Непростая жизнь I: Белые вороны

      Элеонора едва закрыла глаза от навалившей усталости. Внезапно все вокруг стало таким легким, ее тело словно парило. Но окружающая ее тьма не прибавляла радости от такого внезапного чувства. Наоборот, ей стало страшно. Она что, умерла? Если так, то… где она?       Это место не было похоже ни на что из множества вариаций загробной жизни, о каких она слышала. Это не яркий рай, полный радости, но и не горящее подземелье, где мучают грешников. Не радужный мост, ведущий к столам, вечно заполненные едой и питьем. Это даже не чистилище.       Со временем перед глазами стали высматриваться стены. Черные с красными прожилками. Но это не был камень, скорее гладкий металл, скрывающий зал от внешнего жара некого горна. Хоть она и не чувствовала тепла. Зал походил на большую трубу, устремляясь все вверх и вверх. Там со множества балконов на нее смотрели тысячи огоньков — чьих-то глаз. Однако, они не притягивала так сильно, как глаза прямо перед ней. Где-то в темноте виднелись два алых как кровь глаз, что медленно приближались все ближе и ближе к ней. Она хотела отойти, но что-то не позволяло ей двинуться.       Обладатель глаз оказался значительно выше, пусть ей и не было видно ничего, кроме глаз. Они смотрели на нее сверху-вниз, так презренно, будто принадлежали хладнокровному судье. Затем глаза стали ниже и еще ближе. Некто наклонился к ней.

Встань!

      Нора внезапно открыла глаза, чуть прикрикнув от неожиданного рыка в своих ушах. Она подскочила с места, и, судя по звуку, не только она.       Глаза еще не сфокусировались, потому девушке окружение казалось размытым и странным. Однако она уже отметила, что оно было не слишком хорошо освещено и стены казались какими-то коричневыми от желтого света. Обернувшись, она заметила еще две подскочившие светлые фигуры. По вздохам она понимала, рядом с ней Дана и Кара. Явно целые и здоровые.       Лишь после того, как картинка в глазах приобрела резкость, а откуда-то дунувший холодок заставил ее вздрогнуть, до нее дошло:       Они все трое были голыми!       — Вот же… бл***! — девушка резко прикрылась, оглядываясь вокруг.       Еще позднее она заметила, что рты девушек прикрыты чем-то. Что-то вроде плотной темной маски, подключенной трубкой к какому-то устройство около металлических коек, на которых они все это время лежали. Нора только потянулась к маске, чтобы сорвать ее, как вдруг Кара вскрикнула и вытянула руку в знаке «Стоп».       — Нет! Не надо! — ее голос из-за маски звучал тише и сдавленным. — Не снимай!       — Почему? — удивленно спросила Нора, проверяя, насколько плотно и на чем вообще держится эта маска. Ощущалось так, словно ее приклеили к щекам.       — Когда нас завели, стало трудно дышать. Я… потеряла сознание. Наверное, тут мало кислорода, — промямлила Кара.       — Завели? Куда завели? Мы где вообще? — Нора нахмурилась, осматриваясь.       Все вокруг напоминало какую-то сцену из страшных фильмов. Темное помещение с кучей коек, столов, склянок, приборов. Из-за маски трудно было сказать, есть ли тут какой-то запах. Помещение в целом не слишком широкое. Коек на человек десять, между каждой какие-то приборы, полупрозрачные панели, опускаемые сверху над лежащим. Также Нора почувствовала что-то мягкое под ногами. Длина кислородной трубки позволяла подняться с койки и даже отойти от нее на метр. Хотя вставалось не слишком легко. Боль отдавала в плечи. Места пореза закрывала неизвестная субстанция. Стоило ее аккуратно сорвать, под ней показались свежие швы. Еле заметные без узелков. Словно изнутри какой-то швейной машинкой…       Мягкое под ногами было ничем иным как… одеждой. Если ее можно было таковой назвать. Парочка отрезов некой светлой ткани с металлическими заклепками.       — Это что за каменный век… — задумчиво произнесла девушка, пытаясь как-то примерить все это дело на себя. С одним она разобралась относительно быстро. Что-то типа полоски, играющей роль прикрытия груди. А со вторым пришлось немного повозится, пока за нее не дошло, что ткань нужно обернуть вокруг себя двумя короткими концами, а третий длинный продеть между ног и перекинуть через предыдущие два. Самурайские трусы не иначе.       Кара молча проделала то же самое, что и Нора. А вот Дана с того момента как приподнялась, так и застыла. Она держалась за голову и что-то шептала, вся дрожа. Обе девушки попытались докричаться до нее, но так не реагировала абсолютно ни на чьи-либо слова. А вскоре вовсе подскочила с места и неудачно грохнулась прямо Норе под ноги между койками. Та не знала, как быть, боясь, что от таких действий Дана себе оборвет кислород и задохнется. Она сама почувствовала себя как-то нехорошо. Подташнивало, возможно от резких движений. Голова немного шла кругом.       Внезапно за их спинами раздался приглушенный свист, как от выброса сжатого воздуха. Дверь в начале всей комнаты открылась, и внутрь зашел один из пришельцев. Причем, судя по его стойке, он был в курсе, что что-то случилось.       Пока он, громко топая, спешно приближался к трем девушкам, Нора попыталась разглядеть его. В тусклом желтом свете трудно определить цвет кожи, но, возможно, она имела светлый оттенок спереди — возможно молочно-белый — а сзади уже крупными пятнами все переходило в темно-серый. При этом на плечах и боках прослеживались более светлые рваные полосы. Они казались зеленоватыми, значит, сами по себе синие. Длинные, ниже плеч, отростки все также покрывали кольца разного размера, морду скрывала маска, однако брони, как тогда, не оказалось. Пришелец щеголял в похожей набедренной повязке, но более украшенной металлическими элементами и какими-то то ли бусинами, то ли элементами костей.       Напрягшись, она припомнила, что похожий окрас заметила у инопланетянина, что сопровождал Дану на нижнем уровне. Ну хоть какое-то «знакомое лицо». Но по началу Нора побоялась подпускать его к подруге и сразу же преградила ему дорогу.       Что-то прорычав, он не слишком грубо оттолкнул ее от Даны и аккуратно ту поднял на руки, вновь укладывая на койку. Он снял с нее маску. Нора вскрикнула, думая, что сейчас тот убьет ее, и уже намеревалась напрыгнуть со спины. Однако пришелец приподнял руку, жестом показывая не вмешиваться. Из носа Даны опять текла кровь.       На минуту монстр ринулся к ближайшей металлической стойке, откуда выудил несколько склянок и устройство, похожее на пистолет. Смешав содержимое склянок между собой в разных пропорциях и наблюдая, как получившаяся жидкость сначала напоминает молоко, а после полностью становиться прозрачной, влил в пистолет и снова подошел к Дане. Та судорожно хватала ртом воздух, явно не в состоянии нормально дышать. Значит Кара была права. А то, что и сам пришелец в маске могло бы значить, что тут в принципе никто не может дышать?       С негромким щелчком пришелец ввел жидкость в шею Даны, протер нос и нацепил заново маску. При этом он потянулся к устройству, куда вела трубка, и что-то нажал. Кислород шумно забегал по трубе. Пришелец держал руку на ее маске, а второй правда прихватил за талию, видимо, чтоб не дергалась, и ждал.       Дана громко вдыхала и выдыхала, широко раскрыв глаза. Она даже не смотрела на монстра. Глаза носились из стороны в сторону как бешенные. Но вскоре, буквально через полминуты, она успокоилась и задышала спокойнее, прикрыв глаза. Пришелец перевел устройство в нормальный режим и продолжил сидеть рядом с девушкой, рассматривая ее.       Из его глотки вырывалась смесь стрекота и пофыркивания. Крутил головой, рассматривая личико девушки и ее тело. А ведь она все еще не была одета. Нора и Кара смотрели на все, сохраняя гробовое молчание от сильного удивления. Первая подошла аккуратно к пришельцу, что никак не отрывал глаз от, казалось, заснувшей девушки. В какой-то момент пофыркивание стало напоминать… урчание. Как у довольного кота.       — Э-э… что он делает? — спросила будто сама себя Нора и глянула на Кару. Та пожала плечами. — Он ее тут приголубить собрался?       Монстр медленно опустил руку от маски Даны и приподнялся, но все еще держал на ней взгляд. По закрытой морде трудно было сказать, но предположительно он бегал по телу девушки глазами.       — Эй… эй, — звала его Элеонора, щелкая пальцами. — Эй!       Пришелец резко на нее обернулся, взмахнув отростками.       — Так. Спасибо, что помог, а теперь-ка ША отсюда! — Нора обошла пришельца по кругу и, не касаясь его, выставила руки перед собой и резко подалась вперед, будто намереваясь оттолкнуть. Тот рефлекторно отошел назад и предупреждающе зарычал. Девушка продолжала его так «отпугивать», игнорируя угрозы и сама пытаясь его прерывать. — Урчит он, нахал инопланетный! Тебе не стыдно, а? С четвертого на седьмой уровень контакта сразу захотелось? Кыш!       Если со стороны и казалось, что Элеонора бесстрашная укротительница неизвестной формы жизни, то нет. Она в душе очень боялась, как бы тот не напал. Потому старалась делать все осторожно. Не касаться его и просто вести себя как с диким животным: шуметь, показать себя больше и что это их территория.       Пришелец, ругаясь на своем и порыкивая от каждого ее выпада, вскоре вышел из комнаты. Дверь закрылась с таким же характерным свистом. Все глубоко вздохнули. Особенно Нора. У нее буквально коленки тряслись от произошедшего.       — Ты… молодец, — тихо пролепетала Кара.       — Мне надо прилечь, черт… — только и смогла выговорить Нора, повалившись на койку.       Скара вновь черт дернул попытаться расправить плечи. Спина после ударов плети ныла, кожа горела огнем. Неприятное ощущение. К тому же он не привык получать наказания в отличии от многих своих собратьев. Этот случай стал исключением.       Он сидел вместе со старшим медиком, Кровавым Олтар’еном, в отдельной от основного медотсека лаборатории, и делал какие-то свои повседневные дела, что Кровавый скинул на него. Тот был очень занят изучением крови подобранных самок, но, даже несмотря на то, что Скар имел к этому немаленькое отношение, его не подпускали ни к чему. Единственно, что ему поручили касательно них — следить за их состоянием.       Ему пришло известие, что всех собирают в тренировочном зале. Охотник не стал одергивать старшего зря, дав ему полностью сосредоточиться на своей задаче, поставленной вожаком. Но стоило ему только выйти из отсека, как мини-компьютер стал тревожно пищать. Система жизнеобеспечения оповестила его, что у одной из самок проблема с дыханием.       Дело было легко решаемо. Паническая атака, повышенное давление на фоне неприспособленности к полетам, дополнительные факторы, обусловленные их… странностями… и тому подобное. Хватило ввести успокоительное. Его больше беспокоило, что это произошло именно с той самкой, которую он подобрал в уманской лаборатории. Тогда обстоятельства не позволяли ему рассмотреть ее как следует.       Теперь же, когда ничего не мешало, он мог со всем любопытством разглядеть ее, потрогать, послушать дыхание. Скар не думал, что первая встреча с уманами будет для него такой… подробной и занимательной. Как похожа их анатомия на яутскую, насколько их кожа гладкая и мягкая. Какие они хрупкие.       Перед вылетом на охоту и до этого от тщательно изучал охоты других яутов на уманов, смотрел их тактики, как ведут себя жертвы. Каждый раз перед глазами представали лица, перекошенные от страха или злобы. Эти гримасы оставались и после того, как им срубали головы. То же он видел и во время охоты, но лицо этой уманки отличалось. Она не кричала в страхе, не рычала от гнева, даже напуганной ее нельзя было назвать. Как тогда, так и сейчас, она выглядела спокойной и умиротворенной. Напоминала спящего ребенка, сомкнувшего плотно жвалки и издававшего сопение. Скар даже не заметил как от этих мыслей при рассматривании невольно начал урчать.       Тут другая самка раскричалась. Махала руками, отгоняла, щебетала на своем языке. Охотник откровенно удивился такому безрассудству. Глупая уманка не понимала, что ему ничего не стоило сломать ей шею за пару секунд. Или оттолкнуть к стене для показа разницы сил между ними. Хотя, они могли быть напуганными. Последняя мысль заставила Скара не влезать с ними в бессмысленный конфликт, да и не сказать, что ему разрешали быть рядом дольше необходимого.       Он ушел, вспомнив о призыве в тренировочный зал. Осадок от произошедшего остался неопределенным. С одной стороны он не мог выкинуть из головы самку, с другой был очень возмущен поведением второй из них…       В тренировочном зале все еще активно шли тренировки. Охотники сражались друг с другом холодным оружием, практиковали использование огнестрела и метальных колец. Но большая часть уже собралась по краям, где были что-то типа трибун, и ожидали начала.       Сейчас в клане числилось не слишком много воинов. Около двух сотен Младших и с десяток Кровавых. Их клан не стремился набирать как можно больше молодняка, как некоторые. Вожак проводил тщательный отбор, находя в каждом что-то занимательное и особенное. Порой случалось так, что вовсе не набирали никого. Оттого их так мало.       Среди собравшихся Скар заметил и двух своих товарищей. Громилу Фаитона и механика Йечинде. Оба рассматривали прибывших, а как заметили Младшего, подозвали к себе.       — Есть какие-нибудь новости? — первым спросил Йечинде, явно имея ввиду об уманках. Скар снял маску, задумчиво прострекотав.       — Они очнулись. Состояние не слишком хорошее. У одной случилась паническая атака на фоне плохой переносимости нахождения на орбите. Нервоз, — сухо перечислил он, подавив чувство возмущенности.       — Что еще взять с этих уманов, — проворчал Фаитон, сложив крепкие руки на груди. — И чего вы вообще с ними возитесь…       — Кто бы говорил, — хмыкнул Йечинде. — Это же не мы тащили на плече уманку до самого корабля. Не мы бегом мчались в медотсек, чтобы ей кровь остановили.       Фаитон злобно сверкнул медовыми глазами и недовольно зарычал.       — Тишина всем! — их троих резко отвлек мощный рык. Все вокруг также притихли и уставились на яута перед трибунами.       Статный воин с множеством шрамов, зеленого оттенка кожи и яркими голубыми глазами. Он держал руки за спиной, расставив ноги на ширине плеч, и рассматривал всех холодным сосредоточенным взглядом. Трое Младших поспешили также занять места на трибуне.       Стоящий был Старшим Кровавым Скивом — главным наставником и тем, кто вместе с младшими вел зачистку на планете уманов. Через пару минут его молчаливого осмотра, что он часто делал, как бы дожидаясь полной тишины и внимания, Скив активировал устройство, что стояло недалеко от него. Размером с голову полусфера заискрилась красным светом, начав проецировать лучи разной светимости и расстояния друг от друга, формируя различимую тепловую картинку.       — Как вы знаете, некоторое время назад группа младших во главе со мной по приказу Древнего провели зачистку на уманской базе. Эта раса завладела нашими технологиями, что является нарушением священных правил. Операция была проведена успешно, — Скив начал немного ходить в стороны. — Однако, как вам известно, все трое получили наказание за совершенные ошибки. И сейчас мы рассмотрим каждую из них.       — О-о, нет… — Йечинде схватился за голову, а сидящий рядом Фаитон так скривился в озлобленной позе, что колючки на его плечах будто стали еще длиннее и приподнялись. Скар пока оставался спокоен. Скив не первый раз проводил такую работу над ошибками, чтобы каждый понимал, на чем они должны сосредоточить свое внимание для совершенствования себя.       Первым пошел как раз он. На голограмме воспроизводилась запись с его маски. Скив уделял момент не только плохому, но и хорошему, указывая, какой прием был эффектным, какой нет. Все это не казалось чем-то плохим, никто даже особо не оборачивался на него. Все стало хуже только на моменте встречи с самкой.       Перед ней на записи несколько раз появлялись изображения тварей с нижнего уровня, что многим напоминали яутжа. Это заставило всех обеспокоенно стрекотать и шептаться. Кто-то даже открыто просил объяснить, что это вообще такое. Но Скив отвечал только словами «Недопустимое» и упорно игнорировал просьбы объяснить.       Теперь же настал тот самый момент. Скар из прошлого заметил, как одно такое безобразное создание набросилось на кого-то. Он отшвырнул его и под ним оказалась она. На записи видно, что Скар замешкал, рассматривая ее на разных фильтрах. Оружия при ней не оказалось, значит она не представляла опасности. Да, так Младший и решил тогда. Его больше интересовали странные создания. Помнится, он хотел взять просто образцы, чтобы изучить их. Это не противоречило запрету на сбор трофеев.       Но внезапно сзади на него напрыгнули еще несколько монстров, отчего в неожиданности выронил нож. На этом запись пока остановилась.       — Кто может мне сказать, в чем тут ошибка? — спросил громко Скив, оглядывая всех вокруг.       — Потерял бдительность, — послышались хаотичные выкрики.       — Никогда не оставляй незащищенным тыл, — процитировал наставник строчку из священных правил. — Это я должен от вас услышать!       Он показал повторно сцену нападения. По движениям было ясно, что Скар услышал приближение сзади и уже начал разворачиваться. Затем последовали убийства напавших. Скар на записи, закончив с ними, обернулся на самку. Та его ножом кромсала голову одного из чудовищ. Пусть оно было мертво, самка никак не останавливалась. В зале послышались задорные щелчки от того, что яут задержал на ней взгляд и остался ждать, пока та закончит. А после он увидел напуганное выражение лица уманки. Оба с минуту ничего не делали, лишь потом та протянула ему аккуратно нож.       Картинка вновь остановилась. Скив по началу ничего не сказал, рассматривая, как и все, мордочку уманки. Затем оглядел присутствующих.       — Охотник потерял свое оружие. Позволил им завладеть добыче, — прорычал он. — Уманка, держа в руках оружие, уже представляла угрозу. Что в таких случаях нужно сделать незамедлительно?       Несколько выкрикнули «устранить». Но Скива, похоже, такой ответ не очень устроил. Он глянул на Скара и жестом приказал ему подняться.       — Что нужно было сделать тебе, Скар? — переспросил он, на что все вдруг обернулись к вставшему яуту.       — Обезоружить, конечно. Это самка использовала оружие для самообороны. По правилам она невинная жертва и не подходит для охоты, — спокойно ответил Скар так, словно не его сейчас пытались упрекнуть в глупости.       — Да. Вот только она могла легко напасть на тебя, пока ты ее так старательно рассматривал, — гаркнул недовольно наставник, указав на уманку на записи. Все начали посмеиваться. — Тебе очень повезло, что она так не поступила. Мало того, отдала нож обратно.       На последнем слове смешки усилились. Даже сам Скив по выражению морды посчитал это смешным. Но поспешив расправить морду и вновь проводить анализ записей. Скар сел.       Далее шел Йечинде. Тот заметно напрягся. Поскольку Скив и Фаитон ринулись вперед, ему и Скару почти не попадались уманы. К тому же тому поручили особое задание — получить информацию и стереть ее с уманской техники. Первой пошла сцена осмотра медицинского пункта, где он старательно высматривал, не осталось ли кого в живых. Тут Скив остановил запись и указал на небольшое тепловое пятнышко под столом. Это была нога умана.       — Наклониться, он, похоже, забыл, — прокомментировал яут, на что все вокруг залились смехом. Йечинде сжался, понимая, что будет дальше.       Появилась сцена его работы с уманской техникой согласно заданию. За все время, как отметил Скив, он ни разу не проверил тыл. Слишком погрузился в свою работу. Как вдруг раздался вскрик на уманском языке. Йечинде из записи резко развернулся, явив перед собой картину, как уманка сидела буквально в метре от него, а у входа собирался выстрелить вооруженный противник. К счастью, яут успел выстрелить в него лезвием и обезвредить. А затем вытащить копье и нацелить на притаившуюся самку.       — Йечинде не только наклоняться не умеет, но еще и слух потерял. У него было целых два способа погибнуть по своей глупости, — зарычал Скив, показывая на яута, что искал возможности спрятать себя за спинами впереди сидящих. Все на него обернулись. — Тебе, как и Скару, просто повезло, что глупая самка решила предупредить тебя. А не попыталась зарезать или расстрелять. Ведь очевидно, что она проследовала за тобой от предыдущей комнаты. Это не просто нарушение правил — это позор!       Йечинде промолчал, не зная, что ему ответить. Скив решил ничего дальше из его записи не показывать и сразу перейти на Фаитона. Здесь, конечно, все самое красочное. Как они на пару с наставником устроили кровавую баню в большой комнате. От лицезрения столь сочной битвы младшие приободрились и восторженно рычали при каждом красочном убийстве очередного умана. После, когда оставшиеся противники решили просто бежать, яуты разошлись по разным коридорам. Двое уманов устремились прочь на пути Фаитона. В отставшего он запустил сетью, что сковала его и сжимала до кровотечения своими нерушимыми прутьями, а во второго швырнул копье, пригвоздившее того к стенке. Он прошел мимо умана в сетях и снял копье с другого. А после пошел дальше. На этом картинка немного отмоталась назад, как раз на моменте, как он проходил мимо. И застыла.       — Охота в первую очередь — это битва, — начал Скив, подбирая слова. — В каждой битве удар сзади — низость. Только трус или слабак поступит так!       — Жертва бежала прочь, это окончило преследование! — Фаитон резко встал и зарычал. Все обернулись на него. Скив даже бровью не повел и продолжил:       — Что касается другой жертвы, охотник не добил ее. Оставил страдать от медленной и мучительной смерти. Истекать кровью, — после он чуть повысил тон и зарычал. — Запомните, что оба этих действия сродни Гнилой крови, а не Воину чести! Ни одно живое существо на охоте не должно страдать! Охота — не причинение боли. Вы получаете удовольствие не от страданий, не от боли, а от азарта, от последнего вздоха жертвы, побежденного вами. Не убитого, а побежденного.       Присутствующие вновь зашептались друг с другом, задумчиво стрекоча. Скар и Йечинде решили ничего не говорить Фаитону. Его и так распирало от злобы. Скив чуть погодя показал и сцену, которую все ожидали куда больше всего остального. Фаитон из записи настигнул уманку, что держала огнестрельное оружие в руках. Он имел право убить ее. Его первой ошибкой стало то, что он не обезоружил ее, а лишь повалил на спину и решил просто задушить. О чем он думал, Скар не мог предположить. Может, он слишком разыгрался со всеми этими убийствами, что просто решил внести разнообразия?       В любом случае, вскоре яуту пришлось отвлечься. В него попало несколько пуль, которые медику пришлось еще потом перед поркой вытаскивать. Он развернулся, чтобы атаковать стрелявшего. Но неожиданно раздался выстрел со спины охотника. Вооруженный уман с пробитой шеей повалился на пол, заливая все кровью. В зале удивленно зафыркали. Они также не ожидали такого поворота, как, собственно, и громила, обернувшийся и застывший от непонимания. Самка что-то сказала ему, кивнув на убитого. И держала оружие опущенным.       Фаитон из записи двинулся к уманке, прижав ее, все еще с оружием в руках, к стене. Он пригрозил кистевым лезвием, развернулся и ушел. Скив остановил запись.       — Аналогичная ситуация, — фыркнул Скив. — Но более опасная. Еще и глупая. Как со стороны охотника, так и со стороны умана.       Устройство показала записи выключилось. Более ничего не требовалось демонстрировать. Скиву следовало подытожить и дать наставления, как и всегда. Скар ожидал, что он продолжит ругать Фаитона за позорную ошибку, но нет.       — Прежде чем указать на и так понятные проблемы, хочу отметить одну вещь. Фаитон по праву пощадил самку, потому что она спасла его жизнь и выступила против своих. Поведение всех трех самок показывало, что они не желали зла охотникам и хотели выбраться. Но каждый воин должен просчитывать множество вариантов исхода. Думать на шаг вперед. Вы должны знать, что делать, если жертва поднимет на вас оружие, или же не поднимет!       Младшие что-то обсуждали между собой, кто-то даже посмеивался и посматривал в сторону троицы. Поднялся шум. Скив молча осматривал каждого присутствующего, выжидая.       — Тихо! — резко гаркнул он вскоре, отчего все мгновенно затихли, а некоторые рефлекторно выпрямились. — Вам всем должно быть стыдно! Обсуждаете! Глумитесь над чужими ошибками! Вместо того, чтобы извлечь урок! Каждый из вас может оказаться на их месте и совершить те же самые оплошности! И не всем вам может так повезти. Каждая ошибка будет стоить вам жизни!       Никто не смел издать ни звука, внимая каждому слову. Позднее Скив всех отпустил, приказав другим Кровавым проверить всех Младших на скорость реакции и бдительность в ближайшее время, пока воспоминания о прошедшей охоте еще свежи.       Полная тишина и тусклое освещение путало Нору во времени. Она не могла понять, утро сейчас или ночь. Сколько прошло часов или, может, дней. Казалось, время текло так медленно. Все тело подергивало от скуки и нервов.       Дана проснулась спустя какое-то время. К счастью, без новых происшествий. Нора помогла ей одеться и, поскольку та не очень хорошо помнила инцидент, не стала говорить, что ее голое тело лапал инопланетный мужчина. Нора пыталась узнать, что было, пока она находилась в отключке. Ни Дана, ни Кара, не могли сказать многого. Всех забрали на космический корабль. Сильву увезли в одну сторону, их в другую. Дальше они потеряли сознание от нехватки воздуха. Вполне возможно они давно за пределами планеты, увезены в неизвестность. Это Норе не нравилось. Совсем…       Внезапно, когда все трое сидели и просто пялились в потолок в ожидании чуда, послышался характерный звук открытия двери. Девушки подскочили с мест. Нора вышла вперед, уже приготовившись закрыть собой подруг.       Внутрь вошел крупный инопланетянин. Его тело покрывала сеть, аналогичная той, что носили другие пришельцы. Грудь скрывала красивая на вид несимметричная броня с наплечниками, покрытая символами и начищенная до блеска. С левой стороны она закрывала все до ребер, с правой — лишь грудную клетку. За спиной ниспадала ярко-алая как человеческая кровь мантия, немного волочась по полу. На ногах поверх набедренной повязки висели пластины, скрывающие пах и бедра, ниже колен голени закрывались поножами. На ступнях были надеты что-то типа сандалий.       Маска пришельца покоилась на поясе, явив перед тремя людьми истинное нечеловеческое лицо, от вида которого Нора невольно вспомнила монстров, в которых превращались подопытные. Почти один в один: широкая пасть без щек, крупные клыки на верхней челюсти, отсутствие жевательных зубов и скрытие глотки складками мягкой плоти; четыре отростка, этакие жвала, прикрывали собой рот, опускались и поднимались в зависимости от настроения их обладателя; маленькие глубоко посаженные глаза с черными склерами и яркой серо-голубой радужкой, частично скрытые под тяжелыми надбровными дугами; вместо волос морду покрывали множество толстых колючек на подбородке, бровях, по бокам висков и скул виднелись особенно толстые наросты; продолговатый лоб украшал костяной гребень, а под ним росли множество толстых отростков с голубыми кончиками, которые украшали красивые резные кольца, более интересные, чем у предыдущего пришельца.       Инопланетянин смотрел на девушек спокойно, но взгляд казался тяжелым, проницательным, будто он был способен проникнуть в мозг и прочитать мысли. От такого Норе стало не по себе. Он не рассматривал их с головы до ног долго, стараясь держать зрительный контакт постоянным.       От него послышалось тихое пощелкивание.       — Как самочувствие, для начала? — из пасти пришельца вырвалось рычащее подобие человеческой речи. Нора даже немного вздрогнула, услышав столь мощный голос. Кара и Дана, напротив, не были так удивлены, так как упоминали о ком-то в красной мантии. Но опасливо держались сзади.       — Эм… — Элеонора запнулась, позабыв английский (а пришелец говорил именной на нем). — Все… в порядке.       — Как ваши имена? — все также спокойно спросил пришелец, глядя на девушек тяжелым взглядом.       — Элеонора, — Нора указала на себя, затем на подруг. — Дана. Кара.       Жвала пришельца слегка зашевелились, издавая стрекот. После, прикрыв глаза, чуть откинул голову назад и издал рык. Но не грозный. Больше походило на смешок. Что его так развеселило?       — Хорошие имена, — стрекоча, прогаркар он. — Хорошее значение.       Нора в непонимании прищурила глаза.       — Милосердная, — пришелец кивнул Элеоноре, переведя взгляд на Дану. — Мудрая, — затем глянул на Кару. — И Любимая.       Все три девушки переглянулись между собой. Очевидно, это что-то было ясное только пришельцу, потому Нора не стала заострять на это внимание.       — А откуда вы знаете наш язык? — спросила она. Тот прижал жвала ко рту, что-то пробурчав.       — За свою жизнь мне удалось посетить вашу планету много раз. Несколько языков вашей расы мне хорошо известны, — ответил он спустя время, гордо вскинув голову, но в глазах оставалось все то же спокойствие, нескончаемая тяжесть и интерес. Прежде чем Нора еще что-то решила спросить, он прошел вперед. — Можете называть меня Древний.       — Вы главный, да? — спросила Дана. Хотя она спросила больше для пояснения, и так зная ответ. Пришелец медленно кивнул.       — Я глава этого клана и ношу титул Старейшины. Чтобы вам было проще понять — я второе лицо после главы нашей расы, — зрачки его глаз на мгновение сузились в гневе, оглядев Дану и Кару. — Две из вас видели, как мои воины кланятся. Впредь, пока вы находитесь здесь, не исполнение обряда я буду рассчитывать, как неуважение.       Девушки виновато закивали. Старейшина вновь принял спокойный вид.       — Мне сообщили, сигнал послали именно вы. Я хочу знать, как вы это сделали и почему.       — Ну, это сделала конкретно я, — Нора вышла чуть вперед. Все никак не получалось надолго задерживать на Древнем взгляд. Ощущалось, будто над ней висит наковальня и сейчас упадет ей прямо на голову. — Мы были заложниками. Нас похитили, потому что мы, якобы, носители особого гена. Нам вводили какие-то сыворотки, ставили опыты. Из-за них многие подопытные превращались в чудищ… похожих на вас.       Она замолкла, ожидая чего-то. Древний задумчиво прострекотал, на пару секунд отведя глаза в сторону.       — Продолжай.       — Я послала сигнал через одно устройство, пользуясь переводом некоторых символов.       — Как именно ты смогла активировать его? — резко прервал ее Древний.       — Провела рукой. Ученые в лаборатории сказали, что только мы так можем, — девушка вытянула руку и провела пальцем по воздуху, как когда-то перед устройством. Это заставило Старейшину еще сильнее задуматься и невольно глянуть на аналогичное устройство на своей руке.       — Чем ты руководствовалась, когда посылала сигнал? Какой исход предполагала?       — Мы пытались сбежать, — Элеонора отчего-то почувствовала раздражение, сжав кулаки. Древний все смотрел ей прямо в душу. — Это был единственный рабочий способ хотя бы попытаться выбраться. По-другому не вышло.       Пришелец в понимании кивнул. Нора подошла ближе к Древнему, отчего его зрачки вновь немного сузились. У нее немного коленки затряслись от напряжения.       — С нами был еще мужчина. Где он? Он в порядке? — ее голос дрогнул.       — Он оказался очень слабым и умер своей смертью. Тело сейчас изучают.       Все трое девушек шумно охнули. Кара закрыла рот рукой, Дана с болью на лице дотронулась до своей головы. У Норы на глазах проступили слезы, но она поспешила незаметно смахнуть их.       — Что будет с нами? — шмыгнув носом, спросила та.       — Учитывая сказанное, я предпочту не отпускать вас обратно на родную планету. Вы либо останетесь здесь, либо будете переданы нашим ученым для детального изучения. Своими действиями уманы зашли дальше допустимого, — Старейшина сделал магический пасс когтистой рукой в воздухе и на последних словах с хрустом сжал ладонь в кулак.       — А что вы за раса такая? — тихонько спросила Кара из-за плеча Элеоноры.       Древний, насколько позволяли его знания языка, объяснил, что они — раса воинов и охотников. Вся их жизнь связана с охотой на других существ, стремлению к славе и чести. По крайней мере мужчины. Женщины живут отдельным обществом и их взаимодействие друг с другом происходит только в особые сезоны. И самое главное, люди — дичь. От этого девушек передернуло, вспоминая зачистку лаборатории. Благо у этих космических охотников был сборник правил, по которому не каждый человек может быть достойной дичью. Отсюда последовал вопрос, кто они, достойная или недостойная добыча. При этом вопросе Старейшина даже вновь издал смешок, говоря, что благодаря оказанной охотникам помощи и их участии в битвах, многие бы расценили их как достойную добычу. Но Древний, пусть и способный сражаться, давно оставил охоту и исполняет обязанности судьи, наставника и лидера для своего клана. Потому в них он видит не добычу, а достойных уважения. Они решились на отчаянный поступок, позвали на помощь неизвестную им силу и были готовы даже встать на их сторону. Именно поэтому они еще живы…       Расспросить подробнее девушкам не удалось. Старейшина узнал все, что ему требовалось, и теперь нужно решить, что с ними делать. Для этого ему необходимо все хорошо обдумать. И вновь троица осталась одна, запертая в этой дрянной комнате.       — А ну стой! — Скар вместе с Йечинде пытались успеть за разозленным Фаитоном, устремившемся прочь из тренировочного зала прямиком к уманкам. — Тебе не разрешено к ним заходить!       — Меня тут чуть ли не гнилой кровью окрестили и в очередной раз отхлыстали ни за что, а ты мне про разрешение что-то говоришь? — рычал ему Фаитон в ответ, не останавливаясь.       Скар недовольно зарычал. Какой-то идиот додумался пошутить по поводу того, что Фаитон настолько неумелый воин, что его задницу даже уманским самкам спасать приходится. Оба сцепились друг с другом, отчего пришлось разнимать вместе с Кровавыми. После чего их собрат вновь получил плетью по спине. Она была буквально усеяна подобными шрамами от ударов, настолько часто его пороли. Казалось, что ему это даже нравится. Но нет, просто по-другому он не понимал.       Когда они дошли до медотсека, громила затормозил и глянул на преследовавших его собратьев.       — Я только посмотреть, — рыкнул он злобно Скару и вошел внутрь.       Элеонора вздрогнула от очередного открытия двери. Все с той же опаской она глянула на пришедшего с готовностью держать от него подруг подальше. И сильно удивилась.       Это ее старый знакомый. Теперь то она увидела его морду, что сильно отличалась от черт Древнего. Кожа более гладкая, колючек не так много, чтобы это напоминало ежа. Возможно, просто признак возраста. По такой логике Древний действительно «древний», а этот еще молодой.       Бежевая кожа с коричневыми пятнами на плечах и спине, будто он упал недавно в грязь. Толстенные светло-серые дреды до плеч, множество шрамов. И, что больше привлекло внимание Норы помимо его крупного телосложения, медового цвета глаза. Как два янтаря.       Громила застыл на месте, прижав мощные жвала к морде и уставившись на самку. Он сжимал и разжимал когтистые лапы. Грудь сильно вздымалась, будто еще минуту назад он бежал или был сильно разозлен. Дверь оставалась открытой. Что он собрался делать?       Минуту постояв, пришелец решил подойти ближе к девушкам, злобно фыркая и рассматривая каждую. Особенно его взгляд часто перемещался на Элеонору.       — Что-то мне это не нравится, — промямлила Дана, положив одну руку Норе на плечо, чтобы если что утянуть назад. Та усмехнулась. Неожиданно из проема показались два других пришельца. Одного они уже сегодня видели. Все также стояли в масках.       Один прорычал что-то, заклокотав вместе с собратом, что походило на смех. Громила резко развернулся к ним и агрессивно зашипел. Но это только усилило смех других двух.       — У них тут свои разборки, похоже. И этот прямо совсем бешенный, — Элеонора хихикнула, покрутив пальцем у виска. Лишь после она заметила, как громила устремился к ней, широко расставив жвала в стороны и выгнув спину. Его морда оказалась в сантиметре от нее, обдав жарким дыханием и вонью как от какой-то тины.       — И чо? — фыркнула Нора, демонстративно скрестив руки на груди. — Напугать пытаешься? Пф, тебе одного рычания недостаточно.       Громила прожигал в ее голове невидимую дыру, фыркая и рыча какие-то слова. Она не очень понимала, но по настроению явно говорил что-то обидное.       — Научись сначала по-человечески разговаривать, крабья морда, а потом высказывайся! — рычала Нора ему в ответ. Откуда у нее столько смелости взялось, сама не понимала. Громила даже жвала резко сжал от удивления и, часто моргая, немного отстранился назад. — А то смотрите-ка, рычит себе что-то на своем, обругивает, а за что, когда я спасла твою задницу от расстрела, а? Иди пасть вычисти, а не дыши на меня, нахал!       Пришелец подался вперед, предупреждающе зашипев. Норе пришлось чуть отойти, но не переставала рычать ему в ответ. Также в стиле животных. Это совсем обескуражило громилу. Он уже поднял когтистую лапу для замаха или чтобы схватить ее за шею. Другие двое пришельцев подорвались и, ухватив собрата за плечи, силком вытащили наружу и закрыли дверь. Парочку минут там слышалась ярая перепалка с рычанием и шипением, после все постепенно затихло с звуками шагов по металлическому полу. Опять их оставили, да что ж такое…       — Ну и что это было? — спросила сама себя Нора. Дана и Кара пожали плечами. — Ладно. Видимо, к этому придется привыкать.       Такое количество информации, осознание того, что их всех заперли и не дадут уйти домой, изрядно утомили всех троих. Нору особенно. Мозги так и кипели. Так что ей захотелось прилечь и, может быть, еще поспать.       На секунду она уловила что-то темное боковым зрением. Силуэт или просто дымку. Никого, кроме них, тут быть не могло. Наверное, просто показалось. Сказывались нервы и усталость. Напрягло лишь то, что и Дана, усевшись на койку с поджатыми под себя ногами, смотрела в ту же точку. Что-то она видела, но ответа не давала.       Девушка так устала от всего, ей не хотелось в этом разбираться. Выкинув все из головы, она спокойно легла на койку и закрыла глаза. Оставалось надеется, что и тут их не сделают новыми подопытными. А то придется и от инопланетян спасаться…