Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Вдыхая белый пар, в котором улавливался тонкий аромат розового масла, Мэллори чуть вытянула ноги, упираясь в стенку ванны кончиками пальцев. Бесценная роскошь аристократов и всех тех, кому посчастливилось жить во дворце — возможность нежиться в горячей воде столько, сколько душа пожелает. После семнадцати лет купаний в грязной реке, а иногда поливаний из бочки, стоящей в холодном хлеву, девушка до сих пор не могла поверить своему счастью. Помнится, в родном городке над ней частенько смеялись за излишнюю любовь к чистоте, прекрасно зная о том, что Мэллори спала по соседству со свиньями. Чего было так утруждаться и каждое утро бездарно тратить воду, если уже через пару часов работы по дому, девушка пачкалась с ног до головы? А теперь, словно в награду за пережитые в грязи и холоде годы, Мэллори наконец-то могла позволить себе валяться в ванной из сандалового дерева хоть по несколько раз на дню, и никто ей даже слова против не скажет. Вместе с тем, за три месяца проведенных здесь, девушка уже с трудом могла узнать собственную кожу, настолько она стала нежнее и мягче после эфирных масел, которые мисс Мид каждый раз щедро добавляла в воду. И это не говоря уже о потрясающем запахе… Улыбнувшись собственным мыслям, Мэллори медленно провела ладонями по плечам, растирая по ним душистую воду, как вдруг ее внимание привлекло нечто странное. Как будто на поверхности на мгновение выступила высокая черная тень… Вздрогнув всем телом, девушка резко оглянулась назад, с изумлением и испугом обнаружив в комнате непрошеного гостя. А точнее — его величество собственной персоной, что по привычке опираясь на трость, сейчас смотрел на Мэллори с надменной ухмылкой. — Вы что здесь делаете?! — в панике воскликнула девушка, сразу же сжимаясь в комок и закрывая грудь скрещенными руками. — Вообще-то это все еще мой замок, — язвительно отозвался мужчина, сощурившись, — или считаешь, что вламываться к кому-то без стука, дозволено здесь только тебе? С каждой секундой краснея все больше, Мэллори потупила взгляд в пол. Зря она тогда решилась наведаться в королевские покои с этими чертовыми пирожками… Похоже, что наглость девушки уж слишком сильно запала хозяину в душу. — Не слишком приятно, когда кто-то без спроса врывается на твою личную территорию, не правда ли? — с едва заметным смешком добавил мужчина, неторопливо проходя вперед под встревоженным взглядом Мэллори. — Зачем вы пришли? — тихо пролепетала девушка, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках полотенца. Увы, то оказалось слишком далеко, чтобы дотянуться до него рукой. — Подумал, что после такого, у тебя уже вряд ли хватит наглости без спросу лезть туда, куда не звали, — останавливаясь напротив Мэллори, ответил он, проходясь взглядом по торчащим из-под воды коленкам, — раз уж манерам тебя никто не потрудился научить раньше, придется взять это на себя… Растерянно моргая, девушка в молчаливом ожидании таращилась на хозяина. Неизвестно, что вдруг решило ударить его величеству в голову, но начало всей этой неловкой встречи, уже сильно не нравилось Мэллори. Быть может стоило закричать и позвать кого-нибудь из прислуги?.. — Вставай, — негромко произнес мужчина непривычно бархатным голосом, в котором на этот раз отчетливо угадывался приказной тон. — Нет, — округлив глаза от испуга еще сильнее, выдохнула девушка, резко покачав головой, — уходите отсюда, а то я сейчас позову мисс Мид!.. — Надо же, какие страшные угрозы, — усмехнулся он, — боюсь разочаровывать, но мисс Мид сейчас слишком занята на кухне, чтобы услышать твои вопли. Шумно сглотнув, чувствуя, как несмотря на горячую воду по коже пробежал холодный пот, Мэллори на секунду столкнулась взглядом с его величеством. В глубине души еще оставалась надежда, что все это окажется лишь неудачной шуткой… Мало ли, вдруг хозяину попросту стало скучно и он решил на сон грядущий потренировать свое чувство юмора? — Мне повторить еще раз? — ядовито улыбнувшись, протянул мужчина, ни на секунду не сводя с Мэллори пристального взгляда. Обреченно вздохнув, девушка до боли стиснула зубы. Похоже, что выбора у нее нет. Хорошо бы еще постараться выйти из всей этой бредовой ситуации с достоинством, насколько это вообще было возможно. Опустив дрожащую руку на деревянный бортик, Мэллори, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на Майкла, медленно поднялась на ноги, чувствуя, как по коже щекотно заструилась вода. Как же сейчас хотелось проваливаться прямиком под землю от стыда… До сегодняшнего дня, девушка еще никогда не показывалась раздетой перед кем-то из мужчин и отчего казалось, что хозяину было прекрасно об этом известно. Знать бы еще, что он теперь собирался со всем этим делать дальше. — Подойди, — равнодушно и даже немного лениво произнес Майкл, пройдясь по Мэллори оценивающим взглядом. Остался ли он доволен увиденным или нет, девушке приходилось только гадать. А впрочем, какая ей разница… Чувствуя непрекращающуюся дрожь в коленках, Мэллори, выбравшись из воды целиком, сделала несколько мелких шагов по мраморному полу, оставляя за собой мокрые следы. Сердцебиение участилось, отдаваясь гулким стуком в ушах, а во рту пересохло до такой степени, что горло болезненно засаднило. Поскорей бы этот гад уже вдоволь насытился ее унижением и опять закрылся в своих покоях, не высовываясь оттуда до самого лета. Хотя все еще было неизвестно, насколько легко девушке удастся отделаться. Остановившись в паре шагов от мужчины, Мэллори судорожно выдохнула, на секунду закрывая глаза. Она чувствовала, что ее все еще ощупывали взглядом, но так и не могла набраться сил, чтобы с гордостью вскинуть голову и высказать его величеству, какая он свинья. Вероятно, именно этого хозяин сейчас и добивался — решил избавить девчонку от всей напускной шелухи, чтобы та наконец умолкла и встала на свое законное место. Еще бы, никто ведь в этом замке не смеет язвить в адрес его раздутого эго! Закипая от обиды и злости, Мэллори не сразу заметила, как ее лица вдруг мягко коснулись чужие пальцы. Озадаченно захлопав глазами, девушка невольно запрокинула голову, когда рука хозяина уверенно приподняла ее за подбородок и… Резко и шумно вздохнув, Мэллори открыла глаза, упираясь взглядом в расписной потолок своей спальни. Еще не успев прийти в себя ото сна, девушка вяло стянула с себя одеяло, под которым сильно вспотела за пролетевшую ночь. Ну и привидится же иногда всякая чушь… Глубоко и часто дыша, Мэллори провела рукой по лицу, убирая прилипшие ко лбу пряди. Похоже, что лихорадка по-прежнему не желала отпускать бедняжку, а теперь еще решила и помучить ее бредовыми сновидениями. Задумавшись об увиденном, девушка быстро почувствовала, как ее щеки загорелись от стыда. Хорошо, что все это оказалось лишь нелепым плодом ее воображения, хотя сейчас Мэллори никак не могла отделаться от странного чувства досады… Словно ей было обидно, что теперь она и так и не узнает, чем бы закончился этот сон. Нервно сглотнув, девушка перевернулась на бок, поджимая коленки и замечая вдруг странное и незнакомое ощущение, на секунду появившееся внизу живота. Что-то болезненно дергающее, но в то же время необъяснимо приятное… Раньше Мэллори еще не приходилось испытывать ничего подобного. И отчего-то девушку не отпускали подозрения, что это было как-то тесно связано с ее сном. Ведь только подумав о нем снова, живот тотчас же скрутило тянущей судорогой. Облизнув пересохшие губы, Мэллори снова закрыла глаза, к своему стыду понимая, что в глубине души все еще искренне надеялась вернуться в оставленный сон. Пускай он казался не слишком приятным, и в чем-то даже пугающим… Завораживающее волнение и трепет так и пробирали ее кожу до мурашек. … — Вы сейчас останетесь без королевы… — Что? — рассеянно вынырнув из мыслей, переспросил Майкл, вскидывая взгляд на Рендалла, сидящего в кресле напротив. — Королева, — со слабой улыбкой повторил советник, кивая на шахматную доску, — если останется стоять, где сейчас, ее через пару ходов собьет моя ладья. Покосившись на черно-белые фигуры, хаотично расставленные по клеткам, мужчина устало вздохнул. — Похоже, что играть в это я уже разучился, — прикладываясь к вину, пробормотал принц, отводя взгляд к огню в камине. — Мне кажется, что ваша голова просто занята сейчас чем-то поважнее шахмат, — хмыкнул Рендалл, передвигая одну из фигур, — уверены, что не хотите… — Не хочу! — тут же рявкнул в ответ Майкл, не дослушав слугу до конца, — чего вы все ко мне с этим пристали?! — Не сочтите за грубость, ваше величество, — покачал головой Рендалл, — но я считаю, что вы позвали меня сюда не из-за шахмат, в которые не играли вот уже двести с лишним лет. На самом деле вы просто ищете предлог, чтобы сдержать себя и снова не пойти навестить леди, хотя и очень хотите этого… Недовольно фыркнув, принц тихо добавил: — Какая вообще разница, чего я там хочу или нет? Посмотри на нее и на меня… Да и вообще, я ей давно в деды гожусь. — Скорей уж в пра-пра-прадеды, — невольно прыснув от смеха, отозвался советник, однако поймав на себе злой взгляд хозяина, сразу же спохватился, — но вы же за эти годы все равно совершенно не постарели… Думайте, что хотите, но для меня и всех остальных слуг, вам по-прежнему двадцать один и ни одним днем больше. — А тебе не приходило в голову, что я и правда могу оказаться… — сердито прошипел Майкл, запинаясь на полуслове, — я ведь раньше бывал в Вердане, откуда эта девчонка родом. Что если… — Что, если в те годы вы успели заделать бастардов парочке местных куртизанок? — откашлявшись, переспросил Рендалл, вскинув бровь, — да, в этом случае, вы и правда вполне можете оказаться ее дальним родственником. Но все же, вероятность не так велика, как вам кажется. В любом случае, прошло уже столько лет… — И что с того? — огрызнулся в ответ принц, сжимая руку в кулак, — если у нее моя кровь, я не… Я так не могу. Да и все равно — это все без толку. Будь девчонка слепой, может еще что-нибудь и могло бы получиться, а так… — Вы слишком к себе придирчивы, — понимающе улыбнулся советник, откидываясь на спинку кресла, — да, на себя прежнего вы теперь не слишком похожи, но поверьте, все не так уж и плохо. А что уж говорить о леди — уверен, за свою жизнь она успела повидать куда более страшных и уродливых людей, чем вы… Насколько мне известно, именно от таких она и сбежала из дома. — Даже если так, — хмуро пробормотал мужчина, пожав плечами, — я не хочу ни к кому навязываться. Чего ради? Чтобы посмотреть, как она вдруг решит пожалеть калеку? Да лучше я тут сдохну… — Учитывая тот факт, что за триста лет этого так и не произошло, не уверен, что у вас получится, — резонно заметил советник, — как и у нас всех… — Я не хотел, чтобы вам досталось, как и мне, — едва слышно проговорил Майкл, не поднимая взгляда от пола. — Мы знаем, ваше величество, — примирительно отозвался Рендалл, — магия — во многом странная и непредсказуемая вещь. Ни я, ни кто-то еще из ваших подданных, не винит вас в том, случилось, поверьте. Да и вряд ли было бы справедливо оставить вас расплачиваться за ошибки, к которым, в какой-то мере, были причастны мы все. Болезненно скривившись, мужчина ничего не сказал в ответ. Хотя даже без слов, советник прекрасно понимал, что было на уме и на сердце хозяина. Они не часто говорили о проклятии и всем, что было с ним связано, но каждый живущий во дворце знал, как горько и невыносимо Майкл сожалел о том, что кара от ведьмы рухнула не только на его голову. — Но чтобы там ни было — не стоит отказываться от своих желаний просто из страха, что все может пойти не так, как вам хотелось бы, — мягко добавил Рендалл, — позвольте себе хотя бы один шанс. Даже если ничего не получится, вы не будете потом сожалеть, что даже не попытались. На секунду подняв взгляд, Майкл неуверенно посмотрел в глаза советнику. — Ей все еще паршиво, как и вчера? — негромко спросил он. — Мисс Мид сказала, что уже немного полегче, — улыбнулся мужчина, — но думаю, вам лучше будет самому ее об этом спросить… Время еще не самое позднее.