Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Глядя на стрелки напольных часов, что плавно подбирались к двум часам ночи, Мэллори с усталым стоном перекатилась с боку на спину. Уже сколько часов девушка провалялась в кровати, а сон все не желал к ней приходить. Еще и эта гроза… Наблюдая за яркими всполохами молний, Мэллори то и дело ловила себя на пугающей мысли, как бы одна из них не ударила ей прямо в окно. Хотя едва ли разыгравшаяся непогода была истиной причиной ее бессонницы. С самого утра девушку не отпускали мысли, о которых ей было слишком неловко рассказать кому-то постороннему. Мысли, заставляющие лицо обжигающе краснеть, а сердце биться с такой скоростью, словно следом снова гнались волки. Если бы отец только узнал, о каких вещах стала задумываться его падчерица, живо схватился бы за плетку, дабы поскорее выбить из нее всю эту грязь. Размышлять о мужчинах, не будучи в браке — что может быть хуже и позорней для юной девушки! Но сурового родителя, к счастью, больше не было рядом, и фантазиям Мэллори, успевшим разыграться с прошлой ночи не на шутку, более никто не препятствовал. Признаться честно, раньше девушка и представить себе не могла, что однажды в ее голову смогут забраться столь неоднозначные и по-странному волнующие образы. Тем более с участием человека, которого Мэллори еще до недавних пор считала крайне неприятным типом. Провалявшись утром в постели до тех пор, пока в комнату не нагрянула мисс Мид, девушка еле отвертелась от настойчивых расспросов. Похоже, что ее растерянность собственным воображением, весьма красноречиво сказалась на лице, вызвав у экономки беспокойство. Но как бы ни была добра мисс Мид, на этот раз Мэллори одолевали вещи, которые лучше было держать при себе. Да и рассказывать о таком вслух было попросту неловко и стыдно… Целый день девушка невольно ловила себя на том, что прокручивала в памяти все те короткие моменты, когда хозяин замка по случайности, или же нарочно к ней прикасался. Начиная с того момента, когда мужчина едва ее ни придушил, и заканчивая его вчерашним неожиданным жестом. Закрывая глаза, Мэллори казалось, что она все еще чувствует на своей ладони теплоту чужой крепкой руки. Странно, но все ее тело за последние сутки как будто неожиданно стало намного чувствительней, чем раньше. Даже ощущая кожей легкий порыв прохладного ветерка из окна, девушку пробирало крупной дрожью. Быть может, все это последствия болезни?.. С Мэллори уже и раньше не раз случалась простуда, но подобных симптомов она не могла припомнить за все семнадцать лет. Невольно вздрогнув от очередного удара молнии, девушка снова заерзала под одеялом, никак не находя себе места. Простынь казалась слишком гладкой и скользкой, подушка слишком мягкой, а воздух, тянущий из окна, невыносимо липким и влажным, чтобы сделать полноценный и глубокий вдох. Что же ей теперь, до самого рассвета так маяться? Страдальчески скривившись, Мэллори отбросила одеяло до пояса. Жаль, сейчас было уже слишком поздно для того, чтобы сбегать на кухню за травяным чаем, или попросить кого-то из прислуги его принести. Замок давно успел погрузиться в сон, и незачем тревожить его обитателей раньше времени. Нервно теребя кружево на манжете ночной сорочки, девушка до боли прикусила губу. Возможно, вместо того, чтобы отбрыкиваться и продолжать игнорировать реакции собственного организма, девушке стоило получше к нему прислушаться. Медленно опустив взгляд на свои согнутые коленки, Мэллори неуверенно коснулась ладонями живота, который странно подергивало и мучительно тянуло еще с самого утра. Боязливо оглянувшись по сторонам, как будто рядом могли оказаться осуждающие наблюдатели, девушка с тяжелым дыханием потянулась руками вниз, чуть задирая на себе подол сорочки. Отец говорил, что за подобные занятия, провинившихся было положено сечь на площади каждое утро воскресения, дабы они за свои грехи не угодили в ад. Особенно женщин… Пытаясь прогнать из головы грозный голос родителя, Мэллори закрыла глаза, неуверенно скользнув рукой по внутренней стороне бедра. Но не успела девушка расслабленно выдохнуть, как с неба снова послышался раскатистый грохот, а яркая вспышка белого света отразила длинную смутно знакомую тень, неожиданно появившуюся со стороны двери. Невольно взвизгнув от испуга, Мэллори подскочила под одеялом так резко, что едва не скатилась с кровати. Чувствуя, как сердце продолжает отчаянно выпрыгивать из груди, девушка ошалело вскинула взгляд к порогу, с изумлением и еще большим страхом замечая перед собой хозяина замка. И судя по растерянности на его лице, он явно не ожидал, что застанет Мэллори не спящей. — В-в-ы… з-зач-чем… п-почему?.. — прозаикалась девушка, судорожно натягивая на себя одеяло. Признаться честно, Майкл не знал, что и сказать. Проторчав сегодня в своих покоях до самой поздней ночи, мужчина словно специально выжидал время, когда девушка наверняка успеет уснуть. Так он сможет и избежать очередной неловкой встречи, и в то же время отделаться от назойливых угрызений совести. Принц ведь пришел к ней — пришел, а уж то, что Мэллори к тому моменту досматривала уже третий сон — он не виноват. План казался практически идеальным, если бы не одно маленькое «но»… — А орать-то так зачем? — недовольно буркнул себе под нос мужчина, уже лихорадочно пытаясь придумать, под каким предлогом ему поскорее отсюда ретироваться. — А зачем вламываться в чужую спальню посреди ночи? — вяло промямлила девушка, все еще напуганная и взволнованная тем, вдруг ее незваный гость успел заметить, чем она здесь только что собиралась заняться. Тогда ей уж точно лучше было сразу проваливаться прямиком в ад от стыда. — Дверь… перепутал, — прекрасно понимая, насколько это по идиотски звучит, выдавил Майкл, стиснув пальцами дверную ручку и уже собираясь исчезнуть за порогом, как вдруг: — Подождите, — неуверенно пробормотала Мэллори, глядя на его сгорбленный профиль, — а вы… Может… Останетесь ненадолго?.. Заметив недоумение в глазах мужчины и лишь через секунду осознав, как двусмысленно прозвучало ее предложение, девушка резко покраснела. Разумеется, Мэллори не имела ввиду ничего такого… Спрашивается, и зачем она только решила его задержать? Пожалуй, на этот вопрос девушка сейчас и сама не находила внятного ответа. — Просто там гроза… А я боюсь, — едва слышно пискнула она, стараясь хоть как-то оправдаться. — Может еще колыбельную спеть тебе предложишь? — тихо огрызнулся принц в ответ, — я тебе не нянька… — Но вы же зачем-то сюда пришли, — посмотрев на Майкла исподлобья, добавила она. Понимая, что разговор зашел в тупик, мужчина коротко откашлялся, потупив взгляд в пол. Давно Майклу уже не приходилось попадать в столь идиотскую ситуацию, и что прискорбно — единственным идиотом в ней оставался именно он. Мэллори ведь уже сама облегчила ему задачу, выдумав предлог, чтобы остаться… Так как какого черта принц сейчас опять из кожи вон лез, чтобы все испортить? Он же знал, что на самом деле совсем не хотел уходить. — Можно подумать, мне делать больше нечего, — невнятно и хмуро пробубнил Майкл, захлопывая за собой дверь изнутри и не глядя на девушку, хромая к креслу у камина. — Тоже не можете уснуть? — робко спросила она, обнимая согнутые коленки. Бросив на Мэллори короткий взгляд, мужчина недовольно дернул бровью. Отвечать на очевидные вопросы ему сейчас не слишком-то хотелось. — В дом отца когда-то угодила молния… кажется, пару лет назад, — негромко проговорила она, не зная, чем бы разбавить тишину, — он тогда еще сказал, что это точно из-за меня. Что бог пытается так наказать грешников, да только до меня в тот раз не дотянулся… — Если бы все работало так просто, ублюдков на этом свете водилось бы явно поменьше, — фыркнув, отозвался принц, а после, немного замешкавшись, добавил, — ты ведь говорила, что из Вердана, да? Давно твоя семья уже там живет?.. — Отец приехал на место старого проповедника, — не сильно удивившись вопросу, сказала Мэллори, пожав плечами, — я слышала, лет сорок назад, Вердан почти четыре года простоял пустым… После эпидемии туда никто сначала не решался возвращаться. Местные умерли, город остался заброшен, а король только спустя год отдал приказ вынести тела и похоронить всех, кто остался в домах. Нервно сглотнув, Майкл отвел взгляд к огню в камине. Не слишком приятная история, однако после нее мужчина невольно почувствовал облегчение. Раз никого из Вердана давно не осталось в живых, эта девчонка теперь едва ли могла оказаться его дальней родней. — А вы давно живете здесь? — после небольшой паузы переспросила она, — в этом замке… — Я? — на секунду растерялся принц, не ожидая встречного вопроса, — я здесь родился… Этот замок семь поколений принадлежал моей семье. — А как ваше полное имя? — осторожно добавила Мэллори, — я когда-то помогала нашему библиотекарю в городе и там была книга с именами королевских домов… — Лэнгдон, — сухо произнес он, — но вряд ли тебе это о чем-то… — Лэнгдон? — удивленно округлив глаза, воскликнула девушка, — как в песне?.. — Какой еще песне? — растерянно переспросил Майкл, взглянув на нее. — Ну… — замялась Мэллори, — эту песню, кажется, все знают… О королевской семье, которая умерла очень много лет назад… «Заброшен трон, покинут зал, печален был исход. И розы их укроют прах, когда придет восход»… Вы никогда не слышали? — Не довелось, — едва слышно откликнулся принц, чувствуя, как в груди болезненно кольнуло. — А некоторые до сих пор говорят и верят, что кто-то из вашей династии однажды вернется на трон, — тихонько сказала девушка, все в большем недоумении глядя на хозяина, — но я думала, это просто легенды и выдумки… — Серьезно? — с горечью усмехнулся Майкл, — и с чего же они вдруг так этого ждут? — Просто всем хочется верить во что-то лучшее, — грустно улыбнулась Мэллори, опуская взгляд, — наш король… Ну… В народе его не очень любят. Также, как и его отца и деда, которые правили раньше. Потому многие до сих и надеются, что однажды к власти придет кто-то другой. — Зря надеются, — мрачно пробормотал мужчина, покачав головой. — Но раз вы живы, то почему?.. — начала было девушка, но хозяин неожиданно рявкнул в ответ, перебивая ее: — Хватит! Тебя это не касается! Вслед за яростным выпадом хозяина, прозвучал еще один раскат грома, от которого Мэллори вновь боязливо поежилась. Хотя, признаться честно, злобное рычание мужчины напугало ее куда сильнее грозы. — Так значит… — выдержав относительно безопасную паузу, проговорила девушка, чуть ерзая на кровати, — вы и правда… Принц? — Правда, — сквозь зубы процедил он, не отводя глаз от камина. — А правда, что когда у королей рождаются дети, то ко двору приглашают крестных фей? — абсолютно бесхитростно добавила Мэллори, глядя на мужчину с непомерным любопытством. — Что?.. — невольно опешил Майкл, оглядываясь на девушку через плечо. — Ну, я слышала, что так говорят, — робко кусая губы, сказала она, — они правда существуют? — Я что, по-твоему сильно похож на того, кто знаком с феями? — не удержавшись, съязвил он. — Не очень, — неловко улыбнувшись, ответила Мэллори, чуть крепче обнимая колени, — но на человека, который ради кого-то готов прыгнуть в ледяной пруд, вы тоже были не сильно похожи… Хмуро зыркнув в ответ, мужчина опять шумно выдохнул, отворачиваясь к огню. — Ну даже если это и правда — что с того? — тихо буркнул он, старательно пытаясь скрыть промелькнувшее смущение в своем голосе. — Серьезно?! — едва не взвизгнув от восторга, воскликнула девушка, чем смутила принца еще сильнее, — а как они выглядят? А вы видели только одну? Столь живой и радостный энтузиазм со стороны Мэллори, заметно свел на нет попытки Майкла огрызаться. Застигнутый врасплох градом вопросом, мужчина нервно закашлялся, стараясь по-прежнему сохранять мрачную невозмутимость, однако сейчас ему это удавалось из рук вон плохо. — От людей они не сильно отличаются, — пробубнил принц, блуждая взглядом по ковру под ногами, — ушами разве что… А так, ничего особенного в них нет. — А летать они умеют? — добавила девушка с сияющими от интереса глазами, — и где ваша крестная фея сейчас?.. — Понятия не имею, — фыркнул мужчина, пожав плечами, — все эти «крестины» и прочая ерунда — скорее дань традициям… Феи — в принципе не самый благородный и честный народ. Им нравятся королевские почести, но вот исполнять свои обязательства и оберегать детей, пока те не повзрослеют — это уже как получится. Моя вот фея явно занималась чем-то очень важным, когда я чуть не утонул в реке… — Никогда бы не подумала, что феи могут быть злыми, — задумчиво пробормотала Мэллори. — Они и не злые, — усмехнулся Майкл, — просто им плевать. Люди, с их короткими жизнями, законами, религией: для них слишком мало значат, чтобы воспринимать их всерьез. — Хотелось бы мне хоть когда-нибудь их увидеть, — тихонько добавила девушка, чуть покачиваясь из стороны в сторону, — говорят, они очень красивые… — Среди людей найдутся и покрасивее, — едва заметно улыбнувшись, отозвался мужчина, — не стоит верить всему, что сочиняют. — Когда верить больше не во что, лучше я буду верить в фей и русалок, — с грустной улыбкой проговорила она, — по крайней мере, они не пишут книги, в которых говорят, что за кражу хлеба ты должен навеки гореть в аду. — Кажется, начинаю догадываться, за что твой отчим на тебя так взъелся, — хмыкнул Майкл, — веру нельзя вбить в чью-то голову силой… Жаль, что многие наши проповедники считают иначе. И сколько лет ни пройдет, похоже, на этом поприще ничего так и не меняется. — А сколько вам лет? — нерешительно спросила Мэллори, склонив голову набок, — вы иногда говорите так, будто вам уже… — Много, — со странной болезненной ухмылкой ответил он, — явно больше, чем тебе кажется. — И давно вы в последний раз уходили из замка? — еще тише произнесла девушка. — А сама-то как думаешь? — устало протянул Майкл, дернув бровью. — Думаю, что вы зря здесь прячетесь, — попыталась как можно мягче ответить она, покачав головой, — многие были бы счастливы, если бы узнали, что кто-то из вашей семьи все еще жив… — Прячусь? — едко повторил мужчина, с раздражением стиснув руку в кулак, — по-твоему, я засел здесь как крыса в норе, потому что боюсь высунуться на люди? — Я не это имела ввиду, — тут же замялась Мэллори, смущенно краснея, — извините… — Решила, что я торчу здесь столько лет, только потому что считаю себя немощным уродом? — снова рявкнул на нее принц, — да я… Майкл уже собирался припечатать к своей тираде пару крепких ругательств, но в кой то веки успел вовремя прикусить язык. От его очередного хамства и истерики никому сейчас легче не станет. — Я не могу отсюда уйти, — сухо подытожил он, выдыхая, — иначе все было бы по-другому. — А мисс Мид, месье Рендалл и остальные… — округлив глаза, пробормотала Мэллори, — они тоже здесь заперты? — Думал, они рассказали тебе об этом уже давно, — с невеселой ухмылкой ответил мужчина, отводя взгляд в сторону. Растерянно умолкнув, девушка шумно сглотнула. Выходит, что все, кто находился в этом замке, все это время оставались его заложниками? От этой мысли, Мэллори сразу же пробрало знобящим холодом. Одно дело гостить у людей, добровольно живущих в отшельничестве, а совсем другое, когда те пребывают практически в тюрьме. Почему же никто не сказал об этом девушке раньше? Боялись спугнуть тем, что на дворец наложена какая-то темная магия?.. По крайней мере, это было единственным объяснением, почему обитающие здесь оказались в качестве заключенных. Коротко взглянув на хозяина, Мэллори еще сильней ощутила неловкость и тревогу. Чем же принц успел так провиниться, что заслужил подобное наказание? Судя по состоянию замка, начинающего местами рассыпаться от старости, и заметно обветшавшей одежде слуг, успело пройти уже очень много лет… Так много, что девушке было сложно себе вообразить. — Гроза уже закончилась, — вдруг тихо проговорил Майкл, обрывая беспокойные мысли Мэллори. — Да… Похоже, — прошептала она, оборачиваясь к окну, за которым сейчас слышался лишь шелест и стук дождя, бьющего по стеклам. Девушке еще многое хотелось бы расспросить у хозяина, но тот, очевидно больше не находя причин задерживаться в чужой спальне, поднялся из кресла опираясь на трость. Прикусив губу, Мэллори нервно смяла пальцами край одеяла. После столь неоднозначного разговора, ей не хотелось расставаться вот так… Молча и даже не попрощавшись, как это происходило между ними всякий раз. Словно подталкиваемая в спину невидимой рукой, девушка подорвалась с кровати, когда Майкл уже успел опустить ладонь на дверную ручку. — Ваше величество… — робко произнесла она, глядя ему в затылок. — Что? — устало переспросил мужчина, чуть оглянувшись через плечо. Не успев придумать ничего лучше, Мэллори, придерживая подол сорочки, неуклюже присела перед хозяином в корявом реверансе. — Доброй ночи, — густо краснея, пролепетала она, понимая, насколько же глупо сейчас выглядит со стороны, со своими тщетными попытками постигнуть королевский этикет. Если бы девушка сейчас осмелилась поднять взгляд, то успела бы заметить, как уголки губ мужчины слабо дрогнули от плохо сдерживаемой улыбки. Однако, когда он сделал небольшой шаг навстречу, Мэллори удивленно вскинула голову, глядя на Майкла снизу вверх. А в следующее мгновение произошло то, чего девушка уж совсем не ожидала. Мягко подхватив маленькую бледную руку, мужчина в плавном и ловко отточенном движении поднес ее к губам, оставляя едва ощутимый поцелуй и на секунду касаясь теплым дыханием кожи. — Доброй ночи, — хрипло ответил он, отступая назад и отчего-то сгорбившись еще сильнее обычного, исчез за закрывшейся дверью.