Красавица и Чудовище. Новый пересказ

— Простите! — испуганно пропищала Мэллори, случайно врезаясь спиной в вальсирующую пару и быстро отступая назад, надеясь не запутаться ногами в собственном платье. Застенчиво краснея и озираясь по сторонам, девушка продолжала медленно пятиться в угол. Дочка простого сельского проповедника не привыкла к столь людным и шумным сборищам, а потому устроенный во дворце бал, не смог вызвать у нее ожидаемых прислугой восторгов. Но зато подстегнул чувство паники и желание поскорее спрятаться под скатерть ближайшего стола, пока она окончательно ни перед кем не опозорилась. С трудом дыша в туго затянутом корсете, Мэллори, воровато оглянувшись лишний раз, попыталась незаметно вытереть вспотевшие ладони о подол своего бледно-голубого платья. Впрочем, а не все ли равно, как она сейчас выглядит со стороны? Всем этим разодетым в бархат и золото вельможам, она здесь все равно была совершенно не интересна. Однако только стоило девушке потереться ладошками о мягкий шелк, как на ее обнаженные плечи вдруг неожиданно опустились чьи-то теплые руки. — Могу посметь предположить, что вы здесь ищете и ждете именно меня? — раздался над ухом мягкий голос, от которого по спине Мэллори сразу же пробежали мурашки. Испуганно вздрогнув, девушка обернулась назад, сталкиваясь взглядом с мужчиной, чье лицо показалось ей смутно знакомым. Хотя, признаться честно, увидев такое лицо хоть раз, едва ли его потом можно было бы так просто забыть. Белая кожа, высокие скулы, изящно очерченная линия губ, и в довершении всего — пронизывающий взгляд голубых глаз, отчего-то напомнивший Мэллори цвет ясного зимнего неба. — В-вы кт-то? — заикнувшись, промямлила девушка, невольно сжимаясь и сутулясь, все еще чувствуя чужие ладони на своих плечах. — Незнакомые люди всегда вас так сильно пугают? — улыбнувшись уголком рта, переспросил мужчина, немного склоняя голову набок, отчего его короткие золотые кудри блеснули в свете свечей, — или это только из-за меня? — Извините, — еще гуще покраснев, выдавила Мэллори, отводя взгляд в пол. Она и правда уставилась на незнакомца такими глазами, словно тот пригрозил выбросить ее из окна. И чего это она?.. — За что? — игриво дернув бровью, отозвался мужчина, как бы невзначай поглаживая плечо девушки большим пальцем, — кажется вы еще ни в чем не успели провиниться. С трудом вывернувшись из крепких рук, Мэллори наконец обернулась к незнакомцу лицом. Скользнув взглядом по роскошным бордовым одеждам с золотой вышивкой, девушка снова неловко замялась. Даже таращась себе под ноги, она прекрасно чувствовала, что незнакомец по-прежнему не сводил с нее глаз. — Не окажете ли мне честь? — все тем же невыносимо бархатным и обходительным голосом произнес он, изящно протягивая Мэллори руку. Уже различив сквозь шум толпы первые аккорды вальса, девушка, догадавшись, о чем ее просят, смущенно покачала головой. — Простите, я не очень хорошо танцую… — тихо пробормотала она, снова начиная нервно тереть ладони о платье. На самом же деле Мэллори не умела танцевать вообще, однако признаться в этом незнакомцу было уж слишком стыдно. — Вы уже столько раз передо мной извинились, что мне хватит на месяц вперед, — хмыкнул мужчина, деликатно, но все же без спроса сжимая ладонь девушки в своей руке, — в следующий раз просите прощения хотя бы за дело. Растерянно моргая, Мэллори невольно поплелась за незнакомцем, который без всяких стеснений выбрался к центру зала, переполненного танцующими людьми. Вокруг послышался рокочущий шепот, и не прошло и пяти секунд, как взгляды практически всех присутствующих мигом обратились к мужчине и его бедной спутнице, которая уже не знала, куда себя деть от накатившей волны смущения. — Не привыкли, когда на вас смотрят? — с понимающей улыбкой спросил незнакомец, уверенно потянув девушку за руку, привлекая ее к себе почти вплотную, — похоже раньше вам еще не приходилось бывать среди такой толпы. — У нас в городе самым людным местом была церковь, — чувствуя себя полной дурой, пролепетала она, с волнением чувствуя ладонь, опустившуюся на талию, — ну и таверна еще… — Даже не знаю, в каком из этих мест мне сложнее вас представить, — невольно усмехнулся мужчина, пытаясь повести Мэллори в ритм музыки, — а еще, кажется, кто-то очень не любит слушать партнера… — Я же говорила, что не умею танцевать, — сиплым шепотом выдавила из себя девушка, по-прежнему глядя куда-то в пол, — прос… — Еще раз скажешь «простите», и я уже действительно разозлюсь, — со странной улыбкой отозвался незнакомец, загадочно понижая голос, — не нужно упираться… В танцах, как и в постели, правило только одно: только доверившись целиком, можно получить удовольствие. Ощутив, как лицо резко бросило в жар, Мэллори шумно сглотнула. Уж ради приличия ее партнер мог бы и воздержаться от высказывания подобных интимных сравнений вслух… Однако несмотря на молчаливое негодование девушки, ее тело явно придерживалось иного мнения, охотно и практически сразу подчинившись незнакомцу. — Вот видите, — снисходительно улыбнувшись, добавил он, продолжая вести, — ничего сложного, если просто расслабиться и перестать беспокоиться из-за всякой ерунды каждую секунду. — Вам-то легко говорить, — неожиданно для себя самой, буркнула девушка, вскинув взгляд исподлобья, — рядом с такими как вы, всегда толпа девушек… Вы не знаете, что это такое, когда кто-то смотрит сквозь вас. — Прошу простить, если вдруг задел ваши чувства, — мягко ответил мужчина, покачав головой, — я всего лишь хотел сказать, что столь очаровательной и юной леди, совершенно ни к чему переживать, что о ней могут подумать окружающие. — И сколько придворных дам от вас уже это слышали? — продолжая дуться непонятно на что, пробурчала Мэллори, упрямо заглядывая в голубые глаза. — Поосторожней с таким острым язычком и бойким характером, — нисколько не смутившись, хмыкнул незнакомец, дернув бровью, — среди дворцовых стен, такое может быть куда опасней, чем вам кажется. Глядя на мужчину с любопытством и недоверием, девушка не сразу заметила, как музыка в зале стихла, опять сменившись монотонным гулом чужих голосов. — Не станете возражать и брыкаться, если приглашу вас немного прогуляться по саду? — учтиво, но все же с пляшущими чертями в глазах, спросил мужчина, не спеша убирать руку с талии Мэллори, — кажется, свежий воздух вам сейчас не помешает. Девушке и хотелось бы поспорить, однако под испытывающим и словно глядящим прямо в душу взглядом незнакомца было практически невозможно сказать «нет». Мужчина уводил свою спутницу все дальше от толпы, выходя через открытую галерею под звездное небо. Ночной воздух успел заметно пропитаться ароматом цветов и росы, выступившей мерцающими каплями на лепестках и листьях. Вдалеке уже слышалось приглушенное журчание фонтанов, а мелодичные звуки скрипок постепенно умолкали, сменяясь тихим стрекотанием сверчков. Просто прекрасное время и место для уединенных прогулок… — Присядете? — негромко спросил незнакомец, кивая в сторону мраморного фонтана, как только они с Мэллори вышли через арку, густо оплетенную розами. Неуверенно кивнув, девушка опустилась на широкий бордюр, тут же принимаясь нервно разглаживать складки на платье, однако уже через пару секунд, ее рука оказалась в теплых ладонях мужчины, присевшего рядом. — Вы дрожите, — ласково поглаживая маленькую белую ладошку, сказал он, — я вас все-таки чем-то пугаю? Обернувшись на незнакомца как будто загнанный в угол зверек, Мэллори тихонько пробормотала: — Мне кажется, что я вас знаю… Но не могу вспомнить, откуда… — Даже если так, — чуть усмехнувшись, отозвался мужчина, — к чему портить такой прекрасный вечер каким-то нелепым дежавю? — Но… — начала было девушка, но оборвалась на полуслове, когда незнакомец, приподняв ее руку, коснулся губами внутренней стороны запястья. Ощутив, как болезненно екнуло внизу живота, Мэллори испуганно отшатнулась назад, однако ее трусливая попытка побега не стала для мужчины неожиданностью. Не успела девушка и пикнуть, как ее уверенно стиснули в объятиях, вплетаясь одной рукой в волосы на затылке, а после нагло прижимаясь поцелуем к приоткрытым губам. Возмущенно запищав, Мэллори беспомощно брыкнулась, однако добилась лишь того, что губы незнакомца спустились к ее шее, оставляя на той влажные краснеющие следы. Вынудив девушку запрокинуть голову назад, мужчина совершенно не слушал ее негодующих стонов, к тому же, что уже очень скоро они стали звучать совсем в иной тональности. Смущенно хныкая и продолжая вяло отбиваться от поцелуев незнакомца, уже достигших декольте, Мэллори прерывисто вздохнула, чувствуя, как чужие пальцы стиснули ее грудь за плотным корсетом. И в тот же миг, девушке вдруг стало страшно досадно от собственной одежды, мешающей подобраться к обнаженной коже мужским рукам. Пускай даже они делали это сейчас так нахально и без спроса. — Тише, — сквозь тихий смешок прошептал мужчина, снова возвращаясь к губам Мэллори и принимаясь уверенно лезть рукой под тяжелый подол ее платья, — мы же не хотим, чтобы сюда сбежался весь замок… Взволнованно задрожав под требовательным поцелуем, девушка ощутила, как ладонь незнакомца чувственно скользнула по гладкой ткани чулка, поднимаясь от колена к бедру и задевая ленточки на подвязках. Неужели ему сейчас хватит наглости?.. — Мэллори, дорогая, ты уже проснулась? — вдруг раздался голос мисс Мид из-за запертой двери спальни. Подскочив от неожиданности и не успев понять, что происходит, девушка тотчас же грохнулась с кровати, запутавшись в собственном одеяле. Ну ничего себе утреннее пробуждение… — Боже мой! — испуганно воскликнула экономка, влетая в комнату, как только услышала громкий стук, — детка, с тобой все хорошо? — К-кажется, — вяло пробормотала Мэллори еще не до конца проснувшись и с болезненной гримасой хватаясь за ушибленный затылок. — Моя бедная девочка, — с сочувствием запричитала мисс Мид, помогая растерянной девушке подняться с пола, — что случилось, приснился кошмар? — Ну… — едва слышно промычала Мэллори, стремительно краснея, — не то чтобы… — Приляг пока, выпей чаю, а я наберу тебе ванну, — ласково погладив ее по щеке, добавила экономка, — и быстрей под одеяло! Не хватало еще больше разболеться! — Мне уже лучше, — слабо пропищала она в ответ, опускаясь на край кровати и глядя, как мисс Мид принялась суетиться с подносом, — правда… — Рада слышать, но не стоит лишний раз испытывать судьбу, — покачав головой, отозвалась экономка, — как освобожусь, передам хозяину, что тебе полегчало, а то он все ходит как сам не свой… После последних слов, девушку опять бросило в жар. Их полуночная беседа с мужчиной, прошедшая всего несколько часов назад, успела заметно подстегнуть фантазию Мэллори. Королевский бал, цветущие розовые сады… И принц, чьего лица девушка сейчас никак не могла вспомнить, хотя была абсолютно уверена, что это именно он. Не передать словами, как же Мэллори было сейчас стыдно. Да как она теперь хозяину в глаза-то посмотрит после такого? И пускай это всего лишь сон, подаренные им чувства были слишком яркими, чтобы так просто от них отделаться и попытаться забыть.  — После грозы на утро такая благодать, — не подозревая о том, какие тяжкие мысли одолевали сейчас девушку, продолжила мисс Мид, — если тебе и правда лучше, можем сегодня накрыть обед в летнем зале. Вид на сад оттуда просто потрясающий… А скоро еще и зацветут розы — тогда дворец уж точно не узнаешь. Слушая экономку вполуха, Мэллори встревоженно кусала губы, невольно бросая взгляд на пустое кресло, где этой ночью у камина сидел принц. Ну и насочиняла же она про него небылиц… Впрочем, кто знает, быть может когда-то мужчина и правда был еще тем дамским угодником, а в нелюдимого и угрюмого брюзгу превратился уже спустя долгие годы. В любом случае, девушка не собиралась проверять это на собственном опыте! По крайней мере, ей очень хотелось себя в этом убедить. — Ох, а это еще кто? — удивленно пробормотала экономка, услышав неожиданный стук в дверь. Испуганно застыв, Мэллори почувствовала, как где-то глубоко в груди успела загореться надежда. Несмотря на все свои противоречивые мысли, похоже девушка и в самом деле всем сердцем ждала, что за порогом спальни окажется принц. Ну и угораздило же ее…