Настоящая Йоргенсон

      Никому и никогда не удавалось штурмовать скалистые берега Нового Олуха. Единственный покатый склон на восточной стороне острова, ведущий к причалу, был окружен охранными вышками так, что безумцам, вздумавшим посягнуть на независимость племени Хулиганов, едва бы хватило места для позорного отступления. А вот если бы у нападавших случайно нашлось по паре широких крыльев за спиной… Астра качнула головой, откидывая волосы, брошенные океанским ветром ей в лицо. Торовы подштанники, оставим фантазии Богам Асгарда! С их выдумками и шутками, как убедилась Астра, не сравнятся сказки старого кузнеца Плеваки и болтовня дяди Задираки вместе взятые.       Красавица поднялась с покрытого влажноватым мхом камня и отряхнула юбку. Сюда, к каменистой полосе с набегающими океанскими волнами, вели сделанные природой скалистые ступени, спрятанные в узкой расщелине возвышающегося над берегом леса. Много лет назад, в одной из их по-детски важных вылазок, Астра свалилась в эту расщелину под испуганный визг Зефы. Потом, когда подруга помогла ей забраться обратно, когда они вдвоем, заплаканные, израненные и грязные, с упрямым молчанием отстояли перед родителями, когда с ее зажившего после перелома запястья сняли жесткую повязку, первое, что сделала девочка — отправилась в лес и спустилась по острым ступеням вниз, к берегу океана.       Потому что настоящая Йоргенсон не боится ничего.       И если бы безумным захватчикам было интересно ее мнение, то она могла бы посоветовать им пробраться на остров небольшими группами через подобные расщелины, располагавшиеся вдоль всего побережья, а уже после собраться в достаточный для захвата деревни отряд. Впрочем, воспользоваться этим советом у неприятельской стороны не получится. Будущая Советница Вождя племени Хулиганов, во-первых, умеет быть преданной, а во-вторых, строит планы по захвату власти лишь в минуты крайнего смятения, используя их как способ привести себя в чувства.       К тому же вопрос по завалу всех без исключения расщелин — исключительно с целью безопасности и защиты племени — будет поднят ею на первом же собрании в качестве Советницы Вождя.       Резкий порыв ветра отвлек от глубоких мыслей, ударив в лицо ледяными брызгами океанской волны. Носик красавицы недовольно сморщился. Да, с такими ветром ждать возвращения делегации с Собрания Вождей в ближайшие дни не придется. А ведь она могла бы быть сейчас там, вместе с Зефой… Но тогда бы она не нуждалась в подруге так, как сейчас… Астра отвернулась от океана, шагнула к темнеющей в скале трещине и зацепилась за край острой ступени.       Иногда даже настоящие Йоргенсоны признают, как бывает важна поддержка семьи, друзей и любимых.       Потребовалось несколько подтягиваний и чуть больше усилий, чем раньше, прежде чем Астра выбралась из расщелины на лесную опушку. В последний раз она приходила сюда всего несколько лун назад, когда хотела спастись у холодного океана от весенней жары. Тогда же ее путь прошел мимо загонов для овец, где с ней случилась… небольшая заминка.       В тот день, сидя на покрытом мхом камне, Астра придумала универсальный способ свержения любого Вождя. Надо же было куда-нибудь применить новые знания о сокрушительной силе поцелуев.       Отведя прощальный взгляд от расщелины, Астра подняла глаза. И еле удержалась от ругательства. Перед ней, возле кустов орешника, стояла миниатюрная девичья фигурка. Сжимая в руках заполненную какими-то травами корзинку, девчонка таращилась на Астру так, словно та в любую секунду грозила спрыгнуть со скалы. Из ее длинных кудрявых русых кос помимо бусинок и монеток торчали листочки и веточки.       — П-привет, — секундное замешательство на лице юной знахарки сменилось улыбкой. Слегка натянутой, но искренней и будто полной надежды, что сейчас Астра даст добро и можно будет броситься ее обнимать.       — Привет, — ровно отозвалась Астра. Заострять внимание на своем появлении — не совсем подобающем гордой красавице — она не собиралась, поэтому, откинув гладкие волосы за спину, тем же тоном добавила: — Уже темнеет. Я возвращаюсь в деревню. Ты идёшь?       Вендла засияла солнечным днем.       — Да, — косички ее зазвенели от энтузиазма и быстрых кивков. — Иду! Конечно, иду!       Не видя смысла дальше продолжать беседу, Астра развернулась и зашагала в лесную чащу. Погрузившись в мысли, она почти не обращала внимание на легкие шаги за спиной. Но когда девушки вышли на широкую лесную тропинку и поравнялись в плечах, Астра невольно взглянула на знахарку. Та с готовностью улыбнулась:       — Как дела?       — А то ты не знаешь, — по привычке огрызнулась Астра и тут же пожалела, что не сдержалась. Грубые слова отдались неприятным чувством в груди и горле. Она остановилась, наверное, слишком резко и прикрыла веки, чтобы совладать с ощущениями.       — Извини, — глухо выдохнула Астра. Открыв глаза, она наткнулась на внимательно-заботливый, светлый, как серые дождевые облака, взгляд.       — Посидим? — с мягкой улыбкой предложила Вендла, качнув корзиной в сторону.       — Посидим, — со вздохом согласилась красавица.       Сойдя с тропинки, девушки устроились возле поваленного дерева. Сломанный на достаточной высоте ствол послужил чем-то вроде высокой скамьи: Астра привалилась к нему спиной, в то время как Вендла ловко забралась на него и теперь, разместив на коленях корзинку, покачивала ногами в воздухе.       Дневная жара к этому времени успела смениться вечерней духотой. Но сегодня с легкими дуновениями ветра, долетающих с побережья острова, можно было почувствовать запах приближающихся осенних дождей. Астра с облегчением вдохнула приятный аромат.       — Скоро похолодает! — неожиданно воодушевленным тоном пообещала Вендла. — Вот и листочки уже начали желтеть. Сегодня одну березку видела — так она уже половину сбросила! Торопится, — с улыбкой покачала головой девушка.       Астра покосилась на знахарку. Видимо, после этой, теперь уже случайной встречи, ее окончательно записали в подружки. Общие секреты, как никак, к этому располагают, как и странное, изумляющее Астру радушие, которое юная кудрявая знахарка распространяла на всех и все без исключений: начиная с викингов и заканчивая пеньками в лесу.       — Как будто у ее есть выбор, — тихо фыркнула Астра. Вендла удивленно повернула к ней голову. — Никто не любит холода. Никто не знает, что они принесут. Зима придет и возьмет свое в любом случае, — Астра откинула волосы и сцепила руки на груди, не веря, что взялась поддерживать этот бессмысленный разговор.       — Конечно! — пылко закивала Вендла. — По другому быть просто не может! Но разве это не замечательно? — всплеснула руками знахарка, едва не уронив корзинку. Спрыгнув с дерева, она торопливо шагнула к слегка ошарашенной таким напором Астре и положила ладошку на ее предплечье. — Мы не знаем, что принесет нам зима. Снег и ветер укроют наши дома холодом, и все вокруг затаится, уснет. Возможно, что… навсегда, — Вендла обвела на миг погрустневшим взглядом деревья рядом с ними, но затем, следуя за своей мыслью, вновь сама себе закивала, звеня косичками: — Но без зимы никак нельзя! Лед растает, напоит отдохнувшую землю, и придет весна. И с нею — новая жизнь, — просияла Вендла, глядя на Астру.       Красавица в ответ дернула уголком губ.       — Я люблю зиму, — сказала она, толком не понимая, зачем.       — А я — весну! — воскликнула Вендла, даже не пытаясь скрыть необъяснимой радости. — И лето. И осень. И зиму, зиму тоже очень люблю! — вспомнила девушка.       Астра больше не могла сдерживать улыбку, глядя на свою странную, но теперь уже точно новую подружку. Понимая, что от новой глупой привычки в ближайшее время ей не избавится, она в очередной раз поддалась душевному порыву:       — Можно… я тебя обниму? — Астра широко улыбнулась, потому что лицо Вендлы приобрело такое выражение, словно у той только что исполнилась заветная мечта.       — Да!       Астра охнула и засмеялась, когда миниатюрная на вид знахарка чуть не придушила ее силой своих объятий.       — Ой, прости меня, прости…       — Ничего, — ответила Астра, посмеиваясь. — Только в следующий раз не размахивай так своей корзинкой, а то…       Красавица, не договорив, вслед за знахаркой повернула голову к зарослям. Орешник напротив них с треском всколыхнулся. С верхних веток кустарника посыпались листья, ясно обозначив далеко не маленькие размеры приближающегося нарушителя спокойствия леса. Астра среагировала мгновенно: выхватив из ножен кинжал, она загородила собой Вендлу, которая успела только испуганно сжать ручку плетеной корзинки.       Ветки с частично пожелтевшей листвой в последний раз с шумом качнулись, и на тропинку — с негромкими ругательствами, адресованными этим же самым веткам, — вышел высокий, крепко сложенный молодой викинг. Он поднял глаза и с коротким возмущенным возгласом дернулся в сторону, заметив блеснувшее лезвие в вытянутой руке Астры. Но после выпрямился и сперва изумленно, а затем с появляющейся по мере отпускающего его испуга кривоватой улыбкой оглядел двух девушек: вооруженную красавицу и растерянную юную кудрявую знахарку.       — Дамы, — приветственно качнул головой викинг, улыбка которого превратилась в довольную ухмылку. Поскольку Астра не изменила воинственной позы, он с наглым спокойствием кивнул на ее кинжал: — У меня тоже такой есть.       — Такого — нет, — едко отозвалась красавица.       Убедившись по одежде, что викинг все-таки их соплеменник — лицо его ей вряд ли было знакомо — Астра опустила руку. Но прежде не удержалась и резко прокрутила рукоять. Поверив ее обманному движению, викинг отшатнулся в попытке уклониться от броска, и Астра с милой улыбкой убрала кинжал в ножны, смотря, как от довольной ухмылки на лице молодого человека не остается и следа.       — Что за манера у вас… — тихо забурчал он, поправляя на плече ремень сумки.       — У кого, у нас? — хмыкнула Астра.       — Неважно.       Викинг собрался уходить, но за спиной его вновь зашуршали ветки. Следом на тропинку — уже с меньшим количеством листвы, но с не менее грубыми ругательствами — вывалился светловолосый юноша.       — Хель, говорил же, заросла эта тропа давным дав… — наследник Вождя племени Хулиганов, стряхнув с головы листья, поднялв голову и прервал свои адресованные неизвестно кому возмущения. И уставился на молчаливую разношерстную компанию, состоящую из главной красавицы деревни, хмурого широкоплечего викинга и окончательно смутившейся помощницы старейшины.       — Вендла? — наконец выдал растерянный Наффинк.       Астра подняла бровь. Извините. Она, значит, с Зефой все детство терпеливо таскалась с этим мальчишкой с игрушечным драконом подмышкой, а первая, о ком он забеспокоился…       — Так, ладно, — хмурый викинг кивнул сыну Вождя — видимо, это был предел его вежливости, — развернулся и зашагал по тропе в сторону деревни. Доброго пути.       — Астра, — пробормотал Наффинк, переводя на нее взгляд. Вспомнил, надо же! — Вы что тут…       — Мы идем в деревню, — Астра вскинула подбородок и окинула юношу надменный взглядом. — И не задаем дурацких вопросов, почему некоторые в потемках шастают в лесу.       — Он… У него были важные дела! — вдруг выпалила молчавшая все это время Вендла. Заметив удивление в глазах Астры, знахарка порозовела и торопливо добавила: — Наверное. Да?       — Эм… — протянул Наффинк под взглядами девушек. Полным надежды — Вендлы и удивленно-насмешливым — Астры. Он еще раз без надобности взлохматил волосы. — Ну… да.       — Понятно, — сказала Астра, и Наффинк, точно, как тот хамоватый викинг, посмурнел от ее улыбки. — Может быть, тогда пойдем в деревню, пока совсем не стемнело? Если у вас не осталось больше важных дел, конечно.       Кто бы мог подумать, что обратный, пусть и молчаливый, путь, принесет столько развлечений. Всю дорогу Астра по очереди любовалась выражениями лиц попутчиков. Она сбилась со счета, сколько раз Наффинк провел рукой по волосам, делая их тем самым еще более лохматыми. Правда, усилия были напрасны: Вендла, растеряв свою говорливость, весь путь улыбалась листикам в корзинке.       — Что ж, Наффинк, — проговорила Астра, когда молодые викинги подошли к развилке на границе деревни и леса, — спасибо, что проводил.       Юноша наконец оторвал взгляд от потупившейся знахарки. При виде хитрой полуулыбки красавицы светлые брови сына Вождя сошлись к переносице. Терзаемый одновременно смущением из-за одной и подозрениями к другой, Наффинк переступил с ноги на ногу.       — Все в порядке? — обратился он к Вендле с напускной хмуростью.       Астра закусила щеку. Боги Асгадра, так они еще и по очереди друг друга защищают! От нее!       — Разумеется, не в порядке! — ответила Астра, не дав растерянно улыбнувшейся знахарке и рта раскрыть. — На улице темень, а Вендле эту тяжеленную корзину еще через всю деревню тащить. А кое-то даже не соизволил ей помочь, — добавила она, повысив голос, чтобы перебить тоненькое, взволнованно-девичье: «что ты, совсем не тяжелая».       Догадливость Наффинка проявилась красноватыми пятнами на его щеках. Астра мило ему улыбнулась.       — Наф, у Тиры и Торы сплетни заканчиваются. Не стой, — она указала глазами на знахарку.       Зыркнув на старшую подругу, Наффинк практически отобрал у Вендлы корзину.       — П-пойдем, — буркнул он, слегка заикнувшись.       Астра дождалась, пока зашагавшая вслед за юношей знахарка растерянно оглянется, помахала ей ручкой и с чистой совестью направилась в другую сторону.       Фрейя, благослови своих дочерей.       Вечерние сумерки сгустились над Новым Олухом, когда Астра подошла к месту следующей, уже неслучайной, встречи. Она пришла раньше, но не стала уходить за стену Амбара и осталась ждать у высоких ворот. С первой звездой на потемневшем небе со стороны тропы послышались торопливые шаги.       — Прости, давно ждешь? Привет.       Она протянула руку к щеке овчара и улыбнулась, когда ее ладонь перехватили для поцелуя.       — Астра? — Йон было наклонился к ней, но в последний момент остановился и заглянул в глаза. Нахмурился — в тревоге и со свойственной только ему по-детски озадаченной манере. Астра все с той же молчаливой улыбкой убрала с его лба светлые, взмокшие от бега короткие пряди. — Что такое? Астра? — продолжал допытываться он. — Все хорошо?       Астра тихо засмеялась, глядя, как лицо Йона приобретает страдальческое выражение.       — Ты же знаешь, я не понимаю, когда ты так улыбаешься! — простонал он.       — Знаю, — она утешительно провела ладонью по его груди. — Со дня на день с Собрания Вождей вернется Вождь и Зефа, и мы с тобой пойдем к моему отцу.       — К твоему отцу? — недоуменно переспросил Йон.       — Ты передумал жениться на мне?       — Нет! Нет! Ты же знаешь… — уже тише произнес он и улыбнулся, смутившись, что не заметил смех в ее глазах. — Я ждал твоего слова. Но зачем нам ждать приезда Вождя?       — Йон… — Астра потянула время, размышляя и подбирая слова. — Я знаю, как вести переговоры. В некоторых случаях… лучше прибегнуть к третьим лицам. Ты сам говорил, что Вождь — мудрый человек. И папа, хоть и не любит показывать это, всегда прислушивается к его мнению.       — Как скажешь… Но… В каких случаях? Я не понимаю, — к нахмуренным бровям добавились сжатые челюсти. — Астра, я больше луны держал свое слово, хотя мог пойти к твоему отцу в любой…       — Йон! — при виде ее широкой улыбки он осекся. — Ты что, злишься на меня?       — Нет, — торопливый, полуиспуганный ответ вызвал у Астры новый приступ тихого смеха. Она обвила его шею руками, и Йон обнял ее, пытаясь отыскать в лице то неуловимое, что никак не давало ему покоя. — Что-то не так? Астра? Расскажи мне, пожалуйста.       — Хорошо, — шепнула она, приблизившись к его губам. — Только сначала… Поцелуй меня… Пожалуйста.       Как и в первый их поцелуй, от первого прикосновения мысли мгновенно развеялись. По телу разлился жар, не оставив и шанса сковывающему холоду и льду. Только в этот раз, в отличие от первого, Астра была совершенно не против. Сомнений не было: большие руки уберегут не только ее, окружат горячей заботой, не дадут пропасть во льдах. И ей незачем отгораживаться и страшиться волнующих чувств.       Потому что у настоящей Йоргенсон не может быть ненастоящей любви.       Вероятно, всему причиной стало это сильное чувство. Или дело было в дуновениях океанского ветра, уносящего голоса и звуки прочь, в темноту. Но никто из молодых викингов вовремя не услышал приближающихся шагов. Как и негромкий, но увлекательный разговор нескольких воинов, шагающих не самой короткой тропой вдоль Амбаров после припозднившегося собрания Советников Вождя:       — …а я вам говорю, духи драконов не оставили этот остров! Они по-прежнему здесь, среди нас, — завывающе протянул один из голосов, сопровождаемый бряцаньем многочисленных колец и цепочек.       — Ой, заткнись, ради Тора!       — Сам видел! В Большом Зале! — кольца обиженно звякнули, ударившись о цепи на груди. — Локи клянусь!       — Вот, почему ты не входишь в Совет Вождя, Задирака, — добродушно, с небольшой одышкой, вызванной ходьбой и крупным весом, заметил третий викинг. — Седина в голове виднеется, а ты все не угомонишься.       — Ты где седину увидал?! Благородный блонд Торстонов ничто не возьмет!       — Не переживай, дружище, Рыбьеглаз у нас просто завидует, — грубовато хохотнул второй собеседник. — У него не то что седины, волос под шлемом не найдется!       — А ты сам-то, сам!.. — у оскорбленного викинга перехватило дыхание, а голос стал еще выше. — Сам-то давно свой шлем снимал, а, Сморкала? Ты бы посмотрел, проверил…       — Я если сниму его, так тебе мало не покажется, Рыбьенос…       — А ну, разошлись! — вдруг проревел четвертый, молчавший все это время голос, отдававший старческой хрипотцой. — Ей-Тор, как были мальчишками, так и…       Громкое восклицание оказало воздействие сильнее, чем ожидалось: компания викингов лишь немного не дошла до ворот Амбара, возле которых двое, наконец услышав последний окрик сквозь дурман поцелуев, испуганно отпрянули друг от друга. Но руки молодого викинга сразу же крепко схватили вздрогнувшую девушку в защитном жесте.       — Ага! — протянул тот же хрипловатый голос с догадкой и неожиданным одобрением. Заметив силуэты, пожилой викинг приподнял факел в руке — точнее, вместо одной руки у него был палка-протез, служившая факелом, — и осветил вход перед Амбаром. — И кому это внуков в скором время ждать? К кому пойдем свататься…       Веселье застряло в горле старого кузнеца Плеваки, когда огонь подсветил лица молодых людей. В особенности прекрасные, растерянно-испуганные, обрамленные черными пушистыми ресницами, серые глаза первой красавицы Архипелага.       По-прежнему в объятиях овчара, она молча оглядела притихшую компанию суровых воинов.       Дядю Рыбьенога, на круглом лице которого начала появляться ироничная улыбка. Не совсем понимающего, почему вдруг все замолчали, дядю Задираку. Одноногого кузнеца, медленно поворачивающего голову в сторону крепкого невысокого черноволосого викинга. И…       — Астра?.. — с трудом выдохнул Сморкала. — Ты?..