Красавица и Чудовище. Новый пересказ

— Мисс Мид, — запыхавшись, проговорила горничная, заглядывая в спальню, — вас там месье Фергус уже обыскался… Ругается и кричит, что вы куда-то спрятали соль. — Вот же чума ходячая! — недовольно шикнула экономка закатив глаза, — соль там же, где и всегда стояла! В третьем шкафу слева! — Он сказал, что уже три раза смотрел, но не нашел, — тихонько пискнула в ответ девушка, покачав головой, — вы бы спустились, а то он сейчас там уже всю кухню разнесет… Пока женщины продолжали обсуждать проблемы с подслеповатым и излишне истеричным поваром, Мэллори расстроенно поникла, ссутулив плечи. Она и правда успела понадеяться, что за дверью окажется никто иной, как его величество собственной персоной. Но кажется, она уж слишком сильно размечталась. — Милая, с тобой все хорошо? — вдруг заботливо спросила мисс Мид, замечая кислый вид девушки. — Да, — тихонько пробормотала она, отводя взгляд и поднимая чашку чая с подноса, — извините… Я просто задумалась. — Извинения просить уж точно не за что, — улыбнулась в ответ экономка, чем невольно заставила Мэллори снова покраснеть, напомнив ей сегодняшний сон, — я сейчас спущусь, Дженни, скажи Фергусу, пусть уже прекращает там орать! Продолжая молча прихлебывать чай, оставшись в спальне в одиночку, Мэллори нерешительно посмотрела в окно. Похоже, погода сегодня и правда выдалась чудесная. Должно быть стоило выйти немного прогуляться и девушка уже знала, куда ее в первую очередь тянуло заглянуть… Та самая розовая оранжерея, приснившаяся Мэллори этой ночью. И почему только мисс Мид, не решила наведаться к ней в комнату хотя бы на несколько минут позже!.. Все еще чувствуя скребущую в груди досаду, девушка выбралась из-под одеяла, быстро пробегая босыми ногами к ванной комнате. С каждой новой минутой, пока Мэллори умывалась ароматной водой и неспешно расчесывала волосы, она чувствовала, как ее все сильнее окрыляло необъяснимым радостным предвкушением. Как будто в животе непрерывно порхали бабочки, вызывая приятные мурашки до самых кончиков пальцев. В такую пору, когда после длительных холодов все наконец-то начинало цвести и окрашиваться яркими красками, девушке всегда становилось теплее на сердце. Даже в отцовском доме, ведь в один прекрасный день за его серыми окнами начинали распускаться вишневые деревья. Но не только весеннее тепло и отсутствие лихорадки сейчас так сильно радовали Мэллори: чувство некой сокровенной тайны, о которой не знал больше никто кроме нее, волнующие фантазии и трепет, связанные с чем-то интимным и загадочным… Подобные мысли и ощущения зародились в ее голове последние несколько дней, и с каждым днем все сильней прорастали корнями сквозь сердце. А Мэллори, кажется, была отнюдь не против. За семнадцать лет девушке еще ни разу не доводилось засматриваться на кого-то из мужчин. Отчасти потому, что за такое ее могли с легкостью выпороть. Да и в городке водилось не так уж много юношей, на ком бы у Мэллори волей-неволей мог задержаться взгляд. Странно вот только, что в конце концов ее глаза обратились в сторону угрюмого горбуна с запутанным и темным прошлым… Все ж не даром говорят, что любовь слепа. Переодевшись в платье из приятно шуршащего лавандового шелка с цветочной вышивкой, девушка едва ли не вприпрыжку промчалась по коридору, после чего легким шагом сбежала вниз по парадной лестнице. — Вы сегодня просто обворожительны, мадмуазель, — галантно поклонившись произнес Рендалл, случайно сталкиваясь с Мэллори в холле, — рад видеть вас в добром здравии. — Спасибо, — со скромной улыбкой пробормотала девушка, уже собираясь выскользнуть за тяжелые двери. — На вашем месте, я бы попробовал сейчас заглянуть в зимние сады, — откашлявшись, непринужденно добавил мужчина ей в спину, — думаю, вы сможете там найти что-то интересное… Растерянно заморгав, Мэллори посмотрела на Рендалла, словно ожидая, что тот объяснит, что имел ввиду, однако мужчина, загадочно улыбнувшись, быстро исчез из виду. Еще немного помявшись с ноги на ногу, стоя у порога, девушка наконец выбралась на улицу. С наслаждением вдыхая свежий, прогретый солнцем воздух, Мэллори, не в силах преодолеть любопытство, направилась в сторону упомянутых Рендаллом оранжерей. Придерживая подол платья, перешагивая редкие островки тающего снега, оставшиеся на земле, девушка приблизилась к дверям из плотного матового стекла, покрытого узорной металлической вязью. Что же такого интересно ее могло там ожидать? Пробравшись внутрь, сразу же чувствуя насыщенный сладкий запах цветов, Мэллори оглянулась по сторонам, уже через пару секунд взволнованно вздрогнув. Что ж, теперь ясно, на что намекал королевский советник… За густыми зелеными ветвями тепличных растений, уже издалека можно было разглядеть знакомую спину его величества. Шумно втянув носом воздух, девушка сделала несколько неуверенных шагов вперед. Внутри так и боролись два противоречивых желания: подойти и попытаться завести разговор с мужчиной, или же наоборот спрятаться в самый дальний и темный угол, молча наблюдая за ним со стороны. Однако пока Мэллори старалась определиться как поступить дальше, ее мысли вдруг оборвал усталый голос: — Долго ты там еще собираешься топтаться? — Ой… — смущенно пискнула девушка, тут же краснея, — я думала, вы меня не заметили… — Ты слишком громко дышишь, — фыркнул в ответ мужчина, даже не оборачиваясь назад. Понимая, что прятаться и маскироваться дальше уже не имело никакого смысла, Мэллори, нервно кусая губы, приблизилась к хозяину, который в этот момент с сосредоточенным видом глядел на высокие розовые кусты. Дивные багряные бутоны на плотных стеблях успели разрастись уже до самого потолка, оплетая стеклянный купол. — А что вы здесь делаете? — пытаясь придать голосу непринужденности, спросила девушка, глядя на хмурый профиль принца. — Стараюсь побыть один, — с заметным ехидством отозвался он. — Но вы же и так постоянно от всех прячетесь у себя в покоях, — робко заметила девушка вскинув бровь. — А тебе не все равно? — хмуро буркнул мужчина, недовольно скривившись. — Мне кажется, что вы просто боитесь признаться, что нуждаетесь в чьей-то компании, — на свой страх и риск проговорила Мэллори, надеясь, что ее откровенность не слишком разозлит его величество, — но на самом деле вам нравится, когда вас кто-то слушает… После слов девушки, принц с раздражением закатил глаза, однако так и не нашелся, что возразить ей в ответ. — Не всякая компания получше тишины, — негромко сказал мужчина, наконец отводя взгляд от цветов и нехотя сталкиваясь глазами с девушкой, — особенно, когда кто-то любит трещать без умолку. — Ну… — набираясь храбрости, неуверенно протянула Мэллори, — раз вы вчера сами ко мне пришли, значит вас это не так уж сильно раздражает. — Кто знает, может я просто хотел придушить тебя подушкой во сне, — проворчал хозяин, шагая в сторону выхода из оранжерей. Уже будучи знакомой со странным юмором его величества, девушка нервно хихикнула, неловко следуя за ним по пятам. — Но вы же не будете против, если я останусь здесь ненадолго? — с надеждой спросила она, глядя мужчине в затылок. — А если я скажу нет, ты уйдешь? — усмехнувшись, переспросил принц, покачав головой и снова останавливаясь у пышного куста с желтыми цветами. — Вряд ли… — Вот и мне так кажется, — пробормотал мужчина с на удивление мягкой, пусть и немного усталой улыбкой, наблюдая, как Мэллори рассеянно потянулась к цветам рукой, — на твоем месте я бы их не трогал. — Почему? — удивленно переспросила девушка, уже успев прикоснуться пальцами к тонким лепесткам. — Он ядовитый, — невозмутимо ответил принц, прыснув от смеха, как только Мэллори испуганно отскочила от куста, нервно вытирая руку об платье, — или я перепутал… — Не смешно, — немного обиженно буркнула девушка, уже понимая, что ее разыграли. — Может и нет, — продолжая тихо посмеиваться, сказал Майкл, — но зато ты смешно дергаешься. Мэллори только и оставалось, что растерянно хлопать глазами, глядя на мужчину, которого искренне развеселил ее испуг. Впрочем, это всяко лучше, чем унылая мрачность, почти никогда не сходившая с его лица. — Ты сегодня еще не ела? — вдруг спросил принц, неспешно хромая к дверям. — А что, хотите сказать, что было бы неплохо попытаться меня отравить? — с надутым видом проговорила она. — Ну вообще-то я просто хотел предложить позавтракать, — как ни в чем не бывало, отозвался Майкл, пожав плечами. Даже невооруженным глазом было видно, что после этих слов, всю обиженность Мэллори в тот же миг словно ветром сдуло. Застенчиво покраснев, девушка поспешила к приоткрытой двери, которую все еще придерживал перед ней принц. Как дурочка улыбаясь и радуясь очередному приступу галантности от хозяина замка, Мэллори не успела заметить, как тот тяжко и печально вздохнул, глядя ей вслед. … «Не смотри, не смотри туда… Я сказал, не смотри!» — упрямо восклицал голос в голове Майкла. Однако вопреки зову разума, взгляд принца, в очередной раз поднимаясь от тарелки с завтраком, жадно устремился в сторону девичьего декольте. Ну вот что за самоистязательство?.. Как будто мужчине было мало бессонных ночей, проведенных в размышлениях и фантазиях о юной дочке проповедника. К тому же, после их вчерашнего разговора о феях и прочей мистической дряни, Майкл окончательно укрепился в мысли, что девчонка еще совсем дитя. И от того собственное разыгравшееся воображение начинало казаться мужчине особенно грязным и неуместным. Этой девчонке еще сидеть бы с няньками, да в куклы играть. Хотя при каждом взгляде на ее вполне созревшее тело, принц только и думал о том, как бы ему хотелось прижать его к стенке и… — Ой… — вдруг тихонько пробормотала Мэллори, случайно роняя вилку со стола. Замечая, как на щеках девушки вспыхнул лихорадочный румянец, Майкл, дабы не смущать ее еще сильнее, вежливо отвернулся в сторону, делая вид, что ничего не заметил. — Извините, — сдавленным голосом добавила девушка, выныривая из-под стола красная как помидор. — Да не стоит, — рассеянно буркнул принц, лениво гоняя по тарелке тушеные овощи, — у меня тоже часто все из рук сыпется. — Меня когда-то пытались приучить к столовому этикету, — неуверенно отозвалась Мэллори, пытаясь вернуться к своему завтраку, — ну… В Вердане оно, конечно, не так, как во дворце… — Во дворце такие вещи начинают вбивать в привычку как только ты научишься ходить, — слабо улыбнувшись уголком рта, сказал Майкл, — но это не самая важная и нужная вещь в жизни. — Что правда, то правда, — вдруг раздался голос мисс Мид, зашедшую в летний зал с пустым подносом в руках, дабы забрать лишнюю посуду, — его величество, когда еще был маленький, вел себя прямо как поросенок… Оставишь его одного с тарелкой каши, так она потом была даже на потолке. На этот раз краснеть настала уже очередь принца. К тому же, после слов экономки, Мэллори, не удержавшись, тихо хихикнула, стараясь скрыть свой смех кашлем. — Очень ценное замечание, мисс Мид, — едко процедил мужчина, недовольно зыркнув на прислугу, — может вы уже куда-нибудь соизволите уйти? — Вырасти он вырос, а вот вредность так никуда и не делась, — беззлобно усмехнулась женщина, подмигнув хихикающей Мэллори, — если что, я буду на кухне. Проводив экономку хмурым взглядом, Майкл опять нехотя посмотрел на девушку, сидящую напротив. — Раньше она была еще и моей няней, так что до сих пор иногда считает, что ей позволено больше остальных, — с досадой пробурчал принц, — особенно говорить, что не надо, и когда не надо… — Не сердитесь, — с мягкой улыбкой сказала девушка, покачав головой, — она ведь это не для того, чтобы вас обидеть… А можно вопрос? — Смотря какой, — неопределенно отозвался он, дернув бровью. — Я как-то гуляла по замку, и нашла один зал, — негромко протянула Мэллори, на секунду нервно прикусывая губу, — там было очень много картин… Майкл еще даже не успел дослушать, но уже невольно напрягся, догадываясь, о чем пойдет речь. — Там был портрет одной семьи, — неуверенно добавила девушка, — и мальчик… Мне показалось, что он чем-то похож на вас. — Тебе не показалось, — мрачно пробубнил он, прикладываясь к кубку с вином. — Но вы же там… — ляпнув быстрее, чем подумав, промямлила Мэллори, сразу же обрываясь на полуслове. — Что? — иронично переспросил принц, — не такой урод как сейчас? — Я такого не говорила, — снова краснея, прошептала девушка, отводя взгляд. — Не нужно стесняться называть вещи своими именами, — усмехнулся Майкл, пожав плечами, — я к своей мерзкой физиономии привык уже давно. — Это неправда, — робко возразила Мэллори, беспокойно теребя в пальцах тканевую салфетку, — ничего мерзкого в вас нет… — К сожалению или к счастью, я пока еще не слепой, — пренебрежительно фыркнул он в ответ, в пару крупных глотков опустошая кубок, — а свои попытки лести лучше прибереги для кого-нибудь, кто их оценит. — Если бы я хотела вам польстить, то сказала бы, что у вас прекрасный характер и чувство юмора, — недовольно буркнула девушка, — с ними у вас проблем гораздо больше, чем с внешностью. — И чем же это мой характер тебе вдруг так не угодил? — тихо огрызнулся Майкл, прищурившись. — Тем, что вы не хотите слушать никого, кроме себя, — с праведным негодованием откликнулась Мэллори, — вы прямо как маленький ребенок! Вечно обижаетесь, злитесь, начинаете оскорблять всех вокруг… Вам даже доброе слово не скажи — сразу выворачиваете его наизнанку! Растерянно моргнув, принц уставился на девушку, словно впервые ее здесь увидел. Не то чтобы все сказанное он уже раньше не слышал от мисс Мид, однако храбрость и честность Мэллори в данный момент приятно его удивили. И это даже несмотря на довольно обидный контекст ее слов. — Даже не знаю, что удивляет больше: твоя наглость, или то, что она уже не так сильно меня раздражает, — задумчиво протянул он, словно разговаривая не с девушкой, а сам с собой. — Правда? — недоверчиво переспросила Мэллори, хотя в ее глазах на секунду промелькнула искренняя надежда. — Наверное, — увиливая от прямого ответа, пробормотал Майкл, — пожалуй, я все-таки не против, если ты останешься здесь… На какое-то время. Хотя не то чтобы меня кто-то об этом спрашивал. — Вообще-то я спрашивала! — справедливо возмутилась девушка, воззрившись на принца, — почти четыре месяца назад! Но вы мне тогда даже через дверь ответить не потрудились! — А будешь на меня орать — так точно отсюда вылетишь! — мигом ощетинился Майкл, вставая в оборону. — Вот еще! — Что, хочешь поспорить, у меня духу не хватит тебя отсюда за шкирку выволочь?! — Да вы просто!.. Тихонько прикрыв двери в зал, откуда все еще доносились крики, Рендалл с довольной улыбкой обернулся к Бенедикту, что крайне озадаченно взглянул на него. — Ну и чему ты радуешься? — язвительно спросил мужчина, глядя на друга, — хочешь, чтоб девчонка хозяина совсем до греха довела? — Да чтобы ты понимал, идиот, — усмехнулся Рендал, хлопнув Бенедикта по плечу, — не видишь, что ли… Это же любовь.