***
— Вот и всё, и нечего было выделываться! — Бобби, дай мне контурные карты. — А ты встань с кровати и сам сделай, ленивая задница. — Бобби! — Так, ребята, угомонитесь, — Кэнди попыталась перекричать и друзей, и шумы школьного коридора. — Сара, ты идешь сегодня играть в уно? — Кстати, да, в прошлый раз я из-за тебя был один и обалденно продул, — безапелляционно заявил Бобби. — Я… ребят, я не могу, простите, — Сара с виноватым видом потерла лоб, — по литературе так и не дописала сочинение, и потом еще в одно место нужно будет заскочить… Кэнди озадаченно нахмурилась. — Уже три раза без тебя ходили! Ты опять собралась… туда? — А куда туда? — спросил Бобби. — К драконам, — выпалила Кэнди. Повисло неловкое молчание. — Ты работу нашла? — спросил Бобби. — Ну, что-то типа… — замялась Сара. Нельзя было посвящать их в такое. Не хватало еще, чтобы охоту объявили за всеми сразу. — Сара, а это точно стоит того? — засомневалась Кэнди. — Потому что разные идиоты распространяют всякие гадости, и я… — Ну, просто так говорить тоже не будут, — изрек Дерек, складывая руки на груди. — Дерек! — возмущенно шикнула Кэнди. Тот пожал плечами, показывая всем видом, что убежден в правоте. — Это вы… про подстилку? — попыталась усмехнуться Сара, внутренне содрогаясь. — Что? Нет… — смутилась подруга, замешкавшись. — Ну, то есть, я слышала кое-что, но не в такой форме, конечно. — И в такой тоже, — Дерек взглянул осуждающе. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Что ж, — Сара вздохнула и улыбнулась, — мне в любом случае нужно идти, а вы думайте что хотите. Просто так говорить тоже не будут. Она повернулась и пошла к выходу, сжимая зубы до тошноты и боли во рту. Горечь была такой, словно она разжевала пару зернышек полыни. Вот так выглядит дружба? Или это просто боязнь замарать собственную репутацию? Пара фраз от главных школьных заводил, и они уже готовы смешать ее с чем-то неприглядным, выставив в таком свете? Спокойно приняли на веру мысль о том, что подруга попала в чертовски плохую компанию и пустилась во все тяжкие? На все эти вопросы в шестнадцать лет, к сожалению, нет ответа. Через полчаса, когда она, окончательно растеряв весь дух, спустилась из библиотеки во двор, ее уже ждал Бурый, опершийся на крыло машины и сложивший руки на груди. — Карета готова, — хмыкнул он, жуя зубочистку, неожиданно по-джентльменски открывая пассажирскую дверь своей Шевроле Нова. Будь Сара чуть менее расстроенной, она бы обязательно удивилась такому жесту, но сейчас все, на что ее хватило — это просто искренне сказать «спасибо, Бурый» и залезть на сиденье, обхватив себя руками. Он сел рядом, как ни в чем не бывало заведя музыку, повернул ключ зажигания и, прихлопывая в такт песне, взглянул на нее чуть исподлобья, в своей характерной манере. — Домой? Сара судорожно вздохнула и очнулась от ступора. — Нет, — внезапно ответила она. — Поехали в казино? Водитель, нисколько не удивляясь, выехал с парковки и двинулся по привычному маршруту. Она пустым взглядом сверлила отверстие в приборной панели.♫ Bon Jovi — You Give Love A Bad Name
Тем временем Бурый начал с невозмутимым лицом мурлыкать текст песни, сначала тихо, потом все громче. Наконец эмоции одолели его полностью. — Ты как заряженный пистолет, оууу, — пропел он фальшиво. — Некуда бежать! Сара взглянула на него раз, другой, он продолжал кивать головой под музыку, периодически поворачиваясь к ней. Будто стремился вызвать ее на контакт, выбить из меланхолии, в которой та пребывала. Наконец он, кажется, достиг цели. Морок рассеялся, и Сара рассмеялась. — Бурый, что с тобой? На тебя не похоже. — Да не, я часто пою, — он хмыкнул, — просто обычно в машине никого нет. Песня классная, — он закинул руку за голову и потянулся, расправляя плечи, расслабленно вздыхая. — Только сегодня кассету купил по дороге к тебе. — Это кто? — Бон Джови. — Не слышала, — задумчиво покачала она головой. — Звучит здорово. — Ты чего, по телеку крутят постоянно, они просто топ! Хочешь, дам послушать, только попозже. — Спасибо, — его неожиданная разговорчивость чуточку сбивала с толку. Но ничего особенного не происходило. Или она сама не заметила, как они перестали быть друг другу незнакомцами? За последние две недели они виделись несколько раз: ему иногда выпадало отвозить Сару домой, а пара вечеров даже прошли в общей компании, в пиццерии на окраине соседнего городка, Сансет-Вэлли. Кажется, Бурый больше не стеснялся ее как посторонней, не стремился отгораживаться и просто вел себя естественно — так, как ей не приходилось раньше наблюдать. На душе стало самую малость теплее. — Не за что, — пожал он плечами. — Есть не хочешь? А то ты грустная. — Ты все проблемы решаешь едой? — Сара продолжала улыбаться. — Да я просто ем. Иногда это помогает. — Глубокомысленно, — с серьезным видом кивнула она. — Вот чё-то типа такого Вишня обычно отвечает, — он мельком взглянул на нее. — Вы сговорились? Сара подняла руки в воздух. — Я чиста перед тобой! Так, перестреливаясь редкими шутками, они добрались до казино. До официального открытия оставалось несколько часов, но вот драконов внутри уже было довольно много. В основном зале царила атмосфера средней оживленности и деловой и не очень болтовни. Должно быть, сегодня собрание банды, подумала Сара. Некоторые вещи уже не впечатляли ее так, как раньше. Иных ребят она даже не боялась, хотя никогда бы не призналась в том самой себе. Поразительным образом ей стало здесь гораздо спокойнее, чем было до этого в собственной жизни. — Ричи, — помахала она своему доброму уже приятелю. — Привет, малышка, — бармен развернулся к ней и Бурому, подходящим к его стойке. Протянул руку дракону, переводя взгляд на Сару: — Как дела? — Лучше всех, — улыбнулась она. Сейчас это было правдой. Она здесь, и ничто иное ее более не тревожит. — Ты выйдешь завтра на несколько часов? Хотел, чтобы ты подсобила мне. — Конечно, Рич, без вопросов. У нее появились искренние люди. У нее появился интерес. У нее, черт, появилась работа! То, чем она могла помочь и драконам, и самой себе. Это ли не праздник? Сбивчивые и радостные размышления прервал Аарон, внезапно появившийся из-за угла со стороны рабочего коридора. — Привет, Сара, — нисколько не удивившись ее присутствию, он кивнул в сторону кабинета: — Есть разговор. Не заглянешь? — Пойдем. Они двинулись по вечно темному коридору — то ли здесь вовсе не было ламп, то ли кто-то заинтересованный постоянно их выключал. Но оба ориентировались уже практически по ультразвуку, точно летучие мыши. Даже Сара. Никто не спрашивал ее, зачем она приходит сюда. Никто не позволял себе высказываться недоуменно и тем более негативно — вероятно, не обошлось без внушения от Аарона, но какая разница, если результат налицо? Были, безусловно, драконы, которых не интересовало ее присутствие среди них, но они просто игнорировали школьницу и отправлялись по своим делам. Никто не задавался вопросом, чем она тут занимается и сколько ей лет. Такая атмосфера безусловного принятия, что ли — последний раз такое было в жизни Сары пару лет назад, в баптистской церкви Балтимора, куда ее несколько раз затащила подруга. Впрочем, несмотря на принятие, стоило признать, что атмосфера там была определенно иная… Сегодня Аарон выглядел напряженным, но чрезвычайно бодрым. Это не могло не радовать: в последнее время работы у него, видимо, было очень много. Сара подмечала, что он почти не выходит из кабинета, домой, по словам ребят, отправляется под утро, а то и остается спать прямо здесь, на диване, чтобы до обеда уже продолжить заниматься делами. Ей было его жаль, и по-человечески она немного переживала. Хотя и понимала, что происходит, только урывками, из «взрослых» разговоров, и, безусловно, старалась не влезать ни в какие обсуждения, дабы не быть превратно понятой и отправленной домой делать уроки. — У меня, кажется, хорошие новости для тебя, — он сел за свой стол, тут же схватил перьевую ручку, которая, конечно, была больше для красоты, чем для письма, и начал теребить ее в руках. — Правда? — Она с надеждой вскинула взгляд, но не совсем понимала, чего ожидать. — Правда. — Аарон выдохнул. — За тобой никто не гонится. Ребята пробили, ну и мы сами смотрели, конечно — ни за домом, ни за тобой никакого наблюдения нет. Все чисто. Сара робко, потом уже смелее, улыбнулась, глядя на него. — Спасибо. Аарон, что бы я делала без вас. Спасибо. Он кивнул, думая, кажется, о чем-то своем. Взгляд его рассеянно блуждал по столу и близлежащим предметам. — Пожалуйста, Сара. Ты в безопасности. Можешь теперь спокойно ходить по улицам, гулять с друзьями после уроков, в общем, жить нормальной человеческой жизнью. …и было в этом только одно «но», которое доходило до нее постепенно, по мере того как улыбка сползала с ее лица, и на нем оставалась лишь пара чуть растерянных голубых глаз. «Но» заключалось в том, что формально в Драконах Сара будто бы больше и не нуждалась. А они в ней — и подавно. И теперь весь смысл ее отчаянного, искреннего существования оставался на той стороне, за закрытой дверью, откуда доносился веселый смех ребят, отдыхающих сегодня в казино. Он объявил ее свободной, но также только что «отрезал» ее от собственной новой жизни. Не-«человеческой», той, другой. Как только она нашла себя здесь, среди «изгоев». Как только смирилась сквозь зубы со своими новыми постыдными прозвищами, обрела тех, кого могла с легким беспокойством, но назвать настоящими друзьями. И теперь всё это — пепел? — Аарон… а могу я помочь Ричу завтра в баре? Он просил. — Конечно, — кивнул он, вслушиваясь в вопрос. — О чем речь. Ты же знаешь, что ты наш желанный гость. «И только гость». — Спасибо еще раз, — произнесла она с легкой горечью, вставая. — Я тогда пойду. — Береги себя. — Он молча проводил ее взглядом до двери, а когда та закрылась за Сарой, энергично похлопал по карманам брюк. Не удовлетворившись результатом, открыл по очереди все ящики стола, чертыхнувшись, вскочил, пошарил в карманах косухи. Нашел. Нервными пальцами сжимая сменное лезвие для бритвы, раскатал на стеклянной столешнице дорожку белого порошка — удобный у него стол, однако. Двумя вдохами уничтожил все, что рассыпал. Так ему будет спокойнее и позитивнее сегодня.***
Когда с горячим было покончено, Саре показалось, что она сидит в этой гостиной ни много ни мало уже целый год. Происходящее тянулось как жвачка и грозило никогда не кончиться. Шутка ли, столько времени прошло, но персонажи, которых она имела честь сегодня наблюдать, будто ни капельки не изменились с последней встречи. Даже приколы те же. Вот Кэнди поддевает Никсона, тот огрызается в ответ, ухмыляясь, однако, уголком рта, Майкл отпускает классические шуточки, на что Стив глуповато улыбается — непривычно было разве что видеть их всех, ранее не совместимых, за одним столом. Только Сара все еще была здесь лишней. Сейчас она как никогда это чувствовала, неловкость витала в воздухе, ее можно было ухватить за хвост и пощупать руками. — Что ж, настало время пирога, пожалуй, — хозяйка дома загадочно улыбнулась и подскочила с места, оправив юбку. — Пойду пока перекурю, — Дерек, не поднимая глаз, вышел из-за стола и отправился в прихожую. Подумав буквально секунду, Сара двинулась за ним. Ветер на улице стих, но теперь окончательно стемнело, и вылизанный дворик Тернеров, а за ним и весь Сентфор будто окунулись в непривычное для Сары ощущение глубокой, усыпляющей зимы. Вокруг, на клумбах, еще лежал тонкими слоями талый, грязный снег. За оградой как-то зловеще мерцали огни улицы. «Перестань, это просто общий настрой», — одернула Сара саму себя. Она слегка поежилась, набросив на плечи куртку. — Угостишь? Невозмутимо он протянул ей открытую пачку «Мальборо». Она прикурила и, аккуратно затягиваясь, чтобы снова не закашляться, — все же организму нужно вспомнить, как это делается, — поинтересовалась у Дерека: — Как тебе вечер? Холодные серые глаза уставились на нее без особого интереса. — А тебе что-то не нравится? — Я просто спросила, — ответила Сара, выдыхая дым носом и слегка морщась. — Кэнди зачем-то решила сюрприз устроить. — Так себе сюрприз, если честно. — Согласна, — она уставилась на него в ответ, мысленно наплевав на его хамство. Нет, правда, ее прибытие действительно было сомнительным поводом для восторга. И ей почему-то хотелось ценить честность Дерека. В этом плане он тоже ни черта не изменился. — А если бы ты знал, что я буду — пришел бы? Короткая пауза, он усмехнулся, почти не раздумывая: — Ты слишком большого о себе мнения, Сара, — чуть надменный взгляд, — на Святого Патрика я хожу сюда каждый год, и, чтобы это изменить, нужен повод поважнее, знаешь. Кажется, он и здесь, во дворе, был не очень-то рад ее решению разделить с ним ритуал с сигаретой. План созрел неожиданно. Она ведь знала его так давно, какое-то время даже считала своим другом. — Ну так, раз мы оба знаем, что мне здесь не место — давай облегчим друг другу жизнь? — И, не дожидаясь его реакции, быстро продолжила: — Во сколько уходит ближайший поезд на запад? — Он уже ушел, — так же резво ответил Дерек. — Следующий завтра в обед. — Вот и отлично, — кивнула Сара. — Ты меня с моим вопросом по разделу имущества отправил прямиком к шерифу, и мне теперь нужно успеть к нему до своего поезда. Поэтому я уйду, не дождавшись пирога. Пожевав губами, он криво улыбнулся. — Ну что? — спросила Сара. Посмотрев ей в глаза, Дерек равнодушно покачал головой. — Значит, не поможешь? — Она подняла брови. — А почему я должен тебе помогать? — Он скрестил руки на груди, словно вставая в оборону. — Помощь нужна? Ну, так иди к своим драконам. Что-то я, кстати, не вижу их рядом. А вы так хорошо общались, не разлей вода были! — Иронично усмехнулся, не без злости в глазах. Это было не больно, но хлестко. — Так тебя это волновало? Что я была с ними, а не с вами? — заинтересованно улыбнулась Сара, сжимая зубы, чтобы удержать невозмутимое выражение лица. Черт, только не сейчас и только не с ним. Дерек сплюнул. — Что меня волновало, ни тебе, ни мне совершенно не важно. Это все прошло много лет назад. — Он снова презрительно усмехнулся. — Как и ваша драгоценная «дружба», судя по всему, раз ты исчезла и носа сюда не совала. Сара молчала, всматриваясь в его злые глаза. — Зачем ты вернулась, я не знаю, но дел с тобой иметь и особенно участвовать в твоих играх не собираюсь. Если уж не можешь высидеть там, куда напросилась — так беги, как всегда сбегала к своим драконам. Собрав волю в кулак, она выдохнула почти спокойно, в самом конце слегка приподняв уголки губ, что выглядело предельно вежливо после такой эскапады: — Понятно. Пойду в дом. И, не дожидаясь какого-либо ответа, она развернулась и решительным шагом направилась внутрь. В гостиной было тепло, но отнюдь не уютно, во всяком случае, для нее. — Замерзли на улице? — Кэнди крутилась вокруг чайного сервиза, уже стоявшего на столе, однако нашла момент, чтобы обратить внимание на всех своих гостей. — Нет, — выдохнула Сара, чуть запыхавшись и буквально влетая в комнату. — У тебя глаза блестят как будто с мороза, — улыбнулась та. — Это от вашего ледяного уюта, — бросила Сара, двигаясь боком к столу, чтобы забрать свою лежащую рядом сумку. Кэнди замерла, удержав, однако, на губах хозяйскую улыбку. Высший класс, Барби. — Не поняла тебя, Сара? — Да все ты поняла, — Сара лихорадочно окинула взглядом помещение и гостей, которые, по всей видимости, что-то заподозрили, тоже видя нездоровый румянец на ее щеках. Должно быть, после тирады Дерека кровь в организме просто взбунтовалась. Она впервые за долгое время решила не останавливать порыв. — Говорить, что мы с тобой были подругами, значит несколько приукрасить действительность, Кэнди. Жаль, здесь не хватает Бобби, у него очень хорошая память, он бы моментально вспомнил, как вы называли меня за глаза, хотя считались друзьями. — Сара, что ты такое… — Я говорю так, как было на самом деле, а не так, как представляется тебе в твоей голове, — рявкнула Сара, дефилируя к выходу из столовой. — Тут некоторые имеют наглость утверждать, что я напросилась на этот вечер. Так вот, ребята, вы не в теме, конечно, поэтому извините, что порчу настроение, но все уж лучше, чем во вранье, — это обращалась она уже к Стиву и Люси. — Давайте не будем лицемерить: мне не было места среди вас раньше, нет его и сейчас. Стоя на выходе, Сара снова повернулась к застывшей как статуя хозяйке: — Кэнди, помнится, мама в детстве водила тебя в гости к своим противным друзьям, которые тебе жутко не нравились, заставляла улыбаться им и есть шпинат? Подумай на досуге вот о чем: когда ты взрослая, ты можешь отказаться от чего угодно, если оно тебе не нравится. Я отказываюсь. Счастливого всем Падди. В полной тишине вдруг звякнула чья-то вилка, и Сара скосила глаза на пугающе багровое лицо Дерека. Молча усмехнувшись, она вышла во двор и отправилась прочь. Уже ступая по улице вдоль домов, она услышала сзади какое-то движение. — Сара! — Послышалось вдали настойчивое. Сжав зубы, она только ускорила шаг. — Да черт возьми, Сара! Ну я с тобой говорю! — Рукав куртки дернулся, видимо, он на ходу ловил ее за руку. Сара собрала весь оставшийся в легких воздух. Попытка убежать выглядела бы глупо. Да и сил на нее уже не осталось. Потому она развернулась и, глядя мужчине в глаза, прицельно выплюнула: — Майкл. Тебе не обязательно за мной бежать. И замерла, остановившись напротив него. Из зарослей между домами противно прокричала какая-то птица. Темнота сгустилась вокруг двух фигур и будто просилась внутрь. Казалось, каждая капля воды из тяжелого, влажного, совсем еще не весеннего воздуха троянским конем пробралась сквозь кожу, сделала ее уязвимой. Прочь, прочь отсюда. — Да нет, мне как раз нужно, — с ажиотажем выпалил он, встревоженно рассматривая в ответ ее напряженное лицо. Моргнул, понимая нелепость своих слов, улыбнулся: — Ну, то есть, я совсем не затем бегу, чтоб тебя вернуть. В смысле, обратно в дом! — Когда он нервничал, всегда тараторил, уж это Сара успела запомнить. Она подняла брови, не готовясь выслушать, но и не гадая, чего ожидать. …когда-то она знала и его. Теперь не знает даже, существовало ли в прошлом что-то, что она так ценила и любила. Уважала больше всего на свете. Майкл был драконом, и это меняло все. «Насчет его дружбы с бандой у Дерека-то наверняка нет никаких вопросов. Это потому, что он настоящий дракон». Пусть не всегда их отношения были гладкими, а в какой-то момент претерпели много своеобразных изменений, но все же он защищал ее, когда мог, и даже, наверно, считал своей. — Ты, конечно, задала там жару, — усмехнулся Майкл, качнув головой. Он чуть запыхался. Поморгал, на секунду подняв озадаченный взгляд на небо, и чуть поморщился: влажная взвесь застыла и в его волосах, кажется, ему это не нравилось. Нетерпеливо провел рукой по рыжей шевелюре, снимая невидимую паутину. — Шел бы ты домой к своей супруге и не мок тут, — улыбнулась Сара уголком рта, замечая его реакцию. — Да это ерунда, — он спохватился, — слушай, я что-то не понял твой посыл. Это теперь лично мой, персональный, после сцены в гостиной? А что, лестно! — Никакого посыла, Майкл. Просто иди домой. — Давай поговорим, я не видел тебя десять лет. Сара с усмешкой покачала головой: — Ну, как видишь, это не повод для гордости. Он посерьезнел. — Мало ли кто там что думает. Она нахмурилась. — Мало ли кто? Будешь подвергать риску свой брак ради меня? Чуть запнувшись сначала, он сжал губы в узкую полоску: — О’Нил, ну какой риск, Боже. Я имел в виду, что ты дракон, и отношения в банде не обсуждаются вне банды. Думал, ты помнишь. Сара сделала вынужденную паузу, чтобы перевести дух. Возможно, со времен своей первой фразы Майклу она забыла заново вдохнуть. — Помню, но я не дракон. — Тебя никто не лишал этого звания. — Я его недостойна, — тихо, но упрямо произнесла она. Майкл чуть усмехнулся, на секунду отведя взгляд в сторону. — Это не тебе решать. — Ты об этом пришел поговорить? — Нет. Нет… — он как будто набирал воздух, чтобы толкнуть речь. — Кэн, конечно, не права была с этим ее сюрпризом. Я честно рад тебя видеть, даже так внезапно. Но… вечер скорее она испортила, не ты. Так что забей, — он энергично махнул рукой, показывая, видимо, насколько ему в принципе не интересен праздничный ужин. — Ты немножко все это дело встряхнула, я такого не ожидал, — внезапно рассмеялся Майкл. — Я бы на твоем месте не уходил, а посмотрел на эти лица. Он осторожно прикоснулся к ее плечу. — Поехали, я подкину тебя на вокзал. Ты сразу туда? Секундная заминка, и Сара нервно качнула головой: — Нужно вещи забрать из гостиницы. — Какой? — «Дельфин». Майкл кивнул. Не зная, куда деть руки, она задумчиво покачала кистями вперед-назад, легонько хлопая себя по бедрам. Время шло. — Слушай, Майкл, мне неудобно, давай я вызову такси или прогуляюсь, серьезно… — Детка, дай уже на тебя полюбоваться напоследок, — он поиграл бровями. Сара напряженно рассмеялась. Во-первых, не хотелось признаваться ему в обмане. Во-вторых… она еще не могла осознать это «во-вторых», но чувствовала его. Череда нелепостей, произошедших за последние сутки, явно намекала, что ее присутствие здесь не очень-то уместно. И хотелось по договоренности с самой собой исчезнуть из города, все же не оставив реального имени в бортовом журнале. А раскрыть Майклу карты значило смешать наконец реальность с тем прошедшим временем, которое пока еще стыло у нее на глазах под слоем янтаря. Все, что она видела сегодня, предостерегало ее от этого действия, молило оставить руины как есть и возвращаться в настоящую жизнь, полную других уже действий, слов и людей. А с другой стороны, она пообещала встречу Аарону с ребятами… — Ладно, бандит, поехали, — улыбнулась она ностальгически. Вернувшись к гаражу, они воровато оглядывались и даже хихикали, будто подростки залезли в чужую машину. Странное ощущение. Чуть помолчали, выезжая из двора на улицу, привыкая друг к другу. Майкл сразу же закурил. — Ты давно приехала? — начал он со светской беседы. — Пару дней назад, — Сара решила не вдаваться в подробности, предполагая, правда, что сейчас последуют новые вопросы, и придется дальше вдохновенно врать. — Работа? — Да, вроде того. Я страховками занимаюсь, и вот представился случай. Решила сама съездить и заодно прогуляться по городу. — И что, ни с кем не виделась? — он повернулся к ней лицом, благо отсутствие машин на дороге в этот момент позволяло. Сара огорченно покачала головой. — Не успела. Майкл вздохнул. — Да уж, и вечер так себе получился. Смазала впечатление от возвращения. — Брось, мне не привыкать, — сказала она отстраненно. — Вот что меня больше поразило, так это ты и Кэнди. — На его удивление в виде поднятых бровей добавила: — Ваша… пара. — А, — хмыкнул тот, задумчиво поглаживая руль. Помолчал. — Ну… здесь много всего сошлось. Сара покосилась на него, но после новой паузы Майкл продолжил: — Были очередные выборы мэра, небольшой передел границ, а тут шериф недоглядел, и пошли обыски от федералов… — он потер шею, видимо, вспоминая события прошлых лет. — Ну, как ты понимаешь, со старым родом занятий — дело рискованное. Я тогда помогал делать кампанию одному кандидату. Копать начали подо всех. Ну, а Кэнди как дочка мэра много чего полезного знала, так что ты видишь меня здесь и сейчас только благодаря ей, возможно, — он усмехнулся. Паузы уже заставляли чуть нервничать. — И мы решили закрепить наш успех… — То есть… — медленно произнесла она. — Ну то есть, да, это слияние капиталов. Моей красоты и ее ума, — он засмеялся, пожал плечами и добавил: — никто не жалуется, Сара. И меня, и Кэнди все устраивает. Ты же видела. Она молчала. — Чтобы ты не думала: я не рассказываю это всякому первому встречному. С тобой-то я могу быть откровенным? — он снова улыбнулся, ловя ее взгляд. — Ты еще в банде? — вдруг спросила Сара. Ей стало противно. Хотелось сменить тему. Майкл цокнул языком, отбирая у сигареты последние затяжки. — Черные драконы сейчас немного не те, что в изначальном понимании. Формально банды как таковой нет. Но есть общность, костяк старичков. Вот тебе и драконы. А бизнес давно идет совместно с кастильцами. — Она поежилась, услышав знакомую фамилию, но он не заметил. — Это уже нечто большее, чем драконы, больше власти, больше возможностей. Но, конечно, ребята до сих пор общаются и встречаются. — И ты? — И я, — помолчав, он на ходу опустил стекло, выкинув окурок, сплюнул на землю. — Давно не был там, вот планирую. — Ну а ты? — Что я? — Можем вместе съездить в клабхаус. Здесь не так далеко. — Сара уставилась на него. — Пожалуй, там к сюрпризам отнесутся положительно? Я вот обрадовался, увидев тебя. — Он очаровательно улыбнулся, подмигнув ей. — Думаю, и они не расстроятся. Неужели ты не соскучилась? Дурацкое чувство опасности расселось внутри. Она ведь ждала этого момента, нет смысла врать себе, зачем ехала сюда, так почему же сейчас упирается руками, точно в дверь автомобиля, в который ее пытаются затолкнуть и увезти? Или дело в кастильцах? Этой части истории вспоминать не хотелось. И осознание того, что банда, пусть и в старом составе, претерпела такие кардинальные изменения, неприятно липло к сердцу. Может, она уже и не была так уверена, что хочет открыть эту страницу. Может, воспоминания тем и хороши, что не терпят обновлений? — А как же вечер? Дома гости остались, — спросила она невпопад. Майкл махнул рукой в который раз за день. — Я не очень люблю такие посиделки, это все Кэн. Она сумеет их развлечь, поверь. Сара вдыхала и выдыхала, пытаясь понять, какие эмоции берут верх. Страх. Сомнения. — Пожалуй, нет. Мне уже пора возвращаться на работу, выходных сейчас взять не могу, а если пропущу поезд, будет обидно… — Да я бы сам мог тебя отвезти. — Куда, в Колорадо? — она округлила глаза. Майкл неопределенно покачал головой влево-вправо, как китайский болванчик. — Как договоримся, — засмеялся он, тормозя на светофоре. Желтый сменился на красный. Свет крохотных ламп сливался друг с другом, чтобы показать водителю яркое красное пятно и сообщить: стоп. — Нет, Майкл, спасибо. Я не могу. Может, в следующий раз. Он протяжно, со стоном вздохнул и рассеянно взлохматил рукой рыжую шевелюру. — Что же с тобой делать-то… ты все такая же упрямая, принцесса. Сара вздрогнула. Не заметив ее реакции, он задумчиво продолжил: — Ты думаешь, они не рады будут тебя видеть? Вишня, например. — Он не в отъезде? — спросила она и тут же прикусила язык. Сама же соврала, что ни с кем не виделась! Майкла, однако, это ничуть не смутило. — Да не должен вроде бы, — он побарабанил пальцами по рулю, осматриваясь. — Даже если так, никто обычно не уезжает больше, чем на пару-тройку дней. Они свернули на центральную улицу, до вокзала и пресловутого отеля оставалось не так уж далеко. Сара ощутила, как ее тревога начинает потихоньку разрастаться внутри. Вот сейчас авто остановится у «Дельфина», а дальше? Никакой план в голове не строился. После всего пережитого ей все еще жизненно необходимо было попасть на вечер к Адель. Потому что должен остаться в памяти хотя бы один хороший эпизод из этой поездки. Она и сама не знала, откуда такая уверенность в том, что там-то уж ей точно понравится. Наверно, минус на минус дает плюс. Ну, и сама Моринг вдруг проявила несвойственную ей человечность при встрече — это вселяло надежду, что многое изменилось. В любом случае, сегодняшний день предлагал рисковать и дальше. Они остановились в пяти метрах от входа в здание. — Майкл, — Сара предприняла финальную попытку отделаться от внезапного сопровождающего, — мне приятно твое внимание, но позволь, от гостиницы я доберусь до вокзала сама. Не спеша соберу вещи, выпью кофе… не хочу заставлять тебя ждать. — Если ты еще не поняла, мне совершенно нетрудно. — Он широко улыбнулся. Кажется, даже шире, чем в принципе мог. Глаза Майкла опустились ниже ее лица, пробежались куда-то спешно, потом вернулись. Сара чуть приподняла бровь, и он тут же это считал. — Ты… во мне… что-то пробуждаешь, если честно, — вдруг засмеялся он, уводя глаза в сторону и снова запуская в волосы руку, словно ему было неловко за свое поведение. — Серьезно, О’Нил, я смотрю на тебя вновь и плыву, поэтому я, видимо, такой навязчивый сегодня. Сара смотрела на него, самую малость вжавшись в сидение. — Только не пойми неправильно, на свидание я не навязываюсь, просто хотел посидеть где-нибудь и поболтать о жизни. Ты всегда была для меня чуть больше, чем… ну, того самого. — Того самого? — Ну, не просто девчонка из школы, не просто дракон… то есть, я имею в виду… — казалось, он и нервничал, и сердился на себя самого, и был в то же время смущен, нелепо усмехаясь куда-то в сторону. — Мне нужно забрать вещи, — напомнила она, спокойно, понимающе улыбнувшись. — Да, конечно, — он провел ладонью по лицу и подобрался. — Я буду тебя здесь ждать. Или подняться, помочь принести шмотки? Тут неподалеку есть отличный кофе, можем туда сгонять. Самое лучшее, что она сейчас могла сделать для себя и для него — это понять его неправильно. Заверив тараторящего Майкла, что справится сама, и выбравшись из машины, она старалась сохранить спокойный вид и размеренную походку на тех пяти метрах, что отделяли ее от двери с дельфином на стекле. Вроде получилось правдоподобно, раз этот сумасшедший не побежал следом. — Что с вами всеми происходит сегодня, — пробормотала она. Хотелось перекреститься. Нет, в самом деле, вечер не вписывался ни в какие рамки. Ладно, от Кэнди и Дерека можно было ожидать, но вот фортель рыжего застал ее врасплох. Тревога не оставляла в покое ее желудок, трепеща где-то глубоко изнуряющей болью. Напоминая о чем-то нехорошем. Предупреждая? Нужно было бежать, потому что все это стало слишком подозрительно. Звякнув колокольчиком на двери, она судорожно бросила взгляд на стойку. Днем, забегая переодеться, Саре удалось избежать договоренности с очаровательной Одри и прошмыгнуть к себе в номер незамеченной, воровато сдернув со стены свой ключ, а потом повесив его обратно: на ресепшене было пусто. Сейчас же там сидела другая девушка, Саре не знакомая. — Добрый вечер, — дружелюбно улыбнулась Сара. — Мэм, — та подняла голову, кивнув. — Могу я взять ключ от двести тринадцатого? Быстрым взглядом, точно сканером, новая хостесс окинула ее, чуть улыбнулась и приподняла бровь по ей одной известной причине. «Черт, и эта докопается», — мелькнуло в голове у Сары. — Конечно, — ловким жестом она достала ключ и протянула гостье. — А где Одри? — Сара не выдержала. — У нее выходной, — любезно ответила служащая. Состроив приветливую физиономию на прощание, радостная Сара спешно двинулась по лестнице, все еще слабо представляя себе дальнейший план по эвакуации из отеля. Поднимаясь к нужному коридору, она тихо чертыхнулась: нужно было сразу спросить на стойке, где здесь черный ход, но смена сотрудниц сбила ей фокус внимания. Помедлив, покрутившись на месте в ожидании чуда, слегка неуверенным шагом она повернула обратно. С лестницы было видно, как девчонка-хостесс уже увлеклась животрепещущей беседой с рыжей башкой. — Проклятье, — прошипела Сара, дергаясь всем телом и натыкаясь локтем на торчащий из наличника гвоздик. Бубнящий на стойке телевизор прикрыл ее тыл, заглушив голос и отвлекая на себя внимание Майкла. Чертов преследователь ждал ее прямо в холле! — Какая-то нездоровая ерунда происходит, — бурчала она, через ступеньку прыгая наверх, на свой этаж. Каждый новый час в этом городе дарил возможность испытать неповторимые приключения. Уникально, но не то чтобы очень желанно. Полутемный коридор, обитый до середины резной деревянной панелью, а выше — классическими зелеными обоями в вензелях, прямиком из пятидесятых, — не оставлял надежды на то, чтобы смыться незаметно. В смятении Сара побрела к номеру, решив сесть и как-то обдумать дальнейшие действия, но немногим позже она обнаружила, что на номере 213 коридор вовсе не заканчивается, а поворачивает на девяносто градусов, образуя небольшой метровый закуток, в глубине которого красуется… окно. По всей логике, там должна была находиться подсобка, но, видимо, чтобы постояльцы не умирали от удушья по дороге в номера, закуток решили ничем не закрывать. Несколько секунд она разглядывала незатейливый пейзаж из окна: типичный задний двор с калиткой, выходящей на соседнюю улицу, рабочий инвентарь, сгруженный в углу забора, и мусорные баки прямо под зданием. Крайний бак был закрыт, рядом с ним проходила водосточная труба, тянувшаяся сверху мимо окна. Сара вздохнула. Вот уж правда, в жизни все повторяется дважды. И если поведение Майкла ее пугало, то единственная затея, пришедшая сейчас в голову, банально вселяла крайний скепсис. — Главное — колготки не порвать, — глубокомысленно изрекла она, вздыхая и со вселенской усталостью дергая ручку закисшей оконной створки. Наконец та поддалась, и Сару обдало приятным ветерком после томительного ожидания в теплой куртке. Убедившись, что ни изнутри, ни снаружи за ней никто не наблюдает, засунув ключ от номера поглубже в карман, она забралась на подоконник. Сара осторожно подвигала трубу влево-вправо. Закреплена она оказалась хорошо и обломиться в самый неудачный момент не грозила. Сара скинула сумку вниз, подальше от баков. Каким-то образом ей ведь тоже все равно предстояло оказаться там. Упершись ногой в кирпичный уступ (и коротко порадовавшись, что не купила здесь обувь на каблуках), она, как обезьянка, схватилась за трубу и принялась шагать вниз по стене, стараясь не шатать конструкцию, которую своими движениями пыталась от этой самой стены оторвать. Пару раз Сара вздрагивала от лязгающих звуков, которые издавали крепления трубы, и чувствовала, как вся спина покрывается потом, но не останавливалась. Одна надежда на небольшую высоту… Когда до земли осталось метра три, она слегка оттолкнулась и спрыгнула влево, на закрытый мусорный бак, встретивший ее появление глухим металлическим стуком. Слезла с бака, опять же неустанно следя за тем, чтобы не оставить зацепку на колготках. Огляделась — опять же, никого — и подняла с асфальта сумку. Все прошло так, будто она занималась этим каждый день по дороге на работу. Не моргнув глазом. Не успев себе удивиться, она отряхнула с одежды невидимую пыль, выскочила за калитку, благо та оказалась незапертой, и стремительно направилась подальше от отеля. Лишь примерно Сара помнила, где находится дом Морингов: кажется, туда придется добираться на автобусе. Интересно, они еще ходят? Лужи от растаявшего снега изредка отражали фонари, поэтому казалось, что время уже ближе к полуночи, хотя это, конечно, не было правдой. Нужная ей автобусная остановка благополучно обнаружилась в соседнем квартале, и вот Сара уже сидела в пустом автобусе, силясь рассмотреть мрак, пролетающий за окном. Не верилось, что этот день, длящийся бесконечно долго, наконец завершится чем-то приятным. Но она правда хотела снова увидеть Адель, почувствовать то тепло семейного праздника и дома, в котором хоть иногда зазывно горят разноцветные фонарики на окнах, будто снова Рождество. Ни одного из своих праздников в последние годы Сара толком не помнила. Их словно украл пресловутый Гринч из старой сказки. Как несмышленая маленькая девочка, она верила, что у Морингов найдет для себя хоть один огонек.***
Они все снова решили доконать его, это определенно. — А ты не мог бы сделать мне простое одолжение и ответить, где тебя носило все это время? Не видя глаз друга, вот уже минут десять разглядывающего собственные ботинки, он рывком опустился на корточки, сжимая кулаки, и поморщился, приблизившись к этим самым ботинкам. На самом деле там было чего поразглядывать. Шикарные кожаные туфли были покрыты ровным слоем грязи — а сверху этого высохшего слоя как будто бы еще набрызгало. — Итак? — повторил Аарон. — Где ты был? — Я искал дорогу к себе, — засмеялся Вишня, уютно, казавшись, устроившийся на лавочке у привокзального парка. — Ты идиот? Ты видел себя в зеркало? В луже валялся? — Аарон вопрошающе развел руками, вставая обратно. Глаза его снова грозили выйти из орбит. — Если бы в луже, — продолжал он пьяно улыбаться, — там хотя бы мое настоящее место. — Что ты несешь? — Аарон рассвирепел. В основном от того, что на них уже начинали посматривать люди. Ну, и от полного непонимания ситуации. Сначала Вишня пропал без вести. На целую ночь и, как оказалось, вместе с Бурым. Затем Бурый объявился, уточнив, что с их-де общим «любимчиком» все в порядке, но тот сказал, что приедет позже. Прошло еще полдня, и когда Аарон уже собирался послать людей в ближайший населенный пункт к месту, которое указал на карте Бурый — в его кабинете наконец зазвонил телефон, на другом конце которого не вязавший лыка Вишня просил забрать его с городского вокзала. Аарон вполне мог отправить за ним кого-нибудь, но бросил все дела и поехал посмотреть на это лично. Лучше бы не видел. Руки чесались как никогда — но не сегодня, нет. Поэтому Аарон просто глубоко вдохнул, выпустил воздух обратно и снова уставился на друга. — Ты приехал на поезде? — Да. — Бурый сказал, ты был рядом с Фостуэллом? — Ну, где-то там. — Вишня, оттуда час ехать! Час! — он выкрикнул и следом чертыхнулся, поняв, что сам привлекает лишнее внимание. Люди сновали с чемоданами мимо них, проходя через парк. — Тебя пять часов после этого не было, ты по кругу катался, что ли, как на карусели? — Прошипел, не получив ответа: — На нас, бля, люди уже смотрят! И где ты так набрался? — Я должен тебе кое в чем признаться, — пробормотал Вишня. Аарон сделал вывод, что таким пьяным он не видел его уже много лет. — Серьезно? — он сложил руки на груди, иронично поднимая брови. — Вполне, — тот пробубнил, зажимая губами сигарету и безуспешно шаря по карману в поисках Zippo. Аарон чиркнул спичкой и молча протянул ему огонь. Сумрачно вздохнув, Вишня закурил. — Последние несколько лет я спал с Рамоной. — С кем? — сморщился Аарон. — Рамона Кастильо. О чем-нибудь говорит? — он усмехнулся уголком рта. Пауза. Если бы Вишня был сейчас в состоянии воспринимать человеческие эмоции, то, подняв глаза на Аарона, увидел бы, как по его лицу прокатывается каток осознания. Еще пара секунд — и вот он отвернулся, сверля взглядом холодные гранитные ступени вокзала. — Я не могу понять, — тихо и медленно произнес Аарон. — Ты тренируешься выводить мой гнев на новый уровень? Вишня сплюнул на землю, с трудом преодолев обезвоживание. — Не хотел скрывать, но так вышло, прости. — Да нет, ну что ты, — Аарон закривлялся, — я все понимаю! Держи друзей близко, а врагов еще ближе? По-моему, ты опять заигрался. — Он замолчал, раздумывая о чем-то. — И насколько у вас… серьезно? Вишня не отвечал, снова опустив взгляд на ботинки. Аарон только вздохнул и решительно посмотрел на друга. — Я хочу, чтоб мы обстоятельно поговорили об этом, когда ты протрезвеешь. Твоей трезвостью прямо сейчас и займемся. Вечером у нас гости, если ты не забыл. А я хочу, чтоб ты выглядел максимально прилично. — Зачем? — усмехнулся Вишня. — Думаешь, никто не знает, какой я? — Вишня, твою мать! Повернув голову на звук, Вишня увидел Броуди, подходящего к ним со стороны дороги. — Я думал, вы по-быстрому как-то соберетесь, смотрю, а вы все не идете. Задолбался сидеть и ждать. Аарон кивнул на Вишню: — Сделай милость, помоги ему встать. Если я это сделаю, то направление его полета будет совсем не туда, куда надо. — Папочка злится, — пробормотал Вишня, цепляясь за плечо Броуди и не обращая внимания на его ругательства по поводу грязного костюма. — Давайте в темпе, у меня в восемь дома ужин, — бросил Аарон, разворачиваясь к машине.***
Без пятнадцати восемь Сара вышла из автобуса на Остсайде и, поежившись от снова налетевшего ветра, двинулась в направлении нужного ей дома, подглядывая, впрочем, в бумажку с адресом. Давно отпали все предрассудки по поводу незнакомых людей, чужого дома, чужого города и далее по списку — все, чего она хотела сегодня — чтобы этот день закончился. Чтобы в доме Морингов не оказалось маньяков, монстров и других бывших одноклассников. Чтобы спокойно усесться и кому-нибудь улыбнуться. Ну, вот хотя бы Адель. Она шла, зачем-то считая ели от остановки. Будто боялась заблудиться, а с собой — ни камушков, ни хлебных крошек. Впрочем, если там ее съедят, домой можно и не возвращаться… На мысли о том, а что же для нее, собственно, было домом в последнее время, Сара подошла к кованой ограде особняка Моринг. Не то чтобы он смотрелся прямо-таки роскошью, тем более в этом старом районе, но аристократизма ему было не занимать. Осторожно пройдя через красивую калитку, она еще раз сверилась с адресом и двинулась по мощеной дорожке, обращая внимание на то, что ранней весной даже такие презентабельные дома, как этот, выглядят одинаково уныло. Газоны пожухли и покрылись лужами. Никаких пикников. Потоптавшись на крыльце, Сара аккуратно нажала на маленький круглый звонок и услышала приятную трель, пронесшуюся внутри дома. Коробочку с украшением, любовно приготовленным в подарок для Адель, она заранее достала и положила в карман куртки. Послышались шаги и легкий скрип входной двери. Сара приготовила улыбку. Но тут же забрала ее обратно. На пороге стоял Аарон Хилл. Слегка небритый, утром его щетина еще не была заметна. Усталые глаза со смешинкой взирали на нее. — А… я… — сказала Сара и в панике опустила взгляд в бумажку с адресом. — Уиллоу бульвар, шесть, — подсказал Аарон. Она снова в ужасе посмотрела на него, не зная, куда деваться: бежать или смириться. — Я… — Ты. Сара О’Нил. Пришла к Адель Моринг. Всегда готов помочь. Проходи. — Аарон весело усмехнулся, явно получая удовольствие от ситуации. — А… почему ты не сказал, что тоже будешь… у Адель? — кажется, она все еще не была уверена, что действительно пришло по нужному ей адресу. — Ты не спрашивала, — пожал он плечами, сторонясь и пропуская девушку внутрь, в большой, светлый холл. В доме, мрачно выглядевшем снаружи, явно был сделан косметический ремонт, что его совсем не портило. Любезно приняв у гостьи верхнюю одежду и убрав, Аарон тепло обнял Сару. — А вот и Адель, — вымолвил он. Не успела Сара обернуться, как попала в объятия рыжей бестии. Чувство приятной усталости затопило ее, будто она наконец вернулась домой после длительных скитаний. — Я рада, что ты здесь, — пропела Моринг, заглядывая ей в лицо. — Это тебе. На удачу. — В руках Сара держала бархатную коробочку. Адель задумчиво нахмурилась. — Ну-ка, ну-ка. — Она быстро открыла ее и увидела клевер. — О, какой чудесный. — Подняв глаза на Сару, искренне улыбнулась: — Спасибо, дорогая. Мне очень нравится, хочу надеть. Аарон, поможешь? — Давайте пройдем в гостиную и там сделаем все, что вы хотите, девочки, — Аарон легонько подтолкнул их в нужную сторону. — Подожди, я тогда сначала духовку посмотрю, проводи Сару, — и с этими словами Адель стремительно удалилась. Навстречу им в коридор выбежал мальчик, в котором Сара узнала своего маленького подопечного, сына Адель. — Пап, это она! – прокричал он и, развернувшись, скачками понесся вперед нее в гостиную. Двое прошли в большую, но уютную комнату в теплых деревянных тонах, где на просторном диване и нескольких креслах в шахматном порядке расположилось несколько человек. — Всем привет, — улыбнулась Сара и приветственно подняла ладонь в воздух. Дэн, наворачивая по комнате круги, нарушил атмосферу радостным воплем: — Я же тебе говорил, она правда существует! Дороти — это она! — Дэн, не кричи, — поморщилась изящная шатенка с капризными губами, сидевшая на стуле ближе к центру комнаты. Закинув ногу на ногу, она покачивала ступней так, что с той свешивалась черная лодочка. Вся поза девушки была направлена в сторону мужчины, сидевшего рядом с ней в кресле — причем стул явно был придвинут как можно ближе для приватной беседы. У мужчины оказалась внешность франта: вьющиеся черные волосы, однако, терпеливо уложенные и зачесанные к затылку; кольцо в ухе, мятая льняная рубашка и дорогие брюки. Замерев, Сара не отводила от него взгляда, и он наконец поднял скучающие, чуть хмельные глаза на вошедшую гостью. — Это Сара, — сказал Аарон из-за спины. — Да ладно, — спустя секундную паузу воскликнул рыжий малый на диване, непрестанно тасующий колоду над журнальным столиком. — Ну и встреча, Сара! Я Рори, если помнишь. — Он энергично вскочил и с энтузиазмом протянул ей ладонь, как всегда хитро улыбаясь. Если бы не его пресловутый отсутствующий зуб, сейчас Сара ни за что бы не вспомнила своего вчерашнего знакомого. — Рада знакомству… снова, — пробормотала она, пожимая руку. Кажется, Аарон что-то спросил у Рори, и тот, захохотав, принялся весело рассказывать. Кажется — потому что ее будто контузило, и звук, и видео замерли на одном моменте, на тонкой, высокой ноте, как это бывает во сне. Но на этот раз происходящее вроде как не было сном. Впрочем, Сара не могла ручаться, поскольку теперь она ни в чем не была уверена. Вряд ли она могла ответить себе на вопрос, что здесь реальность, а что — мираж, видение, морок. Она одинаково хорошо видела сейчас и то, и другое, но как их различить, и самое главное — разделить? Повзрослевший Вишня и его чуть мутные голубые глаза, постепенно темнеющие и мягко сверлящие ее лицо. И пятна крови, его крови на ее новеньком выпускном платье.