***
Громко выругавшись, Шан Цинхуа дёрнул поводья, и экипаж остановился. На вопрос Шэнь Цинцю он дрожащим голосом ответил, что только что видел среди деревьев женщину, скользившую по земле, как змея. Согнав Цинхуа с кóзел, успокаивать нервы тыквенными семечками, Шэнь Цинцю направил повозку вдоль по едва заметной дороге. Когда экипаж в третий по счёту раз проехал мимо одних и тех же белых шкурок, выброшенных Шан Цинхуа из окна, горе-путешественникам пришлось признать, что они заблудились и ходят кругами. – В таких случаях нужно сбрызнуть лошадь мочой девственницы, – со знанием дела выдал Шан Цинхуа байку из местного фольклора. – Ну, знаешь ли! У лошади тоже есть чувство собственного достоинства, братец Самолёт! – фыркнул Шэнь Цинцю. – И потом, где ты ночью в глухом лесу найдёшь девственницу? Шан Цинхуа ехидно уставился на него. – А ты на что? Шэнь Цинцю злобно пнул его ногой. – Ты забыл, какое прошлое прописал моему персонажу? На нём твоими стараниями пробу ставить негде! Шан Цинхуа возразил. Шэнь Цинцю ответил. Слово за слово, спор вышел на новый виток и грозил уже перейти в ссору, как внезапно Шан Цинхуа взвыл от ужаса, заявив, что только что видел в ветвях чьё-то белое лицо! Вздохнув, Шэнь Цинцю полез сверяться с картой, которую любезно развернула перед глазами Система. По всему выходило, что они забрели в окрестности дворца Хуаньхуа, оттого и начали наворачивать круги по лесу – угодили в защитные заклинания другой школы. Позади них снова зловеще зашелестели ветки. Догнать неизвестного, кем бы он ни был, не вышло. Существо двигалось слишком быстро. Вместо него они наткнулись на статного молодого человека, который поспешил склониться в поклоне. Система, почему над ним нет идентификационного окна? Система: …Хост, вы уже встречали данного персонажа. Система предоставляет данные только по тем существам, кого хост видит впервые. … Встречал? Это когда? Бедняге Гунъи Сяо пришлось представляться ещё раз, что юношу немало смутило. На Собрании Союза Бессмертных он занял второе место. Его результат был лучшим, сразу после Ло Бинхэ. Стоило ему сказать это, как Шэнь Цинцю его вспомнил. Как же, как же! За этим молодым красивым юношей, как и за Бинхэ, на Собрании по пятам ходила немаленькая стайка девиц. Поразмыслив, Шэнь Цинцю рассказал Гунъи Сяо о том, что в здешних лесах бродит какое-то странное существо. В ответ получил заверения, что этот Гунъи Сяо позаботится о проблеме. Не извольте сомневаться, Мастер! [Дзинь! Привязанность персонажа Гунъи Сяо +10!] Ну надо же! Какой славный парнишка! Я загрузил его работой, а он и рад. Увы, но сдаётся мне, что это – местный Седрик Диггори. И скоро его прибьёт какой-нибудь Тёмный Лорд. Шэнь Цинцю и в голову не пришло, что наставника Ло Бинхэ Гунъи Сяо помнит с Собрания. Шэнь Цинцю тогда спас его и ещё нескольких учеников. В тот день юноша проникся безмерным уважением к мастеру Шэню. Гунъи Сяо, добрая душа, подсказал им дорогу через Лес Байлу к гроту, где росли вожделенные цветы, и любезно предложил свою помощь. Некоторое время спустя они всё же добрались до пещеры, куда трясущегося от страха Шан Цинхуа пришлось затаскивать силком. В сырой каверне они снова мельком увидели странного змея. Едва завидев их, существо поспешило скрыться. Так, мало-помалу пробираясь сквозь запутанные коридоры, трио вышло к озеру Лушуй. Шэнь Цинцю принялся споро собирать семена. Не успел он сорвать последнее семя, как из воды вынырнул змееподобный монстр и медленно пополз к заклинателю. Гунъи Сяо поспешил обнажить свой меч, но Шэнь Цинцю, который подозревал, что тварь укрылась в озере, выставил вокруг существа барьер. Они были потрясены, осознав, что это не змей, но змеелюд. Они сошлись во мнении, что подобная мутация скорее всего была результатом наказания небес. Гунъи Сяо тотчас предложил добить опасную тварь. Шэнь Цинцю остановил его руку. – Он не опасен, – проговорил Шэнь Цинцю. – Не тронул же он ни лесных обитателей, ни жителей ближайшей деревни. Напротив, это мы вторглись на его территорию. Кроме того, подобная ясность взгляда могла развиться только благодаря питью вод Лушуй. Услышав слова Шэнь Цинцю, Гунъи Сяо вернул меч в ножны. [Загрузка данных... Имя: Чжучжи Лан Раса: демон] ... У этого змеелюда есть имя? Он что, один из ключевых персонажей? … … Тогда, возможно, в будущем он станет одним из генералов Ло Бинхэ. Мягко улыбнувшись, Шэнь Цинцю опустился на корточки. Его лицо оказалось аккурат напротив лица юноши-змея. – Этому мастеру жаль, что мы вторглись в твой дом. Мы уйдём и больше не побеспокоим тебя, хорошо? Змеелюд вздрогнул. Бедняга! Трое заклинателей, должно быть, до чёртиков пугают тебя! Поднявшись, Шэнь Цинцю махнул рукой. – Уходим! [Дзинь! Привязанность персонажа Чжучжи Лан +20!] ...Хорошая змейка! Змей Шэнь Цинцю любил. Увы, но кажется эта конкретная рептилия взаимностью ему не ответит. Уже в экипаже Гунъи Сяо спросил, почему же Чжучжи Лан не притронулся к цветам, произраставшим в гроте. Шэнь Цинцю предположил, что существо, вероятно, боится солнечных лучей. В пользу этой теории говорил тот факт, что змеелюд спешил скрыться всякий раз, когда на него попадал свет талисманов. Поэтому он и питался водой Лушуй, а не семенами цветов, ведь те росли на свету. Гунъи Сяо был невероятно впечатлён мудростью Шэнь Цинцю. Он пообещал в скором времени наведаться на хребет Цанцюн, чтобы ещё чему-нибудь научиться. – Только не ко мне! – поспешил предупредить Шан Цинхуа. – Пик Аньдин отвечает за логистику. У нас тебе ловить нечего, парень! Лучше дуй на Цинцзин. Там тебя встретят с распростёртыми объятиями! – Я запомню ваши слова, Старейшины, – тепло улыбнулся Гунъи Сяо. – Теперь нам пришла пора расстаться. [Дзинь! Привязанность персонажа Гунъи Сяо +20!] Проводив взглядом молодого героя, Шэнь Цинцю перебросил Шан Цинхуа поводья. – Эй! – немедленно возмутился тот. – Ты чего?! – Ничего, – усмехнулся Шэнь Цинцю. – Мой черёд бездельничать! Где там обещанные тобой источники? – Но я устал как пёс! – Чушь собачья! Сюда экипаж правил Гунъи Сяо. Кстати, о Гунъи Сяо! Какого хрена ты решил сунуть его на мой пик?! Только с ним дружеских отношений мне и не хватало для полного счастья! Я злодей! – Тю… Братец Огурец, ну, одним больше, одним меньше, подумаешь! – В смысле? – Ох… Забей…______________________
Посадив семена, Шэнь Цинцю с Шан Цинхуа ненадолго вернулись на гору Цанцюн и практически сразу сорвались в новое путешествие. Шан Цинхуа уверил Шэнь Цинцю, что в течение следующих пяти лет смысла оставаться на Цинцзин, посвящая своё время непрерывным совершенствованиям и поиску новых знаний, совершенно нет. Ло Бинхэ должен был вернуться только по истечении этого срока – ни раньше, ни позже. Так что, использовав удручённое состояние Шэнь Цинцю в качестве оправдания, двое Лордов принялись колесить по окрестностям. Три года пролетели как по мановению руки. После очередной поездки на горячие источники их вызвал к себе Юэ Цинъюань. В городе Цзиньлань начались волнения, и глава Цанцюн собрал всех на совет. Горные лорды заняли свои места, за их спинами застыли старшие ученики. Так, Мин Фань и Нин Инъин степенно встали позади Шэнь Цинцю. Позади Ци Цинци маячила Лю Минъянь. И только Лю Цингэ возвышался на своём месте в гордом одиночестве, потому как на вершине Байчжань старшего ученика нет и никогда не было. Шэнь Цинцю беззастенчиво использовал время собрания, чтобы проверить свой профиль, в который, признаться, не залезал уже довольно долгое время. Профиль пользователя Имя: Шэнь Юань Статус: игрок Текущий мир: Путь Гордого Бессмертного Демона Сложность: Сюжет B класса Баланс: 160 баллов Атрибут: Ореол Белого Лотоса, версия 8.5 Роль Имя: Шэнь Цинцю (Шэнь Цзю) Статус: Лорд пика Цинцзин; злодей Оружие: Меч Сюя Репутация Ло Бинхэ: Привязанность 56 890 / Падение 450 Юэ Цинъюань: Привязанность 11 950 / Падение 250 Лю Цингэ: Привязанность 780 / Падение 25 Му Цинфан: Привязанность 575 / Падение 10 Мин Фань: Привязанность 400 Ци Цинци: Привязанность 380 Нин Инъин: Привязанность 380 Гунъи Сяо: Привязанность 50 Чжучжи Лан: Привязанность 40 Мобэй Цзюнь: Привязанность 2 ... Мне это мерещится? Это что? Это как?! Ло Бинхэ? В самом верху списка?! Да мы же долгие годы не виделись! Не говоря уже о том, что Бинхэ меня не-на-ви-дит! Я же его Учитель-злодей! Я что, ослеп и проглядел знак минус? А с другими что?... Так… Лю Цингэ помогает мне очищать меридианы от яда…. И Му Цинфан тоже… С Ци Цинци мы часто пьём чай……. Мин Фань и Нин Инъин? Ну, тоже логично – я перекинул на них большую часть своих обязанностей, тем самым возвысив и выделив среди прочих учеников. Гм… Ну, допустим… Но Юэ Цинъюань! Ты-то почему так сильно мне благоволишь? Мы же почти не общаемся! Откуда столько баллов? Система: Хост, баллы привязанности могут начисляться без непосредственного контакта с персонажем. Однако уведомление об их получении вы получите исключительно при встрече с ними. …Проехали. Сначала разберёмся с делами насущными. Итак, волнения в Цзиньлань? Цзиньлань – небольшой, но процветающий городок, центр пересечения многих торговых путей, закрыл ворота два месяца назад. С тех пор туда больше никто не входил и не выходил оттуда, всякая связь с городом прервалась. Из заклинательских школ ближайшей к месту бедствия был храм Чжаохуа. Двенадцать дней назад один купец спасся из города и попросил их о помощи. Увы, прежде чем монахи сумели ему помочь, он обратился в скелет и истлел за считанные мгновения. Три великих мастера из Чжаохуа – Учэнь, Ухуань и Унянь – отправились в Цзиньлань, взяв с собой более десяти учеников. Никто из них не вернулся. Единственное, что доподлинно известно – в городе свирепствует чума. Чума… Там где хворь, там и врач. Шэнь Цинцю нисколько не удивился, когда в город вызвался съездить Му Цинфан. Лю Цингэ принял решение его сопровождать. Шэнь Цинцю нахмурился. Было у него смутное подозрение, что волнение в Цзиньлань было вызвано отнюдь не простой болезнью. [Дзинь! Задание сгенерировано: расследуйте происходящее в городе Цзиньлань! Награда: 80 баллов] Ну кто бы сомневался! – Чжанмэнь шисюн, – Шэнь Цинцю поспешил подать голос. – Цинцю также желает сопровождать их. – Ни в коем случае! – одновременно рявкнули Юэ Цинъюань, Лю Цингэ и Му Цинфан. У Шэнь Цинцю задёргался глаз. – Возможно, – он скрипнул зубами, – это не чума, но саботаж со стороны демонов. В таком случае мои познания о них могут пригодиться. – Я собирался попросить тебя остаться и защитить школу, – стушевался Юэ Цинъюань. «Врёт и не краснеет!» – мысленно хмыкнул Шан Цинхуа. – Чжанмэнь шисюн, не беспокойся, мои раны давно уж зажили, – отозвался Шэнь Цинцю. – А школа останется в надёжных руках. Да и как иначе, если ты здесь. А ещё шиди Вэй и Ци шимэй. – Но… шиди Цинцю… твоё тело… – Своё тело я без страха вверю заботам шиди Лю и шиди Му, – отмахнулся Шэнь Цинцю, не заметив, как от этих слов Лю Цингэ отчаянно покраснел. Юэ Цинъюань ненадолго смолк. – Хорошо… – наконец вздохнул он. – Если это вина демонов, знания шиди Цинцю окажутся неоценимо важны. Шэнь Цинцю улыбнулся. – Благодарю, Чжанмэнь шисюн! [Дзинь! Привязанность персонажа Юэ Цинъюань +10! Привязанность персонажа Лю Цингэ +25! Привязанность персонажа Му Цинфана +15! Привязанность персонажа Ци Цинци +10! Привязанность персонажа Вэй Цинвэй +5!] ...Система, можешь отключить уведомления об изменении репутации? Система: Хост, вы уверены? Однозначно! От постоянных оповещений у меня уже рябит в глазах. Чёртов параметр повышается, даже если я просто сказал «спасибо!» Нет, ну серьёзно! Это ж насколько уровень мудачизма оригинала зашкаливал, если народ принимает простое «спасибо» чуть ли не за признание в любви?! Система: Уважаемый хост, не думаю, что дело в этом… Оригинальный Шэнь Цинцю не раз выражал свою благодарность окружающим его людям. Пусть это и было пустым притворством, но всё-таки… ?? …***
Летающие мечи в считанные часы домчали их до города. К счастью, Шэнь Цинцю за эти три года успел в достаточной мере овладеть этим искусством, чему немало способствовали путешествия с Шан Цинхуа. Иной раз их заносило в такие дебри, где экипаж банально не проехал бы. Ворота города оказались предсказуемо закрыты, и они решили пробраться внутрь по одному из торговых путей, для чего разыскали лодки и поплыли вниз по реке. Лю Цингэ, как самый физически сильный, встал на вёсла. Шэнь Цинцю задумчиво созерцал водную гладь. Она была чистой и прозрачной настолько, что под ней без труда можно было разглядеть весёлые стайки рыб… и дрейфующий вниз по течению труп. Ткнув тело веслом, Лю Цингэ перевернул его лицом вверх. На них пустыми глазницами уставился череп одетого в чёрные робы скелета. Неподалёку течение прибило к берегу ещё пять таких же. – Шиди Му, – тихо спросил Шэнь Цинцю. – Доводилось ли тебе слышать о болезни, которая обращает тела людей в скелеты? Му Цинфан покачал головой: – Нет, Шэнь шисюн. Они причалили к берегу. Какой-то дикий мальчишка попытался помешать им войти в город. Он был сброшен в воду Лю Цингэ. Выбравшись, мальчишка просеменил следом за заклинателями. [Загрузка данных... Имя: Ян Исюань Статус: сын оружейника] Сюжетный NPC, который расскажет о том, что творится в городе, и проведёт нас внутрь? Подтверждая мысль Шэнь Цинцю, Ян Исюань поведал им о том, что является сыном торговца оружием (того самого, который пожертвовал жизнью, чтобы сообщить о беде в храм Чжаохуа) и предложил указать дорогу к дому, где обосновался старый монах. Старым монахом оказался мастер Учэнь. Он был единственным из адептов Чжаохуа, кто ещё оставался в живых. Увы, выглядел монах… не очень. Ноги его ниже колен истлели, а на бёдрах виднелись следы трупного разложения. Учэнь объяснил им, что в воздухе города витает зараза. Единственным выходом было не допустить контакта спор с кожей, вот местные и кутались в чёрные плотные робы. Исключением являлся Ян Исюань, ухаживавший за монахом. За всё то время, что Учэнь провёл в Цзиньлань, он так и не смог выявить источник распространения заразы. Известно было только, что у всех заразившихся сначала проявляется сыпь, которая в срок от трёх дней до полугода распространяется по телу и приводит к смерти. Рискнувшим же покинуть пределы города грозила немедленная гибель. Чтобы начать работать над лекарством, Му Цинфану требовалось осмотреть тела нескольких заражённых, не считая Учэня. Ян Исюань закатил глаза и громко посетовал, что они, как и заклинатели из Дворца Хуаньхуа, окажутся бесполезны. Услышав это, Шэнь Цинцю усмехнулся: – Братец, этот воин, сбросивший тебя в воду, очень силен. Почему бы тебе не попробовать сразить его, чтобы узнать, насколько мы бесполезны? Логика Шэнь Цинцю была предельно проста. Ян Исюань один раз уже смог пережить удар Лю Цингэ, значит, у него несомненно были все задатки, чтобы стать учеником вершины Байчжань. Отослав путающегося под ногами мальчишку и заняв тем самым на время Лю Цингэ, Шэнь Цинцю наконец-то получил возможность беспрепятственно осмотреться. Прочие жители города не обращали на заклинателя никакого внимания. Все, кто приходил до, оказались бессильны перед постигшей город напастью. Ещё один совершенствующийся навряд ли что-нибудь изменил бы. На площади множество людей – голодных бездомных – выстроилось в очередь к полевой кухне, раздававшей провизию. Неудивительно. С тех пор как город закрыл ворота, многие торговцы разорились. Какая-то старуха врезалась в Шэнь Цинцю, и тот поспешил подхватить её под локоть. Разум рассеянно отметил, что женщина была странно тяжёлой, много тяжелее мужчины. Выдернув руку, она поспешила прочь, а Шэнь Цинцю, ругаясь сквозь зубы, остался рассматривать следы красной сыпи на той же руке, где уже оставил свои шрамы «Неисцелимый». Воистину, он самый несчастливый из всех неудачников! Ощущение опасности дрожью прошлось по спине, и Шэнь Цинцю развернулся, готовясь принять удар меча на веер. Тревога оказалась напрасной. На него во все глаза уставился Гунъи Сяо. – Старейшина Шэнь?! – выпалил юноша и, опомнившись, степенно поклонился. – Тебя тоже послали расследовать происходящее? – Да… Этот адепт и впрямь был направлен, чтобы узнать о том, что творится в городе, но… отряд возглавляю не я… Этот ответ немало озадачил Шэнь Цинцю. Общеизвестно было, что адепт Гунъи Сяо, будучи любимым учеником старого главы Дворца, был безоговорочным лидером для всех прочих учеников Хуаньхуа. Почему же он вдруг сдал позиции? – Что же, скорее за ней! – махнул рукой в сторону старой карги Шэнь Цинцю. В конце концов, в такой-то ситуации, какая разница, кто возглавлял группу адептов? Боже, только этого и не хватало! Мало мне яда, теперь ещё и чума на мою бедную голову! Такими темпами этот Учитель отчалит в мир иной быстрее, чем до него доберётся Ло Бинхэ. Скрюченная фигура шмыгнула в трёхэтажное здание, и Шэнь Цинцю с Гунъи Сяо разделились. Шэнь Цинцю направился к правым воротам, Гунъи Сяо – к левым. Шэнь Цинцю обошёл весь этаж и осмотрел каждую комнату. Повсюду валялись женские скелеты. Каждая мёртвая барышня была одета в лучшие платья. «Дамы определённо знали, что умирают, и подготовились», – мысленно вздохнул Шэнь Цинцю. За спиной послышались чьи-то лёгкие шаги. – … но это не проблема… – донёсся до заклинателя обрывок фразы. Шэнь Цинцю сразу же узнал этот голос. Как же он скучал по его обладателю! Бинхэ. Бинхэ. Бинхэ. Бинхэ вернулся! … Значит, он снова здесь… На два года раньше. Шан Цинхуа – грязный лжец! Ты говорил, что его путь домой займёт все пять! .... Мне конец… Шэнь Цинцю принялся перебирать в уме возможные причины подобного казуса. Видимо, Глобальная Система стремится восстановить течение сюжета. Я умираю от яда, и вдобавок ко всему, заражён чумными спорами, вот протагонист и вернулся раньше, чтобы иметь возможность пытать и убить меня до того, как болезнь возьмёт своё. Чёрт побери! Я… Я не готов! Я не хочу! – Старейшина Шэнь? Гунъи Сяо! Ты-то куда лезешь?! Шэнь Цинцю обернулся. В дверях рядом с Гунъи Сяо действительно стоял Ло Бинхэ и неотрывно смотрел на заклинателя широко распахнутыми глазами. – Учитель. У Ло Бинхэ дрожали губы. О, как же сильно, должно быть, он зол на меня… – Учитель, это и правда ты. Шэнь Цинцю закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Вот и всё, скоро ему отрежут руки и ноги. По щекам потекли горячие слёзы. – Учитель! Шэнь Цинцю почувствовал, как его крепко сжимают две сильные руки. Выходит, Ло Бинхэ решил задушить его? Задохнуться или умереть от потери крови… интересно, что из этого страшнее? Ох, не стоило Шэнь Цинцю отключать системные уведомления. Только много позже он узнал, насколько сильно в тот момент заблуждался.