♫ Rod Stewart — Street Fighting Man
По толпе учащихся пронесся ошеломленный гомон. Из Чарджера тем временем вылез черноглазый крепыш. Бегло окинув взглядом двор, он увидел Майкла, так и сжимавшего до сих пор рукав О’Нил, и направился к парочке. — Ты Сара? — холодно спросил Дракон, кивнув Майклу. — В машину садись. — Я… — было заикнулась она, но крепыш уже равнодушно повернулся спиной, отряхивая ладонью отворот куртки. С пассажирского сиденья на нее смотрел тот неуравновешенный парень с ножом, Бурый, кажется. Поймав ее взгляд, он ухмыльнулся и подмигнул. Сара поежилась и неуверенно сглотнула, обращаясь к Майклу: — Ты с какой стороны сядешь? — Я не поеду, — покачал он головой, — дела в другом месте. Увидимся позже, Сара. Подмигнув, он удалился в толпу, которая почти открыто в полном составе пялилась на происходящее. Даже неизвестно теперь, что хуже, терпеть привычные насмешки или разгадывать новые домыслы по поводу ее связи с Драконами. Что это все принесет? С другой стороны, подумала Сара, медленно подходя к автомобилю, за попытку «спасения» они точно заслужили благодарность. А значит, выбор, который она сейчас сделала — верный. Она открыла водительскую дверь, где до этого сидел черноглазый, и залезла на заднее сиденье. Времени на то, чтобы оценить реакцию старшеклассников, уже не было, но по всему выходило, и Сара чувствовала это спиной, что зрелище произвело эффект разорвавшейся бомбы. Выплюнув жвачку, крепыш вернулся за руль, мазнув взглядом по зеркалу заднего вида, где застыли испуганные глаза девушки. Музыка в салоне затихла, хлопнула дверь. Раздался негромкий голос водителя: — Я как будто в программе защиты свидетелей участвую. Серьезно, школьница? Может, еще и в банду ее примем? Бурый молча курил, крутя ручку магнитолы. Мощно, с таящейся где-то внутри звериной силой заурчал мотор. Сара сделала вид, что ее не существует. Впрочем, в ее состоянии это было не сложно. Они тронулись с места. За окном замелькали деревья. — Так, Броуди, ну мы за жратвой-то заедем? — нетерпеливо спросил Бурый. — У тебя есть еще занятия в жизни, кроме как поесть? — с горечью в голосе парировал черноглазый. — Что хоть брать? — Гамбургеры! Краеугольный камень здорового питания. — Ну, конечно. Через каких-то полчаса, принимая в расчет время, проведенное в очереди за четвертьфунтовыми с сыром, они прибыли к казино. При свете дня оно еще меньше выглядело злачным потайным местом развлечений, и непосвященный, конечно, никогда в жизни бы не увидел здесь чего-то, кроме обыкновенной трансформаторной будки. — Приехали, — пробормотал Броуди, но остался сидеть на месте. Бурый открыл дверь, стряхнул с колен хлебные крошки и вылез из машины, поднимая сиденье, чтобы Сара могла выйти. Она помедлила, но потом резво устремилась наружу. Чуть растерянно взглянула на Бурого, ожидая. — Пойдем, — зевнул он. Внутри еще никого не было, учитывая столь раннее для азартных игр время, хоть некоторые и не согласились бы с этим. Часы только пробили два. Миновав служебные коридоры, а позже — бархатные ковровые дорожки главного зала, они прошли к барной стойке, за которой негромко играла музыка.♫ Slade — Far Far Away
— Риииич! — Бурый набрал воздуха и крикнул в сторону подсобки так неожиданно, что Сара вздрогнула. Оттуда неторопливо вышел, протирая руки тряпкой, спокойный парень, внешне чем-то напоминающий индейца, явно метис. — Хей, — он протянул руку через стойку, мужчины поздоровались. — Никого еще нет? — осторожно спросила Сара. — По делам разъехались, — ответил Бурый. — Аарон сказал, чтоб ты его дождалась, и что тебе бродить по городу небезопасно. Она незаметно вздохнула и уселась за стойку, положив сумку на колени. — Это Рич, — показал на бармена Бурый, — Рич, это… тебя как зовут-то? — Сара. — Ну окей. Это Сара. — Рич молча кивнул ей. — Я пошел. Не успела она ничего ответить, как Бурый удалился, что-то напевая себе под нос. Повисло неловкое молчание. По крайней мере, для нее — очень неловкое. — Что-нибудь будешь? — спросил он, спокойно наблюдая ее растерянный вид. — У вас есть содовая? — выдавила Сара. — Ну, знаешь ли, — хмыкнул Рич. — Это бар, а не столовая. — Я поняла, — промямлила она. Он молча поставил на стойку высокий стакан, чем-то похрустел за стойкой, взбил в шейкере апельсиновый сок и ловко перелил коктейль в емкость, засунув туда пластиковую трубочку. — Дайкири. Безалкогольный. — Спасибо. Сколько? — она судорожно попыталась прикинуть, сколько денег есть в карманах. — Нисколько, за счет бара. Сара осторожно придвинула стакан поближе. Оказалось очень даже вкусно, и мысленно она снова поблагодарила столь гостеприимного дракона. Но диалог начать все же не рискнула. Было жутко неудобно. Она огляделась как следует, досконально изучив зал — менее подготовленный человек уже бы шею свернул. Бармен продолжал заниматься своими делами за стойкой, протирая стаканы, рассовывая лед по пакетам. Время тянулось как жвачка. — Во сколько вы… открываетесь? — В семь. — А если… если Аарон не вернется до этого времени? Он скосил на нее взгляд. — Намекаешь, что тебе еще один дайкири понадобится? — Н-н-нет, я… мне неудобно здесь сидеть. — Других мест нет, — пожал Рич плечами. Сара смутилась. — Может, я могла бы сделать что-то полезное, — вырвалось у нее наконец. Рич оперся локтями на стойку и посмотрел на нее серьезно: — Тебе что, работа нужна? — Если она есть, то я буду рада помочь, — с готовностью выпалила Сара. Он сверлил ее взглядом несколько мгновений, после чего отвел глаза в сторону. — Ну, окей. Сара ожидала, что сейчас ей поручат вымыть столы, а может, даже и пол, но бармен поднял стойку, жестом приглашая ее войти внутрь, в святая святых. За темной дверью подсобки, помимо раковины и кучи швабр, обнаружился склад алкоголя. Хаотично сваленные почти до самого потолка ящики, половина из них, кажется, все еще с содержимым, пустые пыльные коробки, бой и рухлядь. Рядом, по центру стены, возвышалась конструкция из сварной рамы и хороших, крепких досок. На ней сиротливо стояло с десяток бутылок. — Руки не дрожат? — Рич взглянул на Сару. — Нет… — Если ты что-нибудь кокнешь, пахнуть будет долго. Так что осторожнее. Тряпка и ведро вон там, в углу. Нужно тут прибрать, и хорошо бы отделить мух от котлет. Пиво к пиву, что покрепче — в свою кучу. Стеллажи собрали давно, но ни у кого руки не доходят ими пользоваться. Мне надоело копаться в этом дерьме. Она сосредоточенно кивнула, оглядывая фронт работ. Шаг за шагом хлама становилось меньше, а алкоголя на полках все больше. Сара деловито протирала пыльные ящики, сортируя бутылки и бубня себе под нос: — Стаут, вот тут в углу. Так, а это эль… …она не знала, сколько времени прошло. Только услышала вдруг сзади: — Какого… Сара? Она обернулась. В дверях стоял Аарон, с недоумением разглядывающий происходящее. — Что ты тут делаешь? — вздохнул он. — Я… ну, порядок навожу. — Тебя совсем нельзя оставить одну, да? — он удрученно покачал головой. — Меня Рич попросил помочь, а я… ну не в зале же мне сидеть. — Это я уже понял. Извини. Я не мог освободиться раньше, пойдем. За дверью оказалась теперь совершенно другая реальность: нырнув под стойку, они пробрались через шумную толпу разномастных посетителей — и как только Сара не слышала их все это время? Достигли кабинета в конце служебного коридора, куда Аарон первым вошел широким, нервным шагом и по привычке сел за стол. Она осторожно прикрыла за собой дверь, а когда наконец посмотрела на него, ужаснулась той усталости, что захлестнула его взгляд. — Дело такое, — начал дракон. — Информацию достать сложно, на это нужно время. И я не могу гарантировать твоей безопасности, пока не узнаю, что происходит. Ищут ли тебя, и кто они — обещаю, что найду ответ. Но пока тебе придется ходить с провожатыми. Считай, что это твои старшие братья, — он утомленно улыбнулся. Чуть было напрягшаяся в ожидании вердикта, она рассеянно вздохнула в пустоту. Дамоклов меч оставался грозно нависшим над непутевой белокурой головой. — Что поделать, Сара, — заключил Аарон. — Надеюсь, не звучу сейчас как отец, но это для твоего же блага. Мы беспокоимся. — Я понимаю, — улыбнулась она. — Спасибо за все, что вы делаете. Он покивал задумчиво. — Отлично. Подожди у стойки, думаю, Вишня проводит тебя. Сара направилась к выходу, но на полпути развернулась к нему: — Как ты думаешь, сколько это может продлиться? Дракон пожал плечами. — Может, пару недель. Не думаю, что очень долго, в любом случае, ты уже нашла общий язык с кем-то из ребят, я рад. Официально взять тебя на работу я все равно пока не смогу, — он усмехнулся. Улыбнувшись и попрощавшись, Сара покинула кабинет. Рич, не отрывающийся от приготовления коктейлей, все же заметил ее возвращение: — Как успехи? — Я почти все расставила, но хочу закончить завтра. — Нет проблем, — пожал он плечами. Обнаружив свободный стул, она забралась на него и, теребя молнию сумки, стала судорожно раздумывать о происходящем. Куда, в какую пропасть все летит? Почему одна дурацкая прогулка стоила ей теперь таких последствий, и не слишком ли далеко она забралась? — Хэй, Принцесса, в бармены готовишься? Вишня, хитро щурясь, стоял, боком прислонясь к стойке. — Привет, — вырвавшись из раздумий, она помахала ему. — Если только ключи подавать. — Ну, ты способная, так что еще не вечер. Домой поедем? — он с видом швейцара покрутил на пальце брелок от автомобиля. — Родители не ищут тебя с собаками? Время позднее. Сара грустно улыбнулась. — Это вряд ли. Поехали, я готова. У входа «для своих» стояло несколько машин, судя по всему, принадлежавших драконам. Вишня неторопливо выдвинулся к видавшему виды бордовому Форду Фэйрмонт, звеня ключами, повернулся и поманил ожидающую Сару пальцем: — Принцесса, ты чего замерла? Забыла, какая из этих ласточек моя? — Ну, в общем, да, они же все, честно говоря, одинаковые, — с улыбкой пожала она плечами, садясь на пассажирское рядом с ним. — Не надо так говорить, — театрально обиделся Вишня. — Ты мне сердце разбиваешь. — Ну ладно, сегодня днем одна и правда была не похожа на другие. Чарджер. — Ах, ну да, — присвистнул он, — Броуди у нас немножко позер, хоть ему и говорят не светиться. Что поделать, Принцесса, — крутя руль ладонью, он с ухмылкой повернул голову назад, чтобы смотреть, куда выезжает, — мы не можем позволить себе крутые тачки, а то у дяди шерифа возникнут разные неприличные вопросы. Но вот на байках-то можно оторваться. Я тебя как-нибудь обязательно покатаю, и ты поймешь, что такое настоящий харлей. — Ну-ну, — усмехнулась Сара, глядя через окно на улицы, залитые светом фонарей. — Не веришь? — Верю. — Какая-то ты не такая, — прищурился он, косясь на нее, — вообще ты должна была запищать от восторга и кричать, конечно, Вишня, я готова как можно скорее сесть на твой замечательный мотоцикл! Сара, не удержавшись, фыркнула и захихикала. Дракон довольно улыбался. — Чего грустная какая? Разбила стакан, и Рич заставил мыть всю посуду? — Придется немного с вами побыть после школы. Какое-то время. — И это тебя огорчает? — Не совсем, — она покачала головой. — Не знаю, как на мое отсутствие отреагируют друзья… и родители. — Не дрейфь, что-нибудь придумаем, — Вишня поймал ее взгляд и подмигнул. Они подъехали к перекрестку недалеко от ее дома. Дракон притормозил и повернулся к ней вполоборота: — Здесь выйдешь? — Да, спасибо, — Сара вновь помахала рукой на прощание и, оглядываясь, вышла из машины. — Спокойной ночи, — послышалось сзади, она улыбнулась, шагая в сторону дома и разглядывая тротуар под ногами. Свет в гостиной не горел. Черт, а сколько вообще времени? Стараясь не думать об ответе на вопрос, она медленно приоткрыла входную дверь, стараясь не шуметь — но как же, дурацкие паркетины. На кухне послышался шорох. Проклятье. Мама. — Сара, где ты ходишь? — возмущенно воскликнула миссис О’Нил, выглядывая в прихожую с трубкой в руке. — Я была у Кэнди, делали алгебру, а потом смотрели «Клуб «Завтрак», и оказалось, что уже… — В следующий раз позвони, не ходи так поздно, — перебила мама. Сара нахмурилась, ставя сумку на пол. — Но если я позвоню, какая разница, по улице будет безопаснее идти? — Сара, я же волнуюсь, хочу знать, где ты! — упрямо повторила она. «Как будто она разговаривает не со мной, с кем-то другим». Миссис О’Нил поднесла телефон к уху, и Сара вдруг поняла, что мама в процессе телефонного разговора. Что ж, почти угадала. — Алло? Да, я здесь! Сара пришла домой. А я о чем, на улице просто ночь! Сам знаешь, как дети быстро растут… Не желая принимать участие в этом балагане, Сара быстро поднялась по лестнице и захлопнула дверь в свою комнату. Хоть какая-то безопасность здесь. Привычная горечь комом собиралась в горле. Не утруждая себя тем, чтобы раздеться, она без сил упала на кровать, думая, стоит ли еще позвонить Кэнди. Нет, наверное, слишком поздно, ее родители не оценят. Сон пришел неожиданно, как и окончание этого длинного дня.***
По пути от отеля до «Птички» Сара точно видела антикварный. Наподобие того, который когда-то был у миссис Хилл. И теперь она зорко высматривала подходящую вывеску среди обилия витрин. А вот и он. Позеленевшая медная табличка “Antiquus”. Кажется, это что-то на латыни, но в целом смысл понятен. Дверь со скрипом отворилась, задев тщетно пытающийся зазвенеть колокольчик: видимо, оторвался язычок. Внимание Сары сразу же привлекла небольшая витрина с украшениями, которую она жадно принялась разглядывать, выискивая особенную вещь. В гости без подарков не ходят. А Адель заслужила что-то по-настоящему приятное. Все же она решила сегодня сразиться сама с собой и заглянуть на вечеринку к бывшей королеве школы. Идеально. Серебряный клевер-четырехлистник на цепочке из того же материала, углубления рисунка местами черненые, будто покрыты патиной, но само украшение не потемнело. Сара любовно рассматривала кулон, тем временем сбоку послышалось деликатное покашливание. — Добрый день, мэм! — Здравствуйте! — улыбнулась она седовласому джентльмену в теплом шерстяном жилете. — Интересует что-то конкретное? — Да, вот это, — она указала пальцем на клевер. — Отличная вещь, не так давно принесли, между прочим, — видимо, он готов был рассказать историю ее появления с самого начала времен, но сегодня у Сары просто не было на это времени. Она нетерпеливо обернулась вокруг, впервые увидев интерьер целиком. Вниманием завладела некая инсталляция — огромный антикварный буфет, множество полок которого заполонили такие же старинные бутыли. По виду это чем-то напоминало лавку ведьмы, кишащую опасными зельями. — Здорово, это вы сами собрали для антуража? — кивнула Сара на буфет. Антиквар вновь оживился, готовясь к рассказу. — Нет, родственники притащили после смерти одного старожила, они стояли у него вперемешку на деревянных полках в подвале. А здесь хоть создают своеобразную, но красоту. И буфету силы добавили. Бутылки на деревянных полках… — Черт, я же знаю этого проклятого черноглазого, — произнесла вдруг Сара. — Что, простите? — Извините, это я не вам, — очнулась она. — Сколько за цепочку?***
прошу вас: ♫ Bruce Springsteen — Streets of Philadelphia
Пожалуй, его жизнь вечно протекала в режиме артиста бродячего цирка. Например, он не мог с ходу ответить даже, где будет сегодня ночевать. Казалось бы, вроде простой вопрос. Но с ним ведь всегда было непросто. Это еще родители говорили. А может, с родителей и начались все его сложности? Впрочем, о них — в другой раз. Глупо было бы переваливать издержки на кого-то другого. Он давно привык разбираться со всем сам. И оттого редко скучал. Но в последние годы рутина как-то незаметно затянула в свой лабиринт, откуда он все никак не мог выбраться и плутал, плутал, словно ходил по круглому дну бутылки и смотрел сквозь стеклянные стены, видел солнце и голубое небо, все, как всегда, вот только воздуха не чувствовал. Силился найти горлышко и вынырнуть, вдохнуть наконец свежей жизни. Черт его знает, может, это процесс закономерный и происходит с каждым? И ладно уж, чего греха таить, во всю эту историю с вендеттой он ворвался лишь с отчаянной надеждой урвать хоть немного настоящего себя. Не того, кто временами пугал его в зеркале по утрам и гасил алкоголем щекочущий изнутри огонь жизни. Бурбоном, как же, погасишь. Но где-то там, за приросшей маской ироничной улыбки прятался парень, который еще мог разговаривать живыми словами, а не шаблонными фразочками. Иногда очень хотелось его оттуда достать, встряхнуть за шкирку и выпустить на сцену вместо себя сегодняшнего. И не то чтобы он мечтал о горящих глазах, которые всегда свойственны юности. Хотя энтузиазм — определенно вещь неплохая. Куда больше Вишне хотелось снова обрести смысл, когда-то утраченный Драконами. Они остались семьей, но прошла потребность стоять друг за друга горой. А сегодняшний день прямо предлагал ему снова побыть в старой шкуре. Только, кажется, никто особенно не нуждался в защите на этот раз. И как бы он в себя ни верил, с годами понимал, что вся твоя жизнь нужна только тебе одному, а это, если подумать, не так уж интересно. И тогда — что? Тогда остается только сдохнуть под забором, как увещевала мама. Непонятно, злорадствовала она или переживала, кстати. Сам он этого очень даже боялся. Вишня глубоко вздохнул, садясь и пытаясь осмотреться. Это мало что дало — света в комнате не было, окромя небольшого пятачка под слуховым окном у самого потолка. Он видел только контуры мебели, стоящей поблизости, но основная часть пространства тонула в темноте. Лирика лирикой, а хлороформ — или что там это у них было — нещадно бил по обонянию кошачьим туалетом. Если глубоко не вдыхать, жить можно, но сколько еще это терпеть? Он осторожно поднялся на ноги, потянулся, разминая затекшие мышцы. В висках и затылке неприятно ныло. Огляделся в полумраке. Кажется, за окном только рассвело. То есть, прикинул он, сейчас около семи утра. А это, в свою очередь, значило, что они провели здесь всю ночь, и их наверняка уже скоро начнут искать… Хотелось курить. На автомате похлопав руками по карманам брюк, он с некоторым удивлением обнаружил, что сигареты на месте. Да что там, даже его Zippo не забрали. А вот пушки, конечно, не было. Снова подняв глаза к потолку, Вишня убедился, что датчиков дыма нет. Подойдя поближе к окну, он прикурил от зажигалки и сладко затянулся. Он сам не знал до конца, почему был так спокоен. Конечно, на ум весь вечер приходили разного рода догадки, потому что слишком уж заметно прошлое ворвалось в их относительно размеренную жизнь. Однако подтверждения ни одной пока что не было, и все же Вишня чувствовал, что знает ответ. Игры с подставными именами и этот двинутый старик… Проснулся живым и здоровым, со свободными руками, оружие конфисковали — но ведь в гости со стволом наперевес и не ходят, это невежливо… Определенно, он испытывал любопытство ко всему происходящему. И ждал следующего хода. Наверно, это и была в его понимании Жизнь. На ривере новые карты, а он еще даже не посмотрел свою руку. В углу послышался невнятный шорох. Интересно, крысы или… — Ты чё там, куришь? — Бурый? — Вишня прищурился, но увидеть что-то в абсолютно темном углу, да еще стоя при этом в световом пятне, было просто невозможно. — Ну… — он выполз на свет Божий, весь взъерошенный, помятый (хотя, признаться, Вишня наверняка выглядел не лучше), потирающий плечи. Пробубнил: — Холод собачий. В помещении действительно было прохладно. Видимо, они все же где-то в подвале или цоколе здания. Но пол был твердый, не земляной. Значит, это что-то очень приличное… — Попрыгай, — бодро сказал Вишня. — Как самочувствие? — Как будто коты в рот нагадили, — пожаловался тот. — Давненько так не пил, чтоб вспомнить этот вкус… Дай, что ли, тоже сигарету. Чертыхаясь сквозь зубы, он наконец закурил. Потоптался на месте. — Тоже ствол забрали? — Естественно, — беззлобно сплюнул Вишня. — Ну, какие идеи? — Сейчас докурим и пойдем. — В смысле? — не понял Бурый. — В смысле, пойдем погуляем, — подмигнул он в полумраке, что, естественно, осталось незамеченным. — С пустыми руками? — поморщился тот. — Даже нож нашли, чтоб их… — Откровенно говоря, я не думаю, что нам здесь пригодится хоть какое-нибудь оружие, — вздохнул Вишня. — Ты че-то какой-то спокойный, — заинтересованно бормотнул Бурый. — Знаешь чего? — Догадываюсь. Я же говорил… О том, что он мог и ошибаться, упоминать, конечно, не стал. Пройдя вдоль длинной стены, они обнаружили ничем не примечательную дверь. Замок был достаточно хлипким и удар бы вряд ли выдержал, но Вишня предпочитал работать бесшумно. Аккуратно потянув большим пальцем, он извлек из-за ремня брюк длинный тонкий зажим для галстука. Попробовал замочную скважину. — Вроде подходит. — Ты что, его всегда с собой носишь? — Ага. На случай полного дресс-кода… — прокряхтел Вишня, будто прислушиваясь к замку и медленно двигая самодельной отмычкой. Пару минут он упражнялся, пока не раздался тихий щелчок. — Идеально, — шепнул Бурый, ухмыльнувшись. Снаружи стало понятно, что ночевали они почти что в винном погребе. Вдоль стены стояли пустые старые стеллажи, но бутылок там не было — хотя в соседних комнатах наверняка нашлось бы чем поживиться. В коридоре работало освещение, из чего Вишня снова сделал вывод, что их не очень-то собирались держать взаперти. Осторожно поднявшись по каменной лестнице, они попали в новый коридор, на этот раз — узкий, но с окнами. Так, так. Первый этаж. Рассвет окончательно занялся, заливая бледным прохладным светом мраморные стены. Вишня присвистнул про себя. Можно было только догадываться, сколько стоит особняк, в котором они сейчас ошивались. С другой стороны, его догадки с каждой минутой все больше укреплялись… Вокруг — ни души. Узкий коридор вывел их на задний двор, изящно укрытый от чужих глаз живой изгородью. Рядом, у стены дома благополучно стоял… Бьюик Бурого. — Что за… — рванулся было Бурый, но Вишня шикнул на него: — Давай без резких движений. Проверь, но осторожно, прикрою. И, пока тот вертелся вокруг машины, внимательным взглядом окинул двор. Судя по всему, ворота для выезда были открыты, либо, как и с подвалом, не стоило особого труда это устроить. А это значит… — Открыта, и ключи в замке торчат, — сообщил Бурый, возвращаясь. — Чудно, — кивнул Вишня. — Садись и поезжай обратно. — Не понял? — тот поднял брови. Вздохнув, он взглянул ему в глаза: — Считай, что это все было понарошку. — А пушку мне вернуть никто не хочет? — Бурый посмотрел на него как на идиота. — Я привезу тебе твою «Беретту», только чуть позже, ладно? — Дружище, погоди, не пори горячку, — он несколько нервно пытался его вразумить. — Ты даже не знаешь, кто они. — Знаю. — И кто? Вишня оставался непреклонен. — Я скажу тебе, как только вернусь. Договорились? — Никуда я не поеду, — уперся Бурый. — Какого хера, нас ночью просто поимели, закинули в какой-то гадюшник, а ты собираешься здесь остаться! — Я задержусь ненадолго, — усмехнулся Вишня. — Нужен небольшой импас. — Чего? — Это из бриджа. — Ты еще и играть собрался? — покачал головой Бурый. — Фигурально, — Вишня сделал серьезное лицо. — Все правда в порядке. Езжай, нас уже с собаками ищут. Не хочу переполоха. Пару секунд Бурый сверлил его взглядом, потом сплюнул: — Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Он настороженно сел в машину, заурчал мотор. Вишня не спеша подошел к воротам — так и есть, просто прикрыты, замка нет. Видимо, все чужие хорошо знают, что лучше не ходить сюда без спроса. Открыв ворота, Вишня проводил взглядом выехавший черный Бьюик. Убрав с лица вьющуюся прядь волос, он медленно пошел вдоль дома, чтобы найти кого-нибудь из хозяев.***
Она сидела на теплой террасе в плетеном кресле, подогнув под себя босую ногу, подле, на стеклянном столике, стояла полупустая чашка кофе. Темные, туго вьющиеся кудряшки игриво ниспадали на загорелые плечи, небрежно прикрытые бежевой вязаной накидкой. А кроме накидки, кажется, ничего и не было... Ни больше, ни меньше — нимфа. Увидев через стекло Вишню, который вышагивал к ней прогулочной походкой, она моргнула, чуть подняла брови, а после расплылась в хитрой лисьей улыбке. — Слышала, как ваш Бьюик уезжает. Отпустил друга домой? — она приветливо улыбнулась, как старому знакомому. — Ну он ведь ни при чем. У него свои дела. Или я не прав? — Вишня улыбнулся уголком рта, медленно подходя к столику. Она с загадочным видом пожала плечами, кивая и будто кокетливо соглашаясь. Он вопросительно взглянул на второе свободное кресло, взявшись руками за спинку. Она гостеприимно махнула худенькой ручкой. — Ну, рассказывай, как дела. Ты позволишь? — Вишня достал сигарету, садясь. — Все идет своим чередом, — она сонно потянулась, закинув руки за голову — единственно с той целью, чтобы очертить под накидкой грудь. Вишня лениво мазнул по ней взглядом. Прекрасна, конечно. Целиком и полностью… как и все прекрасные девчонки в этом штате. — Заскучала за те полгода, что не виделись? — Здесь достаточно размеренная жизнь, твоя правда, — молодая женщина вздохнула мечтательно. — А почему ты спросил? — Затеяла весь этот цирк с похищением, — затянулся Вишня и, прищурившись, сквозь зубы медленно выпустил дым. Она молча смотрела на него, потом обаятельно улыбнулась: — Всегда любила тебя за твой исключительный ум. — Не любила, — усмехнулся Вишня. — А ты колючий, — она продолжала смотреть на него. Воцарилось молчание. — У нас, между прочим, все могло получиться, — сказала она чуть укоряюще. — Нет, — покачал он головой. — Тогда — нет, — она тряхнула головой, поправляя волосы. — А сейчас? Он снова задержал на ней испытующий взгляд. Та бесстыже смотрела в ответ. — Старалась тебя впечатлить. Дорожная полиция и все такое. Получилось? Он очаровательно ей улыбнулся. — Ты вообще впечатляющая. Впервые она чуть дернула носом: — Умный ты умный, но врать твои глаза не умеют. — Пусть так, — усмехнулся Вишня. — Так зачем нужно было представление с фонарями в лицо и хлороформом? — Проверить, насколько вы готовы оказаться в центре событий, — ответила она, выуживая из портсигара на стеклянном столике папиросу. Изящной хочет казаться, чертовка. Насмотрелась кино. — А вы ни грамма не готовы. Хотела немного тебя этим напугать. — Меня давно уже не пугают отчаянные девчонки, — двусмысленно ухмыльнулся Вишня, скосив глаза в ее сторону. Щелкнул зажигалкой, прикурив ей папиросу. Хлопнула крышка “Zippo”. — Лучше я, чем кто-нибудь другой, — она затянулась. Задумчиво постучала пальцами по стеклу. — Я тут спасти тебя пытаюсь, между прочим. — Да ну? — улыбнулся он. Она в его манере покивала головой, подтверждая свои слова. Помолчала. — Отец вышел из тюрьмы недавно. — Я знаю, — ответил Вишня. — Тогда, может быть, ты знаешь и о том, что он нанял убийц, чтобы прикончить тебя и твоих драконов? — она лениво выдохнула дым, следя за выражением его лица. Вишня сделал паузу. — Об этом газеты, конечно, умолчали. Хочешь спрятать меня у себя под кроватью? — Я хочу тебе помочь. — Да ты просто святая, — он хмыкнул. — У меня много благодетелей, и святость к ним, конечно, не относится, — посерьезнела она, стряхивая пепел на кофейное блюдце. — Дело в другом. Я сделаю одолжение тебе, а ты мне. — Извини? — Есть небольшой план. Если тебе, конечно, интересно. — Я все еще здесь, — Вишня развел руками, выпрямляясь. — Отлично. Итак, отцу нужны ваши головы. Он отправил своего человека на поиски… и так сложилось, что этот человек — мой муж, — прищурила она глаза. Вишня вскинул брови. — Сеньора замужем? — Формально — да, — дернула она плечом. Вишня рассеянно хмыкнул, водя взглядом по ее лицу. — Надо же. Ты ни разу не говорила за все это время… — А тебе очень нужно было знать? — Ладно, проехали. И чем же я обязан? Она склонилась ближе к нему. — Скажем так… не в моих интересах, чтобы он вас нашел. Я больше теряю, чем приобретаю. Вишня подался ей навстречу, иронично улыбаясь. — Ты хочешь, чтобы я принес тебе голову мужа? Звучит забавно. — Ну… можно без этого, — она поморщила носик. — Можешь оставить его живым, но мне нужно, чтобы он провалил дело. Был в нерабочем состоянии. — Рамона… Она закатила глаза. — О Иисус, не надо. Как я не люблю свое полное имя, ты бы знал. — Знаю, конечно. Я от своего вообще отказался. — Вишня развалился в легком плетеном кресле, демонстрируя полную расслабленность. — Сделай милость, объясни, что тебе за печаль, если моя голова все же будет болтаться на заборе твоего папеньки? Она фыркнула. — Меня в принципе не устраивает этот дурацкий кровавый сценарий. Да еще и сумма, которую муженек за него получит. Это деньги моего отца — а значит, и мои. Не хочу их ему отдавать. Настолько, что готова поделиться скромной долей с тобой в обмен на сотрудничество. А там как знаешь… — она загадочно махнула рукой. — Впереди большое беззаботное будущее. Всё еще, между прочим. Могли бы вместе куда-нибудь умотать с кругленькой суммой, предоставив отцу фальшивые доказательства вашей кончины. Как тебе Флорида, кстати? — Я знал, что ты девочка с характером, — обаятельно улыбнулся Вишня. — Наверняка продумала и тот вариант, что я не восприму тебя всерьез и откажусь? Она пожала плечами. — Дорогой, я хорошо помню, ты работаешь за идею. Лично мне совсем не выгодно пугать, мне от тебя обычно нужно другое, — обворожительно улыбнулась. — А вот отец… слегка съехал с катушек, это правда. Он не успокоится, пока не получит скальпы — и не только твой. Наши традиции, как и все варварские, суровы. Вряд ли ты обрадуешься, когда наемник придет за Аароном, его женой и… сыном. Желваки заходили на скулах Вишни. Да, это было ниже пояса. — Сегодня он встречается с отцом. У тебя есть время решить. Подумай о том, как я застала вас врасплох этой ночью. Шпионы повсюду, а я хочу помочь, дорогой, — привстав с кресла, она дерзко, но невинно поправила ему воротничок помятой рубашки. — Это практически в моих интересах… — У тебя тот же номер? — поднял он глаза на кудрявую, такую же, как сам, бестию. — Ты хоть раз не дозванивался? — мурлыкнула Рамона. — Деловой подход. Буду ждать, и поторопись, пожалуйста, с решением, дело жареным пахнет. Вишня, прищурившись, задумчиво вертел в руках зажигалку. — Тебе заказать такси? — До Сентфора? — с рассеянной улыбкой поднял он голову. — Я же никогда с тобой не расплачусь. Доберусь, заодно прогуляюсь, — он встал, чуть поведя затекшими плечами. — И да, верни стволы, если не сложно, а то в кармане стало как-то легко.***
Ни одной проклятой машины в этой чертовой глуши. Что не оставляло Вишню никогда, так это умение ориентироваться. Всегда и везде, от неловкой ситуации до просторов родной земли, будь она неладна. Где, собственно, он как раз и находился. От гасиенды Кастильо, или как-там-ее-замужнюю-сеньору, до железнодорожной станции Фоастуэлл было где-то минут семь езды на автомобиле, пара миль — а это значит, пешком предстояло идти около часа. Может быть, минут сорок с поправкой на то, что он решил срезать дорогу через поля. Полтора часа после того, как выяснилось, что идти в ботинках через подтаявшее поле в марте — затея так себе. Ладно, может, в ориентировании он не столь уж и хорош. А может, Вишне просто требовалось время для раздумий. Глубоко внутри он негодовал, что попался на удочку обаятельной бестии. С другой стороны, вытянутая карта сулила кладезь информации. Хлюпая пришедшей в негодность обувью, он, прищурившись, разглядывал окружающий пейзаж. От шоссе пришлось свернуть через небольшой пролесок и выйти к тем самым полям — вероятно, заяви весна о правах чуть больше, они уже радовали бы глаз своей зеленью. Но пока все, что его окружало — только жидкий чернозем вперемешку с талым снегом, а завершало композицию яркое белое небо, на котором, однако, не проглядывало солнца. Лишь плотный облачный покров, до боли режущий глаза. Достигнув железнодорожного полотна, тянущегося вдоль рапсового, кажется, поля, Вишня свернул и чуть ускорил шаг в сторону станции. Кто его знает, когда пойдет ближайший поезд — расписания он никогда не видел. Вообще последний раз он бывал в этих краях еще в юности. Дилер из Дэвидсвилла отгрузил что-то не то, вместо нормального виски в бутылках плескалась ерунда из опилок, и пару драконов отправили разбираться. Решилось тогда знатно: и компенсацию получили, и угостили кое-чем интересным, вдобавок ко всему Вишня закадрил пару девчонок в ближайшем баре и неплохо развлекся. Правда, покидать место ночевки пришлось тоже нежданно-негаданно, так как отец одной из них намеревался использовать по назначению свое ружье, но зато как было весело. Дракон усмехнулся, притоптывая ногами, дабы по возможности вытряхнуть из ботинок лишнюю воду. Получилось не очень. Но в целом выглядел он наверняка довольно неплохо, этакий кантри-музыкант, со слегка растрепавшимися кудрями, в некогда белой рубашке и забрызганных грязью брюках со стрелками. Разве что гитары за спиной не хватало для полного образа. Зато мысли всегда были при нем. Слова Рамоны все это время не давали покоя. Утренняя напускная насмешливость с трудом скрывала кипящее нутро, которое сгорало дотла при мысли об опасности для драконов — и особенно для семейства Хилл. Это ведь и его семья тоже. Он должен защищать всех — не считая при этом одной крохотной детали: опасность исходит от него самого. Осознание постепенно сводило с ума. Скрипя зубами, он прикидывал различные варианты действий, беспрестанно анализируя, сталкивая разные факты друг с другом. Кому верить? Вишня уже много лет знал, что правильный ответ — никому. Итак, Рамона не знает, куда они ехали с Бурым вчера ночью, иначе обязательно сказала бы. Да и тон беседы был бы иным. По ее словам, Джеку Кастильо нужны за малым все драконы, тогда как Аарон сказал — старик ищет двоих, его и Сару. Слукавил, чтобы Вишня лишний раз не волновался? Но зачем тогда упомянул про О’Нил? Очередное воспоминание ударило по памяти, он поморщился, словно от боли.***
Легкое похмелье трепало воспаленный разум. Тем не менее, за рулем он только и думал, как же ему вновь чертовски повезло. Средь бела дня тащиться в школу, и слава Всевышнему, что не нужно опять разгребать косяки младших, по недоразумению оказавшихся принятыми в драконы. Нет, на этот раз требовалось всего лишь забрать Сару с занятий. В школьном дворе никого не было, перерыв кончился, дети разбрелись по домам, а оставшиеся несчастные уже сидели где-то на уроке. Поискав девушку взглядом, он потерпел неудачу и, почему-то чувствуя себя по-идиотски, решил заглянуть в холл здания. Может, в библиотеке задержалась? Впрочем, на Принцессу было грех жаловаться. Как-то незаметно для себя большинство вечеров Вишня начал проводить в компании этой девчонки. И, кстати, не самый плохой вариант, когда нечем заняться вечером, хоть это и не про него сказано. Сначала завязался разговор, потом она начала воспринимать его шутки, а там как-то и до легкой, ненавязчивой дружбы оказалось недалеко. И хотя Вишня в принципе не верил в дружбу между полами, считая это анахронизмом, да и вообще, кашу маслом не испортишь, здесь же было нечто другое. Он сам не понимал до конца, как так вышло, и это слегка смущало. Может, интересно было заглянуть в мир, где для него места больше нет. Может, хотелось по-отечески помочь подрастающему поколению освоиться в непривычных для себя условиях в период пубертата. Думать об этом было лениво, а веселее — наблюдать, как краснеет школьница от скабрезных шуточек и рассказов о буднях драконов. Да, конечно, поговорить с девчонкой всегда приятно и полезно для саморазвития, но вот ей не стоило бы водить дружбу с такими ребятами, думал он, заходя в школу. Милая девочка из хорошей семьи, у них и общего-то толком нет, так, интерес к противоположностям… — Иди к черту! — знакомый голос. — Они тебя по очереди или все сразу? — О’Нил, не стесняйся, для драконьей подстилки это нормально! Дружный смех. Вишня бесшумно вошел в холл, моментально пытаясь считать ситуацию и понять, что происходит. Четверо долговязых идиотов и девчонка. А точнее, Сара, которая пыталась собрать рассыпавшиеся по полу книги обратно в рюкзак, злобно глядя на своих «собеседников», торчащих неподалеку у лавки. — Повтори, а то тебя было плохо слышно, — зловеще произнес дракон, чувствуя, как кровь начинает в буквальном смысле закипать. Четверка нелепо заткнулась и уставилась на него, но с места не сдвинулась. — Ну? — он нехорошо улыбнулся. Один из парней медленно встал с лавки, скрестив руки на груди. — А ты вообще-то кто? Стоящий рядом ткнул его локтем в бок, видимо, призывая молчать. — А твой друг более сообразительный. Потом спросишь у него, кто я, — ответил Вишня, краем глаза следя за Сарой. Она наконец собрала сумку и нехотя направилась в его сторону. Как жаль, что они сейчас в школе. — Увидимся, — подмигнул он школьникам и вышел вслед за ней на улицу. В полном молчании Сара угрюмо села в машину и захлопнула дверь. Не двигаясь, обняла сумку, лежащую на коленях, и он, сев за руль, увидел, как напряжена каждая ее мышца. Не заводя мотор, Вишня смотрел на нее. Плотно сжатые губы намекали на то, что какой-либо комментарий вряд ли последует. — Почему ты не сказала? — решил он начать первым. Получилось чуть сердито. Но ведь он и правда был зол. Пауза. — О чем? — Об этих… — по-прежнему не хотелось выражаться в ее присутствии. Сара молчала, не поворачивая головы. Наконец спросила, глядя в окно: — Зачем? — Ну, знаешь. Чтобы это прекратилось? — он нервно повернул ключ зажигания и нажал на газ. Автомобиль рывком выпрыгнул на улицу, передавая его настроение. — Толку никакого. Я уже привыкла. Привыкла? — Это не в первый раз? — Нет, — качая головой, произнесла она. Вишня чертыхнулся сквозь зубы. Почему так обидно? Жива память прошлых лет? Или он ясно понимает, что она никогда не ответит на оскорбления так, как это делал он? А когда впервые увидел ее с кастетом в руке, ведь решил, что каждый проходит через сложности в этом возрасте. Он молчал, раскидывая в стороны, как противников, лихорадочно приходящие мысли. Видимо, Сара поняла это молчание по-своему. — Вишня, я… не хочу, чтобы мои проблемы мешали вам жить. Зачем это нужно драконам, тебе? — она наконец повернула к нему раскрасневшееся лицо. — Я свалилась вам на голову неизвестно откуда, и вы тут вообще ни при чем. — Это то, что ты обо мне думаешь? — он пронзительным взглядом смотрел на нее. На светофоре зажегся зеленый, пришлось вернуть внимание на дорогу, но возмущение не покидало. — Твои проблемы мешают мне жить? Сара молчала. Вишня набрал воздуха в грудь, пытаясь успокоиться: — Принцесса, такие дела до добра не доводят. Нельзя позволять этому продолжаться, по крайней мере, в таком ключе, ты не заслуживаешь такого обращения. — Никто не заслуживает, — тихо, но твердо сказала она. Он только покачал головой, сжав зубы. Больная тема. — Ладно. Давай не будем, потом как-нибудь поговорим. — Он попытался навесить привычную ухмылку, отвлекаясь. — Как насчет скататься в Сансет-Вэлли? Наши сегодня там. И Салли обещала большущую фирменную пиццу. Сара чуть устало улыбнулась и кивнула.***
Как снег на голову. Хотя в Сентфоре все может случиться в марте. Он слегка раздосадованно тряхнул головой, будто и впрямь на кудри налипли быстро тающие снежинки. Прошло десять лет. Он защищал ее тогда, а теперь? Существует ли она вообще? И была ли когда-то? Все подернулось паутиной и стало будто во сне, которые он иногда видел, больше странные, чем смешные. В реальной жизни появились другие дела и другие проблемы, которые нужно решать прямо сейчас. Водоворот мыслей выкинул Вишню на обочину железнодорожного полотна, вдоль которого он шел уже целую милю. Вот и станция показалась вдалеке, а с северо-востока послышался приближающийся рев поезда. Мальчишеский задор до сих пор был жив в нем, даже сегодня, а потому он, вдохнув поглубже, подорвался и побежал, окончательно приводя в негодность первоклассный костюм. Брызги грязи щедро покрыли брюки. Вдох, выдох, вдох, в боку еще не начало колоть, но на подходе. Вот и платформа близится. Насыпь из щебня, небольшое служебное здание с зеленой крышей и одиноко торчащий неподалеку столб с названием станции на табличке. “Foastwell”. Поезд прибыл, но судя по величине станции, остановка для пассажиров вовсе не была запланирована. Точно угадав его мысли, поезд издал протяжный гудок, оповещая об отправлении. Успел. Рывком Вишня вкинул себя в вагон, подтянувшись на скрипящих металлических перилах. «Что ж за день-то такой», — подумалось ему. В вагоне было пусто, лишь какой-то бродяга дремал на дальнем сидении. Недолго думая, Вишня опустился на ближайшее к двери место, переводя дыхание, рукой приглаживая выбившиеся пряди волос. Дышалось тяжело, как-то в последние годы бегать он не привык. За окном мелькали все те же подтаявшие поля, монохромный пейзаж убаюкивал, и то ли от всего приключившегося за такой небольшой срок, то ли от простой человеческой усталости, иногда свойственной, чего уж говорить, даже героям-любовникам, вечно стремящимся выкинуть фортель, он задремал, откинувшись на мягкую дерматиновую спинку кресла.***
Может, прошло минут десять, точно он бы не сказал. Вишня поднял веки и с наслаждением протер уже успевшие покрыться влагой уголки глаз. Уютно стучали колеса, вагон потряхивало. Пока он дремал, в вагоне появились новые пассажиры. Какая-то парочка сидела неподалеку, а старик в разрисованной рубахе устроился с ним по соседству, на одном кресле. В руках у него была фляга, к которой он с удовольствием прикладывался. Их взгляды встретились, и Вишня кивнул старику в знак приветствия. Тот дружелюбно поднял брови и улыбнулся: — Куда едешь, друг? — Я? Да вроде… а куда ведет эта дорога? — грешным делом Вишня подумал, не ошибся ли он с направлением поезда. Старик усмехнулся, пожимая плечами и склоняя голову чуть набок. — Кому куда надо. Вишня все еще тер глаза. Повисла тишина, прерываемая только стуком колес. — Как насчет скотча? — старик протянул ему флягу. Его долго уговаривать не пришлось. — Да, пожалуй, — после этих суток скотч казался живительным напитком. Вишня с удовольствием отхлебнул, чуть поморщившись. Вернул флягу, повертев в руках, и уставился на собеседника, изучая того более детально. Все еще буйные, хоть и седые кудри, непонятный деревянный кулон на груди, гавайская рубаха в черно-белых принтах. — Классная рубашка. Что за узор? — А что сам скажешь? — Ну… — Вишня прищурился. — Вроде какие-то пары. А это вообще похоже на… — он улыбнулся уголком рта и поднял бровь. — Поцелуи? — Очень хорошо, — тот одобрительно крякнул. — В смысле? — Ты найдешь то, что ищешь. — Не понял? — он потряс головой. — Потом поймешь, — махнул рукой старик. — Просто нужно быть осторожным. — Он с философским видом покрутил руками. — Тот, кого ты хорошо знаешь, может быть опасен. Он ходит рядом. Вишня хмыкнул и покачал головой, глядя в окно. — Мистер, я так не люблю, когда говорят загадками, лучше скажите, кто вас послал? — Пей, — тот протянул ему остатки виски. Усмехнувшись старому дураку, Вишня закинул голову, добивая флягу до конца. — И просыпайся. Дальше тебе еще рано. Вишня нахмурился, и тут свет из окон почему-то вдруг стал неестественно ярким, прямо-таки ослепляющим. Стук колес эхом отпечатался в голове. Картинка дернулась.