Красавица и Чудовище. Новый пересказ

Медленно взбираясь по ступенькам, не слыша почти ничего кроме тонкого звона в ушах, Мэллори остановилась на середине пролета, невольно прижимая ладонь к груди. Сердце так больно и часто стучало о ребра, словно успело стать тяжелее и больше в десятки раз за то время, пока длился непростой и невыносимо печальный рассказ мисс Мид. Девушка не знала, какие чувства сейчас одолевали ее сильнее: разрывающее душу сочувствие к несчастным людям, оказавшимся в ловушке проклятия, или же потрясение от того, через что, оказывается, пришлось пройти молодому принцу. Мэллори так долго считала его просто избалованным и не в меру грубым типом с дурным воспитанием, что услышанные от экономки слова, до сих пор не укладывались в ее голове. Страдания, выпавшие на долю бедняги, не пожелаешь даже самому заклятому врагу. Физические увечья, сотворившие из Майкла калеку, предательство лучшего друга и поданных, которым он доверял по своей юной наивности. За все свои ошибки и глупости принц уже давно расплатился сполна, но даже по прошествии трех сотен лет, проклятие ведьмы не смилостивилось над своим осужденным. И что больше всего возмущало Мэллори до глубины души — тот, кто действительно был повинен в смерти сотен людей, совершенно не понес наказания за свои проступки. В то время, как Майклу веками пришлось давиться сожалениями и ненавистью к себе, предавший его друг без зазрения совести наслаждался сладким вином с королевских виноградников, проживая свою долгую и полную удовольствий жизнь. Неужели в этом мире не существовало даже капли справедливости?! Полная негодования, Мэллори тихонько шмыгнула носом, утирая скатившуюся на щеку слезу. Еще и эта совершенно расплывчатая и неясная формулировка проклятия… Чем таким ценным принц обязан был пожертвовать, чтобы избавить себя и слуг от вечного заточения в замке? И ради кого? Либо ведьма не предусмотрела, что ее слова слишком сложно будет понять, либо намеренно дала своему проклятию невыполнимые условия. О последнем даже подумать было страшно, хотя судя по красноречивому взгляду мисс Мид, девушка догадалась, что обитатели замка уже давно успели примириться со своей участью. И от этой мысли Мэллори становилось только еще больнее… Поднявшись по лестнице и неспешно свернув в коридор, девушка поймала себя на том, что вместо своей спальни направилась совсем в другую сторону. А именно — туда, где находились королевские покои. Вот и зачем ее туда вдруг потянуло? Времени уже за полночь, они с его величеством расстались в ссоре, и вряд ли его стоило теперь беспокоить до следующего рассвета, чтобы не навлечь на себя еще больше криков и недовольства. Однако сколько бы Мэллори сейчас ни отговаривала себя, приводя разумные доводы, ноги все равно упрямо несли ее к знакомым широким дверям. Отчего-то из головы выбило даже те здравые мысли, что ее появление в спальне мужчины посреди ночи, может показаться со стороны весьма подозрительным и даже неловким… Набрав в легкие воздуха словно перед прыжком в воду, девушка боязливо толкнула дверь, заглядывая внутрь сквозь небольшой зазор. Мерцающие огоньки свечей немного дрогнули под сквозняком, на секунду отражая на стенах пугающие длинные тени. В остальном же, комната по-прежнему оставалась в тишине и покое, охраняя сон своего хозяина. Если принц, конечно, в очередной раз не маялся бессонницей. «Ты ведь даже не знаешь, что ему сейчас сказать! Быстрее разворачивайся и уходи!» — в панике повторял голос в голове Мэллори, пока та все ближе подходила к огромной кровати под балдахином. Похоже, что мужчина и вправду спал. Лежа на кровати в просторной белой рубашке и черных брюках до колен, Майкл казался совершенно безобидным и в чем-то даже по-детски трогательным. Должно быть впечатленная рассказом мисс Мид, девушка теперь видела принца немного иначе, чем прежде. Сделав еще один шаг, Мэллори с испугом услышала, как под ногами скрипнула половица, и судя по тому, как вздрогнули плечи мужчины, этого шума было достаточно, чтобы его разбудить. — Ты… Ты что здесь делаешь? — пробормотал Майкл полушепотом, озадаченно уставившись на девушку. Вот бы Мэллори самой кто-нибудь смог ответить на этот вопрос… Чувствуя себя полной дурой, девушка, потупив взгляд в пол, едва слышно промямлила: — Извините… Я… Просто шла мимо… Растерянно моргнув, принц окинул свою ночную гостью внимательным взглядом. Она ведь не убить его сюда пришла? По виду не похоже… Но тогда на кой-черт ее принесло? — Ну и чего ты тут стоишь? — недовольно пробубнил Майкл, — забыла, в какой стороне дверь? Продолжая стоять посреди спальни как каменное изваяние, Мэллори лишь робко посмотрела на мужчину в ответ. — Мне жаль, — вдруг тихонько проговорила она, глядя себе под ноги, — правда… Не стоило мне просить вас читать ту сказку… На пару мгновений задумавшись, принц вдруг подозрительно сощурился. Кажется он уже догадывался, в чем тут дело. — Тебе кто-то рассказал, да? — сухо спросил он, выдавливая на лице насмешливую улыбку, — мисс Мид снова не смогла удержать язык за зубами, я прав? От демонстративного глумления в голосе мужчины, Мэллори снова почувствовала болезненный спазм в груди. Теперь ей было уже известно, из чего успел прорасти весь этот сарказм и нескончаемые запасы яда. Возможно, что за триста лет проклятия это стало для Майкла единственным спасением и помощью, как справиться со злобой и разочарованием, одолевающих его изнутри. — Вы бы мне в этом никогда не признались, — покачав головой, ответила девушка, — но я… — Да плевать мне, сказали тебе или нет! — не сдержавшись, огрызнулся он, садясь на кровати и опуская на пол босые ноги, — и что ты об этом думаешь — тоже плевать! Если думала сунуться сюда со своей жалостью, то лучше проваливай, пока я сам тебя с окна не вышвырнул! Чем больше Майкл исходился на гневные крики, тем более сочувствующей и горькой становилась гримаса на лице Мэллори. И похоже, что принца это злило еще сильней. Надежное оружие, которое служило ему верой и правдой по сей день, больше не действовало на девушку. И что хуже всего, мужчина и сам прекрасно осознавал, насколько сейчас был унижен и жалок. — Мне жаль, — словно не слыша всей этой истеричной тирады, шепнула Мэллори, с трудом сглотнув комок в горе. — Все сказала? — язвительно переспросил Майкл, медленно поднимаясь с кровати и нависая над съежившейся от испуга девушкой, — тогда сделай одолжение и исчезни отсюда. Невольно вскинув взгляд, сталкиваясь с голубыми глазами принца, Мэллори почувствовала, как у нее задрожали коленки. Мужчина стоял слишком близко. Так близко, что девушка, кажется, уже чувствовала его тяжелое дыхание у себя на лице. Майкл и раньше использовал на Мэллори подобный прием, нарочно влезая за личные границы, заставляя бедняжку поскорее отшатнуться назад. Однако в этот раз его трюк не сработал… Если не сказать, что дал совершенно обратный эффект. Подавшись вперед, неуверенно касаясь ладонью солнечного сплетения мужчины, девушка привстала на цыпочки. Неужто у нее сейчас правда хватит на это смелости? Задрожав от волнения еще сильней, Мэллори, зажмурившись, в сумбурном и неловком порыве коснулась его губ. В отличие от девушки, Майкл даже глаз закрыть не успел, когда та неожиданно потянулась к нему с поцелуем, а после так же стремительно и боязливо отстранилась назад. Оторопело застыв на месте, принц в недоумении уставился на Мэллори. — Зачем? — упавшим до хрипоты голосом проговорил он, глядя на девушку словно на чокнутую. — Ну вы же этого бы не сделали, — пугливо пропищала она в ответ, ярко краснея. На этот раз настал уже черед Майкла почувствовать себя до невозможности потерянно и глупо. Если столь внезапный жест был сейчас сделан Мэллори не из жалости… Можно сделать выводы, что за прожитые триста лет принц либо успел ослепнуть, либо окончательно превратиться в идиота. Уже понимая, что выкинула глупость, девушка застенчиво ссутулилась, потупив взгляд в пол. Ну вот кто ей сказал, что вешаться к принцу на шею было хорошей идеей? Да и с чего она взяла, что ее поцелуи вообще покажутся мужчине чем-то приятным? Судя по выражению его лица, он был скорей уж крайне озадачен, нежели приятно удивлен. — Извините… — едва слышным шепотом выдавила Мэллори, уже собираясь отступить и как можно скорее броситься к дверям. Обидно, ужасно стыдно: но лучше уж девушке сейчас скрыться подальше, чем продолжать себя изводить несбывшимися надеждами. Но стоило Мэллори лишь задуматься о побеге, как ее подбородка неожиданно нежно коснулась мужская рука. Вздрогнув от удивления, девушка вскинула взгляд, чувствуя, как теплая ладонь мягким движением переместилась на щеку. Кажется еще ни разу в жизни у Мэллори не перехватывало дыхание так сильно… Еле держась на подрагивающих коленях, девушка робко прижалась к принцу, как только тот склонился к ее лицу. Не задавая больше вопросов, не размениваясь на пустые слова, Майкл сделал то, на что наверное никогда бы не решился, ни сделай Мэллори первого, пускай и боязливого шага. Мужчина так боялся, что может вызвать у нее отвращение, что за последние недели, проведенные вместе, его храбрости не доставало даже взять ее за руку. И сейчас, чувствуя вкус ее губ и осторожно вплетаясь пальцами в волосы на затылке, принц до сих пор не мог поверить в то, что все это творилось наяву. Справедливости ради, за последние три столетия судьба была не слишком благосклонна к Майклу, чтобы награждать его настолько щедрыми подарками. По большей части потому, что проклятый ведьмой принц их попросту не заслуживал. По крайней мере до недавнего времени, мужчина нисколько в этом не сомневался. Да, уж в чем-в чем, а в самобичевании и уничижении себя самого, Майкла едва ли кто-то мог превзойти. Ощутив, как принц аккуратно скользнул по губам кончиком языка, пробираясь внутрь, Мэллори тихо запищала от смущения, нервно сжимая пальцами его рубашку на груди. Знал бы только отец, чем его дочь сейчас занималась, находясь вдали от родного дома… Живой бы девушка после такого уж точно не осталась — такой позор и клеймо на честь порядочной семьи! Но если подумать получше — а не гори ли оно все синим пламенем? Доверчиво прильнув к крепкому телу, девушка, с трудом преодолевая застенчивость, робко ответила на поцелуй. Так удивительно и странно, что при всем вредном характере и вспыльчивом темпераменте Майкла, его поведение сейчас казалось таким ласковым и осторожным. А ведь раньше Мэллори даже не догадывалась, что он был способен на подобные вещи. Вполне вероятно, что принц и сам не знал об этом… Замечая, как сразу после поцелуя девушка пугливо ткнулась лицом ему в грудь, Майкл рассеяно опустил руки на ее плечи. Дыхание еще не успело восстановиться и шумно втягивая носом воздух, мужчина никак не мог отделаться от чувства головокружения. Похоже он слишком отвык от такого… Не только от поцелуев, но и просто от ощущения себя полноценным человеком. Удивительно, но на минуту принц как будто успел забыть о своих увечьях, снова ощутив себя кем-то, кем был раньше. Хотя, признаться честно, сейчас Майкл уже с трудом мог вспомнить прежнего себя, словно тот был совершенно чужим и незнакомым ему человеком. Слишком доверчивым, слишком наивно глядящим на жизнь, слишком счастливым… Опустив на Мэллори задумчивый взгляд, принц осторожно погладил ее по волосам. Кто бы только мог предугадать, что заблудшая в лесах девчонка, волей случая попавшая во дворец, сможет так глубоко запасть к нему в душу. И это несмотря на все попытки Майкла отбрыкнуться и послать собственные чувства ко всем чертям. Ведь если подумать, ну что в этой беглой селянке было такого особенного? Красивых женщин у принца было много… Пожалуй даже слишком много, из-за чего он когда-то успел вдоволь пресытиться их обществом. Да и мотивы придворных дам, в отличие от Мэллори, были крайне прозрачны и незатейливы: их отчаянно влекла возможность выбиться из толпы подданных, в один прекрасный день заняв место новой королевы. Разумеется таковыми были не все, но со временем Майкл попросту перестал замечать разницу. Практическая каждая из девушек во дворце оценивала будущего наследника как выгодный приз, который нужно отбить у соперниц, и едва ли хотя бы треть из них по-настоящему испытывали к Майклу нежные чувства. Равно как и принц не был готов влюбиться хотя бы в одну из них, беспечно наслаждаясь легкой добычей, которая сама бежала в руки. Ну, а что же до Мэллори… Пожалуй она до сих пор оставалась для мужчины загадкой. От какого сумасшествия и безысходности девчонку вдруг угораздило обратить свое внимание на уродливого горбуна, запертого в замке? К тому же, что и характер у того был далеко не подарок… Уж сколько нелестных слов и оскорблений ей пришлось наслушаться в свой адрес за последние месяцы. А при их первой встрече Майкл так и вовсе едва не придушил бедняжку, спутав ее с вороватым пройдохой, забравшимся в замок. Справедливости ради, подобных нежеланных гостей, желающих поживиться лишним золотым канделябром, мужчина перевидал уже не мало. И вот, не прошло и полугода, как тощая, побитая и замученная до полусмерти девчушка расцвела в стенах дворца, словно выхоженная заботливыми руками хрупкая роза. Трогательный и нежный цветок, успевший вдоволь хлебнуть человеческой жестокости, но при этом не растерявший в своем сердце милосердия и доброты. Шумно сглотнув, понимая, что неловкая пауза слишком затянулась, Майкл многозначительно откашлялся. Наверное нужно было хоть что-то сказать, однако его язык как будто намертво присох к небу. — Ты… Наверное… Тебе уже надо спать… — через силу выдавил принц, опуская взгляд на макушку Мэллори, что все еще стояла, молча прижавшись к его груди. Видит бог, мужчине страшно не хотелось ее сейчас отпускать. Как ни странно, даже не из банального и плотского желания залезть к девушке под юбку. Просто хотя бы еще немного побыть рядом, чувствуя теплоту девичьего тела и тонкий цветочный запах, исходивший от ее волос. Но как назло, принц не находил в голове ни одной благопристойной причины, чтобы задерживать Мэллори в своей спальне среди ночи. По-прежнему не отрывая взгляд от пола, девушка, красная словно мак, смущенно попятилась от принца, стараясь не выдать своей досады. Мэллори так хотелось бы здесь задержаться… Но что Майкл тогда подумает о ней? Пускай девушка и вломилась в его покои без спросу и в столь поздний час, ей не хотелось сейчас показаться в глазах принца какой-то… Ну, одной из тех, кого отец очень любил порицать направо и налево, обещая вечные муки в аду. — Ну… Я тогда пойду… — шепотом проговорила Мэллори, не осмеливаясь снова посмотреть мужчине в глаза, как будто боясь увидеть в них осуждение. Нерешительно замешкавшись, Майкл снова зашелся в нервном тихом кашле. После столь неоднозначных событий будет не слишком красиво прогонять ее вот так… Но что ему еще оставалось сделать? Принц ведь не хотел случайно ее обидеть и оскорбить. — Доброй ночи, — сипло отозвался мужчина, все сильнее чувствуя себя идиотом, стоя посреди спальни. — Доброй ночи, — тихо повторила она, лихорадочно сияя румянцем и нехотя исчезая за дверью, оставляя Майкла одного.