Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Придерживая тяжелый подол платья, Мэллори, шумно глотая слезы на холодном ветру, упрямо шагала через парк. Выбегая из королевских покоев, девушка сперва намеревалась вернуться к себе в комнату, однако решила, что на свежем воздухе сможет прийти в чувство гораздо быстрее. Довольно с нее уже бессонных ночей, проведенных в обнимку с носовым платком и терзающими мыслями — что же на этот раз она снова сделала не так? Нужно успокоиться и выбросить наконец из головы очередную порцию гадостей, сказанных его величеством. Еще бы это оказалось так просто… Пожалуй, больней всего ранило то, что в словах мужчины, как бы они ни были ужасны и несправедливы в ее адрес, все же оставался резон. Откуда хозяину замка было знать, что к нему на самом деле занесло девчушку, которая никому не хотела зла, и осталась здесь не из алчности и желания откусить себе кусок побольше? Мэллори ведь и сама прекрасно понимала, что окажись на ее месте кто-нибудь из бывших соседок в Вергане, они ни пред чем бы не остановились, пока не выжали бы из местных обитателей все соки и не вынесли последний золотой канделябр, обчистив жилище сверху донизу получше любого воришки. Да, девушке довелось родиться и вырасти среди людей, где жадность, зависть и попытки урвать чужое, не считались чем-то постыдным, а потому и встречались слишком часто. Отчасти такими их сделали голод и нищета, а отчасти королевская власть, тянущая с крестьян непомерные налоги. Каждый житель городка и даже самой мелкой деревушки, неизменно плевался и крыл проклятиями династию под нынешним правлением короля Фредерика третьего. Разумеется, никто из бедняков не был знаком с правителем лично, однако его наплевательское отношение к собственным подданным, было заметно даже слепому. Так что, если взглянуть справедливо, у хозяина замка и вправду имелись причины считать свою непрошеную гостью очередной хитрой дрянью, тянущей руки к чужим богатствам и доброте. Однако Мэллори от этой мысли отнюдь не становилось легче. Громко топая по каменистой тропинке, успевшей со вчерашней ночи покрыться тонкой корочкой льда, девушка, шмыгая носом, свернула к небольшому арочному мосту, ведущему через пруд. Отсюда, особенно в темное время суток, открывался просто восхитительный вид на замок. А уж в свете полной луны, поднявшейся на небо сквозь редкие облака, так и вовсе. Растирая по щекам стынущие от холода слезы, Мэллори осторожно взобралась на мост, проходя до середины и опуская руки на припорошенные мелким снегом перила. Искаженная порывом ветра поверхность воды, отражающая серебристые лунные блики, постепенно выравнивалась, обретая прежнюю гладкость. Часто выдыхая белый пар изо рта, пытаясь согреть им озябшие руки, девушка на секунду потянулась к волосам, нетерпеливо вытаскивая из них шпильки и со звоном роняя их себе под ноги. От всех этих изящных причесок к концу дня всегда начинала болеть голова, а сейчас Мэллори все равно уже некого было пытаться очаровывать своим внешним видом. Встряхнув кудрями, успевшими за три месяца отрасти уже почти до плеч, девушка взглянула на свое отражение в темной воде. На мгновение ей отчего-то показалось, словно расшитый розовый шелк платья, вдруг снова стал рваными и ветхими лохмотьями, украденными когда-то у братьев. Все-таки зеркала, в отличие от людей, никогда и ни о чем не врали… Одень свинопаску хоть графиней, хоть самой королевой — ее место все равно останется в хлеву. Тихонько всхлипнув, Мэллори облокотилась на перила, утыкаясь лбом в сложенные руки, как вдруг позади послышался какой-то странный шорох… Вздрогнув, девушка обернулась назад, глядя на темный ряд ветвистых яблонь, стоящих на дальнем берегу пруда. Может, ей просто показалось?.. Но не успела Мэллори понять, что к чему, как в небе неожиданно возник черный крылатый силуэт, с громким уханьем пикирующий прямо над ее головой. Взвизгнув от страха, девушка резко отшатнулась назад, пытаясь увернуться от костистых лапок совы, но в тот же момент ощутила, что перила моста, явно пережившие уже не одно столетие, вдруг опасно накренились по направлению к воде. С замершим от ужаса сердцем, Мэллори, закричала еще громче, чувствуя, как теряя равновесие, ее тело стремительно полетело вниз. А ведь за семнадцать лет она так и не научилась плавать… Но как выяснилось через пару секунд — это было еще не самое страшное. Как только вода соприкоснулась с кожей, проникая сквозь плотную одежду, Мэллори едва не потеряла сознание от боли. Пруд оказался настолько ледяным, что тело словно тотчас пронзило тысячами острых лезвий, при этом парализуя все мышцы. Даже умей девушка плавать, едва ли ей удалось бы сейчас дернуть хотя бы одной рукой, чтобы добраться до берега. Судорожно и хаотично дергаясь, Мэллори успела вдохнуть в последний раз, прежде чем окончательно погрузиться под воду. Любимое платье, существенно потяжелев, предательски тянуло свою хозяйку на дно и сколько ни трепыхайся, девушке никак не удавалось вырваться наверх. Свет, проникающий сквозь поверхность пруда, с каждой секундой становился все менее отчетливым, а убывающие остатки кислорода в легких, отчаянно просили сделать новый вдох… Но вокруг оставалась только вода. … — Да чтоб тебя чумой разнесло, — злобно прошипел себе под нос мужчина, с пинка открывая дверь и чувствуя, как в лицо хлестнул холодный ветер, — вот же гадина… Продолжая одаривать ни в чем не повинную девчонку проклятиями, Майкл, стуча тростью, похромал по направлению к конюшням. Из окна он не смог увидеть, куда именно кинулась бежать эта идиотка, но возможно удастся найти ее здесь. По правде говоря, принц в самом деле успел испугаться, что его незадачливая гостья сейчас вдруг может решить сорваться с места, забрать не до конца поправившуюся лошадь, и побежать на ней сквозь непроходимый лес. В представлении Майкла, девчонке вполне могло хватить «ума» на подобную глупость. И вообще, чего она так завелась на пустом месте?.. Подумаешь, немного сказал лишнего, так что теперь, пойти и замерзнуть где-то насмерть? Недовольно фыркая и бормоча ругательства себе под нос, мужчина по-быстрому проверил конюшни. Кроме спящей кобылы здесь не оказалось ни души, а значит, эту дуру носило где-то по огромной территории замка. Вот и где, спрашивается, Майклу ее теперь искать? И с какой радости он вообще этим должен заниматься?! Впрочем, слышать ответ на последний вопрос, принцу не очень-то хотелось. Каждый раз, когда он заводил беседы с собственной совестью, ничем хорошим они для него не заканчивались. Мужчина знал, что отыскать и притащить девчонку за шкирку обратно во дворец он должен был хотя бы по той причине, что мисс Мид, равно как и вся остальная прислуга, сживут его со свету, если с той вдруг что-то случится по его вине. Уж больно сильно они успели прикипеть душой к этой деревенщине… Пожалуй, Майкл даже чувствовал за это обиду, вызванную банальной детской ревностью. Принц не привык, что его слуги могли любить кого-то, кроме него самого, пусть даже и понимал, насколько инфантильным было его поведение в этом вопросе. Ход невеселых мыслей мужчины оборвался примерно в тот самый момент, когда по парку пролетел неожиданный женский вопль. Вздрогнув, Майкл растерянно огляделся по сторонам, не замечая вокруг ничего, кроме деревьев и статуй, однако еще через пару секунд крик раздался снова, а вслед за ним громкий плеск воды. — Твою ж мать!.. — сквозь сжатые зубы процедил принц, уже догадываясь, что произошло. Ускорив шаг, насколько это позволяла хромота, мужчина с тяжелым дыханием добрался до конца аллеи, откуда виднелся мерцающий в лунном свете пруд. Судя по ряби, до сих пор идущей по воде, девчонка только что грохнулась сюда с моста… Вот же кривоногая бестолочь! Едва не рыча от досады, Майкл быстро поднялся на мост с частично обвалившимися перилами. Ну и что дальше? Лезть за ней? Вряд ли это ходячее недоразумение умело плавать, раз до сих пор барахталось где-то на дне. Но нырять следом в ледяную воду… — Если ты там уже утонула — тебе сильно повезло, — злобно кряхтя проговорил мужчина, грузно садясь на край моста и спешно вылезая из обуви, отбрасывая ее назад. Раздумывать дальше было уже некогда, так что выругавшись в последний раз и задержав дыхание, принц спрыгнул в воду. Темнота и чувство невесомости, объявшие со всех сторон, сразу же напомнили Майклу тот случай, когда он сам едва не стал утопленником. С тех пор минуло уже несчетное количество лет, но вот страх глубины и беспомощности по-прежнему не оставлял мужчину, стоило ему только опуститься под воду с головой. Вдобавок ко всему, ее низкая температура еще и больно резанула по коже, на секунду заглушая собой остальные мысли и чувства. Признаться честно, плавать в ледяном пруду принцу раньше еще не доводилось, но ощущения оказались весьма знакомыми… Вода, конечно, не могла жечь также сильно, как огонь, но что-то общее между ними все-таки было. Стараясь хоть что-то разглядеть в темноте, Майкл на мгновение заметил в зарослях ила блеснувшую серебром вспышку. Кажется, что-то похожее металлическое сегодня было у девчонки в волосах… Спрашивается, и с чего вдруг он это только запомнил? С надеждой уже как можно скорее выбраться из воды, мужчина проплыл ниже, следуя практически на ощупь и наугад, пока под ладонью не почувствовалось нечто плотное и мягкое, похожее на человеческую руку. Как вполне и стоило ожидать, девчонка оказалась уже либо мертва, либо потеряла сознание и вот-вот должна была отбыть на небеса. Но черта с два… Принц что, просто так полез за ней в эту ледяную клоаку?! Обхватив утопленницу поперек талии, Майкл в несколько отрывистых движений наконец добрался до поверхности, судорожно вдыхая морозный воздух, на секунду показавшийся ему теплым по сравнению с водой. — Даже не вздумай теперь сдохнуть, дрянь, — хрипло прорычал он, хромая к берегу и таща за собой девчонку едва ли не волоком. Мужчину трясло крупной дрожью, когда он опустился на колени, роняя Мэллори на пожухлую от недавних холодов траву. Приходить в себя она, похоже, так и не собиралась, очевидно изрядно наглотавшись в пруду воды, а значит придется приводить ее в чувство... … Давясь и кашляя, хватаясь за жутко саднящее горло, девушка в первые секунды совершенно не могла понять, что происходит. Ясно было только то, что вокруг было невыносимо холодно, а одежда, пропитанная водой, неприятно прилипла к продрогшему телу. Каждый вдох с такой болью проникал в легкие, что хотелось перестать дышать вовсе, однако организм напротив судорожно требовал новой дозы кислорода. — Да успокойся ты уже, — послышался рядом чей-то усталый и раздраженный голос, — будешь дергаться — сама дальше в замок поползешь… Растерянно моргнув, Мэллори только сейчас заметила, что висела практически вниз головой, пока ее живот довольно болезненно упирался в широкое мужское плечо. И судя по нервной и хромающей походке, это плечо принадлежало никому иному, как хозяину замка. Последним, что девушка успела запомнить — свое неожиданное падение в пруд, а вот дальше… Неужто ли мужчина только что самолично вытащил ее из воды? — Тебе там в воде слух отшибло, или как? — рявкнул на нее принц, как только Мэллори снова заерзала, — сначала отъедается за мой счет, а потом еще таскай ее, корову… Продолжая кашлять и кое-как цепляться онемевшими от холода руками за рубашку мужчины, девушка заметила, как внизу успели мелькнуть знакомые каменные плиты, а значит замок оставался уже недалеко. Лишь на полдороги вспомнив, что забыл свою трость на мосту, Майкл поплелся к дверям, уже не возвращаясь обратно. Что угодно, только бы поскорее оказаться в тепле и избавиться от девчонки, висящей на его плече как неподъемный мешок с камнями. Может, виновато было намокшее платье, но волочь эту потерпевшую на себе оказалось куда тяжелей, чем принц себе представлял. А уж с его больной спиной — так и подавно. — О господи, что случилось?! — пролетел по всему холлу испуганный голос мисс Мид, когда Майкл держась за перила, уже поднимался по парадной лестнице к западному крылу. Проигнорировав вопрос экономки, мужчина с прерывистым дыханием добрался до верхнего пролета. Оставалось пройти еще немного до гостевой спальни. Лишь бы только не свалиться самому по пути… — Майкл! — догоняя принца, вновь воскликнула женщина, — что здесь… — Кому-то захотелось на ночь поплавать в пруду, — тихо огрызнулся принц, толкая дверь и входя в согретую камином комнату, — в следующий раз вылавливайте ее оттуда сами! С этими словами, Майкл наконец сбросил с себя девушку, не слишком аккуратно позволяя той свалиться поверх одеяла. — А почему она вообще оказалась ночью на улице? — явно быстро сообразив, что к чему, рявкнула на мужчину мисс Мид, — что вы ей опять наговорили?! — Идти топиться я ей точно не говорил! — с раздражением прохрипел он, убирая с лица налипшие мокрые волосы, — и нечего на меня теперь орать! Я и так ее еле оттуда вытащил!.. Глухо прорычав, экономка, стараясь отвлечься от принца, которому так и хотелось сейчас заехать подзатыльником, уже склонилась над Мэллори, принимаясь стягивать с той намокшее платье. — Ну и чего вы тут встали? — недовольно гаркнула на Майкла мисс Мид, поднимая взгляд, — идите к себе и быстрее к камину! Нам здесь два обмороженных трупа к утру не нужны! Пренебрежительно фыркнув, мужчина, мокрый до последней нитки, вышел из гостевой, демонстративно громко хлопая за собой дверью. — Вот же дурная голова!.. — прошипела под нос экономка, продолжая распускать шнуровку и наконец обращая свой взгляд на Мэллори, — как ты, дорогая? Сильно испугалась?.. — Не знаю… — едва слышно пролепетала девушка в ответ, все еще слишком слабо соображая, — все так быстро случилось… А хозяин… Это он меня?.. — Да уж, похоже, — устало пробормотала мисс Мид, отбрасывая мокрое платье на пол и заботливо заворачивая Мэллори сразу в два одеяла, — хорошо хоть совести паршивцу хватило!.. Ты отдыхай, моя радость, я сейчас принесу тебе чего-нибудь горячего. Растерянно проводив экономку взглядом, девушка оглянулась к потрескивающему в камине огню. Знала бы она только, чем закончится ее сегодняшняя идея с этими проклятыми пирожками...