***
Гарри брел по коридору. Очень хотелось спать, потому что незапланированный ранний подъем, случившийся из-за сумасшедшего карманного будильника Рона, который разбудил их в пять утра и не давал заснуть до шести, распевая песни Селестины Уорлок, не входил в его планы. Парень зевнул и, свернув за угол, увидел направляющегося к нему решительным шагом Малфоя. - Поттер. - Малфой. - Стандартный обмен кивками обошелся без привычного для них презрения или недоверия в голосе. Оба как-то упустили тот момент, когда остаток неприязни отошел далеко на второй план. - Мне нужна карта. Нужно пробраться в кабинет Слизнорта и достать пару ингредиентов. - Для Гермионы? - Гарри достал карту из внутреннего кармана мантии и протянул ее слизеринцу. - Не только Грейнджер нуждается в зельях, Поттер. - Гарри невольно поежился от этих слов, осознавая, что для многих из них они являются правдой. Некоторые ребята пили зелья, позволявшие успокоить нервы, а некоторые, чтобы заснуть. Но сейчас Гарри очень сомневался, что Малфой говорит о чем-то таком.- Впрочем, для нее тоже. Завтра верну. - Хорошо. - Гарри на автомате кивнул. - Малфой. - Тот остановился и повернулся к собеседнику, вопросительно приподнимая бровь. - Там пятая ступенька скрипит очень. Если будешь пользоваться лестницей для стеллажей. Манящие чары не работают, сам знаешь. Так что наложи заглушку. - Спасибо, Поттер. - Малфой хмыкнул и поспешил покинуть коридор, не давая этому диалогу стать еще более странным.***
Гермиона взяла сумочку и, не обращая внимания на легкое головокружение и слабость, вышла из комнаты. Она сказала Джинни, что идет в библиотеку за парой новых книг из запретной секции, после чего будет читать в гостиной или в одном из классов. Забирая у Гарри мантию, она сказала другу то же самое. Девушка шла по прохладным коридорам, радуясь, что догадалась взять теплую мантию в сумочку, на случай, если придется долго сидеть на холодном подоконнике. Согревающие чары на стенах замка не особо работали, вступая в противоречие с древней магией, которую эти камни впитали в себя. Путь до рыцаря с треснутым щитом занял всего десять минут. Девушка была искренне рада, что запомнила большую часть тайных проходов, которыми было удобно пользоваться для сокращения маршрутов между частями замка. Она села в нишу, накрывшись мантией-невидимкой и, на всякий случай, наложив заглушающие чары. Ждать пришлось недолго. Уже через пять минут в коридоре перед ней появилась девушка. Элоиза Нордвин была одета в теплую мантию, что не могло не смутить Гермиону. А еще, девушка заметно нервничала. Думая, что ее никто не видит, Нордвин ходила из стороны в сторону, закусывая нижнюю губу и заламывая пальцы на руках. Во взгляде ее голубых глаз читалась тревога. - Лиз, ты как? - Гермиона вздрогнула от неожиданности. Александр появился в другом конце коридора. - Все хорошо. Я готова. В конце концов мы просто идем на разведку. Мы взяли вредноскоп и палочки, и сможем быстро выбраться. - Девушка словно убеждала сама себя. Гермиона насторожилась, осознавая, что, по всей видимости, молодые люди встретились здесь не для обсуждения плана, а для его реализации. С другой стороны, было уже поздно что-то делать, ведь стоило ей пойти за Гарри, драгоценное время было бы упущено, а зачарованный галеон как назло остался на прикроватной тумбочке, куда она его положила, вернувшись из Запретного леса. Как только Нордвин и Колдстоун пошли по коридору, Гермиона тихо направилась за ними. Девушка не в первый раз в своей жизни ходила по этим коридорам под мантией-невидимкой, стараясь ступать как можно тише. Опасения Грейнджер подтвердились, когда шестикурсники направились к одному из боковых выходов из замка. Оказавшись на улице, они ускорили шаг. Алекс следовал за Нордвин прямо к хижине Хагрида. И Гермиона была уверена, что посещение лесничего не было их конечной целью, а это означало только одно - они шли в запретный лес. Девушка не любила это место. Чего только стоили воспоминания о прогулке с Амбридж, которая, тем не менее, для них с Гарри закончилась более чем удачно. Гермиона крепче сжала в руке палочку. От этого места можно было ожидать чего угодно, а девушка всегда привыкла быть наготове. Она была готова выйти на поляну к стойлам, но шестикурсники свернули на крохотную тропу, не доходя до места содержания крылатых коней. Теперь они, преследуемые невидимой гриффиндоркой, направлялись в чащу леса, пробираясь через все более густые ветви. Гермиона молила Мерлина, чтобы ни одна веточка под ее ногой не хрустнула, и звезды были к ней благосклонны. Впрочем, она не могла сказать, к лучшему ли это. Нехорошее чувство сжало свой кулак у нее в груди. Это был страх. Гермиона привыкла действовать через страх, но сейчас она была абсолютно одна в этом лесу. Идущие перед ней студенты не могли быть защитой или даже соратниками, девушка даже не могла быть уверена на сто процентов, что они не могли являться врагами. - Ты видишь это? - Напряженную тишину нарушил голос Элоизы. - Да, кажется, там свет. - Что это, Алекс? - Голос девушки звучал ровно, но интонация выдавала внутреннее напряжение. - Не знаю. - И Грейнджер, неслышно ступавшая по их следам, тоже не знала. Из-за деревьев лился зеленоватый свет, бросавший причудливые тени на ближайшие ряды елей и сосен. Зрелище было красивым, но пугающим. - Черт, Алекс! - Крик пронзил тишину. И уже через долю секунды Гермиона поняла его причину. Над другим концом поляны поднялись две фигуры в плащах, парившие в нескольких сантиметрах над землей. И если эта морозная ночь могла стать еще холоднее, то для трех студентов, замерших посреди вековых деревьев, она определенно стала таковой.***
Малфой выскользнул из каморки с ингредиентами, радуясь, что закончил не слишком поздно, благодаря тому факту, что Слизнорт, судя по карте, сидел в хижине лесничего весь вечер. Это значительно упростило задачу. На часах было только девять пятнадцать, а он уже успел забрать все необходимое. Слизнорт все равно обнаружит пропажу, поэтому, несмотря на не позднее время, необходимо было незаметно покинуть эту часть замка. Малфой достал Карту Мародеров. Он задумывался над тем, кем были эти четыре волшебника, и кто из них был трусом. Ведь так Грейнджер и сказала однажды "трус и предатель". Парень приложил палочку и прошептал "Торжественно клянусь, что замышляю шалость, и только шалость!". На пергаменте начали проявляться коридоры. В последний раз Малфой брал карту у Грейнджер, чтобы достать из озера водоросли. Он невольно поежился от ощущения холода, от которого не спасали согревающие заклинания. И хоть это было уже в прошлом, воспоминания были достаточно яркими. Драко отбросил посторонние мысли. Его взгляд проскользнул по всем коридорам вплоть до гостиной Слизерина. Было чисто, если не считать нескольких парочек, запершихся в пустых классах. Малфоя за секунду посетила догадка, от которой он чуть не рассмеялся. Ведь Поттер мог взять карту во время их с Грейнджер пребывания в классе рун. И гриффиндорец мог понять, что для людей, готовящих проект, они находились слишком уж близко. В очередной раз в голове возник вопрос, звучащий ее голосом: "Что между нами?". Почему она его задала? Неужели ей важно? Могла ли гриффиндорка что-то чувствовать к такому как он? И было ли в его душе место чему-то помимо страсти? Драко Малфой не знал ответов. И предпочитал не задавать себе этих вопросов. Велась игра куда более серьезная, которая требовала концентрации. В конце концов Грейнджер сама произнесла это чертово "Впрочем, не имеет значения", когда он уже готов был произнести что-то по типу "Я не знаю". И такой ответ открывал бы куда большее, чем ему хотелось бы. Ведь он бы означал, что Малфой не уверен, что нет ничего помимо страсти и физического влечения. - Это не имеет значения. - Пробормотал волшебник, глядя в карту перед собой. Ради интереса Малфой нашел глазами хижину лесничего и, убедившись, что Слизнорт все еще там, ухмыльнулся. По всей видимости, сегодня профессор пропажу точно не обнаружит. Драко уже собирался закрыть карту, когда увидел у кромки леса две точки, а чуть позади еще одну. Что-то в его груди сжалось, когда он прочитал имя: "Гермиона Грейнджер". Еще секунда, и точка скрылась в лесу за первыми двумя. Не задумываясь ни секунды, Малфой рванул к выходу из школы. В душе кипело раздражение, смешанное с чем-то еще. Эта девчонка поперлась в запретный лес совершенно одна, очевидно, преследуя студентов, которым не сиделось в замке. И в лучшем случае те просто решили испытать экстремальные ощущения от опасной прогулки, а в худшем - были под Империусом, как и мальчишка, из-за которого на Грейнджер теперь лежало проклятие. Сейчас главное было не потерять их, догнать как можно скорее, пока они не свернули с широкой тропы. Холодный воздух встретил бегущего молодого волшебника, распахнув свои объятия и окутывая с головы до ног. Но Малфой, разгоряченный бегом, не заметил отсутствия на себе мантии. В его голове билась лишь одна мысль "Быстрее".***
Фигуры приближались к замершим Элоизе и Алексу. Парень встал перед девушкой, заслоняя ту собой. Ему казалось, что все счастье ушло из мира, оставляя после себя лишь горечь, холод и страх. Грейнджер сорвала с себя мантию, зажав ту в левой руке и кинулась к беззащитным шестикурсникам. Те стояли, подняв палочки, но не в силах произнести ни одного заклятия, которое все равно бы не помогло, ведь патронусами они не владели. Девушка встала перед студентами, выставив дрожащую руку перед собой. Дементоры неумолимо приближались, а слабость, сковавшая все ее тело усилилась в разы. - Экспекто Патронум. - Девушка сказала это уверено, но из палочки вырвалась лишь дымка. Это было все, на что был способен истощенный организм. И Гермиона прекрасно понимала, что этим она сможет лишь задержать неумолимого врага. - Бегите. - Прошептала она. - Быстрее бегите! Зовите кого-нибудь. - Но шестикурсники, скованные страхом, были не в силах ступить и шагу. Дымка тем временем начла гаснуть. - Экспекто патронум. - Голос теперь прозвучал отчаянно, словно она изо всех сил пыталась поднять волну магии, заставив ту вырваться серебристой выдрой, но опять из палочки полилась лишь дымка. Дементоры застыли, уперевшись в переливающийся барьер, но было видно, что преграда их не пугает. Перед ними стояли три молодые души, к которым так стремились эти темные создания, изголодавшиеся по человеческим эмоциям. Наконец, дымка погасла. Дементор вытянул руку, покрытую струпьями из-под плаща и приблизился настолько, что на ресницах девушки образовался иней. -Экспекто патронум! - Голос, такой знакомый и нужный, разорвал тишину. Он разнесся по поляне, вместе с белым животным, несущимся на черные тени. Гермиона осела на снег, повернув голову в сторону спасителя. У крайних деревьев стоял Драко Малфой, из палочки которого только что вырвался белоснежный волк, принесший с собой спасение от гнетущего ужаса и чувства безысходности. Лицо Драко Малфоя было последним, что увидела Гермиона перед тем, как погрузиться во тьму.