Лед и пламя

      Аватар с командой уже несколько дней искали Лаю. Самым страшным было то, что они совершенно не знали, где может быть девушка и что с ней могло случиться. Джун могла схватить Лаю, и тогда маг воды должна была уже быть во дворце — эта версия была самой пугающей. С другой стороны, Лая могла оторваться от наемников, но тогда почему она не вернулась в резиденцию? Возможно, она была сильно ранена, и ее нашел кто-то другой.       Тяжелее всех было Зуко. Остальных тревожил лишь страх за жизнь девушки, принца же мучала совесть: именно из-за его слов Лая одна пошла в лес. Если бы он смог сдержать свои эмоций, если бы не наговорил глупостей, то девушка, возможно, была бы в безопасности. Кроме того, Зуко винил себя за то, что был слишком жесток с Лаей, что не верил ей, когда та говорила правду. Он осознал, что Лая не врала, что не хотела причинять ему боль, хотя порой поступала очень глупо. Принц злился на себя, за свои необдуманные действия, но он также злился и на Лаю. Почему она не сказала правду тогда на крыше? Разве он осудил бы её, разозлился? Нет. Девушка знала, что Зуко с презрением относится к своему отцу и что он не так сильно хочет стать правителем, особенно, если из-за этого должен кто-то пострадать. Она знала, что Зуко бы все понял, что вместе они смогли бы найти выход из любой ситуации. Сейчас же Зуко был потерян, он постоянно витал в своих мыслях, часто игнорируя других. Чувство вины разъедало его изнутри, оставляя лишь физическую оболочку.       Друзья постоянно летали на Аппе, изматывая бедное животное и подвергая себя опасности быть замеченными кем-то из племени Огня. Они с воздуха пытались найти хотя бы какие-то подсказки. За пару дней непрерывных поисков, они не наши абсолютно ничего, с каждой секундой теряя надежду. Сокку и Зуко, не вытерпев, отправились в город, чтобы найти подсказки там. Найденные следы ширшу тоже ничего не давали, животное словно сошло с ума, хитро плутая среди деревьев, по нескольку раз возвращаясь на одно и то же место.       Наконец, Аватар додумался связаться с духами леса — это был последний шанс понять, что все-таки здесь произошло. Аанг погрузился в долгую медитацию, ему было сложно войти в нужное состояние, но все же он смог.

***

       Аватар оказался в загадочном лесу, возле звонкого ручья, это место было чем-то похоже на тот лес, в котором сейчас находилось тело мага воздуха, но все здесь было покрыто полупрозрачной розоватой дымкой — это точно мир духов. Аанг всегда испытывал трепет и легкий страх, когда появлялся в этом месте. Маг воздуха слышал голоса деревьев, переговаривающихся между собой. Они о чем-то спорили, и их было так много, что все голоса сливались в один непонятный шум, вводящий в транс. Аватар пугливо оглядывался по сторонам. Да, это был тот же самый лес, но какой-то другой. Листья здесь были не яркими, а скорее грязно-серыми, среди деревьев то и дело мелькали удивительные, бестелесные, изнутри сияющие голубоватым светом животные. Они неторопливо, никого не опасаясь, прогуливались по колючей траве, периодически меняя своё обличье, а иногда и вовсе исчезая. Так крупный, размером со свинью, полупрозрачный заяц в следующую секунду мог превратить свои длинные, сероватые уши в белоснежные рога и вытянуть ноги, став странным, чересчур пушистым оленем. Все здесь происходило очень неспешно, не было каких-то временных рамок, особо громких звуков или ярких шумов. Даже солнечный свет был приглушенным, он равномерно освещал лес, не создавая ярких бликов и глубоких теней. Аватар чувствовал себя потерянным, никто не обратил внимание на его появление, и Аанг не знал, к кому обратиться. Деревья все также вели свой нескончаемый разговор, погружая это место в постоянный неясный шум. — Из… извините, — юноша неуверенно, запинаясь, попытался привлечь внимание этих вечных стражей леса, — извините, могу ли я у вас кое-что спросить? — Аанг ходил вокруг, казалось бы, абсолютно обычных деревьев и требовал от них ответа — со стороны это выглядело чрезвычайно нелепо, но Аватар знал, что в мире духов все имеет свой голос, свою силу: и деревья, и камни, и любой зверек. В обычном мире они потеряли эту способность, проиграв человеку, но полноценно компенсируют её здесь, в мире духов, где они все являются бесспорными хозяевами, и не уважать этих хозяев — значит обречь себя на неприятности в любом мире. — Пожалуйста, не могли бы вы мне помочь… — Что тебе нужно, юный Аватар, — раздался величественно-спокойный голос сзади юноши, который испугал Аанга, заставив нелепо подпрыгнуть. Это был крупный олень с шикарными, хитро ветвящимися рогами — полноценным деревом на голове. Он имел короткую, красноватую шерсть и переливающиеся белым золотом копыта и рога. Олень внимательным умиротворенным взглядом рассматривал нежданного гостя, который на минуту замер, очарованный красотой величественного зверя. — Я… я пришел просить помощи, — очнувшись, произнес Аватар. — И чем же мы можем помочь Аватару? — Дело в том, что я потерял своего друга… Точнее, на нее напали, и я совершенно не знаю, что с ней случилось. Это произошло примерно здесь, и я надеялся, что духи могли наблюдать бой, — Аанг снизу вверх смотрел на величественного оленя, пытаясь угадать его эмоции. — Да, я видел битву. Но тогда пострадал не только твой друг. Пойдем на то место, и я тебе все покажу, — светло-розовые глаза животного изучали лицо юноши.        Олень грациозно развернулся и направился в сторону уже знакомой поляны, он шел не торопясь, по привычке уклоняясь от ветвей, цеплявшихся за рога, но при этом очень быстро, так, что Аанг еле догонял его. Юноша не успевал запоминать дорогу, смотреть, куда идет, и, сам этого не заметив, запыхаясь, оказался на нужном месте.       Аватар не сразу узнал поляну, но вмиг ощутил резкий запах. Это было что-то тухлое, разлагающееся, Аанг тут же закрыл нос, чтобы не чувствовать тошнотворный, доводящий до головокружения запах, от которого легкие отказывались работать, а на глазах наворачивались слезы. Но не только от этого хотелось плакать: из сломанных стволов деревьев вытекало что-то мутное, серо-красное, вязкая жидкость была везде: среди травы, образовав зловонные лужи, на камнях, а особенно в ручье, делая воду неясного, грязно-фиолетового оттенка. В этом мире щепки и оторванные ветви выглядели, как части израненного тела: из них местами сочилась та же жидкость, видны были места ранений — грубо оторванные ткани. На поляне стоял гул, этот гул был не похож на те спокойные переговоры деревьев, было в этом звуке что-то тревожное, раздирающее, словно дерево на щепки, душу. В мире духов это место выглядело, как настоящее поле боя, но только раненными и мертвыми были не люди, а мощные деревья, карлики-кусты, никем не замечаемые травинки, все здесь было отравлено, и из-за этого царила удушающая, сводящая с ума атмосфера. Аанг, поначалу закрывавший лицо рукавом, сейчас уже и не думал этого делать. Его светло-карие, почти желтые, глаза были широко распахнуты, он хотел что-то сказать, но в горле застрял ком, и это не было последствием ужасного запаха. Юноша не представлял, что на самом деле поляна выглядит именно так, что сломанные деревья — это ни в чем невиновные, но пострадавшие живые существа, что ручей, когда-то весело звенящий, теперь отравлен и не скоро сможет восстановиться. — Теперь ты понимаешь, кто больше всех пострадал в вашей глупой битве, — развернувшись и уходя с поляны, произнес олень, вырвав юношу из его размышлений. — Да… понимаю, — тихо, словно из последних сил, проговорил Аватар, — не знаю, имею ли я право просить прощения за это, но я, действительно, сожалею. Я даже представить не мог, как это может выглядеть… — Вот именно, что не мог. Вы, люди, часто делаете что-то, не задумываясь о последствиях для других, — сурово заключил сильный зверь, даже не оборачиваясь к Аангу, который снова еле успевал за ним. — Мне, правда, жаль… Кажется, мне лучше уйти, — произнес юноша, совершенно забыв о настоящей цели визита. Хотя, даже если бы он и вспомнил о ней, совесть не позволила бы магу воздуха еще о чем-то расспрашивать, — спасибо за то, что показали мне все это, — спокойно сказал Аанг уже в пустоту, туда, где его мог услышать исчезнувший зверь. Юноша снова погрузился в медитацию, покинув мир духов без ответа на свой вопрос, но с важными для Аватара знаниями.