Неподходящий человек

От автора: И вот мы наконец в Зимнем дворце. Я тут кое-что изменила и привела с собой всех, потому что меня всегда раздражало, что на бал приходит только та партия, которую ты выбираешь. Я бы предпочла, чтобы там были все сопартийцы, и ты должен был бы выбирать свой отряд всякий раз, когда отправляешься во враждебную область. Похоже, что именно так работали некоторые миссии в Mass Effect, и мне это нравилось больше. Но ладно. Никто не спрашивал меня, когда они создавали игру. ;) ____________________________________________________ Когда прибыла Инквизиция, маскарад был уже в самом разгаре, но Жозефина заверила спутников, что они лишь слегка опоздали на вечеринку. Кассандре не понравилось входить в ворота Зимнего дворца на глазах у разодетой толпы знати, которая наблюдала за их появлением, критично и оценивающе глядя из-под своих масок. Это было все равно что войти в клетку, полную голодных животных, которые холодно смотрели на них, выискивая слабости и пытаясь выбрать наиболее уязвимого члена группы, чтобы напасть. Кассандра не собиралась быть самым слабым звеном, поэтому расправила плечи и встретила любопытные взгляды с дерзким безразличием. − Ты слишком стараешься, − пробормотала Жозефина, направляясь к Андерсу. − Постарайся принять более непринужденную позу. И улыбнись. Этот совет вызвал противоположную реакцию − Кассандра почувствовала, как нахмурилась, глядя, как Жозефина плывет впереди нее, легко ступая в своих дорогих сапогах. Потянув за воротник, Кассандра неловко поерзала в своем приталенном жакете и попыталась расслабить плечи. Она знала, что жакет сидит идеально − портной уже не раз проверял его, − но он все равно казался слишком тесным. Жозефина, наклонившись к Андерсу и положив руку ему на локоть, сказала тихим голосом, который Кассандре все еще удавалось уловить своим острым слухом: − Вон там. Это он − великий герцог Гаспар де Шалон. Кассандра проследила за взглядом Жозефины и увидела мужчину, стоявшего у фонтана. Гаспар был воином, закаленным в боях, и необычайно подходящий для сегодняшнего мероприятия наряд смотрелся на нем так же уместно, как платье на волке. Кассандра все еще не могла понять, как появление на балу в обществе человека, пытающегося отобрать трон у Селины, могло расположить их к императрице, но она не являлась достаточно опытным Игроком. Она даже не понимала, почему они вообще пытаются спасти императрицу, если именно Гаспар явно был тем лидером, в котором они нуждались прямо сейчас. − Просто помни, что я тебе говорила, − сказала Жозефина Андерсу. − Он ценит честность и уверенность. − Я помню, − ответил Андерс гораздо спокойнее, чем чувствовала себя Кассандра. Отстранившись от Жозефины, он размеренным шагом приблизился к Гаспару, и Кассандра удивилась тому, как хорошо парадный мундир подчеркивает достоинства его худощавой фигуры. Строгий наряд сидел на нем как влитой, и, казалось, Андерс чувствовал себя гораздо более комфортно среди знати, чем она ожидала. Трудно было сказать, объяснялось ли это его талантом приспосабливаться или наставничеством Жозефины, но в любом случае его галантный поклон и уверенная осанка, видимо, понравились герцогу. Поприветствовав его кивком и понимающей ухмылкой, Гаспар произнес: − Для меня большая честь познакомиться с вами, инквизитор Тревельян, − сказал он, сверкнув глазами под маской, когда подчеркнул это имя. Очевидно, ему сообщили, кто такой Андерс. − Слухи, идущие с Западного Предела, говорят, что вы сражались с армией демонов. − А также с несколькими одержимыми Серыми Стражами, но кто считает? − Боюсь, что все, − Гаспар развел руками, указывая на толпу вокруг них. − К счастью для вас, счет в вашу пользу. Андерс криво усмехнулся. − На данный момент. Но было бы неразумно слишком расслабляться. − Возможно, вам нужны более сильные союзники. Представьте себе, что может сделать ваша Инквизиция при полной поддержке законного императора Орлея. Все еще улыбаясь, Андерс изумленно покачал головой. − Вы не любите болтать попусту, верно? Мы едва успели представиться друг другу, а вы уже предлагаете заключить союз. − Наше знакомство − простая формальность, − Гаспар склонил голову набок и оценивающе посмотрел на Андерса. − Я достаточно узнал о вас, чтобы понять, что у нас с вами много общего. Мы оба − люди действия, способные признать необходимость перемен и готовые сделать то, что необходимо для их достижения. Изо всех сил пытаясь не хмыкнуть на одобрение герцогом восстания магов, Кассандра переключила свое внимание на остальную часть их группы. Рядом с ней молча стоял Солас, оглядывая толпу с веселым выражением лица. Он выглядел на удивление расслабленным, учитывая враждебность большинства орлесианцев к эльфам, осмелившимся выйти за пределы эльфинажа. Примостившийся рядом с эльфом Варрик смотрел на собравшихся с настороженностью, которая удивила Кассандру. Она ожидала, что любой, обладающий таким высокомерием и обаянием, как Варрик, будет чувствовать себя как дома в подобной атмосфере, но гном явно нервничал. Сэра тоже нервничала, но скорее от волнения, чем от тревоги. Кассандра снова удивилась решению Жозефины взять проказницу с собой во дворец, несмотря на вероятность того, что Сэра легко могла нанести ущерб репутации Инквизиции. Эльфийка переминалась с ноги на ногу и похихикивала, глядя в толпу, явно что-то задумав. Возможно, подумала Кассандра, Жозефина рассчитывала, что шутки эльфийки будут хорошим отвлечением от их других занятий. Безмолвно, словно статуя, позади нее возвышался Блэкволл, в ровной и прямой осанке которого чувствовалась военная выправка. Железный Бык рядом с ним, смотревшийся обычным головорезом, сгорбился в обманчиво расслабленной позе. Хотя она знала по опыту, что эта расслабленность могла обернуться насилием в любой момент. Перед ним стоял Дориан, которому, казалось, было вполне комфортно со стоящим за спиной кунари. Маг наклонился к Вивьен, чтобы прошептать ей что-то на ухо, и чародейка действительно улыбнулась, а затем и засмеялась в ответ. Ее глаза сияли тем же хищным блеском, что и у толпы знати за масками. Лелиана и Жозефина, стоявшие в первых рядах группы, не менее внимательно наблюдали за толпой, стратегически выстроившись позади Андерса. Кассандра не видела никаких признаков присутствия Коула, хотя знала, что он был с ними всего минуту назад. Покачав головой, она повернулась к Каллену, чтобы спросить, видел ли он духа, и заколебалась, увидев на лице командира такое выражение, будто его вот-вот стошнит. Хотя состояние Каллена значительно улучшилось, он все еще был далек от полного выздоровления. − Опять болит голова? − тихо спросила Кассандра. Каллен взглянул на нее с насмешливым блеском в глазах. − Нет. Хотя я подозреваю, что она разболится еще до конца вечера. От одного взгляда на всех этих жеманных аристократов у меня мурашки бегут по телу, − неловко передернув плечами, он добавил: − И мой китель слишком тесный. Я говорил портному, но он не слушал. Понимающе улыбнувшись, Кассандра сказала: − Зато подчеркивает все, что нужно. − Почему-то мне от этого не легче. Видишь вон тех дам? − он кивнул в сторону группы хихикающих женщин. − Они пускают слюни, глядя на меня так, будто я кусок мяса. Кассандра вздохнула, заметив стоявшего рядом с женщинами, джентльмена, который довольно многозначительно склонил голову в ее сторону. Она буравила аристократа тяжелым взглядом, пока тот не отвернулся, нахмурившись. − Тогда не веди себя, как вкусная еда, − посоветовала она, − и они потеряют аппетит. Командир рассмеялся и с любопытством посмотрел на нее. − Не уверен, что точно хочу знать, что ты имеешь в виду. Да и сомневаюсь, что мне сойдет с рук такое поведение. Меня проинструктировали, что моя главная задача на этот вечер... − он прочистил горло и с отвращением закончил: − стоять рядом и выглядеть красиво. Кассандра спрятала улыбку за рукой, ее пристальный взгляд неизбежно возвращался к Инквизитору, который довольно хорошо справлялся с той же задачей. Чисто выбритый, с зачесанными назад волосами, собранными в тугой хвост на затылке, Андерс выглядел красивее, чем она когда-либо видела, и даже серьга, сверкавшая в его ухе каждый раз, когда он поворачивал голову, не могло ничего изменить. Усмешка Каллена снова привлекла ее внимание. − Что? − резко спросила она. − Да так, ничего. Каллен никогда не проявлял особой терпимости к Андерсу, но за последние несколько дней его поведение в присутствии мага становилось все более раздражительным. Она ожидала, что его чувства смягчатся после того, как Андерс пошел на крайние меры, чтобы излечить зависимость бывшего храмовника, но, похоже, все было наоборот. Зная Каллена, она подозревала, что его реакция отчасти являлась проявлением смущения. Командир ненавидел полагаться на кого-либо, а во время исцеления он был таким уязвимым, каким она никогда его не видела. Раздражение Каллена по отношению к Андерсу проистекало, в первую очередь из-за того, что маг увидел его в таком состоянии, и факт, что он обязан этому человеку своим здоровьем − возможно, даже жизнью − только усиливал это раздражение. Смех Гаспара вновь привлек внимание Кассандры к разговору герцога с Андерсом. − Я знал, что мы прекрасно поладим, Инквизитор. Кто бы мог подумать? Человек, нанесший первый удар в восстании магов, и ненавистный узурпатор Орлея. Андерс натянуто улыбнулся. − О, да. Из нас получилась отличная пара. − Действительно. Но мы и так заставили двор ждать достаточно долго. Ну что, идем? − Только после вас. Тревожно вздохнув, Кассандра последовала за ними вверх по парадной лестнице, сосредоточившись на каждой ступеньке. Она слышала, как Жозефина шептала Лелиане, пока они поднимались: − У него все хорошо. По крайней мере, пока. − Перестань волноваться, Жози. Если тревожиться раньше времени, можно потерпеть неудачу. Лично я не хочу, чтобы наши планы с треском провалились. А ты? − Нет! Конечно, нет. Кассандра добралась почти до самого верха лестницы, прежде чем споткнулась о собственные ноги, настолько поглощенная глазами, следящими за каждым ее движением, что пропустила последнюю ступеньку. Инстинктивно схватив ее за руку, Каллен с легкой улыбкой поддержал ее. Покраснев от смущения, она благодарно кивнула ему. − Будь осторожна, − мягко произнес Каллен. − Я подозреваю, что впереди нас ждет еще много лестниц. Она кивнула. − Наверное, ты прав. Правота Каллена подтвердилась даже раньше, чем ожидала Искательница. Им предстояло подняться по лестнице, как только они переступили порог Зимнего дворца, и спуститься еще по одной, прежде чем они добрались до бального зала. Второй пролет был самым тяжелым по сравнению с остальными, поскольку ей пришлось спускаться по лестнице, пока ее во всеуслышание представляли двору. Все глаза в зале были устремлены на нее, когда она осторожно ступала по каждой ступеньке. Кассандра добралась до самого низа, не споткнувшись, и поднялась по другой стороне, лишь немного неловко ступая. Выставленная на всеобщее обозрение, Искательница чувствовала себя курицей на прилавке торговца. Следуя по мерцающему паркету, она пыталась подражать медленному, царственному шагу Жозефины и Лелианы, но ее негнущиеся от волнения ноги, казалось ей, едва двигались. Пара женщин же практически плыла по зале, не касаясь земли, каждое их движение было плавным и легким. Гаспар и Андерс остановились на лестничной площадке прямо перед императрицей, чтобы обменяться любезностями, и Кассандра надеялась, что от нее никто не потребует вступать в разговор. Гаспар плохо справился с приветствием, резко заговорив с Селиной, прежде чем отвесить ей беглый поклон и исчезнуть в толпе. По сравнению с ним Андерс вел себя как опытный придворный. − Мы много слышали о ваших подвигах, Инквизитор, − сказала Селена, выразительно взмахнув руками. − Эти грандиозные истории скрашивали нам долгие вечера. Как вы находите Халамширал? − Это все равно что попасть в сон, − он откашлялся, и Кассандра улыбнулась, поняв, что Андерс имеет в виду их путешествие через Тень; Халамширал был так же обманчиво красив и, вероятно, не менее опасен. − Если так Орлей ведет мирные переговоры, то я даже не могу себе представить, на что похожи ваши приемы в мирное время. Глаза Селины блеснули под маской. − Возможно, мы пригласим вас на один из них, когда все это закончится. Бальная зала и все ее удовольствия к вашим услугам, Инквизитор. Мы с нетерпением ждем возможности увидеть, как вы танцуете. Одна только мысль о танце заставила ноги Кассандры одеревенеть так сильно, что она с трудом поднялась по лестнице обратно на верхний уровень. Держась за перила, она смотрела, как Дориан и Железный Бык проходят мимо нее. Кунари глубоко вздохнул, когда они достигли верха лестницы. − Ммм. Чувствуешь? Что бы ни было на том подносе, я это съем. Ты хочешь? − Что? − Дориан рассмеялся. − Ты действительно собираешься со мной поделиться? Не сомневаюсь, что ты сможешь очистить поднос самостоятельно. − Я мог бы. Поэтому и спросил. − Как внимательно с твоей стороны, − ответил Дориан, на самом деле слегка удивленный порывом Быка. − Я могу быть романтичным, если ты дашь мне шанс. Почему бы нам не пойти в сад, и я сорву тебе цветок? Усмехнувшись, когда Бык обнял его за талию и притянул ближе, Дориан покачал головой. − Давайте начнем с закусок, хорошо? − Трудно поверить, что эти двое вместе, − пробормотал Каллен рядом с Кассандрой, пока Дориан и Железный Бык шли впереди. Казалось, что он взял на себя обязанность охранять ее шаг, пока они поднимались, чтобы убедиться, что она вновь не споткнется. − Несколько недель назад они вцепились бы друг другу в глотки. Кассандра согласно кивнула. − Полагаю, не зря говорят: противоположности притягиваются. Откашлявшись, Каллен неловко отвел взгляд, и она задумалась, что же такого сказала, чтобы расстроить его. Она с облегчением вздохнула, когда они добрались до верха, заметив, что дворяне снова повернулись друг к другу и больше не обращали на нее никакого внимания. − Этот бал − пустая трата времени, − вздохнула она. − Как и все Орлесианские забавы. Чем скорее мы найдем агента Венатори и уберемся отсюда, тем лучше. Каллен кивнул. − Не могу не согласиться.