Ядовитый долгожитель в плену глицинии

Развеяв вспышкой молнии тьму тумана, накрывшего все вокруг, Фэн Лэйюй бесшумно ступил несколько шагов вперед. Нан Юн стоял в одном шаге от него, с опаской оглядываясь вокруг и настороженно произнеся: — Здесь что-то не так. Стоило им разрушить барьер и войти внутрь, как пейзажи вокруг резко изменились, сливаясь своими красками, подобно палитре художника, и вновь обретая четкие очертания в этот раз пещеры и камней. И вот сейчас эта пещера медленно наполнялась черным дымом, что напоминал собою не то гарь, не то зловоние демона преисподней. Чэнь Юй и Цзинь Гэ стояли за спиной Мастера Грозовой Вершины, одной рукой цепляясь за его верхние одежды, а второй держа горящий свиток с заклинанием освещения. Сюэ Яо держался позади, стараясь прислушиваться к своим ощущениям. Ему казалось, что они попали из одной иллюзии в другую. — Там что-то впереди! — Чэнь Юй указал в сторону темноты в глубине пещеры, стараясь унять дрожь по всему телу. Мастер Грозовой Вершины не раздумывая бросил несколько молний в ту сторону, озаряя пустые неровности каменных стен и ровную тропу, ведущую туда. — Тебе показалось, малец, — улыбнулся Нан Юн, взъерошив игриво волосы Чэнь Юя. — Нет. Уверен, я точно что-то почувствовал! — Он не ошибся, — Лэйюй внезапно вытянул руки в стороны, заводя обеих мальчишек себе за спину и хмуро произнося: — Там действительно что-то есть. Озноб прошиб двоих мальчишек насквозь и даже Мэй Ю опасливо отступил назад на один шаг. — Нан Юн. Это ведь ты нас сюда привел, — Повелитель Грозы скосил взгляд на дракона, что теперь вовсе не выглядел безмятежным, как всегда. Острый взгляд Повелителя Леса смотрел в темноту перед ними, а лицо выражало небольшое беспокойство. Фэн Лэйюй сурово произнес: — Дальше нас ведешь ты. Нан Юн не спешил отвечать. С трудом можно было заметить, как сильно было напряжено его лицо и руки, словно дальше в самом деле было то, что способно напугать древнего дракона. Мэй Ю впервые видел его таким. Подумав о чем-то, он уверенно произнес, обходя Нан Юна по дуге: — Я пойду первым. — Нет, — Нан Юн схватил его за плечо, развернув к себе. Его взгляд не отрывался от тьмы впереди, но голос был обращен к юноше перед собой и не терпел возражений, впервые прозвучав достаточно грозно: — Ты останешься позади. Дождавшись, когда золотой дракон в самом деле пойдет вперед, Фэн Лэйюй подал знак рукой, указывая ученикам аккуратно и бесшумно следовать за ним. Сам же Мастер Грозовой Вершины шел позади, освещая слабым мерцанием аметистовых молний троих детей перед собой. Он опасался, что какая-то тварь могла ударить их со спины. Пока они шли, стараясь не поднимать лишнего шума, он закрыл глаза, сосредоточившись на слышимых звуках и ощущениях. Едва слышный шорох их шагов отбивался от каменных стен. Один и два. Цзинь Гэ и Чэнь Юй шли неуверенно и робко. Их было отлично слышно. Три. Мэй Ю был почти что призраком, звук шагов которого было почти невозможно уловить. Четыре. Нан Юн неаккуратен, задевает мелкие обломки камней ботинком. Пять. Сюэ Яо шел бесшумно, словно кошка. Если бы не едва уловимый звук воздуха, разрезаемого его шагами, Лэйюй бы его и не услышал. Мастер Грозовой Вершины внезапно остановился. — Что-то не так? — Нан Юн настороженно обернулся к нему. Он едва ли не первым заметил, что Повелитель Грозы прекратил движение. — Воздух. Фэн Лэйюй опустил голову, прислушиваясь. — Воздух под нашими ногами влажный. — Что это значит? — Цзинь Гэ перебрасывал испуганный взгляд с одного на другого. — Впереди вода, — объяснил Лэйюй и тут же задал вопрос проводнику: — Там есть какое-то озеро? Лицо Нан Юна почернело. — Нет. Он замолчал на несколько мгновений. После чего крайне мрачно произнес: — Здесь никогда не было ничего такого. — Пойдем, — Лэйюй махнул рукой, на что Нан Юн лишь слабо кивнул, возобновляя шаг. Несколько крохотных молний начали плясать на кончиках пальцев Старейшины Сюньфу Шаньдянь. — Аккуратно! Смотрите под ноги, здесь резкий спуск! — выкрикнул Мэй Ю, прыгая вниз вслед за Нан Юном. Спуск был не большим, вряд-ли он достигал и шести чи*. Чи 尺 — традиционная китайская мера длины. Составляет 1/10 чжана и в свою очередь состоит из 10 цуней. 1 чи = 33,3 см. Когда все спрыгнули, Мастер Грозовой Вершины остановился на самом краю лишь на мгновение, чтобы незаметно бросить несколько молний себе за спину, которые тут же растворились во тьме, резко ударившись об что-то и издав тихий треск. Когда Повелитель Грозы спрыгнул, за его спиной осталась лишь мертвая чешуйчатая тварь, обгоревшая до костей. — Будьте бдительны, — шепотом произнес Нан Юн, — это место совсем не похоже на то, что я знал. Здесь странные стены. — Стены? Сюэ Яо окинул взглядом камни по сторонам от них. Ничего необычного на первый взгляд в них он не нашел. — Что с ними не так? — впервые он решил о чем-то спросить с тех пор, как они сюда попали. — Приложи ладонь. Вместо Нан Юна ответил Лэйюй. И хоть каждый раз, как этот человек обращался к нему, внутри Сутэха разгорались самые разные нехорошие чувства сродни злости и отвращения, но сейчас ему, как его ученику, оставалось лишь натянуть улыбку и слушаться. Сутэх коснулся рукою стены, водя по ней ладонью и не останавливаясь, шел дальше. Его примеру тут же последовали Цзинь Гэ и Чэнь Юй, так же желая понять, что происходит вокруг. "Что это? — он изумился, прощупывая кончиками пальцев камни один за другим. — Это не похоже на обычные пещерные стены." Точно такое же замешательство отразилось и на лицах других. Каменные, на первый взгляд, стены на самом деле были слегка теплыми и имели странный рельефный рисунок в виде выпуклостей и волнистых линий. Словно до этого эти камни в прямом смысле слов плавились и стекали потоком вниз. А еще, если надавить на них, казалось, словно под рукою упругая смола. — Что это такое? — он еще никогда в жизни не сталкивался с подобным. — У меня есть несколько догадок, — Нан Юн мрачно ухмыльнулся, ответив все так же не оборачиваясь, — но, поверь, ни одной из них тебе лучше не знать. И еще, вы трое, вытрите руки после этой мерзости. И хоть они не поняли, что именно скрывалось под словом "мерзость", но все равно все трое тут же поспешили вытереть руки. Цзинь Гэ и Чэнь Юй достали платки, принявшись яростно оттирать ладони, Сюэ Яо же не имел при себе привычки носить подобные вещи. Он уже хотел вытереть их об одежду, как в руки неожиданно упал белый кусок ткани. Не сразу сообразив, он несколько мгновений всматривался в него. Поняв, что его бросили сзади, не сложно было догадаться, чей это платок. Сутэх не сказал ничего. Недоумение на его лице сменилось злой насмешкой, когда он с очевидным презрением вытер руки, словно от дерьма, скомкав платок, как кусок мусора, и небрежно сунув в карман. Дальше было что-то непонятное. Каждых несколько шагов был новый поворот, что уходил то на запад, то на восток. Несколько раз они натыкались на развилки и заходили в тупик, поворачивая назад и уходя другим путем. Спустя более часа таких похождений вся компания ускорила шаг, желая скорее найти хоть какой-нибудь выход отсюда, но пещера все никак не кончалась. Иногда вместо развилок в разные стороны света им попадались тупики с дырой вниз и вверх. Когда Нан Юн впервые беззаботно спрыгнул в такую дыру, то едва ли не сразу на всю пещеру послышался адский крик. Внизу оказались ядовитые пауки. — НЕНАВИЖУ ПАУКОВ!! Всю оставшуюся дорогу Повелитель Леса то и дело передергивал всем телом, словно желая сбросить с себя собственную кожу вместе с мерзким ощущением тысяч ползучих по ней лапок. Лэйюй не сдержался, не сумев подавить эмоции и тихо прыснув от смеха. И надо же было так неловко сделать это именно в тот момент, когда все умолкли. Пять взглядов тут же обернулись к нему полнейшим шоком, отчего Мастер Грозовой Вершины неловко отвернулся, невозмутимо прикрыв глаза и стараясь таким образом скрыть смущение. Они продолжили идти, истратив уже более десятка горящих талисманов, используя их вместо факелов. В конце еще долго не было видно выхода, пока внезапно из-за очередного поворота не повеяло холодом. — Ну наконец-то! — едва не возмолился Нан Юн, тут же сорвавшись на бег в сторону белого света в конце пещеры. — Ура! Мы нашли выход! — Наконец-то свобода! — расплакался Цзинь Гэ. Они с Чэнь Юем сорвались с места, едва не теряя свои головы с плеч. Все остальные последовали за ними, пытаясь поскорее выбраться из этого жуткого лабиринта. Однако, какого же было их разочарование, когда вместо выхода они оказались в еще одной пещере, только больше в несколько десятков раз. — Да за что?! — Цзинь Гэ взвыл, упав на колени от усталости и зло ударив кулаками об землю. — Где здесь чертов выход?! Этот вопрос интересовал всех присутствующих. Ведь вернуться тем путем, которым они сюда пришли, у них больше не получится. Проход в эту огромную пещеру неожиданно исчез. Теперь вокруг них были лишь голые стены из камня без единого выхода. Однако, это было не самое главное. Цзинь Гэ мгновенно умолк, едва ощутил под своими коленями и руками ледяной холод. Земля оказалась покрыта инеем и тонким льдом. — Что это... откуда в пещере лед? — стоило ему поднять голову и осознать, что вокруг воцарилась гробовая тишина, как его глаза пораженно застыли. Посреди огромной пещеры возвышался лес из сросшихся ледяных деревьев. Полностью состоящие из снега и льда, несколько десятков тонких деревьев окружали одну огромную глыбу льда, в которой с трудом можно было узнать невероятных размеров дерево глицинии. Все их ветви срослись между собой, словно образовав ледяной купол из листьев и веток, который поддерживали обледенелые стволы вокруг главного дерева. А с ветвей свисали огромные кисти цветов лилового оттенка, каждый лепесток которых был соткан из тончайших ледяных чешуек. — Красиво... Это пронеслось в уме едва ли не каждого, увидевшего подобную картину. Кроме двух древних богов. Им определенно не нравился этот странный лес. — Не смейте подходить к этим деревьям, — кратко и предельно ясно предупредил Фэн Лэйюй. Он не выносил холод. Но еще больше он не любил такие вот неожиданности. Эти деревья были вдоль и поперек густо пропитаны неизвестного рода силой. —Кажется, нас наоборот приглашают войти, — издевательский смешок сорвался с губ Нан Юна. И в самом деле, ледяные деревья перед ними в прямом смысле слов вырвали свои корни из земли, отползая с помощью них в разные стороны, словно расступаясь и пропуская к главному дереву. От подобной картины кровь застыла в жилах Цзинь Гэ и Чэнь Юя. Даже Мэй Ю мгновенно побледнел, ощущая страх по всему своему телу. Ходячие ледяные деревья? Вы серьезно? Сюэ Яо лишь вскинул заинтересованно бровь, невозмутимо спросив: — Так мы идем или нет? Лица троих подростков вокруг него мгновенно посинели от такого вопроса. Мэй Ю не выдержал, зло выругавшись: — Какого черта?! Ты настолько идиот или бесстрашный дурак?! Кто в своем уме положит голову в пасть тигру?! — Вот именно! — поддержал его Цзинь Гэ, размахивая руками. — Мы не настолько бессмертны, чтобы тащиться в такое жуткое место! Правда, Чэнь Юй?! Чэнь Юй же молчал, нахмурив лицо и переведя взгляд с ледяного леса на Сюэ Яо перед собой. Он все еще верил своим домыслам о том, что этот Сюэ Яо, что перед ними, на самом деле был кто-то совсем другой. И если у него хватило сил одурачить старейшин, значит он был достаточно силен. Белая собака Чэнь Юй видела, что тот был вполне спокоен и невозмутим, а потому впереди не должно быть ничего страшнее этого самозванца. Несколько мгновений поразмыслив, он твердо сказал: — Я пойду. — Что?! — Цзинь Гэ обомлел еще сильнее. — Чэнь Юй, ты с ума сошел?! Тот ничего не ответил и ступил несколько шагов вперед, встав рядом с Мастером Грозовой Вершины и Сюэ Яо. — Мастер! — возмолился Цзинь Гэ. — Вы же не пойдете туда, правда? Скажите, правда же?! Фэн Лэйюй бросил ничего не выражающий взгляд на улыбающегося Нан Юна, что стоял в ожидании, после чего безразлично произнес: — Идем. Цзинь Гэ и Мэй Ю словно обратились в каменные изваяния, покрывшись трещинами от подобного заявления. Они в самом деле пойдут туда?! Два древних бога не сговариваясь, одновременно сделали первый шаг. Уверенно направившись к ледяному древу и ведя за собой остальных, один улыбался, а другой твердо смотрел вперед, гневно взмахнув рукавами.