Красавица и Чудовище. Новый пересказ

— Ох, простите меня! — растерянно воскликнул мужчина, когда Мэллори, входя в конюшни, едва не впечаталась лицом ему в грудь, — кажется, я вас напугал? — Немного, — переводя дыхание и невольно прижав руку к груди, пробормотала девушка, отводя взгляд от внимательных глаз Сэра Эдмунда, — может, разрешите мне уже пройти? Плечистый рыцарь по-прежнему загораживал собой проход и лишь после замечания девушки, торопливо посторонился. Если бы Мэллори только знала, что решив с раннего утра проведать Салли, она случайно столкнется в конюшнях с Сэром Эдмундом, уж лучше бы осталась у себя в комнате. Вести с гостем беседы у нее не находилось никакого желания, не после того, что этот вспыльчивый мужлан вчера едва не натворил. — Полагаю, вы все еще раздосадованы тем, что произошло за обедом? — негромко проговорил Сэр Эдмунд, следуя на Мэллори по пятам, пока она приближалась к стойлу, — поверьте, леди, я искренне сожалею… — Извините, но вы не могли бы оставить меня одну? — хмуро спросила девушка, даже не удостоив рыцаря взглядом, — кажется, вы как раз собирались уходить, когда я вошла. Поглаживая Салли по теплой шее, Мэллори услышала, как Сэр Эдмунд выразительно вздохнул, очевидно пытаясь выразить свое разочарование. Неужто он всерьез надеялся, что его глупость, опрометчивость и жестокость так быстро выветрятся у девушки из головы? Куда ни посмотри, Мэллори со всех сторон окружали самовлюбленные идиоты… Один пытался умаслить ее сладкими речами и извинениями, другой же по привычке закрылся в своих покоях, рыча на каждого, кто пытался к нему постучать. Но вне зависимости от поведения, оба этих типа похоже держали Мэллори за наивную простушку и дурочку. Вот уж как бы не так! — Позвольте лишь один вопрос, — осторожно проговорил Сэр Эдмунд, делая еще несколько медленных шагов вперед, — что вас держит в этом замке? Простите мою нескромность, но мне показалось, что его хозяин не слишком почтительно обращается вами. — Простите и вы меня — но я думаю, что вас это не касается, — тихо буркнула девушка в ответ, надеясь, что после столь прямолинейного ответа рыцарь наконец от нее отстанет. — А еще я никак не могу перестать думать, что мне отчего-то очень знакомо ваше лицо, — задумчиво протянул мужчина, проходясь по Мэллори взглядом, — вы случайно раньше не бывали в Вердане? Ощутив, как резко пересохло в горле, девушка испуганно вздрогнула. При встрече с Сэром Эдмундом, ей и самой показалось, что раньше они где-то встречались. Неужто ее подозрения оказались не беспочвенны? — Нет, — упавшим голосом отозвалась она, покачав головой, — как-то не довелось… Наверное вы с кем-то меня спутали. — Но вы родом из местных земель? — продолжал допытываться мужчина, неожиданно приблизившись к Мэллори почти вплотную и опустив руку на круп лошади в паре дюймов от ее ладони, — за время службы у короля, мне пришлось повидать много знатных домов. Уверен, однажды я виделся и с вашей семьей… Как имя вашего отца? — Да оставьте вы меня уже в покое! — с зазвеневшей паникой в голосе воскликнула девушка, резко отпрянув назад. Однако не успела она добраться до распахнутых ворот конюшни, как на ее запястье сомкнулась крепкая рука. — Прошу, не бойтесь меня, — со всей возможной мягкостью произнес Сэр Эдмунд, удерживая Мэллори на месте, — я всего лишь хочу выяснить, не держат ли вас здесь против вашей воли. И если это так, я готов увезти вас и доставить в безопасное место, скажите лишь только одно слово! — Никуда я с вами не поеду, — задрожав еще сильней, пролепетала девушка, тщетно пытаясь выкрутить руку из цепкой хватки рыцаря, — отпустите сейчас же! — Прошу прощения, у вас здесь все в порядке? Я услышал странные крики снаружи, — вдруг раздался позади голос Рендалла, заглянувшего за порог конюшен. С появлением постороннего, Сэр Эдмунд, сразу же разжал пальцы, позволяя Мэллори наконец отстраниться. Похоже, он явно был не доволен, что их разговор с девушкой в очередной раз прервали. Не сказав больше ни слова, Мэллори, закипая от негодования, вырвалась из конюшен наружу, придерживая руками подол платья, скрытого теплым плащом. Как же ее уже все достали! Сначала принц, теперь вот еще этот не в меру любопытный рыцарь, чтоб ему пусто было! Не хватало еще, чтобы случайно приблудившийся в лесах гвардеец, случайно узнал в ней беглую дочку проповедника. … — Почему мужчины так уверены, будто могут указывать, что женщине нужно, а что нет? — пыхтя от злости, бормотала девушка, с остервенением расчесывая волосы перед зеркалом, пока мисс Мид перестилала простыни на ее кровати, — строят из себя бог знает что!.. — Знаешь милая, мне уже скоро стукнет почти четыреста лет, а в мире по-прежнему так ничего и не изменилось, — улыбнувшись, отозвалась экономка, — женщины задаются все теми же вопросами, но так и не находят на них ответа… — Увозить он меня и спасать отсюда собрался, — в раздражении добавила Мэллори, продолжая орудовать гребнем, — да кто его просил-то вообще?! Как три года назад из дома сбежать пыталась, на помощь звала, так никто не помог! — Все они «рыцари» тогда, когда им самим это удобно, — понимающе хмыкнула мисс Мид, — не серчай так, милая, оно того не стоит. Скоро Сэр Эдмунд уедет отсюда, и снова станет тихо… — Тихо? Ну да, как же, — пробурчала она в ответ, — а вдруг его величество вдруг поймет, что его очень сильно раздражает то, что я громко дышу в его присутствии? Я устала, что меня постоянно пытаются сделать во всем виноватой! У меня ведь тоже есть чувства! — Все мужчины по своей природе эгоисты, — вздохнула женщина, расправляя складки на наволочке, — иногда они просто забывают, что мир на самом деле вращается не только вокруг них… Некоторые так и вовсе ведут себя как маленькие обиженные дети. Прекрасно понимая, кого мисс Мид имела ввиду под «некоторыми», Мэллори сердито фыркнула. Майкл со вчерашнего дня по-прежнему не высовывался из своих покоев, очевидно решив снова игнорировать существование своей гостьи. Ну и пожалуйста! Не больно то и хотелось! — Но ты же все равно по нему скучаешь, — тихонько добавила экономка, подходя к девушке со спины и ласково проводя руками по ее плечам, — да и он тоже… Вам бы помириться уже наконец. — И что, мне опять первой к нему идти? — ощетинилась Мэллори, заерзав на стуле, — вот еще! Сколько раз я уже бегала за ним как идиотка! Сначала оскорбления от него слушать, а потом самой же еще идти и извиняться?! Ну уж нет! Замечая через отражение в зеркале, что глаза девушки снова оказались на мокром месте, мисс Мид тяжко вздохнула. Вот что тут было сказать? Бедняжка и правда уже достаточно набегалась за горделивым хозяином, который ни в какую не желал соглашаться на уступки. Рано или поздно такое отношение взбесит даже самую терпеливую и влюбленную барышню. — И вообще, может я возьму и сама куда-нибудь уеду! — плаксиво протянула Мэллори, нехотя шмыгая носом, — за море, подальше отсюда. Найду себе маленький тихий домик, буду выращивать тюльпаны в саду… Всхлипнув, девушка уткнулась лбом в сложенные на столике руки, пока мисс Мид снова ринулась ее утешать. … — Все еще думаете, что Сэр Эдмунд вызывает у леди хоть какой-то интерес? — не сдержав ехидства, спросил Рендалл, пока принц в растерянности таращился в зеркало, — теперь-то вы наконец-то мне верите? Майкл не знал, что и сказать, глядя на надрывающуюся в истерике девушку. Когда советник сегодня утром в очередной раз вломился в королевские покои без спроса, мужчина разозлился пуще прежнего. В особенности, когда тот принялся настойчиво предлагать воспользоваться ему даром колдуньи, который по-прежнему висел на стене спальни. Раз уж принц не хотел верить слугам и собственным чувствам на слово, нужно было дать ему услышать все из первых уст. Да, не слишком учтиво по отношению к их гостье, но ситуация уже зашла так далеко, что требовала крайних мер, даже если те граничили со шпионажем. — Ну, — тихо пробормотал Майкл, неловко откашлявшись, отводя взгляд в сторону, — допустим… — Довольно уже «допускать», ваше величество, — закатив глаза, отозвался Рендалл, — хотите дождаться того, что девушка сама от вас сбежит? Пускай не с этим рыцарем, но еще немного и ее терпению точно настанет конец. Хмуро зыркнув на советника, мужчина недовольно скривился, хотя все еще чувствовал себя невероятно странно и потерянно. Наверное, в какой-то мере Майкл даже испытывал радость от того, что услышал подтверждение своим надеждам, однако пока не мог сообразить, что ему со всем этим делать дальше. — Мне распорядиться подготовить этим вечером ужин на троих? — с нажимом проговорил Рендалл, стоя у принца над душой, — заодно покажете леди, что вы умеете не только дуться и сидеть взаперти, когда вам что-то не нравится… — Да понял я уже! — огрызнулся Майкл, устав от язвительных, пусть и справедливых замечаний слуги, — ладно… Пускай. А ей-то мне что сказать теперь? — Может быть правду? — вскинув бровь, произнес мужчина, — главное только не перестарайтесь. Леди все еще обиженна на вас. И при всем уважении, ваше величество, — вы сами дали ей на то причины. — Всё сказал? — шикнул на него принц, развалившись в кресле, — иди уже… Работы вам до вечера точно хватит. — И кстати, — добавил Рендалл, направляясь к дверям, — просто чтобы вы имели ввиду: Сэр Эдмунд все настойчивей проявляет свое внимание к леди… Вероятно даже излишне настойчиво. Думаю, она оценит, если вам удастся тактично поставить его сегодня на место. Тактично и вежливо, сэр. Ради всего святого, не нужно рукоприкладства! Мы же не дикари. — Он что, к ней приставал? — прищурившись, переспросил Майкл, невольно стиснув руку в кулак. — Повторяю, ваше величество: ни к чему устраивать здесь дуэлей и уж тем более плебейский мордобой, — настойчиво ответил Рендалл, — к тому же, не сочтите за оскорбление, вы уже триста лет ничего тяжелее столового ножа в руках не держали… Все искренне надеемся на ваше благоразумие! Оставшись в покоях наедине с собственными мыслями, принц шумно выдохнул через нос. Подумаешь, «ничего тяжелее столового ножа»… Уж если потребуется, Майкл запросто мог снять со стены алебарду и проткнуть этого ублюдка насквозь! Хотя подобное зрелище наверняка будет не к месту во время ужина и сильно подпортит всем аппетит. Но все же прислуге не стоило недооценивать своего хозяина. Нечего им делать из него беспомощного инвалида! Но все это успеет подождать, а прежде всего принцу стоило озаботиться другими вещами — он снова обидел девушку. В который уже раз… А как выяснилось только что, еще и девушку, которая была к нему неравнодушна. Ну вот каким-таким подлым образом Майкл умудрялся без конца наступать на одни и те же грабли? Растерянно почесав затылок, мужчина огляделся из стороны в сторону, словно надеясь, что комната каким-то неведомым чудом подаст ему знак и подсказку, что делать дальше. Самый очевидный ответ, приходивший ему в голову был предельно прост: для начала Майклу необходимо извиниться, а дальше уж соображать и действовать по ситуации. Однако, как и всегда, подумать об этом было гораздо проще, чем сделать. К тому же, как успела показать печальная практика, извинения принца далеко не всегда заканчивались тем, на что он изначально рассчитывал. Старательно подбирая слова, Майкл вполне мог ухитриться еще сильнее обидеть Мэллори. И как только ему это удавалось? Еще и подарок, который принц так усердно мастерил позавчерашней ночью, сейчас валялся где-то в колючих кустах, густо растущих под окном его спальни. Не лезть же ему туда сейчас в поисках… После прошедшего ливня там сейчас так и вовсе ни черта не найти кроме грязи. Ладно, это сейчас тоже не самое главное. Для начала извинения. А что если?.. Идея озарила мужчину, как только его взгляд зацепился за стопку пергамента, валяющегося на верхней полке шкафа. Раз уж у него все так плохо выходило с разговорами тет-а-тет, быть может стоило выразить свои мысли в письменной форме? Припоминая свои былые похождения среди придворных дам, Майкл помнил, что те любили подобные жесты, считая их особо романтичными. Разумеется, дамы не знали, что ни одно из хранимых ими писем не было написано рукой принца, или хотя бы было взято из его головы, но какая уж теперь разница? Мужчина не сомневался, что сможет написать записку для Мэллори не хуже своих слуг! Заодно письмо как раз еще послужит приглашением на ужин — просто беспроигрышный вариант! Решительно поднявшись с кресла, Майкл схватился за пергамент, сгружая его на стол. Полный вдохновения и уверенности, мужчина, окунув перо в чернила, уже занес его над бумагой, однако уже через пару секунд озадаченно замер. Интересно, а как правильно пишется ее имя? По правде говоря, триста лет назад, принц не мог вспомнить, чтобы ему попадались женщины со схожим именем. Видимо оно стало популярным не так уж давно… «Мэллори», «Мэлори» или вообще «Мэлари»? Кто бы только мог подсказать. Не желая случайно ошибиться, принц принял решение обойтись более абстрактным обращением. Но только вот какое лучше? «Дорогая»… Как-то слишком избито. «Милая» — слишком фамильярно. А может черт с этим всем и просто сразу перейти к сути? «Мне очень жаль, что…» Что? Что ты как дура хихикала в обществе этого смазливого кретина, который потом грозился перерезать мне горло? Звучит как-то не очень хорошо. «Я приношу извинения за то, что…» Что в твоем возрасте уже пора бы и мозгами начать думать! И снова куда-то мимо… Ну ничего, нужно просто еще немного подумать и он точно справится! … Несколько часов спустя… — Дорогая, — робко проговорила мисс Мид, заглядывая к Мэллори с сервированным подносом, — решила принести тебе чай… И кстати, тебе здесь просили кое-что передать. Удивленно оторвав взгляд от книги, девушка заметила рядом с серебряным заварным чайником небольшой свиток. — Это… От его величества? — тихо пробормотала она, поднимаясь с кровати и осторожно подбирая свиток с подноса, пока экономка принялась расставлять посуду на столе. — Думаю, ему есть, что тебе сказать, — улыбнувшись, откликнулась мисс Мид, с надеждой глядя на пергамент, который медленно разворачивала Мэллори, — не знаю, что там, но он сильно нервничал, когда отдавал мне его. Шумно сглотнув, стараясь сдержать дрожь в пальцах, девушка наконец полностью развернула свиток, с удивлением обнаружив в нем всего лишь три коротких строчки, написанных мелким витиеватым почерком: «Жду тебя сегодня на ужине к закату. Этот чертов рыцарь тоже будет там. Надеюсь в этот раз тебе хватит ума не разводить с ним любезности». — Ох… — расстроенно выдохнула мисс Мид, видя, как Мэллори багровея от злости, судорожно скомкала пергамент в руках, швыряя его в камин.