***
Он шел по снегу, приближаясь к Малфой Мэнору. Оставленное всеми имение возвышалось пугающим великаном, темным на контрасте со свежим снегом. В окнах не горел свет, а тишина зимнего утра казалась зловещей. Его дом встретил волшебника молчанием, которое после всего произошедшего внутри этих стен казалось неестественным и пугающим. Оказавшись в главном холле, он на секунду остановился. Парень помнил всех, кого пытали и убивали на этом полу. Он стиснул зубы, отчего скулы выделялись еще сильнее на бледном лице. Те же часы, мерное тиканье которых было аккомпанементом к бешено бьющемуся сердцу на протяжении нескольких лет. Тот же камин, в пламени которого появлялось столько ненавистных ему людей. Тот же пол, о который когда-то, разлетаясь сотнями осколков, разбилась хрустальная люстра. Все было таким же. Пугающим и холодным. Постояв в зловещем зале пару минут, погружаясь все глубже и глубже в свои мрачные мысли, Драко пошел в северное крыло. Он не зажег света на конце палочки, следуя по коридорам в полумраке. Он знал это имение наизусть и спокойно мог ориентироваться в нем. Но ни разу за последние несколько лет он не чувствовал себя здесь как дома. И даже сейчас на душе была какая-то тяжесть. Малфой остановился перед одной из дверей. Она вела в ничем не примечательную кладовку, использовавшуюся домовиками для хранения вещей, которые могут пригодиться хозяевам в спальнях. Драко окинул взглядом дверь и, заметив тонкую нить паутины, ведущую от дверной ручки к стене, торжествующе улыбнулся. - Алохомора. - Дверь отворилась, пропуская его в черноту кладовой. Воздух здесь был затхлым, пыль летала по комнатушке, поднятая ворвавшимся вместе с волшебником сквозняком, но Малфоя все это не волновало. Он зажег свечи одним взмахом палочки. Следующим взмахом он откинул от дальней стены все коробки, обнажая старинную кирпичную кладку, в нижнем левом углу которой был маленький символ дракона. Малфой надавил на этот кирпич, предварительно сделав на пальце крохотный надрез. И стена с еле слышным скрежетом отъехала в сторону.***
Когда Гермиона вошла в спальню, прежде всего она обратила внимание на стопку подарков у кровати. Девушка совсем забыла про свертки, которые прибыли сюда в Рождественское утро. Она подошла к кровати и, сев на самый край, протянула руку к верхнему. Спустя пару секунд шуршащая обертка упала к ее ногам. Подарок был запакован плохо, где-то криво, а где-то красная бумага была слегка надорвана. И это заставило девушку, которая сразу поняла, от кого этот сверток, улыбнуться. То, с какой трогательной заботой Хагрид постарался завернуть подарок, создавало на душе приятное тепло. Внутри оказался небольшой камень, лежавший на записке, написанной знакомым корявым почерком. "Дорогая Гермиона, С Рождеством. Этот камень может проверить любое зелье на правильность приготовления. Знаю, ты хотела работать в Министерстве, где зелья тебе пригодятся. С любовью, Хагрид" Девушка покрутила в руках черный камень.Она читала о таких. При попадании в неправильно сваренный раствор, способный принести вред, камень становился красным и прозрачным, словно алая капля крови. Это была очень редкая вещь и девушка и предположить не могла, где Хагриду удалось ее достать. Этот подарок был просто удивительным, нужно было обязательно поблагодарить друга. Она аккуратно положила камень в расширенную сумку, подумав, что такую вещь стоит всегда держать при себе. Следующими она открыла подарки от Луны и Невилла. Они подарили ей кучу драже Берти-Боттс, карамельные звездочки, различные засахаренные фрукты и очень милый, но немного странный шарф, который Луна, очевидно, вязала сама. В мягкую ткань оказались завернуты серьги в форме крошечных листьев, которые почему-то были голубого цвета. Девушка улыбнулась, понимая, что это своего рода благодарность от Невилла за помощь в трансфигурации украшений. Гарри прислал небольшой радиоприемник, с запиской о том, что тот будет работать в Хогвартсе и воспроизводить ту музыку, которую девушка хорошо знает. Такой подарок пришелся ей по душе. Гермиона поняла, что во время их скитаний в палатке друг заметил, как сильно ей помогала музыка. Рон прислал большой свёрток, в котором был свитер от Миссис Уизли, кексы с изюмом и песочные часы, в которых простым заклинанием можно было менять время, на которое они были рассчитаны. Джинни же подарила роман известного волшебника восемнадцатого века и средство для укладки. Когда уже все подарки были распакованы, девушка заметила на полу тонкий конверт без подписи. Сердце застучало сильнее, ведь она знала, от кого он. После простой проверки она открыла письмо. "Мисс Грейнджер, Я признателен вам за ответ. Что ж, вынужден признать, что вы, вероятно, правы, и Пожиратели к этому не причастны. Рад, что вы сочли приложенные мною письма полезными. Мисс Грейнджер, я поздравляю вас с Рождеством. Возьму на себя смелость пригласить вас в ресторан Белая роза, который находится на окраине Косой Аллеи. Скажем, тридцатого декабря в семь вечера. Я бы хотел обсудить некоторые замеченные мною недавно детали лично. Понимаю, предложение несколько неожиданно. И я пойму, если вы ответите отказом. Искренне ваш, Алехандро Медичи." Это был интересный поворот. Хоть и весьма неожиданный. Девушка откинулась на кровать. Смотря в бордовый полог, она размышляла, стоит ли ей идти на встречу. С одной стороны, она не могла позволить себе упустить такой шанс. Так уже первого января она сможет поделиться с друзьями важными новостями. С другой, они едва ли одобрят такую авантюру. Сообщить им и попросить присмотреть за ней она не сможет, так как письма могут перехватывать, и друзья договорились не обсуждать ничего важного в переписке. Да, Медичи может быть опасен, ведь скорее всего он носит пистолет, но в то же время, стоило Гермионе увидеть уверенность в глазах Макгонагалл, она задумалась, а вправду ли это может быть Медичи, да и встреча должна была состояться в людном месте. Вопросов было намного больше, чем ответов. Однако Гермиона решила, что утром трансгрессирует сначала к ресторану, чтобы оценить обстановку и безопасность места, и только потом ответит на письмо. Девушка встала и, решив собрать все имеющиеся факты воедино, взяла свой блокнот и подаренное Гарри на день рождения перо, не требовавшее чернил, и вышла в гостиную. Практически никто из студентов еще не проснулся. В каникулы завтрак начинался немного позже, ведь все оставшиеся хотели насладиться сном до начала семестра. Поэтому в гостиной сидели только две девушки с шестого курса и о чем-то перешептывались. Гермиона открыла блокнот и начала писать все имеющиеся у них факты, чтобы структурировать мысли в голове и взглянуть на картину целиком. - Да говорю тебе, Элоиза воспользовалась камином сразу. Макгонагалл открыла его. Ее мама в Мунго. - Одна из девушек от эмоций начала говорить громче, мешая Грейнджер сосредоточиться. - Она точно не могла устроить этот беспорядок в комнате. - Ужас какой! Знаешь, я ей сочувствую. Ты видела Алекса? Мне кажется, между ними что-то есть. - Вторая девушка говорила тише, но слух Гермионы уже автоматически начал воспринимать диалог. Девушка случайно слишком сильно надавила на перо, отчего на странице расплылась уродливая клякса, закрывшая половину слова "Гиппогриф". - Возможно, но мне кажется, он просто знает про артефакты больше, чем говорит. Я видела у него книги про них. Причем, судя по обложкам, они из запретной секции. - Гермиона так и замерла с палочкой в руках, не успев произнести очищающее заклинание. - Ого. Ты уверена? Это очень странно. Он никогда таким не увлекался. Но с чего ты взяла, что артефакты тут вообще как-то замешаны. Вроде как Министерство такой позиции не афишировало. - Да, но мой отец работает в аврорате. Он был на одном из мест преступлений. Они явно что-то искали. Он слышал, как Уильямсон, который глава аврората, говорил с Долишем. Так вот, те тоже думают, что дело в каких-то темномагических предметах. Короче дело сложное. - По голосу было ясно, что девушка уже давно хотела обсудить происходящее. - Да уж. Но, конечно, Нордвин я сочувствую. Она мне не особо нравилась. Но такое... Дальше диалог свернул на обсуждение отношений между однокурсниками, и Гермиона перестала его слушать. Нордвин. Откуда она знает эту фамилию? Записав ее на чистую страницу блокнота, девушка еще раз оглядела написанное и, вырвав исписанный фактами кусочек, выкинула его в камин. Никто не должен был получить полный доступ к имеющейся у них информации, так что оставлять такое в письменном виде было бы опасно.***
- Чарли, дорогой, передай Рону хлеб. - Миссис Уизли улыбнулась сыну. Тот, выполнив просьбу, уже был готов пробовать очередное вкусное блюдо, приготовленное матерью, но услышал странный звук. - Что это? - мистер Уизли беспокойно нахмурился. - Не знаю. - Пожал плечами хозяин дома. - Возможно, местные гномы швыряют в окна грязь. Они тут куда более вредные, хотя за ними бывает интересно наблюдать, но местные драконы нравятся мне куда больше. - Чарли встал из-за стола, намереваясь проверить. Обойдя всех сидящих членов семьи, он вышел в гостиную. На подоконнике сидела сова, державшая в лапах темный конверт, запечатанный необычной по форме печатью. - Кажется, это тебе, Гарри. - Он протянул школьному другу брата письмо, на котором было написано его имя. - От кого оно может быть? - Удивился Рон. - Не Гермиона же пишет. Она всегда использует другую бумагу. - Получив мощный пинок от сестры, парень замолчал, осознав, что не стоит привлекать лишнее внимание. - Гарри, может не стоит открывать? - Беспокойно спросила миссис Уизли. - Не волнуйтесь, миссис Уизли, я всегда проверяю почту. - Поттер улыбнулся, скрывая нарастающее в душе беспокойство. - Мистер Уизли и Кингсли еще в начале года показали мне несколько министерских заклинаний. К тому же, я почти уверен, что оно либо от Хагрида, либо от одного шестикурсника, которому я помог с Защитой от темных искусств. - Ох, я рада, что ты не забываешь об осторожности, дорогой. Джинни, Рон, надеюсь, вы делаете то же самое. - Конечно, мама. - В один голос сказали гриффиндорцы, которым уже не терпелось оказаться с Гарри в запертой комнате и открыть таинственное послание. Почему-то у всех троих было четкое ощущение, что в письме что-то важное.***
Подземелье, пожалуй, было самым пустым местом во всей школе в праздники. Гермиона старалась ступать как можно тише, потому что от гулкого эха шагов ей становилось не по себе. - Мисс Грейнджер? - Она вздрогнула и тут же выхватила палочку, но вовремя успела остановить себя и не наставить ее на профессора Сальваре, который шел по коридору. В руках у него была тарелка с печеньем. Его профессиональный взгляд скользнул по девушке и остановился на зажатой в руке палочке. - Похвально, мисс Грейнджер. Вы всегда начеку. Хотите печенье? Я зашел на кухню, не был в силах удержаться. - На его лице появилась улыбка. Если бы не седые виски, в эти мгновения он мог бы показаться молодым. - Вы меня напугали, профессор. - Она убрала палочку и взяла с протянутой тарелки сладкую ёлочку в зеленой глазури. - Спасибо. - Тоже направляетесь в кухню? - Гермиона про себя чертыхнулась, понимая, что подобные вопросы сейчас совсем некстати. - Не совсем, профессор. Ищу привидение башни Гриффиндора. Староста хотела с ним поговорить. - Соврала девушка, сохраняя жизнерадостную улыбку на лице. - Тогда удачи вам в поисках, мисс Грейнджер. - Он сделал пару шагов по коридору. Девушка уже успела выдохнуть, когда преподаватель остановился и, обернувшись, сказал то, что, по всей видимости, не решался сказать. - Мисс Грейнджер, если вам нужна помощь, вам достаточно лишь сказать. - В его темных глазах сквозило некое понимание, которое очень сильно насторожило девушку. Было непонятно, что именно ему известно. - Спасибо, я обязательно учту. - Она кивнула и, не ожидая ответа, направилась вглубь темных коридоров.***
Малфой сидел в кресле, небрежно держа в руке бокал с огневиски. Он не закончил и решил переночевать в старинном поместье. Вызвав домовика, он попросил его подготовить старую гостевую спальню для сна. Возвращаться в свою комнату не было никакого желания. Слишком уж много темных моментов было с ней связано. Глоток. И жидкость обжигает горло, наполняя все тело странным теплом. Перед глазами почему-то снова была чертова Грейнджер. Даже сейчас, когда он должен был думать о деле, он вспоминал о ней. Вспоминал и анализировал. Упрямая, стойкая, сильная, готовая признать свои страхи. Ее смех, который звучал в коридоре, после шутки Поттера. Ее взгляд, когда она, приподнимаясь на локте, смотрит на него утром. Было в этом что-то, заставлявшее сомневаться, что единственное, что их связывает - физическое влечение. Да пошел Нотт с его предположениями. Драко сделал еще один глоток. Какая вообще разница, что он добавил в то зелье? Стоило зайти в библиотеку и найти что-то еще. Приступы стали редкими, и это радовало, но организм привыкает к любому лекарству, так что вопрос лишь во времени. И такое его не устраивало. Время... Грейнджер пытается провести его с близкими. Он замечал, что она буквально разрывается, стремясь успеть провести его со всеми. Поттер, Уизли, Лонгботтом и Лавгуд, родители, семья Уизли. Внезапно пришло осознание, что он может включать в этот список и себя. Впрочем, не может. Ведь он знает все, а они нет. По сути он просто тот, кто может понять ее чувства. Волшебник осознал, что его мысли заносит куда-то не туда. Еще один глоток. И снова ее смех. Счастливый взгляд Поттера, направленный на нее, радость в глазах девчонки Уизли. Он чертыхнулся. С какой стати его это волнует? - Лунки. - Эльфийка появилась перед ним с легким хлопком. - Приготовь ужин. - Конечно, хозяин. - Маленькое существо поклонилось. - Я приготовила вам спальню, сэр. - Спасибо, Лунки. Иди. - Прежде чем трансгрессировать, эльфийка замерла на пару секунд, словно не веря своим ушам. После хлопка трансгрессии Малфой лишь усмехнулся. И здесь чертова Грейнджер. Он не собирался произносить это чертово "спасибо".***
- Гермиона, я не совсем понимаю, как нам это сделать. - Ник завис в воздухе в углу зала, где стояла девушка, то и дело ловившая на себе взгляды призраков. От звуков пил по спине бежали неприятные мурашки, но оркестр не собирался замолкать. Девушка была рада, что не стала обедать. От вида протухших блюд неприятно мутило. Более всего ей хотелось поскорее заручиться поддержкой призраков и покинуть этот зал. - Сэр Николас, нам с Гарри и Роном нужна помощь. Как я уже сказала, очень важно найти логово змея. Но оно где-то спрятано, скорее всего за одной из стен в туннелях. Пожалуйста, сэр. - Ох, я не могу не помочь друзьям. - Слабо улыбнулся Ник. - Спасибо. - Улыбка Гермиона была искренней. Мы обязательно упомянем при клубе обезглавленных рыцарей, что вы очень пугающий. - Мне приятно, что ты не забыла, Гермиона. - Теперь улыбка призрака уже не была слабой, скорее торжествующей. - Говоришь, вы вернетесь в начале января? Что ж, я попрошу пару знакомых привидений мне помочь. Надеюсь, мы что-то найдем к тому времени. Попрощавшись с другом, девушка покинула пиршество мертвых.***
- Оглохни. - Гарри наложил чары на дверь своей комнаты. Джинни уже сидела, подобрав под себя ноги, на кровати, а Рон ходил из стороны в сторону. - Ты проверил на безопасность? - Спросила Джинни парня, кладя руку на его лечо. - Да. - Тогда открывай. - Сердце Гарри забилось сильнее. Он никак не мог объяснить причину такого волнения. Когда конверт упал на пол, в руках парня оказалось письмо, написанное печатными буквами на ничем не примечательном белом пергаменте. "Мистер Поттер, Удивлен, что вы взялись за это дело. Не рекомендую продолжать раследование. Мисс Грейнджер же не хочет, чтобы ее тайну узнали в определеном заведении. Вы играете с огнем, мистер Поттер. И вы можете сгореть." Подписи не было. Гарри поднял взгляд и увидел страх в глазах девушки. - При чем тут Гермиона? - Джинни казалась напуганной. - Мне кажется, он пытается нас шантажировать. - Произнес Гарри после паузы. - Он знает, что мы пытаемся выйти на его след. Письмо - знак, что мы близки. Мы обязательно спросим Гермиону, что он мог иметь в виду. Но думаю, что если бы было что-то серьезное, она бы сама нам рассказала. К тому же, в конце угроза, относящаяся ко всем. Возможно они упомянули ее, чтобы мы срочно отправили сову, возможно упомянув какие-то факты. Готов поспорить, они в курсе, что мы все здесь, а она пока не приехала к нам. - Ты прав. - Рон взял письмо из рук друга. - Письмо хоть и написано печатными буквами, но судя по наклону, он может быть левшой. Кроме того, слова "расследование" и "определенном" написаны с ошибками. - Думаешь он иностранец? - Джинни слегка нахмурилась. - Рон прав. Это может означать, что он иностранец, который писал письмо в спешке. Видимо произошло что-то, что его напугало. Вот только что? - Гарри поправил очки, которые, впрочем, и так сидели ровно.