Красавица и Чудовище. Новый пересказ

— Ну вот, — довольно улыбнулась мисс Мид, немного подкалывая платье булавками с боков, — посмотри как тебе хорошо… Просто красавица! Наблюдая за своим отражением в высоком зеркале, Мэллори тяжко вздохнула. С «красавицей» экономка определенно погорячилась. Платье, цвета лазури, и правда было восхитительным, только вот на девушке висело мешком, сколько ни пытайся подогнать его подручными средствами. У Мэллори, в силу ее недоедания, попросту отсутствовали те самые формы, которые должно было обтягивать низкое декольте. Да и криво отстриженные ножом волосы не добавляли девушке изящества. Мисс Мид конечно попыталась их как-то украсить, повязав сверху тонкой бархатной лентой, но сильно положение это не спасло. — Может, я все-таки поужинаю здесь? — робко спросила Мэллори, глядя на экономку с мольбой в глазах, — вдруг я скажу что-нибудь не то или… — Ну что ты, милая, — отмахнулась мисс Мид, продолжая поправлять ей завязки на спине, — все будет прекрасно. «Скорей уж Майкл сам мог ляпнуть в присутствии девочки что-нибудь не то» — мрачно подумала про себя женщина, но не стала произносить ничего в слух. Ни к чему лишний раз пугать бедняжку, она и так уже вся извелась в ожидании встречи с его горбатым величеством. Лишь бы только принц не выкинул очередную пакость из вредности, как он всегда это умел… — Идем, я провожу тебя, — ободряюще приобняв Мэллори за плечи, сказала мисс Мид, чуть подталкивая ее к дверям, — хозяин, должно быть, уже пришел. Вопреки ожиданиями экономки, зал оказался пуст, если не считать слуг, сервирующих стол к ужину и расставляющих цветы в вазах. — Какие красивые, — тихонько пробормотала девушка, глядя на бархатистые бордовые розы в углу зала. — Такие растут только в наших садах, — с улыбкой произнесла мисс Мид, отодвигая перед Мэллори стул с высокой резной спинкой, — когда-то их привезли сюда из самого Люксембурга, но корабль, что доставил семена, попал в шторм по пути обратно. Так что этой породы больше уже нигде не осталось. Продолжая восхищенно глядеть на цветы, Мэллори почти не заметила, как вдалеке раздались тяжелые шаги и пугающий стук чьей-то трости. — Он идет, — нервно прошептал кто-то из горничных, быстро разбегаясь по местам и в последний момент поправляя в убранстве зала мелкие огрехи. Вздрогнув всем телом, девушка на секунду даже задержала дыхание, как только на полу в свете камина возникла высокая черная тень. Вжавшись спиной в стул, Мэллори опустила взгляд в пустую тарелку, побаиваясь поднять его на мужчину, который только что грузно опустился за стол, не сказав никому из присутствующих ни слова. Прождав еще несколько секунд, девушка, судорожно выдохнув, наконец заставила себя поднять глаза на хозяина замка. Быть может, он ждал, что Мэллори должна поприветствовать его первой? Раз уж он, как сказала мисс Мид, особа королевских кровей. Но не успела девушка собраться произнести свое скромное «Доброго вечера», как в тот же миг застыла с открытым ртом. Кажется, Мэллори, посчитав мужчину дряхлым стариком, немного поторопилась с выводами… — Тебя что-то смущает? — с ядовитой ухмылкой протянул хозяин, глядя на девушку настолько колючим взглядом, что той разом захотелось сквозь землю провалиться. — Простите, — густо краснея, пролепетала Мэллори, тут же отводя глаза в сторону, хотя внешний вид мужчины невольно так и притягивал к себе внимание. Каждый дюйм его кожи, неприкрытый одеждой, выглядел словно воск оплавившейся свечи. Сильные ожоги покрывали лицо пугающей маской, и если бы не ярко-голубые глаза, глядящие так живо и яростно, мужчину можно было бы принять за обгоревшего мертвеца. И это все еще не считая горба за его левым плечом… — К-хм! — многозначительно откашлялась мисс Мид, недовольно глядя на принца. Этот гад так и не удосужился одеться во что-то поприличнее своего ветхого барахла, который таскал на себе уже последние лет десять. Но спасибо, что хотя бы помыться соизволил. Поймав на себе хмурый взгляд экономки, Майкл едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Что ему, ради этой крестьянской девки нужно было в парадный камзол залезть? Вот еще! К тому же, что она и сама не слишком-то походила на знатную леди. Сколько чернь ни наряжай в шелка и бархат, она чернью и останется. Пробежавшись взглядом по угловатой ссутуленной фигурке девушки, принц опять брезгливо скривился. Ну и заморыш… Он, конечно, тоже сейчас не образчик красоты и обаяния, но хотя бы не всю свою жизнь был таким. — Ну и как же тебя к нам занесло? — негромко протянул он, снова выдавливая на лице улыбку, больше напоминающую саркастичную гримасу, — далеко пришлось бежать? — Из Вергана, — нервно сглотнув, отозвалась девушка, которой заботливая прислуга только что налила в бокал вина. — Что, это дыра все еще существует?.. — презрительно фыркнул Майкл, опять слыша, как мисс Мид возмущенно зашипела на него, — ох, ну простите, что называю вещи своими именами! Краснея все сильней, Мэллори лихорадочно схватилась за бокал, чтобы хоть чем-то занять дрожащие от волнения руки. На несколько минут в зале повисла гнетущая тишина, изредка прерываемая звоном столовых приборов и стуком кубков по поверхности стола. Хозяин, мрачно насупившись, ел свой ужин, в то время как девушке кусок в горло не лез, несмотря на то, что вся едва выглядела невыносимо аппетитно. — Ваше величество, а вы больше ничего не хотите сказать? — с нажимом проговорила экономка, все еще маяча у Майкла за спиной, — к примеру, спросить, как зовут нашу прекрасную гостью? Глубоко вздохнув, мужчина снова зыркнул на бедняжку, которая явно была бы сейчас благодарна и счастлива, если бы ей наконец позволили уйти отсюда. — Ну и как же твое имя? — почти не разжимая зубов, процедил принц. — Мэллори, — сипло промямлила она. Отчего-то собственное имя в этот момент ей показалось ужасно нелепым и глупым. — А имя хозяина… — уже собиралась сказать экономка, понимая, что представляться в ответ Майкл не посчитал нужным. — «Ваше величество!», — перебив женщину, рявкнул хозяин, взглянув на гостью, — для тебя уж точно никак иначе!.. Кажется, мисс Мид едва сдержалась, чтобы тотчас не отвесить своему бывшему воспитаннику подзатыльник. Жаль только, что пользы с этого будет мало. — Наверное, я лучше пойду, — почти шепотом сказала Мэллори, немного отодвигаясь на стуле. — А в чем дело? — прикидываясь под дурачка, протянул Майкл, сощурившись, — мое общество тебе кажется настолько противным? — Нет, просто… — Лучше-ка расскажи вот о чем, — тоном, не предвещающим ничего хорошего, добавил хозяин, вцепившись в бедную девушку будто коршун в добычу, — ты здесь находишься уже второй день… Сбегая из дома, ты изначально рассчитывала стать чьей-то приживалкой, или это всего лишь случайное стечение удачных обстоятельств? — Майкл! — снова рявкнула на принца экономка, но тот уже успел войти во вкус, накинувшись на Мэллори с вопросами, на которые той меньше всего хотелось бы отвечать. — Думаю, это не тайна, что женщины твоего сословия, оставшись без покровительства мужа и отца, имеют не слишком-то большие шансы выбиться в обществе, — искренне наслаждаясь неловкостью девушки, продолжил он, — обычно они либо устраиваются работать посудомойками в таверну, или же начинают раздвигать ноги в ближайшем борделе, потому что больше никак не способны заработать себе на жизнь… Раздался резкий скрип отодвигаемого стула, после чего девушка с громким топотом вылетела из зала, прижимая ладони к лицу. — Ну и свинья же вы, ваше величество, — только и смогла процедить мисс Мид, чувствуя, как внутри все клокочет от ярости. — А я что, разве где-то соврал? — мрачно фыркнул Майкл, отпивая вина, — чем раньше поймет правду — ей же лучше. — Иногда мне кажется, что эти триста лет прошли для вас совершенно без толку! — нисколько не скрывая разочарования и досады, произнесла женщина, покидая зал. Закатив глаза, мужчина опустил кубок так резко, что часть вина выплеснулась ему на руку, заливая манжету некогда белой рубашки. Пусть экономка и его бывшая няня по совместительству возмущается сколько хочет — Майкл все равно знал, что был прав. Правда всегда колет людям глаза, уж ему-то об этом было прекрасно известно. Стирая остатки вина с ладони салфеткой, мужчина невольно покосился в сторону, натыкаясь взглядом на розы в высокой вазе. — Зачем вы их сюда притащили? — недовольно спросил он, оборачиваясь к горничным. — Мисс Мид дала распоряжение, — растерянно пробормотала прислуга, переглядываясь между собой. — Если еще раз узнаю, что к ним кто-то прикасался — отрежу руки! — прошипел Майкл, отшвыривая салфетку в сторону. — Простите, — нервно потупив взгляд, пробормотали горничные, снова скрываясь в тени по углам зала. Тяжко вздохнув, принц снова взглянул на цветы. Эти розы были последним живым напоминанием о покойной королеве, и черта с два ее сын позволит прислуге использовать их, чтобы произвести впечатление на какую-то жалкую заморашку из захолустья. … Осторожно приоткрыв дверь гостевой комнаты и застав Мэллори в слезах, мисс Мид обозлилась на Майкла пуще прежнего. Принц никогда не отличался особой чуткостью. К тому же, еще и обладал весьма раздражающей привычкой высказывать людям свое ценное мнение прямо в лицо. Но если до проклятия он вел себя еще вполне терпимо, то три столетия, проведенных взаперти, сказались на его характере далеко не в лучшую сторону. — Ну-ну-ну, тише, моя девочка, — ласково пробормотала экономка, присаживаясь на кровать рядом с рыдающей девушкой и опуская руку на ее вздрагивающее плечо, — не из-за чего так убиваться… Хозяин просто сказал глупость. К сожалению, он довольно часто это делает, но поверь, это не со зла. — Но ведь он прав, верно? — всхлипывая и отрывая покрасневшее лицо от подушки, сказала Мэллори, — если бы я не оказалась здесь… — Ну что за ерунда! — перебив ее жалобный лепет, воскликнула мисс Мид, — это всего лишь однобокое мнение избалованного мальчишки, который толком даже и не знает, о чем говорит. Продолжая шмыгать носом и тереть заплаканные глаза, девушка робко взглянула на экономку. — А вы… Смогли бы дать мне здесь какую-нибудь работу? — тихо спросила она, — я могу помогать на кухне или со стиркой. Платить мне ничего не нужно, просто я не хочу, чтобы ваш хозяин… — Никакая ты не нахлебница! — опережая слова Мэллори, сказала женщина, мягко и ободряюще сжимая в руках ее прохладную ладонь, — и я не позволю загонять тебя к кастрюлям или стирать тут чьи-то простыни. Ты — наша гостья, нравится это его величеству или нет. — Но разве не он отдает здесь приказы? — растерянно моргая, переспросила девушка. — Было время, когда мы еще слушали и исполняли все его приказы, — с довольно болезненной улыбкой отозвалась мисс Мид, — да только ни к чему хорошему нас это, увы, не привело. … Развалившись на кровати, сверля хмурым взглядом верхушку бордового балдахина, Майкл уже второй час не оставлял тщетных попыток уснуть. Покончив с ужином и пробродив некоторое время по зимнему саду в дальнем крыле замка, мужчина устало вернулся обратно в свои покои. Так проходил почти каждый его день. Просыпаясь в обед, принц лениво шатался по спальне и кабинету, без особого интереса временами хватаясь за старые книги, перечитанные им уже не по одной сотне раз. Стараясь хоть как-то убить часы до заката, Майкл наконец спускался в зал, где под тяжелыми взглядами прислуги и надоедливой трескотни своих советников, давился ужином. Обидно, но за последние триста лет мужчина совершенно разучился наслаждаться вкусом еды, насколько бы прекрасно она ни была приготовлена. Тоже самое касалось и вина, которым принц поначалу пытался активно напиваться с досады и горя. Но в какой-то момент, опьянение попросту перестало производить на него желанный эффект — видимо, очередные происки ведьмовских чар, чтоб ей в аду жарче горелось! Единственным человеческим удовольствием, которое еще осталось доступно королевскому наследнику спустя долгие годы — был сон. Лишь погружаясь в дрему, Майкл ненадолго обретал возможность забыться и эти моменты были лучшим, что он мог вспомнить за свои последние века. Во снах он частенько возвращался в те времена, когда мир вокруг еще казался простым и беззаботным. Когда отец, не успев погрузиться в военные тяжбы, устраивал пышные и шумные праздники, когда мать будила мальчика по утрам с цветущей улыбкой, а после могла играть с ним в прятки по всему замку. Что ни говори, а у принца выдалось самое лучшее и счастливое детство… Да и последующие года, когда он с другом успел объездить почти все королевство вдоль и поперек, собирая трофеи с охоты, наслаждаясь вниманием женщин, и совершенно не задумываясь о том, что все это однажды могло исчезнуть буквально в один миг. Стоило только неожиданно скончаться его отцу, а матери умереть от горя уже на следующий день после похорон. А все, что произошло дальше, Майклу уже совсем не хотелось вспоминать. И вот теперь, надеясь как можно скорее насладиться долгожданным сном, принц никак не мог найти себе места, пока по западному крылу разносилось эхо чьих-то рыданий. Впрочем, мужчина прекрасно догадывался, чьих именно. Раздраженно цыкнув, Майкл в очередной раз перекатился на другой бок, обнимая рукой подушку и тыкаясь в нее лицом, будто надеясь заглушить жалобные плаксивые стоны, которые настойчиво резали ему слух. Ну чего эта девка там разревелась?! Еще немного, и ей уже волки из леса начнут подвывать. Сердито пыхтя, мужчина нехотя перевел взгляд на зеркало у дальней стены. Кто бы только знал, как сильно принцу хотелось от него избавиться. Он уже пытался его и разбить, и поджечь и просто выбросить из комнаты к чертовой матери — но подарочек ведьмы ни в какую не желал расставаться со своим несчастным владельцем, оставаясь целым и невредимым. И лишь спустя пару лет со дня проклятия, Майклу удалось случайно обнаружить непростые способности этой надоедливой домашней утвари. — Покажи ее, — едва слышно произнес мужчина, глядя на зеркало. Не прошло и пары мгновений, как стеклянная гладь затянулась туманом, после чего неспешно отразила очертания гостевой спальни. Прищурившись, принц разглядел, что девчонка все еще находилась в обществе мисс Мид. Вот уж мать Тереза… Никак не может спокойно пройти мимо жалких, больных и убогих. Возможно, что по этой же причине экономка до сих пор терпела и его самого, прощая Майклу злобное ворчание и несдержанные выходки. — …И никуда я тебя не отпущу, — донесся из зеркала тихий голос экономки, которая сейчас убаюкивала в руках рыдающую Мэллори, — то, что ты смогла добраться сюда живой и здоровой — это настоящее чудо. Ни к чему теперь опять испытывать судьбу. — Просто… — заикаясь и захлебываясь от слез, пролепетала девушка, — просто я не хочу, чтобы кто-то опять смотрел на меня вот так… Также, как отец. — Добрались бы у меня руки до твоего отца — я бы ему мигом мозги на месте вправила, — сердито отозвалась мисс Мид, — а хозяин, вот увидишь, скоро он перестанет себя так вести. Просто ему нелегко привыкнуть к новым людям… Удивительно, что экономка до сих пор пыталась выгораживать доброе имя Майкла перед этой деревенщиной. И это после всего, что он сегодня наговорил… Признаться честно, даже сам принц понимал, что немного перегнул палку в своих попытках побольнее уязвить самолюбие девушки. Спрашивается, и чего он вообще на нее так накинулся? Помрачнев еще больше, мужчина обвел взглядом хрупкий силуэт, свернувшийся калачиком на широкой кровати. Неужто девчонка теперь не уймется до самого утра? В этом случае, со сном Майклу можно было смело распрощаться. Хотя… Тяжело вздохнув, принц на секунду устало зажмурился. Если уж быть с собой до конца откровенным, Майкл понимал, что сейчас ему мешали уснуть отнюдь не чужое нытье и всхлипы, а совесть, настойчиво грызущая его изнутри. Сдержи он язык за зубами, не пришлось бы сейчас мучиться от бессонницы. А попробуй выдавить в адрес девчонки хоть одно доброе слово, возможно не чувствовал бы себя настолько паршиво, как сейчас. Промаявшись в кровати еще с пару минут, мужчина наконец с недовольным рычанием отбросил с себя одеяло. Ну и принесло же эту дрянь во дворец на его голову! Выйдя из покоев, Майкл с надутым видом похромал в сторону спальни девчонки и добравшись до светлых дверей, замедлил шаг. Проситься войти внутрь он точно не собирался, так что… — Может хватит там уже реветь? — хрипло проговорил принц после короткого и недовольного стука в дверь, — сколько можно, черт бы тебя побрал!.. После его гневного выпада, шум в комнате тут же смолк, сменившись знакомым сердитым шепотом экономки. Понимая, что въедливое чувство вины так просто его не отпустит, Майкл, немного помявшись, добавил, понижая голос: — Если это из-за того, что я сказал сегодня… Мне жаль, — сквозь зубы выдавил он, прислоняясь спиной к двери и скрещивая руки на груди, — но если ты опять вздумаешь закатывать тут истерики посреди ночи, я лично оттащу тебя спать вместе с твоей лошадью! Последние слова были уже явно не к месту и мало походили на извинения, но Майкл ничего не мог с собой поделать. Может сегодня вечером он и был в чем-то виноват, но эта Мэллори, или как там ее звали, должна знать свое место, раз уж осталась здесь! … В недоумении таращась на дверь, за которой послышались удаляющиеся шаги, девушка медленно перевела взгляд на мисс Мид, словно надеясь услышать от той объяснения странному поведению хозяина. — Вот видишь, — устало и тепло улыбнувшись, сказала женщина, поглаживая Мэллори по плечу, — все не так уж и плохо. Может, извиняется Майкл и странно, но он по крайней мере еще помнит, как это делается… Так значит, это были извинения? Не зная, что и ответить девушка стерла с щеки последнюю слезу, чувствуя, что комок в горле наконец-то стал исчезать. Похоже, в своем сравнении хозяина замка и родного отца, Мэллори немного погорячилась. Второй, за все семнадцать лет, проведенные бок о бок, ни разу не попросил у дочери прощения. Казалось, он был просто физически не способен на подобное, ведь всегда считал себя правым абсолютно во всем. А что до «Его Величества», похоже, мисс Мид не лукавила на его счет. По крайней мере, в отличие от старого проповедника, этот мужчина обладал хотя бы малой толикой человечности, чтобы прочувствовать чужую боль, при этом не насмехаясь над нею.