Скорбь океана

      Цзао Ваньцинь с довольной улыбкой взял Ай Лухо за руки, встречая её во внутреннем дворике своего дома.        - Ты не представляешь, как я рад снова видеть тебя здесь, - сказал он. - Мне этого не хватало.       Ай Лухо открыто и широко улыбнулась в ответ.        - Я тоже скучала. Никогда наверно не избавлюсь от ощущения, что я тут дома в большей степени, чем где бы то ни было, - сказала она.       По старой привычке они уселись у фонтана, любуясь течением его струй.        - Как твои успехи в ордене? - спросил древний заклинатель свою ученицу.        - По-прежнему плохо понимаю приказы главы, - рассмеялась Ай Лухо. - А в остальном всё хорошо. Представляешь, один из моих людей рассказал мне, что он за мной шпионит и рассказывает Не Хуайсану обо всём, что я делаю.        - Зачем же он рассказал об этом тебе? - удивился Цзао Ваньцинь.        - Может, чтобы я была осторожнее и не выдавала нежелательных секретов, - сказала Ай Лухо с неизменной улыбкой. - А может быть, верховный заклинатель просто стесняется расспросить меня сам обо всё, что его интересует. А у тебя какие новости?        - Научил крепость, касающуюся неба, узнавать и блокировать тёмную энергию, - рассказал он. - Работаю над тем, чтобы расплетать печати демонов в душах заклинателей.        - Звучишь вдохновлённым, - сказала Ай Лухо.  - Я рада, что у тебя всё хорошо. Твой некромант не доставляет хлопот?        - Он всегда сплошные хлопоты, - засмеялся Цзао Ваньцинь.       Ай Лухо погладила его по руке.        - Значит, ты по-прежнему влюблён.       Цзао Ваньцинь опустил глаза. Свет телепортационного амулета засиял в северной части двора, и к ним подошёл Сюань Фэн. Ай Лухо поднялась, чтобы его поприветствовать.       Когда-то, когда первые романтические чувства пробудились в ней в юности, именно старший ученик мастера послужил объектом её неловкой влюблённости. Тогда ей едва исполнилось четырнадцать, и весь её мир составляли они трое - Цзао Ваньцинь, учивший её заклинательскому искусству ясно и строго, Жунгао, потворствовавший её шалостям и оберегавший её с отцовской заботой, и Сюань Фэн - улыбчивый, лёгкий, загадочный, которому она никак не могла найти подходящего места в своём внутреннем распределении ролей. Она не сразу заметила, как, наблюдая за их сражениями с учителем на тренировочном поле, завороженно следит за движениями заклинателя, любуясь им, и очень удивилась, впервые ощутив, как однажды затрепетало её сердце, когда он невзначай коснулся её, объясняя какой-то элемент сети переплетения энергий, окружавший один из артефактов в сокровищнице. Сюань Фэн приходил к ней в грёзах, в которые она погружалась перед тем, как заснуть, и она робко мечтала о том, что он стремится к ней не меньше, чем она к нему, скрывая за приветливой улыбкой живую и яркую страсть.       У водопада, переливающегося в солнечном свете, она заглянула ему в глаза и взяла его за руки, ожидая поцелуя, но он отверг её, рассыпав больно ранящие пустые слова о том, что ей не стоит принимать слишком близко к сердцу это юношеское смятение души. Ай Лухо проплакала всю ночь до рассвета, выплакав все свои надежды.       Сейчас, когда воспоминания об испытанных тогда эмоциях просыпались в её душе, она лишь тихо улыбалась, понимая, что он был прав. В те далёкие годы время, чтобы сердце её расцвело настоящими чувствами, ещё не пришло. Но минуло немало времени, прежде чем она пережила свою обиду и вновь смогла относиться к старшему ученику своего учителя с доверием и теплом.       Сюэ Ян вошёл в трапезную, когда Ай Лухо, Цзао Ваньцинь, Сюань Фэн и присоединившийся к ним Жунгао сидели за столом, обмениваясь шутками и неспешно попивая чай. Он смерил Ай Лухо настороженным взглядом, разглядывая узоры клана Цинхэ Не на её одеждах и небрежно прислонённую к стене саблю в ножнах. Общий разговор смолк. Ай Лухо встретила взгляд Сюэ Яна, прямо и любопытно посмотрев на него.        - Ай Лухо, ученица мастера Цзао и приглашённый адепт Цинхэ Не, - представилась она, склоняя голову в едва заметном поклоне.        - Сюэ Ян, последователь тёмного пути и беглый преступник, - представился некромант, а затем продолжил ворчливо: - Чаепитие устроили, а меня не позвали.       Ай Лухо встала из-за стола, достала из шкафчика с посудой ещё одну чашку и, наполняя её ароматным зелёным чаем, сказала:        - Так присоединяйся.       Некромант улыбнулся, обнажая клыки, и уселся за стол, не забыв пододвинуть поближе блюдо с орешками в меду.          - Красивая, - протянул Сюэ Ян, делясь с Цзао Ваньцинем впечатлениями от знакомства с его подопечной. - И злая.        - Это тебе показалось, - ответил Цзао Ваньцинь.        - Такая зарубит и даже не поморщится. Она точно не родственница Не Минцзюэ? Цзао Ваньцинь рассмеялся.        - Наверняка нет.        - Мне кажется, или ты её от меня прятал? - поинтересовался Сюэ Ян.        - Тебе лучше знать как можно меньше моих слабостей, - пожал плечами Цзао Ваньцинь.        - Нечестно как-то, - расстроился Сюэ Ян.       Цзао Ваньцинь обнял его сзади, кладя голову ему на плечо и щекой прижимаясь к щеке.        - Я рад, что вы друг другу понравились, - сказал он. - А как тебе моя долина? Губы Сюэ Яна растянулись в улыбке:        - Славное место.        - Скажи мне, как ты умудрился туда пролезть? - с искренним интересом спросил Цзао Ваньцинь.        - А я через тёмную сторону, - ответил Сюэ Ян.       Цзао Ваньцинь вздохнул, продолжая прижиматься к некроманту и рассеянно поглаживая того по груди.        - Никак не могу придумать способ, как нормально функционировать в этом тёмном слое, - признался он.        - У меня есть одна идея, - сказал вдруг Сюэ Ян, высвобождаясь из объятий и принимаясь притягивать к себе ниточки тёмной энергии.       Тьма собиралась осторожно, тонкими узорами сплетаясь, вырисовывая чёрточку за чёрточкой, ткалась покрывалом, становясь всё плотнее. Цзао Ваньцинь поражённо наблюдал, как некромант создаёт щит, пользуясь техниками, которые он сам ему показывал, обучая практикам энергетических барьеров, тёмная энергия изворачивалась, обретая, вопреки собственной природе хаотичности, чёткую конструкцию, и её клубящееся, колеблющееся дыхание обращалось выверенной структурой. Кокон рос и уплотнялся, закрывая, укутывая, блокируя всё вокруг, отгораживая от всего мира. Щит сгущался, обретая всё большую плотность, пока не обратился непроницаемой чёрной стеной. Сюэ Ян улыбнулся, без труда поддерживая сотворённую им сеть.        - Как тебе? - спросил он, явно гордый своим достижением.       Цзао Ваньцинь смотрел на структуру, невольно анализируя и отмечая, что можно было бы усовершенствовать в этих невероятных переплетениях.        - Поразительно, - искренне ответил он. - А знаешь, это могло бы решить проблему с тем, что твоей духовной силы недостаточно, чтобы поддерживать мои щиты, если меня не будет рядом и им придётся питаться от твоего собственного золотого ядра.        - Не в ту сторону думаешь, - оборвал его Сюэ Ян. - Как тебе в качестве варианта находиться там, в Шаньгу, где сплошная тёмная энергия?       Цзао Ваньцинь задумался. Потом медленно опустил собственные щиты, оберегающие его от воздействия тёмной энергии. Излучение тьмы от барьера, созданного Сюэ Яном, сразу стало ощутимым и тяжёлым, как будто воздух из лёгких резко выдавило, а новый вдох не сделать. Обжигающий фон тёмной энергии коснулся его, сминая, ослабляя, размазывая чёткость воспринимаемой картинки перед глазами. Он сокрушённо покачал головой:       - Не сработает.       Сюэ Ян отпустил сконцентрированную им тьму. В глазах его сверкнуло неподдельное сожаление. Освобождённая тьма медленно растеклась по пространству, вновь рассыпаясь неровными клочками и завихрениями.        - Слушай, - спросил некромант, - а тебе точно нужно сражаться с этим твоим врагом именно в тёмном слое пространства? Может, его можно выманить туда, где твоя сила не будет заблокирована?        - Точно, - вздохнул Цзао Ваньцинь.       Научиться дышать тьмой было необходимо, чтобы одолеть Хэйчжуна после того, как он выплетет нити души А-И из его тёмных структур. Иначе он скроется в родном ему слое пространства и спокойно продолжить свой путь, сделав жертву сестры и её заточение напрасным. Только если получится уничтожить его окончательно, её душа сможет уйти в круг перерождений свободной.        - Тогда, может у меня получится побить его? - снова спросил Сюэ Ян, но Цзао Ваньцинь в ответ смерил его таким снисходительным взглядом, что кулаки некроманта сжались, оставляя глубокие следы ногтей на ладонях.       Некромант направился прочь, нервно вышагивая по двору, но тут вечернюю темноту осветила вспышка загоревшегося амулета связи. Сюэ Ян нарочито не обратил внимания на этот сполох, но Цзао Ваньцинь окликнул его, и что-то в его голосе заставило некроманта обернуться. Он выжидательно посмотрел на Цзао Ваньциня из-под бровей.        - А-Ян, - тихо произнёс древний заклинатель, беззвучно подходя и становясь рядом. - Душа... восстановлена.       Бездна взорвалась оглушительной пустотой, заменив собой все звуки мира. Во взгляде некроманта засветилось безумие расколотого сознания. Духовная сила Цзао Ваньциня коснулась его успокаивающе, потекла в него осторожной струйкой, и безумие, сопротивляясь, сделало шаг назад.        - Когда,- Сюэ Ян сглотнул, - ты пойдёшь туда?        - Когда взойдёт солнце.       Сюэ Ян посмотрел на небо, густо наполненное ночной темнотой. До рассвета оставалась вечность. Внутри него всё щетинилось острыми иглами напряжённых нервов. В груди было больно, будто там свернулся тугой болезненный комок. Цзао Ваньцинь осторожно коснулся его руки, но мальчишка отдёрнул её, будто его ударило разрядом. Все его мышцы будто зашлись в одновременной судороге, скручивая его в одну крошечную точку отчаянья.        - А-Ян, я же не смогу оставить тебя в таком состоянии, - произнёс Цзао Ваньцинь таким тоном, будто отчитывал.       Сюэ Ян не заметил, как звучали его слова, и не понял их. Древний заклинатель потянулся к нему, чтобы привлечь к себе, но тот отскочил как ужаленный. Цзао Ваньцинь снова сделал шаг вперёд и положил руку ему на плечо, сжав его с такой силой, что некромант не смог сбросить её. На мгновение ощущая проблеск реальности перед глазами, заполненными пустотой, он перестал вырываться. Осторожная сеть заклинания захватила его, опутывая, расслабляя напряжённое тело, мутной дымкой застилая чувство.        - Что ты делаешь? - пробормотал Сюэ Ян, теряясь, ощущая затруднение в том, чтобы артикулировать звуки.       Его глаза сами собой закрылись, и он погрузился в беспробудный неестественный сон. Цзао Ваньцинь поддержал потерявшее равновесие тело некроманта, затем взял его на руки, отнёс в дом и уложил в постель.       Когда первые солнечные лучи коснулись безмятежного лица некроманта, древний заклинатель ещё раз тщательно проверил плетение сети сонного заклятия и отправился на заповедную гору саньжэнь Баошань, оставляя Сюэ Яна во власти мирных грёз.