Каникулы чернокнижника

      Энтрос задумчиво поскрёб пальцами отросшую за время его приключения щетину. Ещё несколько дней — и она станет подобием небольшой бороды. Чернокнижник старался следить за растительностью на лице, однако в свете последних событий ему так и не представилась возможность нормально побриться. Эх, сейчас бы хоть осколок зеркала… В качестве бритвы прекрасно подойдёт ритуальный нож — за всё время, проведённое в походных условиях, Энтрос неплохо наловчился использовать его по такому назначению.       Потратив на путь всю ночь и утро, ближе к полудню отряд всё-таки остановился на отдых. Чародей соскочил с ковра-самолёта и потянулся. Его лошадь, к слову, заняла Стефани — молодая герцогиня с детства увлекалась верховой ездой, а потому, благодаря своим навыкам и бодрящим чарам, прекрасно выдержала весь путь. Благодаря этому инквизитор смог вполне нормально выспаться и теперь хотел как следует размять ноги. Кроме него были достаточно бодрыми разве что Сарех и… Адлер. Если не считать слегка помятого внешнего вида, он выглядел так, словно недавно проснулся. Да, особая методика сна и необычный способ развития его магического дара выносили Адлера за рамки понятия «обычный человек», но не настолько же сильно! У усиления тела за счёт магической энергии были свои пределы, а метод Сериджо… Ну, скажем так, эта методика — не панацея. Возможно, что Адлер держался лишь на своей железной воле и желании найти сестру. Но и это не могло действовать вечно! — Я всё же не понимаю, Этто, зачем ты предлагаешь задержаться на столь огромный срок, — недовольным тоном произнёс принц, слезая с лошади. — Потому что если мы будем отдыхать до вечера, то нам придётся выдвигаться ко времени захода солнца. Да, я согласен, что этого хватит на нормальный отдых, но и не забывайте, что в ночное время передвигаться не только труднее, но и опаснее, — судя по его, хоть и терпеливому, усталому тону, маг повторял этот аргумент не в первый раз.       В отличие от юноши, Этто выглядел таким же сонным, как и остальные гвардейцы. Это прослеживалось даже в том, как он слез с лошади — медленнее обычного. — У нас есть магическое освещение, — возразил Адлер. — И луна. И даже когда вторая не поможет, первого будет более, чем достаточно. — Вот только оно достаточно заметно, — мужчина зевнул, прикрыв рот ладонью. — И может привлечь внимание. Нежелательное внимание, ваше высочество. — Я за дровами, если что, — известил их проходящий мимо Энтрос.       Адлер с недоумением перевёл взгляд на мага. — Я уже послал троих, не стоит… — Тогда просто прогуляюсь, — отмахнулся чернокнижник. — После такого долгого пути ужасно хочу размять ноги.       И, не дожидаясь ответа, решительно направился в сторону леса. Сам отряд расположился на опушке недалеко от дороги, поэтому долгим путь не был. Пара десятков шагов — и Энтрос уже скрылся за деревьями. «Надеюсь, Этто сможет его уговорить», — подумал он.       Мотивы Адлера были понятны — неизвестно, для чего Серафину похитили, и потому чем скорее они её найдут, тем лучше. Но Этто прав — двигаться ночью неудобно, свет луны далеко не всегда достаточно яркий, а в некоторых случаях его и вовсе нет. Вспомогательные возможности вроде тех же освещающих заклинаний и артефактов могут привлечь ненужное внимание… Вместе с неприятностями. — Короче говоря, нам нужно выправить режим, — пробормотал Энтрос.       Чернокнижник стянул с себя куртку и закинул на плечо. Последний месяц весны подходил к своей середине, и было уже по-летнему жарко. А рубаха мага была сделана из плотной ткани и грозила вскоре стать насквозь мокрой от пота.       Потеряться в лесу Энтрос не боялся. Во-первых, он шёл в одном направлении, никуда не сворачивая. Во-вторых, даже если он всё-таки заблудится, у него было достаточно способов найти дорогу к лагерю. Воистину, хорошо быть магом — нигде не пропадёшь. В какой-то момент Энтрос остановился и осмотрелся. На секунду ему показалось, будто в поле зрения оказалось что-то странное, выбивавшееся из нормальной картины окружавшего его леса. Однако осмотр ничего такого не выявил — в физическом и магическом плане не было ничего необычного. Можно, конечно, списать на шутки духа леса, если здесь такой водился, но те и с обычными людьми в большинстве случаев не связывались, а с магами тем более. Разве что из крайней нужды, и то не абы к кому. Например, с Энтросом ни один адекватный леший не станет просто так искать встречи. Они отлично видели суть живых существ и их возможности. Инквизитор был способен большей частью на разрушение, а его магия никак не была связана с природой. Общих интересов у них нет и не будет, а шутить над таким — себе дороже. Впрочем, один попытался когда-то. И на всю оставшуюся жизнь убедился, что инквизиторы терпеть не могут розыгрышей.       Энтрос встрепенулся, осознав, что уже несколько минут стоит на одном месте, и пошёл дальше. Причиной задержки стало то, что инквизитор невольно залюбовался окружавшей его гаммой из астральных тел. Энергетические сущности растений всегда имели приятные для глаз цвета. Пожалуй, если бы у него были нормально развиты стихийные начала, Энтрос выбрал бы одной из приоритетных дисциплин магию Земли. Может, даже немного друидизму у матушки бы поучился… Некоторые новички думают, что эта стихия самая мирная, предназначенная лишь для всяких любителей полей и грядок. Но на самом деле это глупое, невесть откуда взявшееся заблуждение. Земля по опасности ничем не хуже тех же Огня или Молнии. А иногда даже банально удобнее…       Выйдя на небольшую полянку, Энтрос снова остановился. Вот только сейчас он не любовался природой. Причиной сему действию послужил силуэт, что опирался спиной о дерево на противоположной стороне. Некто стоял в тени, с такого расстояния трудно было его рассмотреть во всех деталях. Разве что астральное тело было смутно знакомым… — Я был уверен в том, что ты не ответишь на моё приглашение, поэтому пригласил себя сам, — подал голос человек, выйдя на поляну. — Ты что, мать твою, не сдох?! — не столько удивлённо, сколько с раздражением в голосе воскликнул Энтрос.       Перед ним стоял тот самый франт с корабля воздушных пиратов! Тот, благодаря которому он сейчас разыскавает принцессу Гемарники вместе с её братом! Тогда мешали темнота и спешка, но сейчас чернокнижник смог рассмотреть его, как следует. Выглядел где-то на сорок, судя по астральному телу, ему было примерно столько же. В чёрных волосах и аккуратной бородке была седина, придававшая некий шарм их обладателю. Да и в целом этого человека можно было описать всего одним словом: стильный. Его одежда, хоть была довольно простой, для походных условий, идеально на нём сидела, словно была, ни больше ни меньше, частью тела. Прекрасная осанка, тонкие, длинные пальцы, правильные черты лица. Стиль и совершенство…       Впрочем, Энтроса это не волновало. В его глазах читались всего три вопроса. Сможет ли он прикончить этого франта? Если да, то как быстро? И не слишком ли ему в этом помешают дружки, чьи астральные тела проглядывают среди деревьев? В том, что это люди, инквизитор не сомневался. Вряд ли франт пошёл бы на такую встречу в одиночку. — Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся мужчина. — Кроме шуток, я действительно рад. — Ну ещё бы, — процедил Энтрос. — Я ведь буквально подал вам принцессу на блюдечке. Кстати, я очень надеюсь, что она ещё жива. Иначе…       Взгляд голубых глаз пересёкся с карими. И без того бледные, радужки чернокнижника излучали безжизненность пополам с жаждой нести смерть. — Иначе что? Ты покараешь нас, благородный рыцарь?       Инквизитор рассмеялся. Не в голос, тихо. Однако его смех был не весёлым, а каким-то… Жестоким? — Зачем? — расплылся Энтрос в страшной улыбке. — Зачем мне что-то делать, когда у неё есть такой крутой братец? Он настолько сильно выжигает себя беспокойством за неё, что если увидит Серафину искалеченной или, не приведи Богиня, мёртвой, то просто перебьёт тебя, твоих дружков и того, кто вами верховодит. Кстати, спасибо, что напомнил! Надо будет запастись солёными орешками на такой случай. Люблю, знаешь ли, смотреть на сцены насилия с чем-нибудь вкусненьким под рукой.       Франт рассмеялся в ответ, но без выражения, скорее, показывая, что он оценил шутку. Вот только действительно ли инквизитор шутил? — Звучит весьма грозно, — признал он. — Вот только принцессе всё равно суждено умереть. Она, точнее, её душа и кровь — ключевое звено в нашем плане. — Душа и кровь? — мрачно переспросил чернокнижник. — Типа, кровь невинной девы даст ритуалу небывалую мощь и эффект? Вы что, серьёзно верите в эту чушь?! И ты ради этого хотел меня тогда завербовать? — Именно! — последовал кивок. — Нам придётся работать с кровью и помощь кого-то вроде тебя сделает всё несколько проще. — То, что в Гемарнике запрещена магия Крови, ещё не значит, что её никто не использует. Могли бы найти кого-нибудь из таких нелегальных…       Франт в ответ покачал головой. — Если наша гильдия магов что-то делает, то весьма основательно. Найти в Гемарнике нормальные источники информации по запрещённой магии — дело весьма трудное, в какой-то степени неосуществимое. Практически все наши маги Крови — не более, чем самоучки, способные только в самое простое. Проку от таких не слишком много…       Энтрос промолчал, позволяя магу продолжить. — Скажи мне, знаешь ли ты, что такое Философский Камень? — Об этом все знают, — ответил инквизитор.       Он не особо преувеличил. Про это магическое вещество знали не только чародеи, но и обычные люди. Философский Камень служил чем-то вроде катализатора, в разы усиливая магический потенциал обладателя со всеми вытекающими. Поговаривали, будто с его помощью ещё можно создавать эликсир вечной жизни, но эта часть легенды была в ходу лишь у обычного люда. Философский Камень мог перевернуть с ног на голову весь мир… Если бы существовал. Никаких свидетельств о получении и использовании этого вещества не было. Попытки получить его применялись довольно часто, особенно пару веков назад — тогда чародеи поняли, что их магическое искусство несколько деградировало после эпохи Мировой Войны, и с помощью Философского Камня хотели восстановить утраченные знания. Самые разные способы, в огромных количествах… И всё неудачно. Не в пустую — в процессе алхимики совершили кучу других открытий, но это ни на шаг не приблизило их к конечному итогу. — Мой господин после долгих изысканий смог найти и восстановить описание ритуала… — Круто, — безразличным тоном перебил его Энтрос. — Помню, в истории Камня приводился список ритуалов и комбинаций компонентов. Интересно, какая будет у вас? Сердце дракона и слёзы единорога? Желчь гарпий и глаз василиска? — Кровь и души, — спокойно ответил ему франт. — Философский камень — это кровь и души магов, заточённые в специальный кристалл. Именно из-за его поисков мы и встретились с тобой, кстати говоря. Полагаю, его прежний хозяин даже не догадывался, что именно было в его руках. — Тут я с тобой соглашусь, — хмыкнул Энтрос. — Он ведь и магом-то не был, вроде… Для него это не более, чем трофей, что от предков достался… Извини, если прослушал, но каким хреном тут замешана принцесса? Вы её часом с братом не перепутали? Мужчина рассмеялся, оценивая сказанное. — Нет-нет. Души магов должна скрепить душа невинной девы…       Договорить ему не дали — фразу прервал Энтрос, начав самым наглым образом ржать. Издевательский смех инквизитора был настолько громким, что распугал всех птиц поблизости. — Блядь, ты серьёзно?! — взвыл маг. — Ей восемнадцать! Эти долбаные аристократы своих дочерей могут в четырнадцать лет замуж отдать! Ты правда думаешь, что она до сих пор невинная девушка?!       Прохохотав с полминуты, инквизитор резким движением смахнул выступившие от смеха слёзы и, не давая франту что-то сказать, произнёс: — Вот что, сучара подворотный, мы поступим так! Сейчас я выпотрошу тебя и твоих дружков (о, надеюсь, ты не думал, что я их не заметил?), а потом пойду по своим делам! Отличный план? Отличный план!       Мужчина выглядел слегка опешившим. Видимо, не ожидал столь резкого ответа. — Прискорбно, — наконец произнёс он. — Ты мог бы заслужить благосклонность моего господина всего за одну услугу. А затем стать одним из основоположников государства магов…       Его сопровождающие, понимая, что уже нет смысла скрываться, вышли из-за деревьев. По виду этих молодых людей нельзя было сказать, что это маги. Всего лишь простые путешественники…       Энтрос оскалился в злой улыбке и поднёс руку к медальону. Кожаная куртка, более ничем не удерживаемая, соскользнула с плеча на траву. На внутренней стороне конечностей, животе, сердце, горле и области между лопаток проявились рубиново-красные стигматы. Он резко отвёл руку от медальона, и в тот же миг в ней оказалась крепко зажата рукоять меча. — Построить государство магов путём вырезания большого количества магов для увеличения числа Философских Камней, потому что всего с одним такое сложно провернуть, — нараспев произнёс инквизитор. — А ты забавный! Убью тебя последним!       Весь его внешний вид излучал злость и раздражение. Энтросу уже надоел этот разговор, и он хотел оборвать его самым радикальным методом. Проблема сохранения жизни кому-либо из этой троицы его не волновала — для этого, собственно, и изучал Некромантию.       Франт выкрикнул заклинание, взмахнув рукой. В тот же миг Энтрос резко присел на корточки. Красные стигматы вспыхнули слабым, незаметным в свете дня, сиянием. Инквизитор бросился в сторону с неожиданной для обычного человека быстротой. Где-то за его спиной раздался треск и звук падающего дерева. Затяжной прыжок перешёл в перекат, после чего Энтрос что-то беззвучно зашептал. На лбу выступили бисеринки пота — ему всегда тяжёло давались защитные чары, из-за чего заклинания приходилось проговаривать полностью и чётко. Как иной ремесленник доводит движения до автоматизма, так и маги могут творить некоторое волшебство одним лишь усилием воли, сокращая, или и вовсе не произнося заклинания. Энтрос тоже мог проворачивать такое с некоторыми чарами. Вот только оборонительные в их число не входили. Франт окинул взглядом несколько пострадавших от его Воздушного Лезвия деревьев. К его сожалению, трюк с растягиванием разрезающего всё и вся потока воздуха на добрые полтора десятка метров, не сработал. Более того, инквизитор словно заранее знал о нём. — Ты как старик, что пытается казаться молодым, — хмыкнул Энтрос, словно прочитав мысли мага. — Этот фокус был известен ещё во времена моего деда!       Пока он не принял никаких ответных мер. Лишь активировал Магический Щит, засучил рукава рубахи, да усилием воли создал несколько разрезов на предплечьях. Кровь растекалась по коже, но при этом даже и не думала капать вниз, на землю. Бросаться одному на троих, один из которых банально опытнее тебя — не самая лучшая идея. Надо понаблюдать. Растянуть бой. Увидеть их тактику и действовать, принимая её во внимание. Ну и просто заставить их растратить ману. — Это всего лишь прелюдия, — отмахнулся франт.       Ещё один резкий взмах рукой. Энтрос напрягся, вскидывая левую руку. Струйки вытекшей из разрезанного предплечья крови взметнулись вперёд и застыли тёмной паутиной, наткнувшись на невидимое препятствие. Кровавый узор слабо засветился… И в тот же миг в усиленную защиту с жутким гулом врезалось заклинание Воздушного Молота. Франт явно не пожалел маны — от атакующих чар Магический Щит взорвался видимыми лишь в астральном зрении осколками. Однако главную задачу заклинание выполнило, поглотив всю мощь удара. Энтрос провёл двумя пальцами по лезвию меча, отчего то окуталось густой чёрной дымкой. Криво усмехнувшись, чернокнижник двинулся в наступление.       Он мог бы на полную мощь использовать своё усиленное магией Крови тело. За пару секунд сократить расстояние в десяток метров и банально размозжить этому чёртовому франту череп, а затем разделаться с его прихвостнями. Грубо, зато быстро и весьма эффективно. Но так было лишь на первый взгляд. Кто знает, сколько заряженных амулетов с заклинаниями хранит этот франт под одеждой. Кто знает, какой магией воспользуются его подручные.       Маги выступили вперёд, выкрикивая слова-ключи. Как ни странно, начали они с простеньких боевых заклятий, от которых можно было банально увернуться, не прибегая к какой-либо защитной магии. Однако, определённый эффект это возымело — метавшийся из стороны в сторону и попутно начитывавший очередное заклинание Энтрос заметил ход франта в самый последний момент. Сияющее копьё, сотканное из белого света, устремилось вперёд. Красные стигматы вспыхнули чуть ярче, а на внешней стороне правой руки появились их чёрные собраться. Резкое движение — и заклинание банально перехвачено. Кто-то из подручных франта не смог сдержать поражённого возгласа.       Энтросу тяжело давались защитные заклинания, это верно. Однако его связанные со стихией Тьмы стигматы создавали одно небольшое исключение в этом правиле. В боевой магии есть два вида обороны. Это заклинания Щитов и Доспехов. Первые представляли собой некое препятствие в виде стены, полусферы или даже купола, ограждавшим чародея и его союзников от вреда. Вторые же плотно окружали тело, создавая некое подобие брони. Благодаря стигматам Энтрос мог творить Доспех Тьмы одним лишь усилием воли. Правда, даже вспомогательные возможности чародейских рисунков не помогали полностью преодолеть его врождённые проблемы с защитной магией, из-за чего за каждый такой «экстренный» случай чернокнижник расплачивался помутнением в глазах и приступом мигрени. Но и в этом правиле нашлось исключение. Если затратить на Доспех Тьмы меньше маны, чем обычно, тем самым покрыв им не всё тело, а лишь какую-то его часть, то можно было избежать побочных эффектов. Именно этим и воспользовался чернокнижник, покрыв слоем плотной чёрной дымки кисть и предплечье.       Инквизитор с кривой усмешкой сжал руку, заставив световое копьё взорваться безвредными искорками, после чего уже более отчётливо произнёс завершающие слова заклинания. Воздух вокруг него потемнел, сгустился, и наконец застыл на плечах мага чем-то вроде достававшей до лодыжек накидки из концентрированной Тьмы. В астральном зрении оно выглядело словно головоломка, составленная из кусочков странной формы. Противники Энтроса это явно заметили, но сообразили ли?       Бладсэрст встал в стойку… И тут же рванул вперёд, словно вопреки своим изначальным намерениям. Франт начал начитывать новое заклинание. Подручные снова начали обстреливать инквизитора боевыми заклинаниями, однако тот попросту отмахивался от них покрытым Тьмой мечом. Эта стихия буквально разъедала всякую другую магию, благодаря чему её часто применяли для рассеивания заклятий. Энтрос выкрикнул всего одно слово и… Взмыл на несколько метров в воздух в умопомрачительном прыжке. Никто не заметил бледно-голубую вспышку, возникшую под его левой стопой, когда тот отталкивался от земли. Впрочем, это не важно — эффект заклинания был налицо. И в тот момент, когда Энтрос был в наивысшей точке над троицей противников, его «накидка»… Взорвалась стаей ворон.       Технически, это был один элементаль, раздробленный на кучу «кусочков». Магу уровня Энтроса трудно было управлять такой конструкцией, но ему и не требовалось каких-то замороченных манипуляций. У элементаля-стаи была всего одна задача — наброситься на врагов хозяина. Франт, прервавшись, сделал короткий жест рукой, активируя заранее заготовленный Щит Бури. Вокруг него и его подручных закружился неистовый поток ветра, буквально разорвавший элементаля-стаю в мгновенно исчезнувшие клочья. К этому момент чернокнижник приземлился где-то позади них, за деревьями. Так думал франт, ведь это было логичным завершением его прыжка. И вдруг раздался хрип. Один из его подопечных медленно завалился вперёд. Из его спины торчал меч, который Энтрос метнул, едва Щит Бури утих.       Мужчина выругался, раздражённый опрометчивостью подопечного, не озаботившегося защитой. Второй, увидев кончину товарища, вскрикнул от страха и скороговоркой произнёс заклинание Магического Щита. Не самое мощное, но достаточно универсальное. Для начала сойдёт. Франт напряг зрение, пытаясь высмотреть среди деревьев чернокнижника. Астральные тела окружавшей их растительности мешали обзору, но не настолько, чтобы полностью скрыть энергетическую сущность чародея. Сейчас стигматы, его подспорье и оружие, только облегчали обнаружение своего хозяина, полыхая неестественным свечением. Как и предполагалось, тот огибал поляну по дуге…       Раздался свист. Меч, до того покоившийся в спине своей жертвы, вдруг её покинул, с огромной скоростью полетев куда-то в сторону деревьев. Франт и его подчинённый, не сговариваясь, один за другим обрушили в направлении звука атакующие заклинания. Сначала попавшую в зону удара растительность разрезало на куски кучей невидимых лезвий, а потом хорошенько обуглило волной пламени. Вот только ничего, похожего на их противника, там не обнаружилось. Атаки ушли в молоко. — Я попробую подозвать фамильяров, — подал голос подопечный.       Франт кивнул. Среди заложенных в амулеты заклинаний была ещё парочка защитных. Астральное тело инквизитора пока не особо выделялось — видимо, решил отойти ещё чуть дальше. Но если тот начнёт колдовать — это будет заметно. Мужчина начал приподнимать руку, дабы в случае чего атаковать на упреждение.       Раздался треск и в тот же миг его подручного откинуло назад на пару метров. Маг с удивлением перевёл взгляд и увидел его валяющимся без признаков жизни. Тело конвульсивно подёргивалось, а из груди торчал штырь, на астральном теле которого были чёткие и очень яркие следы стихии Молнии. Франт снова повернулся. Как раз вовремя, чтобы разглядеть сквозь растительность несколько новых астральных тел. Их обладатели не заставили себя долго ждать. Через несколько секунд на поляне появилась группа людей.       Принц Адлер собственной персоной, несколько гвардейцев и двое, что, судя по всему, были магами. У одного из них в качестве оружия был короткий жезл, второй же сжимал в руке длинный посох, который из-за наконечника в виде раздвоенного лезвия больше походил на копьё. Левая рука франта нырнула в карман штанов. — Вы арестованы, рафф чародей! — отчеканил Адлер.  — О, я так не думаю, — улыбнулся тот, сжимая руку.       Треск раздавленного артефакта был слышен только ему.