Скорбь океана

      Выбравшись из вихря телепортации, который привёл его в глубину лесных зарослей, Цзао Ваньцинь немедленно услышал звон мечей. Они пели очень ладно, не уступая друг другу, однако вряд ли Ай Лухо стала бы вызывать его просто оттого, что ей случилось встретить достойного противника для драки.        - Тут жарко, - выкрикнула она, - возьми на себя этого, мне нужно догнать сбежавшего призрака, пока он не успел уйти слишком далеко!       Цзао Ваньцинь кивнул и бросился к тому, с кем Лухо вела бой, переключая его внимание на себя. Получив передышку, она тут же скрылась между деревьями. Человек, с которым он ступил в схватку, выглядел странно, на нём были необычные одежды, но самым необычным был его взгляд, блуждающий, не сосредоточенный ни на чём, перебегающий с места на место совсем без какой-либо связи с направлением его движений.        - Почему я с тобой сражаюсь? - спросил его Цзао Ваньцинь.        - Потому что тебя об этом попросила девушка в красном, - логично сообщил незнакомец.        - А она почему с тобой билась? - продолжил он спрашивать, не прекращая наносить и блокировать удары.        - Потому что я не хотел пускать её к Инцзы. А теперь уже поздно, она её нашла.        - Значит, нам больше не нужно драться? - уточнил Цзао Ваньцинь.        - Не нужно, - подтвердил незнакомец и спокойно опустил меч.         - А раз мы не враги, может быть, расскажешь мне, что тут всё же происходит?        - Инцзы украла сердце твоей подружки, - охотно объяснил странный незнакомец.       Они пошли вместе по лесу в направлении, в котором недавно скрылась Ай Лухо. Цзао Ваньцинь пытался задавать новые вопросы, чтобы получить больше информации, но собеседник по-прежнему отвечал загадками, которые не проясняли ни общей картины, ни отдельных её деталей. Лес вокруг был наполнен умиротворением, и находиться в нём было приятно, особенно по контрасту с заполненным течениями тёмной энергии городом И, который Цзао Ваньцинь недавно покинул. Заклинатель наблюдал за своим спутником, но выражение его лица показывало эмоции совсем не так, как они проступали обычно на людских лицах. Его мимика была такой же непривычной, как и бегающий, не имеющий направления взгляд. Тем не менее, по всем признакам перед Цзао Ваньцинем был человек. Когда путь привёл их к тёмному отверстию в небольшом холме, которое уходило куда-то под землю, Цзао Ваньцинь осторожно усилил щиты, опутывающие его, после чего вынул меч, чтобы его серебристое сияние освещало путь в темноте мягким светом. У него не было сомнений, что Ай Лухо в своей погоне за неведомым призраком направилась именно туда, поэтому ему оставалось только последовать за ней. Новый спутник не отставал от него ни на шаг, но с тех пор, как поток вопросов Цзао Ваньциня иссяк, хранил молчание.        - Знаешь, что это за место? - спросил его заклинатель.        - Нет, я этот схрон раньше не видел.        Учитывая, что с загадочной Инцзы они явно были союзниками, можно было предположить, что существо либо спряталось в подземной пещере случайно, либо Ай Лухо сама повела его туда, а значит, призрак не получит преимущества, которое даёт знакомая территория.       После долгого спуска по проходу, в котором приходилось передвигаться слегка пригнувшись, Цзао Ваньцинь и его спутник вышли в просторный зал с каменными стенами, похожий на помещение какого-то храма. Место казалось давно заброшенным, но, несмотря на всю свою мрачность, отличалось чистотой течения энергий и не предсказывало никакой угрозы. Массивные колонны, изящно украшенные рельефными скульптурными изображениями, поддерживали каменный свод. Посреди зала был высечен круг с древними, не знакомыми Цзао Ваньциню символами. По четырём его сторонам стояли скульптуры, плохо сохранившиеся, полуразрушенные, изображавшие мифических животных.         - Где они, как думаешь? - спросил Цзао Ваньцинь своего спутника.        - Там, - уверенно указал тот на один из коридоров.       Не видя причин не последовать совету, заклинатель направился в выбранном его странным компаньоном направлении. Коридор оказался коротким, и вскоре они оказались в небольшой круглой комнате, в центре которой, заключённая в символ, напоминающий встреченный в главном зале, сидела Ай Лухо, а на некотором расстоянии от неё, у стены, билась, трепеща в силовом барьере, тоненькая девушка ростом с ребёнка. Спутник Цзао Ваньциня бросился к своей подруге и стал пытаться освободить её, беспорядочно полосуя своим мечом нити сдерживающего заклинания. Заклинатель же осторожно, миллиметр за миллиметром, ощупывал энергию, окружавшую Ай Лухо, пытаясь разобраться, как снять поле, которое запечатало её. Видимо, когда тварь и её преследовательница добрались до этой комнаты, Ай Лухо сковала её, но та успела каким-то образом активировать ловушку. Глаза Ай Лухо были закрыты, и она дышала редко, будто ушла в глубокую медитацию. Разобравшись наконец в структуре запечатывающей сети, Цзао Ваньцинь аккуратно выключил её, после чего подпитал барьер, сдерживающий духа, за которым гналась его подруга. Впрочем, называть тварь духом было бы неверно, она, безусловно, была жива и имела физическое воплощение. Подняв Ай Лухо на руки, Цзао Ваньцинь вытащил её из круга, а потом мягко попытался разбудить, нажимая на точки на её теле. Ай Лухо пошевелилась, и глаза её открылись.        - Можешь говорить? - спросил он.       Неожиданно девушка вырвалась из его рук, вскочила на ноги и наставила на Цзао Ваньциня свой меч.         - Отпусти её,  - сказала она.        - Потому что она украла твоё сердце?        - Потому что она теперь моё сердце, - ответила Ай Лухо, и в глазах её сверкнули золотистые молнии.        - Как скажешь, это же ты хотела её поймать, - ответил Цзао Ваньцинь, снимая барьеры с Инцзы.        - А теперь дай нам уйти.       Меч Ай Лухо по-прежнему был устремлён на него. Инцзы и её спутник поспешили встать за её спиной.        - А вот это вряд ли, - ответил Цзао Ваньцинь, - по крайней мере, до тех пор, пока ты не расскажешь мне, что происходит и зачем ты звала меня.       Ай Лухо, похоже, не была настроена на беседу, потому что она в прыжке бросилась на Цзао Ваньциня, целясь мечом ему в грудь. Заклинатель заблокировал удар и удивился, сколько духовной силы Ай Лухо вложила в свою атаку. Было очень похоже, что она каким-то образом подчиняется захватившей её твари, но её духовные силы при этом были при ней в полном объёме, и она, вероятно, была очень решительно настроена избавиться от древнего заклинателя. Отпрыгнув от новой атаки, Цзао Ваньцинь переместился вихрем за спину заклинательницы и приставил меч к горлу Инзцы. Тварь затрепетала, прижимаясь к нему холодной кожей.        - Похоже, ты у них - главная, - обратился он к ней. - Ты умеешь разговаривать?       Инцзы склонила голову, и тонкие её губы чуть разошлись в сторону, вероятно, изображая что-то вроде улыбки. А затем она обернулась к нему и протянула руку к его груди, будто собираясь запустить её внутрь его тела. Рука начала терять чёткие очертание, становясь прозрачной. Трепещущей энергией она устремилась к его сердцу, но ударилась о щит, и глаза твари беспорядочно забегали, похоже, отражая то, что ей стало больно.         - Она не может говорить с тобой, - сообщил стоявший в шаге от них спутник злого духа. - Ты не слышишь её из-за своей защиты.       Цзао Ваньцинь опустил один из окружавших его щитов, и в сознание его тут же втекла вязкая дымка сознания тёмной сущности. Она говорила с ним долго, потому что быстрые мысли людей давно не были ей понятны, и также сложны были хитросплетения её собственных мыслей для заклинателя, как и категории его восприятия для неё. Когда их продолжительная беседа всё же закончилась, Ай Лухо, застывшая в отдалении, неожиданно рухнула на пол, и токи энергий заструились между ней и тёмной тварью.       Цзао Ваньцинь поклонился Инцзы, взял Ай Лухо на руки и покинул подземный храм.                - Я позвала тебя, когда поняла, что она захватывает меня, - рассказывала Ай Лухо, сидя у ног Цзао Ваньциня на террасе его дома и пряча от него взгляд.        - Не захотела остаться с ней навсегда? - спросил заклинатель, мимолётно гладя её волосы.       Ай Лухо ничего не ответила, но посмотрела на него наконец, пусть и очень сердито.       Во время прогулки по лесу у подножия горы, на которой жил Цзао Ваньцинь, Ай Лухо углубилась в чащу, где обитало множество тварей, и потому она пользовалась весьма дурной славой. От некоторого количества низкоуровневых встречных монстров она легко отбилась, но лес ощутил её присутствие и выпустил из сплетений корней Инцзы, древнее тёмное существо, отводящее от своих владений незваных гостей. Создание это, рождённое из шелеста листвы и тревожных мыслей о смерти, заинтересовалось дерзкой девушкой, побеспокоившей её, поэтому решила не убивать, а обратить одним из спутников и впустить в свою свиту. Для этого она коснулась её изнутри разматериализованной рукой и оставила на ней свои знаки, забирая взамен часть её сущности. Встреченный в лесу человек был одним из также некогда подчинённых Инцзы спутников, которые оставались с ней обычно до конца. Он так давно служил тёмному созданию, что почти потерял человеческие черты, но быть рядом с той, что забрала его сердце, было ему в радость. Когда Цзао Ваньцинь впустил Инзцы внутрь своего сознания, он убедил её отпустить Ай Лухо, пообещав, что та больше не побеспокоит её лес.        - Ты мог бы уничтожить её? - спросила девушка.       Цзао Ваньцинь покачал головой.        - Откуда мне знать. Не мне решать её судьбу.        - Никак не могу привыкнуть к тому, что ты совсем не ценишь людей, но при этом оберегаешь всех этих тварей, деревья и природные явления, - Ай Лухо старалась придать своему голосу недовольный тон, но, сама того не замечая, говорила о своём учителе с нежностью.        - Некоторых людей я тоже ценю, - ответил он. - Хочешь, я покажу тебе того мальчишку?               Ясные утренние лучи заливали крыльцо, ласково касались кожи. Сюэ Ян сидел на ступеньках, не обращая никакого внимания на заигрывающее с ним солнце.        - Я схожу за водой, - раздался позади мягкий мелодичный голос Сяо Синчэня, - я думаю, тебе пора просыпаться, сегодняшний день обещает быть солнечным.        - Что толку, - проворчала А-Цин, поворачиваясь на другой бок, - нам всё равно будет темно. Что день, что ночь.       Девочка не любила просыпаться слишком рано.        Проходя мимо Сюэ Яна, Сяо Синчэнь приветственно улыбнулся ему.        Раны Сюэ Яна заживали, но он по-прежнему чувствовал себя слишком слабым, чтобы зайти дальше обдумывания подробностей своего изысканного плана мести. Поэтому он позволял течению повседневной жизни захватить себя, развлекаясь игрой, которую затеял, когда убедился, что смог остаться неузнанным. Прежде ему редко случалось изображать доброго соседа, и эта игра была по-своему интересной.       Возвратившись, Сяо Синчэнь помог Сюэ Яну подняться, чтобы вернуться в дом. А-Цин так и не соизволила встать, поэтому заклинатели говорили тихо, чтобы не тревожить её сон.        - Я рад, что твоё выздоровление продвигается так быстро, - сказал Сяо Синчэнь. - Но тебе не стоит переутруждать себя раньше времени.        - Какой ты заботливый, даоцзан, - с широкой улыбкой ответил Сюэ Ян, продолжая нарезать фрукты к завтраку. - Но если я не буду гулять, мои ноги не смогут окрепнуть.         - Думаю, недолгая прогулка и в самом деле тебе не повредит, - согласился слепой заклинатель.       За неторопливо идущими по дороге путниками наблюдала скрытая в тени пара заклинателей.        - Который из них? - спросила Ай Лухо, вглядываясь в лица Сюэ Яна и Сяо Синчэня.        - Как будто ты не догадалась, - ответил Цзао Ваньцинь, слегка сжав её пальцы.        - Как будто твои интересы не отличаются разнообразием, - пожала она плечами. - Тот, который в чёрном, да?       Цзао Ваньцинь кивнул. В ответ на что-то, что сказал Сюэ Ян, его спутник рассмеялся звонко и искренне, а мальчишка чуть сильнее вцепился в его руку, опираясь на него так, будто идти ему было куда тяжелее, чем на самом деле.        - Интересно, как долго тебе не надоест просто наблюдать, - задумчиво сказала Ай Лухо.       Во взгляде её учителя заскользила едва заметная грусть.