Красавица и Чудовище. Новый пересказ

— Дорогая, может все-таки передумаешь? — осторожно спросила мисс Мид, затягивая корсет на девушке, — ты ведь даже дышать так нормально не сможешь. — Ничего, я потерплю, — прошипела в ответ Мэллори, упираясь руками в стену. Записка, полученная от его величества с полчаса назад, оказалась для его гостьи последней каплей в переполненной чаше терпения. Довольно с нее унижений и снисходительности! И вообще, кто это дал принцу право решать, с кем девушке дозволено проводить время, а с кем нет?! Заела ревность, значит? Ну вот и прекрасно! Этим ужином Мэллори возьмет на себя обязательства, чтобы его приступы ревности на этот раз обрели реальные причины! Пускай Сэр Эдмунд и сам вызывал у девушки раздражение и желание держаться как можно подальше, но видит бог, Майкл разозлил ее в сто крат сильнее! — С таким платьем хозяин еще больше взбесится, — пробормотала экономка себе под нос, завязывая шнуровку крепким узлом, — не хватало нам только еще драки… — Думаете, он правда может это сделать? — не без любопытства спросила девушка, оборачиваясь к мисс Мид. — За столько лет я уже ничем не удивлюсь, — вздохнула женщина, поднимая с кровати тяжелое бардовое платье с золотой отделкой, — надо будет предупредить камердинеров, чтобы убрали оружие из зала… Мало ли, что этому идиоту в голову взбредет. И ты, милая, лучше и сама не вылезай на рожон! Майкла злить — себе дороже. — Ничего, я все равно ему покажу! — сердито пропыхтела она, вдевая руки в широкие пышные рукава, — ума у меня значит не хватит? Да чтоб он!.. Невольно закатив глаза, экономка в очередной раз сдержала слова, так и напрашивающиеся у нее на язык. Ничего и никогда в этой жизни не решается местью и опрометчивой глупостью: жаль вот только Мэллори в силу своей юности и неопытности этого еще не могла осознать. Чего она ожидала добиться, наряжаясь в платье бывшей королевской фаворитки, славившейся своим откровенным вкусом, и сталкивая лбами двух мужчин, которым явно была не безразлична? И пускай интерес Сэра Эдмунда ограничивался лишь его похотью — это не исключало того факта, что он решит побороться за добычу, дабы не посрамить свою гордость и честь. А зная вспыльчивый характер Майкла — так и вовсе жди беды. — Ну как? — тихонько спросила Мэллори, бросая в зеркало неуверенный взгляд, — это не слишком?.. — Если хочешь, чтобы его величество сегодня весь вечер смотрел не к себе в тарелку, а вот сюда, то в самый раз, — устало отозвалась Мид, глядя на глубокое декольте девушки, — хотя сомневаюсь, что рядом с Сэром Эдмундом у него вообще останется аппетит. — Ну вот и пусть, — хмуро буркнула Мэллори, отворачиваясь от зеркала, очевидно смущенная собственным отражением, — так ему и надо… … — Так нормально? — с сомнением протянул Майкл, глядя на себя в зеркало, — кажется, горб в этом всем видно еще сильней… Наряженный в темно-синий бархатный камзол, вместо своего будничного ветхого тряпья, мужчина, конечно, выглядел на порядок лучше и опрятней, однако в целом это нисколько не спасало положения. — Ну что вы, — нервно улыбнувшись ответил Рендалл, стоя позади принца в нескольких шагах, — полагаю, что после вашего сегодняшнего письма, горб — это уже не столь существенный недостаток, ваше величество. — А что не так с письмом? — растерянно переспросил мужчина, вскинув бровь, — думаешь, получилось суховато? Я думал еще что-нибудь туда дописать, но как-то не вышло… — Суховато? — невольно закашлявшись, повторил советник, — ну… Можно и так сказать. В любом случае, как раз хотел предупредить, что леди оказалась немного обескуражена вашим… Красноречием. Поэтому, когда спуститесь к ужину, будьте готовы, что она может находиться немного не в духе… Так, самую малость. — Чего ей не понравилось-то? — хмуро пробурчал Майкл, пожав плечами, — мне что, поэму в десять страниц нужно было сочинить? — Ну… Вы могли хотя бы воздержаться в нем от новых оскорблений в адрес девушки, — стараясь не уронить улыбку, уже напоминающую оскал, процедил Рендалл, — если вам еще когда-нибудь вдруг захочется написать письмо, прошу вас, обратитесь ко мне за помощью. А в противном случае, лучше просто откажитесь от этой идеи… — Что, все так сильно плохо? — заметно стушевавшись, переспросил принц. — Просто ужасно, сэр, — устало покачал головой советник, — уж не сочтите за грубость… Потерев рукой шею, Майкл неловко притих, отводя взгляд в пол. Он ведь всего навсего хотел подчеркнуть, что искренне беспокоится за безопасность девушки, и что ей не стоит связываться с этим подозрительным типом в рыцарских доспехах. Но похоже, слова, выведенные принцем на бумаге, прозвучали не совсем так, как в его собственной голове. А жаль. Мужчина ведь надеялся примириться с Мэллори еще до ужина, чтобы не сидеть весь остаток вечера с кислым лицом. Да и утереть нос этому Сэру Эдмунду оказалось бы неплохо… Но что уж теперь сокрушаться — до назначенной трапезы осталось не больше пяти минут. — Если что, я буду рядом, — ободряюще кивнув, добавил Рендалл, открывая двери покоев перед Майклом, — и помните, ваше величество: держите себя в руках! Чем ближе принц подходил к залу, где прислуга сегодня несколько часов вела подготовки к ужину, тем мрачней становилось его лицо. Если девушка все еще была обижена на него, неизвестно, чего Майклу стоило ожидать. Вдруг та решит разрыдаться прямиком при госте, что с радостью кинется ее утешать, или же вовсе проигнорирует приглашение, оставшись в своей спальне. И что тогда? Мужчине целый вечер в одиночку торчать в обществе этого зазнавшегося кретина? Вот уж черта с два… Не предвкушая ничего хорошего, принц медленно вошел сквозь раскрытые двери зала, почти сразу же ощутив в воздухе резковатый запах эфирного кедрового масла. Кажется кое-кто решил облиться им просто с головы до ног. — Доброго вечера, господин, — с натянутой улыбкой произнес Сэр Эдмунд, завидев Майкла на пороге, — покорно благодарю вас за оказанную любезность. Вы очень добры…  — Угу, — только и смог себя заставить выдавить мужчина, бросив на гостя тяжелый взгляд. Его бы воля — уже высказал бы рыцарю все те лестные эпитеты, которые сейчас приходили ему на ум. — А леди Мэллори сегодня спустится к ужину? — как будто невзначай полюбопытствовал Сэр Эдмунд, присаживаясь за стол. — А вас что, это так сильно беспокоит? — процедил Майкл сквозь зубы, со скрипом отодвигая в сторону стул. — Просто она показалась мне такой расстроенной этим утром, — пожав плечами, ответил мужчина, — я уж подумал, вдруг что-то произошло… — Даже если произошло — тебя это не касается! — снова начиная закипать, прошипел принц, судорожно стискивая руку в кулак, — и даже… Не успел Майкл закончить свою тираду, как со стороны коридора послышались знакомые шаги. Даже не оглядываясь назад, принц был уверен, что они принадлежали именно Мэллори. За время, проведенное с девушкой во дворце, он прекрасно успел их запомнить, без труда различия среди всех остальных. Краем глаза заметив, как Сэр Эдмунд живо подскочил со стула, встречая Мэллори, Майкл недовольно скривился. Подумаешь, нашелся тут самый галантный и обходительный!.. — Леди, вы сегодня прекрасны как ясное солнце летним днем, — залебезил рыцарь, ловко подлетая к девушке и оставляя поцелуй на ее руке, — безумно рад встрече. — Благодарю, — старательно изобразив на лице довольную улыбку, ответила Мэллори, присев в легком реверансе. Наблюдая за всем этим цирком со стороны, принц хмуро взглянул на девушку. Интересно, и где это мисс Мид только смогла откопать это платье? Мало того, что на Мэллори оно сидело весьма фривольно и вызывающе, так еще и было пошито в королевских цветах его собственного дома! Вот уж неслыханная наглость… Неужто девчонка решила так вырядиться ему назло? Еще и стоит там любезничает с рыцарем, как будто еще несколько часов назад не заявляла, что ее тошнит от его общества. Подумать только… А дочь проповедника, выходит, та еще штучка! Не удостоив хозяина замка даже взглядом, Мэллори, держа спину неестественно прямой, молча опустилась за стол, позволяя Сэру Эдмунду оказать ей очередные знаки внимания. — Надеюсь, я не слишком расстроил вас этим утром, леди? — продолжая рассыпаться в любезностях, поинтересовался рыцарь, присаживаясь напротив, — чтобы там ни было, приношу вам свои извинения. — Ну что вы, — все еще наигранно улыбаясь, пробормотала девушка, неловко краснея и отводя взгляд вниз, — хотя знаете, так приятно, когда мужчина действительно умеет признать свою вину… Сердито зыркнув на Мэллори, на этот раз Майкл уже смог поймать ее взгляд в ответ. Можно даже не сомневаться — этот камень только что полетел в сторону его огорода. — Какое ценное замечание, — ехидно протянул принц, постукивая пальцами по столу, — мисс Мид, не изволите принести леди что-нибудь прикрыться? А то наш дорогой гость, кажется, сейчас глаза уже к себе на тарелку выронит. — А вам-то какое дело? — шикнула в ответ девушка, пока рыцарь, не ожидая подобного выпада от хозяина, растерянно закашлялся, — или я должна у вас спрашивать разрешения, что мне надевать, а что нет?! — Может вообще тогда стоило голой сюда заявиться — чего уж терять?! — огрызнулся он. — Да вы!.. — А вот и первое блюдо! — с фальшивой веселостью провозгласил Рендалл, быстро встревая в перепалку и подскакивая к столбу с бутылкой вина, пока прислуга стала разносить между гостями тарелки, — не изволите ли отведать прекрасного Шато Латур… Пока советник изо всех сил заговаривал зубы и пытался отвлечь внимание на себя, Майкл вновь обменялся с Мэллори сердитыми взглядами. Вот уж чего, а столь обескураживающей и по-детски нелепой мести, принц от девушки уж точно не ожидал! Решила его позлить, прикинувшись роковой дамой, беззастенчиво флиртующей с рыцарем прямо у него на глазах? Вот же мелкая дрянь! Пускай и хороша собой как никогда… И сколько бы принц ни принимал тщетных попыток, его глаза снова и снова опускались вниз, замирая над видом вздымающейся от дыхания груди, затянутой багровым шелком в позолоте. — Вы сегодня уже уезжаете, Сэр Эдмунд? — демонстративно отворачиваясь от Майкла, полюбопытствовала Мэллори, нервно хватаясь за бокал, — ливень все никак не закончится… Может задержитесь здесь еще на пару дней? Девушка прекрасно понимала, что своими словами играет с огнем, испытывая предел терпения принца. И судя по его покрасневшему от гнева лицу, этот предел был уже совсем близок. По правде говоря, Мэллори не испытывала ни малейшего желания терпеть Сэра Эдмунда в стенах дворца еще двое суток, но зная, насколько это взбесит хозяина, девушка отчаянно решила рискнуть. — Боюсь, мне и правда пора отправляться в путь, — печально улыбнувшись, ответил рыцарь, — его величество позволил мне ненадолго отлучиться от службы, чтобы проведать семью. К сожалению, большего себе я просто не смогу позволить… — Какая жалость! — ядовито проговорил Майкл, оскалившись, — но вы уж поспешите, а то хищного зверья в местных лесах полно… И большинство из них охотится именно по ночам. Но если вас вдруг угораздит сегодня стать чьим-то ужином, не беспокойтесь — будем отчаянно скорбеть всем замком! — Я не боюсь всяких лесных тварей, сэр, — с нескрываемым бахвальством отозвался рыцарь, принимаясь за еду, — охочусь на них так часто, что едва ли сам смогу оказаться добычей. — Что, любите кроликов по выходным пострелять? — продолжая издеваться, переспросил принц, вздернув бровь. — Да вот только на прошлой неделе снес головы паре гидр, — с напыщенном видом ответил Сэр Эдмунд, приосанившись, — раньше это, конечно, еще казалось забавным, но сейчас — уже такая скука… — Да что вы? — произнес сквозь зубы Майкл, — и где же, позвольте, спросить, вы их нашли? Случайно не в Форденском лесу? — Ну, а где же еще… Мрачно переводя взгляд с одного мужчины на другого, Мэллори обиженно выдохнула. Стоило разговору лишь только зайти на тему охоты, как о девушке все будто мигом забыли. Кажется, планируя свое сегодняшнее отмщение, Мэллори не учла подобного развития событий… А стоило бы. В конце концов, она семнадцать лет прожила рядом с двумя старшими братьями, которых хлебом не корми — только дай похвастаться и поспорить, кто из них лучше. Сэр Эдмунд, распинаясь о своих боевых достижениях, явно пытался произвести впечатление на девушку, в то время как принц, изображая вежливое любопытство, изо всех сил старался подловить словоохотливого рыцаря на вранье. — Ну надо же, — сверкнув глазами, протянул Майкл с едва уловимой усмешкой, — я, конечно, многое успел пропустить за последние годы, однако сомневаюсь, что гидры, которых вы нам только что красочно описали, вдруг решили так радикально сменить свой ареал обитания, переселившись с морского дна на сушу. Невольно поперхнувшись вином, Сэр Эдмунд вскинул на мужчину удивленный взгляд. Похоже рыцарь совсем не ожидал, что этот горбун вдруг окажется столь сильно сведущ в подобных вещах. Сам-то он этих гидр раньше только на картинках в книгах и видел… Что ж, придется теперь как-то выкручиваться. — Это особый земноводный вид, — откашлявшись добавил Сэр Эдмунд, стараясь не потерять уверенности в голосе, — куда свирепей и опасней обычных… Насмешливо фыркнув, нисколько не принимая слова гостя всерьез, Майкл с самодовольной ухмылкой приложился к вину. Так и знал: весь этот бравый воин королевской гвардии — просто пустое место в золоченных доспехах. Ничего особенного! Ну разве что только смазливая физиономия, коей принц сейчас точно не мог похвастаться. — Леди Мэллори, — вдруг резко меняя тему разговора, воскликнул Сэр Эдмунд, оборачиваясь к девушке со взглядом, полном надежд, — просто хотел бы напомнить вам, что мое предложение все еще в силе. Если вы пожелаете, я… — Вы что? — не дав гостю даже договорить, шикнул Майкл, — если речь о том, чтобы увезти ее отсюда — сделать это удастся только через мой труп! Вздрогнув от неожиданности, Мэллори удивленно уставилась на принца. Пожалуй, еще ни разу за все это время она не слышала, чтобы его величество говорил о чем-то с настолько железной уверенностью и твердостью. В любой другой ситуации, девушке бы наверняка было приятно узнать, что его величество не хотел отпускать ее из дворца. К тому же, еще и с каким-то сомнительным проходимцем. Однако сейчас его грубоватый тон лишь сильнее подстегнул накопленную обиду. — А с каких это пор вы решаете, можно мне уезжать из замка или нет? — ощетинившись, влезла в разговор девушка, — полгода назад сами меня отсюда разве что собаками не гнали! — Я здесь хозяин — я и решаю! — рявкнул Майкл в ответ, — никуда ты с ним не пойдешь! — Так я значит у вас теперь пленница? — язвительно переспросила Мэллори, прищурившись, — может на цепь меня посадите еще?! — Действительно, и чего это темница до сих пор простаивает почем зря! — огрызнулся он, — поговори еще, и ночью будешь спать уже за решеткой! — Кто-нибудь хочет устриц? — неестественно высоким голосом воскликнул Рендалл, снова перебивая нарастающую за столом ругань, — леди, позвольте уберу пустую тарелку… — Я не допущу, чтобы в моем присутствии так грубо обращались с леди! — очевидно все еще пытаясь возвыситься в глазах Мэллори, заявил Сэр Эдмунд, стукнув кулаком по столу, — это возмутительно! — И что ты сделаешь, снова попытаешься меня прирезать? — ехидно проговорил Майкл, все еще пытаясь как ни в чем не бывало продолжить ужин. — Вы слишком много себе позволяете, сэр! — Может перестанешь уже корчить тут из себя святое благородство?! — прорычал принц, отшвыривая от себя столовый нож, — хватит за этим столом и одной паршивой актрисы!.. — Да как вы смеете! — почти что взвизгнула Мэллори, задыхаясь от возмущения, — я… — Вот только не надо снова ломать здесь комедию! — гаркнул в ответ мужчина, — думаешь, что я настолько тупой?! Плевать тебе на этого кретина с его «земноводными гидрами»! Просто решила устроить мне это все назло! Ощутив, как сердце в груди разом провалилось в пятки, девушка побагровела от смущения в цвет собственного платья. Так значит, Майкл с самого начала не поверил ее заигрываниям с Сэром Эдмундом? Какой же жалкой идиоткой она, должно быть, смотрелась теперь со стороны… А принц все это время еще и издевался над попытками Мэллори отыграться за свою оскорбленную гордость. Просто бессердечная сволочь и гад! Не сказав больше ни слова, девушка стремительно подскочила со стула, заскрипев им о каменные плиты. Все, на сегодня с нее хватит! Громко топая, Мэллори словно ошпаренная вылетела из зала, провожаемая взглядами мужчин. Рыцарь снова казался обескураженным и растерянным, в то время как глаза принца неустанно метали молнии. — «Масла в огонь подлить» говоришь? — шепотом пробормотала мисс Мид, недовольно глядя на Рендала, припоминая тому вчерашние слова, — как бы нам этот пожар здесь все не спалил к чертовой матери. — Еще не вечер, — тихо отозвался советник, хотя даже на его неунывающем лице успело промелькнуть искреннее беспокойство.