Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Отбросив с лица выбившиеся из-под светлой ленты пряди, не замечая, как при этом на коже остались следы от муки, Мэллори вновь взялась за скалку, раскатывая тесто на столе. — Ну и упрямая же ты, — со слабой улыбкой пробормотала мисс Мид, заходя на кухню, — говорю же, зря только надрываешься… — Мне не тяжело, — в воодушевлении отозвалась девушка, не отвлекаясь от работы, — даже если ничего не получится… Буду знать, что я хотя бы попыталась. Покачав головой, экономка тихо хмыкнула, видя горящий энтузиазм в глазах Мэллори и то, как она бодро нарезала тесто на куски, собираясь начинять их свежей подсахаренной брусникой — единственная сладость, которая приходилась по душе его величеству. Такие пирожки частенько готовили еще при живой королеве Беатрис, и экономка до сих пор помнила милейшие картины, как маленький принц, уляпываясь сочными ягодами, уминал свежую выпечку сидя у матери на коленях. Как же далеко это осталось позади… Узнав, что хозяин сегодня снова изволил отказаться от ужина, Мэллори отчего-то настойчиво прицепилась к мисс Мид, пытаясь выяснить, существует ли какое-нибудь угощение, перед которым мужчина точно не сможет удержаться. Экономка хоть и знала кое-что о некоторых слабостях и предпочтениях королевского наследника, все равно сразу заявила девочке, что игра не стоит свеч. С несносным характером Майкла, он вполне мог послать к чертям даже фрукты, выращенные в райских садах, просто потому, что был слишком горд, для каких-то подачек. Но сколько бы мисс Мид ни пыталась переубедить Мэллори, та ни в какую не желала отступать от своих идей. И чего только девушке сдалось чем-то угождать хозяину, учитывая тот факт, насколько по-свински он к ней до сих пор относился? Продолжая странно улыбаться и отмахиваться от предостережений экономки, Мэллори отправила первую порцию слепленных пирожков в печь. Поразмышляв и промаявшись вчера в сомнениях целый день, сегодня девушка пришла к твердому решению: довольно им с его величеством продолжать эту нелепую и никому не нужную вражду. И раз уж хозяин замка, как впрочем и все мужчины, был слишком горд и упрям, чтобы пойти на первый шаг к примирению, девушка сделает это сама. К тому же, после их вчерашней встречи в конюшнях по утру, Мэллори смогла убедиться, что его величество, как бы ни отпугивал его вид и язвительность речи, был куда более чуток и сострадателен, чем казался на первый взгляд. Вспоминая отца и старших братьев, которые регулярно лупили своих несчастных лошадей и сторожевых собак без всякой на то причины, девушка оказалась немало удивлена хозяином замка. Раз сердце этого мужчины было способно на любовь к животным, значит в нем сможет найтись хотя бы немного понимания и милосердия к беглой дочке проповедника. В конце концов, она не просила о дружбе. Мэллори будет счастлива уже просто от того, что ей не придется вздрагивать при каждой встрече с его величеством, в ожидании очередной колкости и оскорбления в свой адрес. Неужто она хотела столь многого? Небо успело окраситься малиновыми проблесками заката, когда девушка, изрядно вспотевшая от жара печей, закончила с готовкой. Кажется, с количеством она и правда немного перестаралась… Такой прорвой пирожков, можно было весь дворец накормить, и еще на следующий день останется. — Ты иди, переоденься, а я пока разложу здесь все, — сказала мисс Мид, кивая девушке, — как вернешься, они как раз немного остынут и отнесешь хозяину в комнату… Если еще не передумала, конечно. Благодарно улыбнувшись экономке, Мэллори пружинящей походкой вылетела из кухни, спеша в свою спальню. Плеснув на лицо прохладной водой из серебряной чаши, девушка мельком взглянула на себя в зеркало. Щеки все еще выглядели слишком румяными после горячего воздуха с кухни, но все лучше, чем ее былая бледность, напоминающая в лучшем случае приболевшую аристократку, а в худшем — пролежавшую в воде утопленницу. Так странно: раньше Мэллори даже представить себе не могла, что однажды собственное отражение в зеркале начнет казаться ей вполне симпатичным и милым, но жизнь в сытости, без побоев и регулярных издевательств, весьма заметно сказались на ее внешности. Продолжая что-то напевать себе под нос, девушка быстро вылезла из темно-синего простенького платья, в котором обычно занималась домашними делами. К тому же, его теперь явно придется отправить в стирку из-за множественных следов от муки. Может, одеться во что-нибудь понарядней, раз уж она собиралась наведаться к его величеству… Нет гарантий, что он даже откроет ей дверь, но раз Мэллори уже набралась решимости на их сегодняшнюю встречу, то нужно идти до конца. Достав из гардероба одно из самых полюбившихся ей платий — цвета нежной пены на вишневом варенье, девушка с довольной улыбкой облачилась в его мягкий тяжеловатый шелк. Передвигаться в нем было уже не слишком легко, но изредка можно было себе позволить одеться подобным образом. Хотя отчего-то Мэллори никак не отпускали мысли, что своим внешним видом она надеялась хоть немного произвести впечатление на его величество. Ну что за глупости?.. Должно быть, у каменной почерневшей гаргульи на стене и то было больше шансов привлечь симпатию хозяина, нежели деревенщина, напялившая на себя чужое платье. Но даже прекрасно понимая все это, Мэллори по-прежнему ощущала в глубине души необъяснимую досаду. Так уж вышло, что девушка никогда за свою жизнь не пользовалась интересом среди мужчин, если только не считать совсем беспробудных пьяниц. В чем-то это даже радовало Мэллори: не нужно было бояться, что какой-нибудь проезжий гуляка или беспечный сосед решит надругаться над столь хилой и страшненькой девчонкой. Разве что совсем от безысходности… Точно так же можно было себя успокоить и во дворце. Раз Мэллори вызывала у его величества столь острое чувство отвращения, можно было не опасаться, что тому придет в голову ее изнасиловать. В конце концов, во всем нужно было искать свои преимущества. — Держи, — с тяжелым вздохом произнесла мисс Мид, протягивая девушке небольшой поднос с несколькими пирожками, как только та вернулась на кухню, — и смотри, если вдруг хозяин начнет ругаться и хамить — просто разворачивайся и сразу уходи из покоев. Ни к чему тебе лишний раз слушать его брюзжание… — Спасибо, — робко улыбнувшись, отозвалась она, забирая поднос и сразу же направляясь быстрой походкой к выходу. — И сама не забудь поужинать! — окликнула Мэллори в спину экономка, — слышишь? Не вздумай у меня здесь опять отощать!.. Уже не слушая слова мисс Мид, звучащие вдалеке, девушка поднялась по винтовой лестнице, стараясь при этом ничего не уронить с подноса. Будет обидно, если все сегодняшние старания пойдут насмарку из-за ее безрукости и неловкости. Добежав до западного крыла, Мэллори чуть замедлила шаг и глубоко вздохнула, пытаясь успокоить часто бьющееся сердце. Все будет хорошо, ни к чему сейчас себя накручивать… Невольно приподнявшись на цыпочки, стараясь двигаться как можно тише, девушка подобралась к дверям, с удивлением замечая, что они оказались немного приоткрыты. Надо же, кажется, ей и правда повезло. С трудом удерживая поднос одной рукой, Мэллори коротко постучала, почти сразу услышав в ответ сердитый голос: — Рендалл, чтоб тебя!.. Сказал же, проваливай! Прикусив губу, девушка неуверенно замешкалась на пороге. Видимо, поэтому дверь в покои и оказалась открыта — здесь только что успел побывать один из королевских советников. И судя по голосу его величества, от их беседы он остался не в восторге. Понимая, что действует теперь исключительно на свой страх и риск, Мэллори, на секунду задержав дыхание, осторожно толкнула дверь бедром. Ну ничего себе… Раньше девушке еще никогда не приходилось видеть королевские покои и зрелище оказалось весьма впечатляющим. Несмотря на пыль, ветхость и местами облетевшую позолоту, комната отнюдь не растеряла своей величавости и красоты. Гигантские витражные окна, витиеватые узоры на колоннах, мерцающие теплыми бликами канделябры, напоминающие застывший в золоте сад. Будь у Мэллори время и возможность, она бы с удовольствием задержалась здесь, рассматривая причудливые украшения и росписи на стенах и потолках, однако оказавшись в покоях, она практически сразу же столкнулась взглядом с совершенно растерянным мужчиной, сидящим в кресле у горящего камина. — Доброго вечера, — не дожидаясь, пока его величество опомнится от удивления, затараторила девушка, делая несколько шагов вперед, — мисс Мид сказала, что вы сегодня опять не хотите спускаться к ужину… Ну… Я решила, не сидеть же вам здесь голодным. Озадаченно моргнув, Майкл продолжал молча таращиться на неожиданно вломившуюся к нему девчонку. Кто ей вообще разрешил сюда войти?.. Пожалуй, принц настолько сильно обомлел от подобной наглости, что на секунду даже в упор забыл ругательные слова. — Они с брусникой, — едва не заикаясь от волнения, добавила Мэллори, опуская поднос на невысокий стол перед мужчиной, — надеюсь, вам понравится… — Эм… — невольно вырвалось у Майкла, все еще сбитого с толку радушной улыбкой на лице девушки и ее внезапным появлением в своих личных покоях. Со стороны мужчина сейчас, должно быть, выглядел как полный идиот, который никак не мог собрать мысли в кучу и связать хоть пару слов. Справедливости ради, он только что битый час потратил силы на то, чтобы отвертеться от очередной порции ценных советов Рендалла. Забавно, что основным предметом их спора как раз и оказалась эта надоедливая деревенщина, которая сейчас стояла перед ним собственной персоной. — И еще я хотела сказать вам спасибо, — еще тише пролепетала она, нервно теребя руками подол платья, — я сегодня заходила к Салли, и похоже, ей уже лучше… Благодаря вам. — Да… Пожалуйста… — чуть пожав плечами, отозвался мужчина, старательно выискивая в своей голове какую-нибудь язвительную фразу, но она пока никак не хотела приходить к нему на ум, — но вламываться сюда, тебе все равно никто не разрешал. Майклу хотелось вложить в последние слова куда больше раздражения и недовольства, но вышло как-то не очень убедительно. Вероятно причиной тому оказалась не только озадаченность, но еще и мягкие соблазнительные блики свечей, отражающихся на шелковых складках платья и коже Мэллори. К тому же, еще вчерашней ночью все эти мелочи упрямо не желали уходить из головы принца, складываясь в фантазии, о которых этой девчонке уж точно лучше не знать. — Хотите, чтобы я ушла? — робко вскинув взгляд на мужчину, спросила Мэллори, отчего того вновь пробрало до самых мурашек. Стараясь хоть как-то избавиться от накатившей неловкости, пока ее не заметила девушка, Майкл по быстрому схватился за один из пирожков, нервно откусывая сразу половину. Пока занят рот, будет время подумать, что ей ответить. По-хорошему, нужно выставить нахалку за дверь, но с другой стороны… Может, так было и лучше, чем коротать очередной вечер в одиночестве. Все-таки, выгнать он ее отсюда, если что, всегда успеет. — А ты что, еще не все договорила, чтобы тут дальше глаза мозолить? — буркнул принц с набитым ртом, отворачиваясь к камину. — Еще нет, — тихонько произнесла она, нервно сглотнув. — Может тогда сделаешь одолжение и сядешь уже куда-нибудь? — недовольно фыркнул на нее мужчина, одарив раздраженным взглядом, — какого черта я должен снизу вверх на тебя смотреть? — Извините, — растерянно шепнула девушка, нерешительно опускаясь в кресло напротив, тут же утопая в мягких бархатных подушках. Стоило признать, ощущения были двоякие… Радовало, что хозяин в кой-то веки решил проявить гостеприимство, но вот оставаться с ним наедине у горящего камина на ночь глядя, казалось Мэллори чем-то уж больно неловким и смущающим. Даже в тусклом вечернем свете, Майкл успел заметить красноту, выступившую на щеках девушки. Похоже, она и правда его стеснялась... Да только все равно не в том смысле, в каком мужчине хотелось бы. — Так и будешь сидеть, как язык проглотив, или уже скажешь, что хотела? — хмуро подогнал ее принц, дожевывая остатки пирожка, который как назло оказался еще и очень вкусным. — Да, я… — неуверенно опуская взгляд вниз и прерывисто вздыхая, проговорила Мэллори, — в общем… Хотела сказать, что… Я была бы очень признательна и рада, если бы мы с вами перестали оскорблять друг друга каждый раз, когда видимся… — Если мне есть, что сказать, я привык говорить это людям в лицо, — шикнул на нее мужчина, прищурившись, — и имею на это право… Но если ты сможешь наконец найти способ, как перестать меня бесить — не возражаю. — Но я ведь даже не знаю, за что вы так со мной, — с заметной обидой в голосе, проговорила она, — в моем доме меня ненавидели хотя бы по понятным причинам, а вы… — Ну и за что же тебя ненавидели? — пропустив вопрос девушки мимо ушей, с ухмылкой спросил Майкл, — не успела урожай собрать? Или рядом с тобой у коров молоко всегда прокисало? — Моя мать изменила отцу с мельником и хотела сбежать из дома, — сухо ответила Мэллори, расстроенная, что хозяин снова принялся возвращаться к привычной язвительной манере, — но вам это ведь все равно не интересно. — Да уж, — хмыкнул мужчина, дернув бровью, — очередная слезливая история о нелюбимой сиротке. По большому счету, все они обычно похожи... Сначала над падчерицей издевается приемная родня, потом начинают травить соседи… А после, такая вот несчастная дворняжка взрослеет и начинает из кожи вон лезть, чтобы подлизаться и понравиться тем, от кого можно получить хлеб и крышу над головой. Строят из себя добреньких, жалостливых овечек, а чуть поверишь им, так вцепятся мертвой хваткой, пока не отберут последнее, что у тебя есть! На последних словах, хозяин вдруг рявкнул с такой злобой, что девушка невольно и испуганно отшатнулась назад. — Я не понимаю… — растерянно пробормотала Мэллори, дрогнувшим голосом, глядя, как мужчина судорожно вцепился пальцами в подлокотники кресла, будто едва сдерживаясь, что случайно ее не ударить. — Пришла сюда с благодарностями и пирожками, значит? — сквозь зубы процедил Майкл, медленно поднимаясь на ноги, — в доверие втереться захотелось? Я уже встречал когда-то таких, как ты… Такие мрази только и умеют, что наживаться на чужом, и сколько вам ни дай, все будет мало! Съежившись на кресле в тени хозяина, девушка почувствовала, как горлу подкатил комок. Наверное, вопрос Мэллори так навсегда и останется без ответа. А может, он напротив был предельно прост: единственной причиной, по которой мужчина так отчаянно невзлюбил свою гостью, было всего навсего ее происхождение. И в этом случае, девушке было бесполезно пытаться хоть что-то исправить. Мисс Мид оказалась права… Не стоило ей сюда даже и приходить. Прижав ладонь ко рту, заглушая судорожный всхлип, Мэллори подорвалась с места, как можно скорее кидаясь к дверям. Проводив ее взглядом, Майкл с тяжелым дыханием рухнул обратно в кресло, прижимая ладонь к лицу. «Ну что, вызверился на девчонку в очередной раз, полегчало тебе, скотина?» — въедливо спросила совесть. Потирая лоб пальцами, мужчина только и смог, что сдавленно и устало простонать, все еще чувствуя в воздухе запах этих чертовых пирожков с брусникой. Ну вот чего его опять понесло? Стоило мыслям лишь зацепиться за образы из далекой памяти принца, как его тут же сорвало с цепи. Застарелые обиды и незажившие раны все еще болели по-прежнему, и сколько бы ни минуло лет со дня проклятия, Майкл до сих пор не мог забыть ножа, однажды прилетевшего ему в спину. Да только вот девушка здесь была совершенно ни при чем. Мрачно взглянув на огонь в камине, мужчина снова поднялся, опираясь на трость. Надо бы пойти и догнать ее… А то уж как-то совсем по-свински получилось. Все, что он тут успел наговорить пару минут назад, должен был услышать совершенно другой человек, а никак не бедная сиротка, заявившаяся сюда с этой дурацкой застенчивой улыбкой и пирожками. Нашел, на кого спустить всех собак, ничего не скажешь… Недовольно кряхтя, Майкл уже собирался шагнуть к выходу, но успев на секунду оглянуться в окно, удивленно застыл на месте. А чего это девчонка вдруг решила кинуться на улицу? Еще и без плаща… Еще и по такой паршивой холодной погоде, успевшей сильно испортиться за вчерашний день. Не надумала же она вдруг сбежать отсюда посреди ночи?