Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Опустив на стол поднос с горячим чаем, мисс Мид задумчиво перевела взгляд на высокий комок из нескольких одеял, возвышающийся на кровати, откуда, если приглядеться, немного торчала босая мужская нога. Невольно улыбнувшись и подойдя чуть ближе, женщина проговорила: — Как себя чувствуете, ваше величество? Под толщей одеял на секунду почудилось какое-то вялое шевеление, однако принц так и не посчитал нужным выползать на свет. — Что, зашли проверить, не сдох ли я еще? — хрипло съязвил он, хотя в голосе улавливалась вполне искренняя обида. Еще бы… Когда Майкл был еще маленьким, стоило тому только поранить палец, и вокруг уже через минуту стайкой собирались няньки и сочувствующие. А после вчерашнего инцидента с нырянием в ледяную воду, вся забота от слуг досталась исключительно девчонке. Вполне справедливо надувшись на экономку, мужчина продолжал отлеживаться в кровати, где этой ночью едва смог согреться, завернувшись во все покрывала, какие только нашлись в покоях. — Принесла вам чай, — хмыкнув, отозвалась мисс Мид, распахивая в комнате шторы и впуская внутрь солнечный свет, — а то дай волю, вы здесь голодный до следующей весны просидите… — Вот и просижу, — еле слышно буркнул себе под нос принц, по-прежнему валяясь погребенными под одеялами, — вам-то какое дело… — Ну хватит уже вредничать, — мягко произнесла экономка, покачав головой, — и вообще, хотела сказать… Мы вами очень гордимся… Спасти бедную девочку было очень благородно и храбро с вашей стороны. — Надо было на дне ее оставить, — никак не мог уняться Майкл, продолжая злобно шипеть, — пусть бы рыб собой кормила… — Я знала, что рано или поздно вы к ней привяжетесь, — с усталой улыбкой сказала женщина, продолжая понемногу прибираться в комнате, — она такая милая и чуткая… — Это она ко мне привязалась как проказа, а не я к ней! — огрызнулся принц, наконец частично выползая из-под одеяла. — Как изволите, — тихо прыснув от смеха, пробормотала мисс Мид, смахивая пыль со стола. Бросив на экономку хмурый взгляд, Майкл надулся еще сильнее. Смешно им всем, значит? Ну ничего, его величество еще докажет, что был прав! — Ну и чего там с ней сейчас? — спустя долгую паузу, пробурчал мужчина, прежде чем экономка успела выйти из покоев, — опять какую-то дрянь на кухне печет? — Малышке нездоровится, — уже без всяких шуток, ответила женщина, тяжко вздохнув, — лихорадка с самого утра… Надеюсь, обойдется без последствий. — Зря боитесь, — еще тише откликнулся Майкл, отводя взгляд в сторону, — такие девки — живучие как тараканы… Никуда она не денется. Заметив, как на лице мужчины едва уловимой тенью проскользнула тревога, мисс Мид с теплотой улыбнулась ему. — К слову… У вас на столе еще лежат пирожки, которые вчера приносила Мэллори, — добавила экономка, — их забрать или… — Оставь, — старательно корча недовольную мину, сказал принц, — сам потом как-нибудь выброшу. Как только дверь за мисс Мид закрылась, Майкл лениво сполз с постели, при этом роняя половину одеял на пол. После вчерашнего прыжка в пруд, мышцы болели просто как проклятые. Хотя, учитывая тот факт, что последние лет триста принц только и занимался тем, что отлеживал бока — ничего удивительного. А ведь раньше он почти никогда не сидел на месте: выезды на охоту, тренировки по фехтованию, женщины… В конце концов. Держать себя в форме нисколько не составляло труда, не то, что сейчас. Попробуй хоть немного проскакать на лошади с таким перекошенным позвоночником... Кое-как поднявшись на ноги, Майкл прохромал до кресла, рядом с которым понемногу остывал чай и стояла тарелка с вчерашней, но все еще аппетитной на вид выпечкой. Воровато оглянувшись, словно опасаясь, что экономка вдруг решит без предупреждения вернуться в комнату, принц, спокойно выдохнув, принялся без зазрения совести запихиваться пирожками. «Выбросит» он их… Ага, как же. А девчонка, значит, надумала теперь еще и заболеть. Хотя, удивительного в этом было мало, мужчина сейчас и сам не мог похвастаться отличным самочувствием, то и дело чихая и кашляя. Однако тон, с каким экономка заявила о недомогании гостьи, Майклу определенно не понравился. А вдруг, все и правда настолько серьезно?.. Не то чтобы принца это очень сильно беспокоило (по крайней мере, он старался себя в этом убедить), но не хотелось бы, чтобы его вчерашние усилия оказались потрачены напрасно. … — Говорил же, оно еще не сдохло, — насмешливо фыркнул Фредди, помогая хромающему Майклу добраться до поваленного на землю бревна, — ты бы палкой его еще потыкать полез… — Ой, да ладно!.. — отмахнулся парень, вытягивая вперед ногу, на которой виднелся глубокий порез от когтей, — обошлось же все! Подумаешь, поцарапало слегка… — С такими «царапинами» смотри, чтоб замок твой без будущего короля вдруг не остался, — усмехнулся друг, прохаживаясь в тени между деревьев, — да и по девкам с одной ногой уже точно не побегаешь. — Главное только… — пробормотал принц, пытаясь наложить бинт и тут же прошипев от боли, — чтоб мать не заметила… И возвращаться будем с восточных ворот, а то Мид точно увидит и доложит все. — Да уж, — согласно протянул Фредди, спокойно наблюдая за истекающей кровью раной друга, — королеве сейчас проблем точно хватает и без тебя… Думаешь, отец твой долго еще так протянет? — Заткнись, — мрачно отозвался Майкл, поднимая на парня взгляд исподлобья, — Бенедикт ведь сказал, что он идет на поправку. Ничего не случится… — Кто знает, — равнодушно пожал плечами друг, прислоняясь спиной к дереву, — лекарь у вас может и не самый паршивый, но с того света он вряд ли сможет кого-то вытащить. — Тебе может тоже с арбалета между глаз сейчас всадить? — огрызнулся принц, кивая на подстреленную мохнатую тварь, размером с медведя, — сказал же, рот заткни! — Просто не хочу, чтобы ты потом истерил по этому поводу еще полгода, — с раздражением закатив глаза, ответил Фредди, — чем раньше смиришься, что отец твой уже не жилец, тем лучше. Видит бог, если бы не больная нога, Майкл бы уже давно успел подняться и хорошенько врезать парню по физиономии. Своими язвительными фразочками и неуместными комментариями, Фредди порой доводил друга почти до белого каления. И отчего только принц продолжал все это молча терпеть? Ответить на вопрос было не так уж и просто. Их дружба длилась уже лет десять, и сколько бы парень ни злился на Фредди с его колючим, а иногда и откровенно неприятным характером, он все равно оставался для него одним из самых близких людей. Так уж вышло, что при дворе Майклу так и не удалось по-настоящему сдружиться ни с кем, кроме сына давно покойного конюха, и несмотря на все недопонимания и ссоры, принц ни за что не захотел бы потерять человека, с которым его так многое связывало. — Поехали уже, — хмуро буркнул парень, кое-как перевязав ногу и мельком бросая взгляд на убитого зверя, — скоро солнце сядет… А эта тварь тут явно ошивалась не одна. Больше не тратя время на пререкания, парни, оседлав оставленных за опушкой леса лошадей, отправились в сторону замка. Придворные, должно быть, сейчас опять суетились и беспокоились о том, куда в очередной раз занесло их королевское высочество на целый день. И это при том, что Майкл уже полгода обещал советникам и отцу взяться за голову и начать принимать участие в собраниях и советах, на которых рассматривались политически вопросы королевства. Парень уже посещал их несколько раз, да только вот его голова все равно оставалась забита совершенно посторонними от политики вещами. Разумеется, гонять на лошади по зеленым долинам и лесам на пару с другом, было куда веселее, чем киснуть в обществе хмурых стариков, зачитывающих из свитков сухие цифры и статистику. — Увидимся за ужином? — спросил Фредди, шагая рядом с прихрамывающим другом по восточной галерее, выходящей арочными окнами в сад, — ты бы к лекарю все же заглянул… — Да, мне еще надо зайти к отцу, — кивнул Майкл, стараясь не обращать внимания на рвущую боль в ноге, — если вдруг увидишь леди Хорнвуд, передай, что мне очень жаль… — А что не так? — усмехнулся парень, — вы же с ней еще неделю назад друг от друга не отлипали. — Ну да, — устало пробурчал принц, придерживаясь рукой за стену, — но откуда мне было знать, что у нее есть еще и сестра… — Твои бабы тебя когда-нибудь убьют, Майкл, — фыркнул от смеха Фредди, — дальше сам дойдешь? Распрощавшись с другом на полдороги, принц наконец добрался до комнаты. Лекаря и правда стоило бы позвать… Мало ли, а вдруг подстреленный им зверь окажется еще и ядовитым. Впрочем, сейчас парень куда больше беспокоился о самочувствии отца, нежели о своем собственном. Наскоро переодевшись, чтобы случайно не напугать никого из придворных или слуг видом крови, Майкл поспешил к королевским покоям. Прохромав несколько коридоров и лестниц, принц уже издалека заметил мать, о чем-то тревожно беседующую с лекарем у порога спальни короля. За последнее время в ее золотых волосах все чаще проглядывались белые пряди, появившиеся от постоянных тревог и страхов за здоровье мужа. Бедная женщина старела и увядала буквально на глазах, и не передать словами, как же больно было наблюдать ее такой. — Мам, — негромко проговорил Майкл, подходя ближе, — все нормально? Как он там сейчас? Чуть вздрогнув, королева рассеянно оглянулась, словно только сейчас замечая сына. — Да, — едва слышно шепнула она с болезненной улыбкой, — все будет хорошо… Доктор Римус говорит, что ему немного легче. На секунду столкнувшись глазами с лекарем, принц увидел, как тот быстро отвел взгляд в пол. — Отец хотел поговорить с тобой сегодня, — тихо добавила мать, ласково поглаживая Майкла по плечу, — зайди к нему, милый, он как раз недавно проснулся. — Ладно, — нервно сглотнув, отозвался парень, коротко и ободряюще сжимая в руке прохладную ладонь королевы. Шагнув в покои, уже почти насквозь пропахшие запахом настоек и лекарств, принц боязливо взглянул в сторону кровати, где в очередном приступе кашля надрывался отец. Что-то не сильно похоже, чтобы королю хоть ненамного стало лучше… — Боялся, ты сегодня уже не придешь, — улыбнувшись через силу, пробормотал мужчина, прижимая ко рту платок, на котором виднелись красные пятна, — снова охота? — Я уже не уезжаю так далеко от дворца, — неловко отводя взгляд, ответил Майкл, подходя ближе к кровати, — ты же просил… — Пора уже браться за ум, мальчик, — покачав головой, сказал отец, — кто, если не ты… Устало вытянув руку, мужчина коснулся ладони сына, как только тот неуверенно присел на край постели. — Пообещай, что больше не станешь рисковать, почем зря, — хрипло попросил он, почти через каждое слово прерываясь на кашель, — ты единственный и последний наследник в династии, Майкл. Люди надеются на тебя… — Я знаю, — немного пристыженно проговорил принц, чувствуя, как в груди неприятно заныло, — но не говори так, будто ты уже сегодня собрался… Последнее слово Майкл так и не смог выдавить из себя вслух. — Я просто хочу, чтобы ты был готов, — прошептал мужчина, — и, прошу, сынок, пообещай мне еще кое-что… Оторвав взгляд от пола, парень робко посмотрел отцу в глаза. — Будь осторожен со своими приближенными. Даже если тебе кажется, что это твой самый лучший друг… Слова короля вновь захлебнулись кашлем, хотя принцу и так было прекрасно понятно, о чем тот пытался ему сказать. Подозрения отца, касаемо Фредерика, Майкл слышал уже на протяжении многих лет, пускай и до сих пор не хотел воспринимать их всерьез. — Хорошо, пап, — чуть дрогнувшим голосом сказал парень, с тревогой глядя на короля, — обещаю… Покидая покои отца в тот вечер, принц не знал, что это окажется их последняя встреча. Уже к следующему утру королевство проснулось от траурного звона колоколов, извещающих народ о печальной вести. И не успеет пройти даже пары дней с момента похорон, как колокола зазвучат снова, оплакивая несчастную королеву, скончавшуюся от горя, и сына, окончательно оставшегося сиротой. … Спустившись в зал, откуда уже доносились запахи свежеиспеченного хлеба и мяса, Майкл мрачно огляделся вокруг. На столе оказалось накрыто лишь на одну персону, а стул, за которым обычно сидела девчонка, сейчас одиноко пустовал в углу. Не сталкиваясь взглядом с перешептывающейся прислугой, Майкл устроился за столом, хотя как только перешагнул порог зала, у него тотчас же отбило аппетит. — Ну и где она? — вместо приветствия или любой другой учтивой фразы, проговорил принц, поднимая хмурый взгляд на появившегося у стола Рендалла. — «Она», ваше величество? — рассеянно переспросил советник, вскинув бровь. — Ты знаешь, о ком я говорю! — с раздражением процедил мужчина сквозь зубы, — хватит идиотом прикидываться! — А, вы о Мэллори, — старательно делая непринужденный вид, отозвался Рендалл, наливая вино в бокал хозяину, — боюсь, леди все еще не в том состоянии, чтобы покинуть сейчас постель. После этих слов Майкл насупился еще сильнее, как будто эта новость как-то умудрилась его оскорбить. Он здесь значит в коем то веке решился снова спуститься на ужин, а эта девка в спальне надумала разлеживаться? Нездоровится ей, видите ли… Принц так и вовсе уже триста лет как калека, и ничего, еще в состоянии спуститься по лестнице! Безуспешно пытаясь отвлечься от своих мыслей вкусом жареной утки и вина, мужчина, с трудом прожевав пару кусков, с сердитым видом поднялся со стула. — Ваше величество? — удивленно воскликнул Рендалл, глядя принцу в спину, однако тот не стал задерживаться и что-то кому-то объяснять. До сих пор не понимая, чего ему не сиделось на месте, Майкл поднялся к западному крылу, оглядываясь в сторону, где находилась гостевая спальня. Может девчонке и правда было так плохо… Впрочем, если бы она собралась помирать, слуги, скорей всего, уже доложили бы об этом. Помявшись посреди коридора пару минут, принц, все еще неуверенный в своей затее, медленно приблизился к закрытым дверям. Но не успел он собраться с мыслями, что делать дальше, как одна из створок вдруг распахнулась с негромким скрипом. — Ох… Ваше величество? — растерянно произнесла мисс Мид, выглядывая из комнаты. — Я просто мимо шел… — тут же соврал принц, отчего-то неловко краснея. С учетом, что его покои находились в противоположной стороне коридора, откуда вела только одна лестница, звучало не слишком-то правдоподобно. — Я только что дала ей горячего молока с медом, — тихо добавила экономка, пропуская вялые оправдания принца мимо ушей, — у девочки все еще жар, но она держится… Поговорите с ней? Ей будет приятно, если вы проявите внимание… — С чего бы вдруг? — сердито пробурчал мужчина, отводя взгляд в сторону, — и вообще я… Закатив глаза, мисс Мид уверенно ухватила Майкла на рукав, быстро втаскивая его за порог спальни. — Я пока принесу дров для камина, — невозмутимо припечатала женщина, выходя в коридор и захлопывая за собой дверь, оставляя внутри озадаченного и недоумевающего принца. Мисс Мид в своем репертуаре… От ее выходок Майкл частенько впадал то в ступор, то в приступ бешенства, однако ее действия практически всегда, каким-то странным образом шли ему на пользу. Раздраженно фыркнув, мужчина наконец оглянулся, разворачиваясь к кровати больной. В комнате стоял полумрак, освещенный лишь красноватым пламенем из камина, но даже в темноте несложно было разглядеть осунувшееся и покрытое лихорадочным румянцем лицо девчонки. Похоже, она уже успела задремать. Лежа посредине слишком большой кровати, укрытая до пояса тяжелым одеялом, Мэллори казалась сейчас настолько уязвимой и хрупкой, словно коснись ее пальцем, и она тотчас рассыпется. Сделав еще один неуверенный шаг вперед, Майкл случайно заскрипел одной из половиц, отчего девушка, коротко вздрогнув, проснулась. — Вы?.. — хрипло произнесла она, растерянно моргая и нервно хватаясь руками за край одеяла, натягивая его как можно выше к подбородку. — Подумал проверить, живая ты тут еще или нет, — глядя куда угодно, только не на гостью, сказал мужчина с наигранно равнодушным видом. — Спасибо, — не зная, что еще можно на такое ответить, озадаченно пробормотала девушка, — рада, что вы не заболели после вчерашнего… Продолжая по-прежнему буравить взглядом ковер под ногами, не представляя, чем заполнить повисшую неловкую паузу, Майкл вздрогнул, как только дверь в комнату неожиданно распахнулась. — Да сядьте вы уже, бога ради! — сердито зашипела на принца мисс Мид, выглядывая из-за порога. — А вы что, под дверью стояли и подслушивали все это время? — в негодовании отозвался мужчина, однако экономка, не став его выслушивать, снова скрылась из виду. Со стороны кровати раздался тихий неуверенный смешок. Обернувшись, Майкл увидел, как девушка робко хихикая, прижала смятый платок к губам, пытаясь замаскировать смех кашлем. — Не злитесь на мисс Мид, — со слабой улыбкой пробормотала она, поднимая взгляд на хозяина, — она просто хочет как лучше. — Даже тогда, когда ее об этом не просят, — недовольно шикнул принц, — особенно — когда не просят… Не зная, правильно ли поступает или нет, мужчина осторожно опустился на край постели, не без удивления замечая, как девушка поджала коленки и смущенно отвела глаза в сторону. Неужто в его обществе ей и правда было настолько неловко находиться? Чувствуя, что тишина опять стала затягиваться, Мэллори негромко проговорила: — Спасибо вам, что спасли… Ради меня еще никто ничего подобного не делал. — Тебе просто повезло, что я проходил мимо, — фыркнул Майкл, почти неотрывно глядя в горящий камин, — а так бы только к утру твой труп и нашли… — Правда? — рассеянно переспросила она, поднимая бровь, — а горничная сказала, что вы из замка сразу следом за мной ушли… Стиснув зубы, мужчина снова недовольно скривился. Кто-то в этом замке слишком много и часто болтает! Притихнув, Мэллори робко прошлась взглядом по сгорбленному силуэту его величества. В этом тусклом свете, его вид напоминал не то хмурого старика, не то одну из жутковатых мраморных химер, стоящих на балюстрадах дворца. Но какую бы странную и пугающую иллюзию ни вызывал этот человек, девушка не испытывала к нему ничего отталкивающего. По крайней мере сейчас, когда хозяин, как будто придавливаемый неподъемным грузом собственных воспоминаний, так тихо сидел рядом, угрюмо глядя в огонь. — Вам плохо? — не зная, почему именно этот вопрос сорвался с языка, спросила Мэллори, пытаясь разглядеть в тени лицо мужчины. Ожидая, что хозяин сейчас опять грубо съязвит в ответ, девушка невольно вжалась спиной в подушку. Ну вот кто ее просил рот открывать?.. — Могло быть и хуже, — невольно усмехнувшись чему-то, проговорил Майкл, — хотя это с какой стороны посмотреть… Принц в очередной раз заговорил загадками, однако сложно было не заметить, как в его голосе отчетливо промелькнула боль. — Делай, что хочешь, только не заставляй еще и тебя здесь хоронить, — тихо добавил он, к неожиданному изумлению Мэллори, вдруг сжимая ее ладонь в своей шершавой руке, — на кого мне потом орать за ужином, если тебя здесь больше не будет... Девушка сперва даже не разобрала сказанных хозяином слов. Какая же крепкая у него оказалась рука… Пальцы сдавило почти до боли, однако Мэллори не осмелилась даже пикнуть. Вспыхнув румянцем, уже никак не связанным с простудой, девушка подняла на мужчину ошалелый взгляд, при этом не замечая, как одеяло немного сползло вниз, обнажая плечи и грудь, прикрытые легкой ночной сорочкой. Понимая, что уже умудрился ляпнуть и сделать больше, чем планировал, Майкл, неуклюже вскочив с кровати, быстро зашагал в сторону дверей. Оставалось надеяться, что девчонка теперь спишет весь этот странный разговор на собственную лихорадку и разыгравшееся воображение. Так будет лучше для них обоих... Хотя вот в себе самом, принц уже не был так сильно уверен.