Пески Древней Арабии

       — Ширабад мой, это так, — согласился Джафар, гордо глядя на огромную мозаичную карту Арабии, занимавшую всю северную стену залы совета. Первый шаг уже сделан. — Но это лишь начало, Вазир.        — Полагаю, теперь на очереди Аграба, величайший? — спросил стоявший перед ним чернобородый человек средних лет, одетый, как купец средней руки. Вазир был одним из советников Джафара, ведавший в том числе и разведкой. Кроме него, в зале был лишь Яго, сидевший на золоченой жерточке и изображавший обыкновенного спящего попугая. Джафар знал, что Яго внимательно прислушивается к каждому слову, о чем, разумеется, не в курсе ни Вазир, ни кто-либо ещё.        — Скоро мы вернёмся в Аграбу и я наведу там порядок, — улыбнулся Джафар. — Дражайший дедушка нашего воинственного старичка тоже начинал с малого, но я не ограничусь одной Арабией. И мне понадобится проверенный человек на место великого визиря… Такой, как ты, Вазир.        — Я не достоин этой чести, о величайший из султанов, — Вазир упал на колени перед Джафаром. — Это слишком тяжкая ноша для такого ничтожного и слабого человека, как я…        — Мне лучше знать, кто достоин этой чести, мой славный Вазир... — новоиспеченный султан Ширабада сделал знак и начальник шпионов поднялся с колен. — Из Расула вышел отличный командир гвардии, из тебя выйдет не менее превосходный визирь. А теперь оставь меня, Вазир. Мне нужно немного побыть одному.        — Слушаю и повинуюсь, о величайший, — поклонился Вазир и вскоре дверь за ним захлопнулась, оставляя Джафара в одиночестве, если не считать Яго. Попугай хранил зловещее молчание, привычно переступая лапами по золочёной жердочке туда-сюда.       Ненависть между жителями Аграбы и Ширабада уходила корнями в седую старину, еще когда были заложены первые стены этих городов. Конкуренция за одни и те же торговые пути, постоянные попытки перехватить контроль над денежными потоками, огромное количество пролитой крови как простонародья, так и знати с обеих сторон. Вражда то затухала, то вспыхивала, но никогда не исчезала окончательно. Недавно, впрочем, усилившаяся борьба за морские торговые пути с пиратами Кофера, Магритты и Сартозы вынудила два города несколько поостыть до поры до времени. Брак нынешнего султана Аграбы с дочерью правителя Ширабада был призван смягчить напряженность и заложить важный кирпичик в фундамент будущего торгового соглашения, хотя успех от этого союза был смазан тем, что сыновей у султана не было.       Джафар знал, что ныне Ширабад не в том положении, чтобы вонзать соседу нож в спину. Это означало, что в случае внезапной смерти отца Жасмин ее родичи непременно пожелали бы поддержать новую хозяйку Аграбы, чтобы не терять ценного союзника. Поэтому новый план визиря по захвату Аграбы предусматривал разгром Ширабада. Кроме того, собранную для борьбы с кочевниками армию нужно было превратить в собственную, а что может быть лучше для расширения полномочий талантливого визиря, чем угроза особых масштабов? Целый город был… будет разграблен, беда-то какая, Аграба в опасности! Эту схему применяли в истории Арабии и других стран не раз и не два, так чем он, Джафар из Аграбы хуже?       Не так уж сложно было настроить людей верить в то, что они подсознательно считают правдой. Как только Джафар понял, что армия кочевников без боя бежала, он начал действовать. Нападение пустынников на рубежи союзника Аграбы было удачным поводом, который визирь не стал упускать. Настоящей же целью визиря на тот момент был трон Ширабада и истребление правящей династии.       Люди Джафара уже были в городе, но мало открыть ворота в нужный час, нужны воины, которые ворвутся туда. Под рукой у визиря была большая часть войск Аграбы, однако надо было постараться обратить их скимитары против союзников. Визирь не стал мелочиться, максимально использовав свои магические способности для воздействия на командиров, невзирая на то, что этим он едва не вогнал себя в могилу.        — Цель оправдывает средства, — любили говорить в далёкой Тилее, где местные правители никогда не страдали избытком дурного прекраснодушия. Ни в дни величия Ремасской империи, ни после ее упадка.       Змеиный посох не подвел, один за другим командиры аграбской армии поддавались его воле и вскоре он мог отдать им любой приказ. Джафар был вымотан до предела, держась лишь на силе воли и своих эликсирах, однако позволил себе отдохнуть лишь когда пал последний защитник султанского дворца. Вековой соперник Аграбы повержен с минимальными затратами, и произошло это куда быстрее, чем опасался Джафар.       Когда город пал, Джафар отдал его на трехдневное разграбление, укрывшись за стенами цитадели вместе со своими гвардейцами. Ширабад мелочь, не стоило жадничать с союзниками, когда это лишь первая ступенька к лестнице, ведущей на трон султана всей Арабии. Тем более, Касба, цитадель Ширабада, в его руках и занята гвардейцами Расула, сокровищница тоже в его руках. Наконец-то Джафар первый…        — Ты ведь не забыл о флоте северных варваров? — наконец проскрипел попугай. — В этой дыре нельзя засиживаться надолго. Время не терпит, Джафар.        — Я никогда ничего не забываю, — Джафар отпил немного лимонного шербета из серебряного кубка, стоящего на поверхности стола с вычурными золочеными ножками в виде львиных лап. В отличии от изделия эсталийских краснодеревщиков, кубок прибыл вместе с ним из Аграбы. Джафар знал о свойствах серебра достаточно, чтобы предпочитать его золоту. — Хотя мне всегда было любопытно, хватит ли духа у нашего султана надеть доспех предков перед лицом столь страшной опасности?..        — Арррр, — попугай захлопал крыльями. — Доспех бесполезен для любого, в ком нет крови владык Аграбы. Что, если наши мохнатые друзья немного подсобят тебе в этом деле? Тогда пусть разберутся и с Жасмин. Ты ведь не сваляешь дурака из-за ее красивого личика? Эта девчонка может быть опасна. Таких, как она, много, а жизнь всего одна.        — Это верно, — Джафар рассмеялся. — Но и полагаться на наших, кхм, длиннохвостых друзей не стоит. Обойдусь без них. Ты ведь помнишь о тех кувшинах, которые я взял из Аграбы?       Яго щелкул клювом: «Ты перетащил в обозе слишком много всего…проклятье, ты наконец-то решил пустить в дело одного из ифритов?»        — Да, Яго, — Джафар встал с кресла и подошёл к одному из высоких стрельчатых окон, выходивших на внутренний дворик дворца, где журчал фонтан, изливавший воду в семиугольный мраморный бассейн. — Владыка Ариман учит использовать магию и власть над джиннами, лишь глупцы да фанатики слуги ложных богов отрицают пользу этого пути. Я спасу Аграбу и от варваров, и от отжившей своё династии…        — Арррр, — Яго хрипло рассмеялся. — Сделай Аграбу великой снова!        — Не Аграбу, Яго, — поправил Джафар. — Арабию. Хотя если варвары сделают за меня грязную работу и прикончат султана, так будет ещё лучше. Джафар Освободитель звучит неплохо. Слава Ариману, кроме меня, тебя и Вазира никто больше не знает о том, что мы взяли Ширабад не по приказу султана!        — Тогда тебе придётся откупорить ещё пару кувшинов, — проворчал Яго. — Норскийцы дерутся как сущие демоны…        — Цель оправдывает средства, Яго, — снисходительно усмехнулся будущий владыка всей Арабии. Его ифриты были не чета ускользнувшему узнику лампы, однако и их было нелегко разыскать. Сейчас пришел час пустить их в ход.— Эти дикари уже сокрушили пару эмиров, способных помешать моему возвышению. Я не поскуплюсь на пару лишних ифритов для славной победы над пиратами. А дальше… Война план покажет.       Одно он знал точно. Когда Джафар объединит все земли от Чёрного залива до границ южных дебрей, Арабия станет могучей страной под властью одного султана — его, Джафара, а молиться они будут одному богу — Ариману. Настанет день, когда его держава затмит своей мощью раздираемую смутами Империю Зигмара! Но сначала — Аграба.