Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Поправив бархатные ленты плаща, завязанные на ключицах в небольшой бант, Мэллори неторопливо спустилась по парадной лестнице. Уже успев позавтракать и помочь мисс Мид перемыть посуду, оставшуюся со вчерашнего ужина, девушка направлялась к центральным дверям замка, намереваясь немного прогуляться по солнечной погоде и заодно навестить свою бедную старушку Салли в конюшнях. За время пребывания на территории замка, лошадь успела заметно поправиться и отдохнуть, однако раненная волками нога, по прежнему ее беспокоила. Увы, среди слуг дворца не было ни врача, ни хотя бы конюха, который мог бы осмотреть и со знанием дела помочь кобыле, так что Мэллори приходилось справляться собственными стараниями. По крайней мере, опыт общения и тесной жизни с животными, у нее был довольно продолжительный, пусть даже речь шла о курах и поросятах, а не о благородных скакунах. Ступив за порог замка, девушка вскинула взгляд к небу. Несмотря на ясный солнечный день, на улице оказалось довольно прохладно и сильно ветрено, отчего Мэллори тут же поежилась в своем тонком платье, и не слишком-то зимнем плаще. Похоже, весеннее тепло решило все-таки немного задержаться по дороге в королевство. Набросив капюшон на волосы, заботливо собранные руками горничной в нехитрую прическу, девушка поспешила к конюшням. С глубоким дыханием, в воздух то и дело улетали клубы белого пара, а лицо и кисти рук уже начало неприятно щипать от мороза. Скорей бы уже спрятаться отсюда в тепле… Добравшись до деревянных дверей, Мэллори приподняла засов, забираясь внутрь, чувствуя, как на нее тут же повеяло запахом сена и овса. По крайней мере, здесь девушку уже не продувало противными сквозняками и порывами предштормового ветра. Потянув за ленту, Мэллори уже собиралась снять плащ и повесить его на гвозде у входа, как вдруг из глубины конюшни услышала чей-то негромкий хрипловатый голос: — Тише, не дергайся… Так оно пройдет быстрее, вот увидишь… Растерянно моргнув, девушка попыталась разглядеть, кто кроме нее сейчас находился в загонах. Она не могла вспомнить, чтобы слышала в замке этот голос раньше: такой теплый, мягкий и ласковый… Сделав несколько осторожных шагов вперед, Мэллори приблизилась к стойлу, откуда на нее с сонным видом взглянула Салли, но как только девушка обогнула небольшую перегородку, с ее губ невольно сорвался удивленный и шумный вздох. — Ты что тут делаешь?! — резко меняясь в голосе, рявкнул мужчина, поднимаясь с земляного настила, где только что спокойно сидел, перевязывая лошади больную ногу. Мэллори оказалась так растеряна и сбита с толку, что пару секунд просто молча таращилась на хозяина замка, не зная, что и ответить. Так странно было обнаружить его здесь, еще застать за столь неожиданным занятием… — Пришла навестить Салли, — наконец, выдавила из себя девушка, касаясь рукой теплой лошадиной шеи, — а вы?.. Явно недовольный и даже немного смущенный столь неожиданной встречей, Майкл хмуро зыркнул на гостью, после чего снова осторожно опустился вниз, решая все-таки закончить с перевязкой. — А на что по-твоему похоже? — тихо огрызнулся он, продолжая возиться с бинтами. — Ну… — неловко пробормотала Мэллори, наблюдая за осторожными действиями его рук сверху вниз, — на то, что моя лошадь вам явно нравится больше, чем я. Оторвав край повязки и убедившись, что все сделано правильно, принц вновь поднялся на ноги, выпрямляясь перед девушкой настолько, насколько позволял ему перекошенный позвоночник. — Если хозяйка — дура, животное в этом не виновато, — шикнул он, с неприязнью взглянув на девушку и тяжелым шагом проходя мимо нее. — Не думала, что вы умеете обращаться с лошадьми, — тихонько проговорила Мэллори, глядя мужчине в затылок, пока он еще не успел покинуть конюшен. По правде говоря, девушке все еще слабо верилось, что этот человек, еще вчера грозившийся высечь ее за излишне длинный язык, был способен на сострадание и заботу к кому-то, кроме себя самого. А уж узнать в этом мягком и нежном шепоте голос хозяина замка, что извечно был пропитан желчью и ядом, так и вовсе было почти невозможно. Неожиданно на Мэллори даже напало небольшое, но ощутимое чувство вины за то, как она повела себя при их вчерашней встрече. Очевидно не желая продолжать разговор с девушкой, принц, хромая и опираясь на трость, все дальше отходил к выходу из конюшни, пока за его спиной снова не прозвучал женский голос: — Ваше величество, — неуверенно проговорила Мэллори, останавливаясь в паре шагов от мужчины, — простите, если я вдруг обидела вас вчера… — Обидела меня? — ехидно усмехнувшись, повторил Майкл, оглядываясь на нее через плечо, — ты что-то многовато на себя берешь… Плевать мне, что ты там вчера наговорила. — Если вам плевать, то почему вы так на меня злитесь? — еще тише спросила она, отчего-то снова поежившись и обняв себя руками, — пожалуйста, скажите… От искренности в голосе девушки и ее испытывающего взгляда карих глаз, мужчина тотчас же отвернулся в сторону. Пусть понимает его поведение как хочет, объясняться и оправдываться перед ней он не обязан. Конечно, совесть подсказывала, что сейчас Майклу стоило бы принести извинения в ответ, раз уж девчонка завела речь о вчерашнем ужине, но побороть собственную гордость и ослиное упрямство, было не так уж и легко. К тому же, пока принц пытался принять решение, что сделать дальше, его взгляд опять нехотя опустился ниже ключиц Мэллори, где виднелась вздымающаяся от дыхания грудь, перетянутая корсетом. Да сгорели б эти извинения синим пламенем… Девчонка сама во всем виновата! Красноречиво промолчав, Майкл уже потянулся рукой к двери, собираясь как можно скорей избавиться от общества гостьи, но та, словно ему назло, сделала еще один шаг вперед. С новым вдохом, мужчина на секунду вздрогнул, чувствуя в воздухе что-то медовое и сладкое. Надо же, за столько лет, принц уже почти успел забыть, как приятно может пахнуть молодое девичье тело. Аромат, объявший словно облако, казалось, пробрался так глубоко в легкие, что от него закружилась голова, а по коже пробежали мурашки. И это не говоря уже о подозрительной тянущей боли, спустившейся к низу живота… Хоть убей, а сейчас Майкл точно не мог припомнить, когда в последний раз чувствовал нечто подобное. Пожалуй так давно, что успел решить — эти ощущения атрофировались в нем так же, как вкус к еде и хорошему вину. Но судя по всему, у собственного тела оказались припасены немалые сюрпризы для хозяина, только вот пока принц даже не знал, радоваться этому или огорчаться. … Многими годами ранее… — Тебе какая больше нравится? Та, что в красном, или рыжая? — тихо спросил Майклу друга, подпирая спиной мраморную колонну и понемногу цедя вино из кубка. — А какая разница? — насмешливо фыркнул Фредди, поправляя пятерней черные пряди, — ты же все равно опять заберешь обеих. — Можно подумать, я специально, — усмехнулся принц, при этом на секунду сталкиваясь взглядом с одной из придворных дам, успевая одарить ту очаровательной улыбкой. — Мне бы твою корону, и на меня бы так же толпами вешались, — ехидно заметил парень, скучающим взглядом пробегаясь по толпе королевских гостей, — кстати, не хочешь на следующей неделе немного развлечься? Слышал, в лесах Вергана сейчас пытаются поймать какое-то чудище… Не то химера, не то еще какая-то тварь, сбежавшая от местного алхимика. Поохотимся, притащим голову мэру, а там, я слышал, и бордель отличный есть… — Не знаю, — неуверенно отозвался Майкл, пожав плечами, — отец в последний раз так орал, когда мы вернулись обратно, ты же помнишь… — Да брось! — закатив глаза, воскликнул Фредди, прикладываясь к вину, — тебе уже пятнадцать лет, в конце концов! Они что, ждут, что ты до самой коронации будешь торчать у материнской юбки? — Ладно, я подумаю! — с раздражением шикнул на друга принц, — может там чудовища никакого и нет… Просто кому-то спьяну что-то почудилось. — Может и нет, — хмыкнул парень, — зато шлюхи точно есть… И некоторые из них уж точно будут получше местных придворных страшилищ. — У бывших конюхов, я смотрю, очень притязательные вкусы, — прыснув от смеха, произнес Майкл, отставляя кубок на край стола и вальяжной походкой направляясь вглубь бального зала. Не успел принц и пары футов пройти, как к нему тут же подлетела одна из девушек, что уже целый час поедала его взглядом, стоя в уголке с толпой подруг. — Простите, ваше высочество, — неловко краснея и приседая в реверансе, пролепетала она, — могу ли я посметь пригласить вас на следующий вальс?.. — Для вас, леди, все, что угодно, — упоительно бархатным голосом ответил Майкл, оставляя на руке незнакомки аккуратный поцелуй, — похоже, вы здесь сегодня впервые? — Д-да, — заикаясь не то от смущения, не то от накатившего приступа восторга, шепнула она, глядя на его высочество широко распахнутыми зелеными глазами, — меня только недавно назначили новой фрейлиной королевы Беатрис, вашей матушки… Быстро скользнув взглядом по белому личику в окружении рыжих кудрей и пышной груди за декольте нежно-розового платья, парень, все еще не выпуская ладонь фрейлины из своей руки, чуть погладил ее по тонкому запястью. — Кажется, здесь сейчас стало слишком душно, вам не кажется? — невинно улыбнувшись, добавил принц, ни на секунду не сводя с девушки взгляда. — А… Ну… Да… Наверное, — чувствуя, как задрожали коленки, промямлила фрейлина, шумно сглотнув. — Может тогда согласитесь немного прогуляться со мной на воздух? — понизив голос почти до шепота, спросил он, будто невзначай склоняясь к лицу девушки чуть ниже. Фредди, наблюдающий издалека за очередным охмурением юной придворной, тихо засмеялся, пряча лицо за полупустым кубком. Сейчас сладкая парочка исчезнет из зала, а минут через двадцать вернется обратно уже в весьма растрепанном и запыхавшемся виде. Принцу еще никто и никогда не отказывал в таких вот коротких интрижках, хотя, справедливости ради, дамы и сами охотно кидались к нему в постель под любым возможным предлогом. Что знатные леди, что прачки и горничные — в Майкла умудрялись влюбляться абсолютно все, кто случайно или нарочно попадал под лучи его обаяния. По словам многочисленных любовниц молодого наследника, они все в один в голос восхищались и его невероятным шармом, и обходительностью, и умением удовлетворить леди, даже когда на все про все оставалось коротких пять минут в закутке коридора за гобеленом. Может, все это было и правдой… Однако Фредерик был уверен, что останься Майкл без своего титула и золотого венца на голове, весь его флер очарования в тот же миг превратится в ничто. Ведь сам друг принца мало, чем уступал тому по красоте, со своими выразительными карими глазами и темными локонами, спускающимися на широкие плечи. Но как бы бывший конюх ни старался, о подобном обожании при дворе, ему оставалось только мечтать, бросая завистливые взгляды в спину друга. … Пытаясь отдышаться, придерживаясь рукой за прохладную каменную стену над головой запыхавшейся фрейлины, Майкл тихо пробормотал: — Зайдешь ко мне, как закончится вечер? — Да, ваше высочество… — дрогнувшим шепотом пролепетала девушка, все еще сидя перед принцем на небольшом выступе с задранным подолом и съехавшими с бедер подвязками чулок, — все, что захотите… Быстро чмокнув фрейлину в губы, парень принялся торопливо поправлять одежду. Только сейчас до Майкла дошло, что он до сих пор не знал, как зовут эту девушку… Впрочем, не то чтобы ему это было очень сильно интересно. Позже спросит у Рендалла, который прекрасно знал в лицо (а иногда и не только в лицо) каждую барышню, принимаемую во дворец. И как ему это только удавалось… Напоследок поправив растрепавшиеся кудри, Майкл вместе с притихшей фрейлиной быстро вернулся обратно в зал, погружаясь в шум музыки, светских разговоров и мерцание сотен свечей, отражающихся от зеркал в золотых рамах. Еще раз обменявшись с девушкой неловкими улыбками, и дождавшись, пока она вернется обратно к остальным фрейлинам, принц оглянулся по залу, выискивая, куда успел запропаститься Фредерик. — Твой друг, кажется, недавно ушел в сады, — вдруг послышался позади тихий и немного усталый голос. Быстро обернувшись назад, Майкл чуть виновато посмотрел на отца, на лице которого уже ожидаемо читалось недовольство. Последнее время они с ним не слишком хорошо ладили. Отчасти из-за того, что принц слушал все советы его величества в пол уха, отчасти из-за его участившихся отъездов из дворца на пару с Фредериком. Парень знал, что отцу не нравился ни его друг, ни то, чем они вместе с ним занимались во время таких вот вылазок по близлежащим городам, однако повлиять на повзрослевшего мальчишку стало уже гораздо сложнее, чем было еще пару лет назад. Не работали уже ни скандалы, устраиваемые королем, ни долгие уговоры матери, пытающейся вразумить любимого сына. Да и пошатнувшееся здоровье отца, по правде говоря, уже не сильно позволяло тому громогласно выяснять отношения с заигравшимся в свободу подростком. — Ты что-то неважно выглядишь, — замечая бледность мужчины, с тревогой пробормотал Майкл, — может, пойдешь уже к себе и отдохнешь? — Все в порядке, — небрежно отмахнулся отец, покачав головой и негромко прокашлявшись в кулак, — просто не выспался со вчерашних переговоров… А ты, я смотрю, здесь время даром не теряешь? С этими словами, король на секунду поднял взгляд в сторону стайки фрейлин. — Эм… — неловко отводя взгляд себе под ноги, протянул принц, чуть краснея, — ну… — Смотри только, чтоб мать об этом узнала, — хмыкнув, добавил отец, хлопая смущенного сына по плечу, — все-таки, это ее фрейлины, а не твои. — Да знаю я, — буркнул Майкл, надеясь уже поскорее закончить этот неловкий разговор, — можно я уже пойду, пап?.. Вывернувшись из-под руки мужчины, принц по-быстрому шмыгнул в толпу. Кажется, вскоре ему опять предстоял нелегкий разговор с отцом, но пока парню не хотелось задумываться ни о чем, что могло бы его как-то расстроить. В конце концов, сегодняшний вечер был прекрасен, и ни к чему омрачать его очередными семейными ссорами. … В настоящие дни… Сидя в ванной, над которой вздымался белый пар, Майкл мрачно таращился на пламя свечей в залитых воском канделябрах. Решив сегодня пропустить ужин, ибо со вчерашнего вечера ему до сих пор кусок в горло не лез, принц наконец изволил заставить себя помыться. Неловко было это признавать, но слуги даже заметно обрадовались, услышав от хозяина распоряжение, натаскать ему в покои горячей воды. Похоже, мужчина успел запустить себя куда сильнее, чем ему казалось ранее… А ведь были раньше времена, когда в этой же самой ванной мужчина находился не один, как сейчас, а в обществе прекрасной дамы… А то сразу и двух. Невольно вспоминая теперь горячие тела, покрытые капельками воды, что льнули к нему, желая заполучить больше внимания и ласки, Майклу казалось это чем-то совершенно из другого мира. Чем-то, что случалось с кем угодно, но точно не с ним. И стоило признать, до сегодняшнего дня, мужчине казалось, что он давно перестал тосковать о когда-то утраченных удовольствиях… К сожалению или к счастью, этим утром принцу пришлось признать, что это было не так. Чертова деревенщина… Запах ее тела до сих пор блуждал в памяти принца будто ядовитое зелье, растекающееся по венам. Неужто эта девка, выросшая в хлеву, на самом деле могла вызвать у Майкла хоть малый интерес к своей персоне? Впрочем, чего уж врать… Попадись она мужчине еще в ту пору, когда его не настигло проклятие, он бы точно успел надкусить этот спелый и сочный персик не один раз. Происхождение, титул и чин — раньше принца совершенно не заботили подобные мелочи, когда дело касалось очередной юбки, под которую ему не терпелось залезть. Да и сейчас, будь при нем былая внешность, разве Майкл ни попытался бы зажать девчонку прямо в тех конюшнях, опрокинув ее на стог сена, валяющийся в углу? Хотелось бы мужчине убедить себя, что эта паршивка вызывает в нем лишь отвращение и неприязнь, но чем чаще в его памяти возникали непрошеные образы с ее участием, тем сложнее становилась эта задача. Может, по этой же причине принц решил сегодня пропустить ужин… Ибо постоянно спускаясь взглядом к высокой груди девчонки, у него так и чесались руки рвануть мягкий шелк платья и распороть корсет под ним к чертовой матери. Послушал бы он тогда, чтобы эта языкастая мерзавка попробовала ему съязвить! Размышляя об этом всем, Майкл не успел заметить, как в ванной давно остыла вода. Пора уже вылезать отсюда, а то оставался риск, что потеряв счет времени, он не заметит, как пролетит еще пара месяцев. Натянув свою старую рубашку и брюки прямо на мокрое тело, принц с кислым видом поплелся в спальню, оставляя на полу влажные следы босых ног. К счастью, за окнами уже успело стемнеть, а значит приближалось время его любимого времяпровождения — долгого и глубокого сна. Однако в этот раз, что-то подсказывало мужчине, что так легко и просто он не отделается… Усевшись на край кровати, Майкл нерешительно покосился в сторону зеркала. Любопытно, а чем девчонка сейчас занималась-то сама? Не то чтобы у принца было желание за ней шпионить, но раз уж эта дрянь никак не хотела уходить из его головы… Да и потом, она ведь все еще находилась приживалкой в его замке, так что как хозяин, он имел право!.. Наверное. — Покажи, — едва слышно произнес принц, чувствуя, как на секунду у него отчего-то екнуло сердце. -…Ну что я ему сделала, мисс Мид? — послышался из зеркала приглушенный голос девушки, — я ведь уже даже извинилась… — Моя дорогая, ты пытаешься найти логику там, где ее нет, — с сочувствием вздохнула экономка, распуская шнуровку на платье Мэллори, — очень может быть, что его величество даже сам не знает, почему так злится на тебя. Просто не думай пока об этом и живи дальше. Рано или поздно все как-нибудь наладится. — Если только он не отрубит мне голову как-нибудь при встрече, — буркнула она в ответ, поежившись, когда прохладный воздух коснулся обнажившейся из-под корсета груди. Поперхнувшись собственной слюной, Майкл, кажется, едва не подавился насмерть. Да уж… Вот это принц совсем не вовремя решился подглядеть! Или же наоборот… Тут уж как посмотреть на ситуацию. Отвернувшись от зеркала, которое по-прежнему продолжало равнодушно отражать переодевание девчонки в ночную сорочку, мужчина с ошалелым взглядом залез под одеяло, накрываясь им с головой. Как будто это как-то могло помочь… Справедливости ради, единственное, что действительно могло бы сейчас подарить облегчение — это то, чем он в последний раз занимался еще лет так двести с лишним назад. Не то чтобы Майклу хотелось снова прибегать к таким унизительным методам, но какой у него еще оставался выбор? Ни одна женщина в здравом уме, не ляжет по доброй воле под такого урода, как он, а уж опускаться до того, чтобы брать желаемое силой... Даже в те года, когда Майкл успел наворотить глупостей, подобного свинства он никогда не совершал. С трудом пытаясь выбросить из головы грязные мысли, которые сейчас так и манили наведаться в спальню своей гостьи, мужчина с глухим рычанием ткнулся лицом в подушку. Что ж, похоже этой ночью, принцу предстояло уснуть еще очень не скоро.