Ядовитый долгожитель в плену глицинии

Когда они подошли ближе, то увидели у основания гигантского древа изо льда белоснежные врата. Душа застывала, покрываясь ледяным страхом неизвестности, что их ждет за ними. Над корнями возвышались ледяные глыбы, испещренные извивистыми и острыми узорами, похожими на бегущих по ним крыс. Размер этих ледяных врат был столь необычайно велик, что каждый отчетливо понимал, они были созданы не для людей. Земля вокруг на несколько чжанов была покрыта коркой льда и инея, звонко хрустя под ногами и покрываясь росписью трещин. Над головами всех возвышался воистину волшебный купол из переплетенных белоснежных ветвей глициний. Обледенелые ветви и замерзшие лиловые цветы этих прекрасных деревьев, тонкий лед на которых отбивал малейшие лучи огня от горящих свитков, распространяли свет вокруг, создавая впечатление, будто это горели сотни и тысячи свечей, зажженных прямиком на деревьях чьей-то неведомой рукой. Холод будоражил каждого из них до самых кончиков пальцев, просачиваясь сквозь кожу и едва ли не касаясь замерших в ожидании сердец. Фэн Лэйюй определенно не любил холод. Рассерженно бросив несколько молний прямиком во врата, он хотел проверить, нет ли впереди ловушек и так ли они крепки, какими кажутся на первый взгляд. К его удивлению, ледяные врата устояли. Ни единой царапины. Он уже хотел повторить бросок, как Нан Юн неожиданно остановил его вытянутой рукой, произнеся: — Тише. Не шуми. — ... — Прислушайся. Спустя несколько мгновений в самом деле каждый мог расслышать тихий мелодичный звон крохотных колокольчиков. Все подняли головы, начав оглядываться по сторонам. Но откуда был этот звук, никто понять не мог. Каждый затаил дыхание, кто-то опасаясь пропустить момент опасности, а кто-то будучи очарованным столь прекрасным звуком. Тихое женское пение разбавило нежный звон, эхом отбиваясь от льда. Голос пел на непонятном языке, нежно переплетая слова и протягивая их так, словно умелые пальцы девушки тянули звучание струн скрипки. К колокольчикам добавились едва уловимые ноты флейты, когда прекрасный и ласковый, но отчего-то грустный голос начал постепенно утихать. И только когда звук последнего колокольчика стих, все растерянно уставились на открывшиеся перед ними врата. Никто не видел, как эти огромные ледяные глыбы бесшумно сдвинулись с места. Песня настолько очаровала их, что теперь они видели лишь открытый перед ними проход в сплошную тьму. — Иллюзия звука, — догадался Лэйюй, недовольно нахмурив взгляд. Перед этим он был бессилен. Его слух был слишком хорош, отчего он столь до безобразного легко попался на подобную уловку. — Ну и чего встали? — лисья ухмылка расплылась на лице Нан Юна. — Не стоять же нам на пороге, когда нас так настойчиво приглашают. Фэн Лэйюй кивнул, без лишних слов неспешно уходя вперед. И в самом деле было не вежливо заставлять ждать тех, кто так настойчиво ищет своей смерти, действуя на нервы этому древнему дракону. С него было достаточно ловушек и иллюзий, равно как и отвратительно холодного воздуха этого странного места. Он хотел уже поскорее разобраться здесь и уйти. А заклятие иллюзии для его учеников можно будет сотворить и другими методами. Шагнув в темноту, каждый из них ощутил под ногами хрустящее льдом, замерзшее поле, а над головой мгновенно оказалось чистое и светлое небо без единого облака, свет солнца на котором так ярко ослепил их взгляды, заставив прикрыть глаза рукой. Нежный ветер легкой прохладой гладил кожу их ладоней и щек, заставляя каждого удивленно распахнуть свой блестящий взгляд. Бескрайнее поле не имело границ, словно соединяясь с небом и уходя ледяной лестницей вверх. Лишь несколько одиноких деревьев и кустов были вокруг, и не было ни единой двери за их спинами, словно у этого места не было ни начала, ни конца, как и не существовало ни входа, ни выхода. — Очередная иллюзия, — прошипел сквозь зубы Фэн Лэйюй, на что Нан Юн согласно прикрыл глаза. — Это не просто иллюзия, — Повелитель Леса, притянул Мэй Ю к себе за плечо и тот без лишних слов встал рядом. После чего Нан Юн обратился к троим ученикам за спиной Фэн Лэйюя: — У вас еще остались пустые талисманы? — Осталось всего несколько, — Чэнь Юй достал из кармашка цзянькунь четыре пустых листа бумаги. Нан Юн взял один из них, прокусив собственный палец и начертив кровью несколько символов на нем. — Здесь заклинание, которое приведет вас к хозяйке этих мест, — он протянул бумажный талисман Лэйюю. — Дальше я не пойду. С этого момента мы двое оставим вас. Мастер Грозовой Вершины лишь одарил их ничего не выражающим взглядом, не требуя ответа и не спрашивая ничего, молча сунув клочок бумаги в рукав. — Как пожелаете, — Старейшина Сюньфу Шаньдянь безразлично произнес, развернувшись на восток и спрятав руки в черные рукава. — Вам стоит держаться вместе, — Нан Юн окинул взглядом каждого из мальчишек, на этот раз без малейшего смешка в голосе серьезно предупредив. — Дальше идут ее владения. Она — одна из сильнейших демонов иллюзий и больше всего любит испытывать человеческие сердца. Вам всем следует быть крайне осторожными. Фэн Лэйюй насмешливо спросил: — Думаешь, она захочет убить каких-то детей? — Ей нет нужды убивать. Она сводит с ума тех, у кого слабое сердце. — Нан Юн развернулся, чтобы уйти, бросив последний раз взгляд на Повелителя Грозы. — Будь аккуратен. Не стоит недооценивать хозяйку этих мест. — Я это учту, — Лэйюй ухмыльнулся уголком губ, уходя прочь. Все трое подростков тут же поспешили за ним. — Лэйюй! Мастер Грозовой Вершины остановился. — Запомни слова своего дядюшки, — Нан Юн тревожно смотрел ему в спину. — Она любит устраивать испытания для тех, чьи сердца несут в себе много боли. Не смей поддаваться на ее уловки! Иначе ты навсегда потеряешь свой рассудок! Старейшина Сюньфу Шаньдянь промолчал, прежде чем со спокойной злой улыбкой ответить, не оборачиваясь и делая упор на последнем слове: — Хорошо. Я запомню, дядюшка. Золотой дракон в последний раз бросил беспокойный взгляд в спину уходящему Повелителю Грозы с его учениками, после чего безмолвно бросил талисман с заклятием и растворился вместе со своим спутником, бесследно исчезнув. Стоило им пройти немного вперед, проследовав за столь заботливо оставленным талисманом, как пейзажи вокруг снова плавно изменились: зима сменилась знойным летом, а ледяное поле исчезло, явив вместо себя зеленую лужайку, усыпанную ковром из диких лиловых фиалок и белых лилий. — Здесь очень красиво, — тихим полушепотом восхитился Чэнь Юй. — От этого все вокруг кажется еще более странным, — точно так же тихо ответил Цзинь Гэ, подозрительно осматриваясь вокруг. Мастер Грозовой Вершины шел между ними, незаметно бросив немой взгляд на Сюэ Яо, шедшего по правую руку возле Чэнь Юя. Однако, тот лишь продолжал молча идти вперед. Неожиданно из-за горизонта появился низкий силуэт, издалека похожий на женский, что неспешной ходьбой приближался к ним. Старейшина Сюньфу Шаньдянь остановился и все трое тут же последовали его примеру, встав на шаг позади. — Дорогие гости, — молодая девушка с подвязанными и аккуратно заплетенными в косички волосами была в дорогих ярких одеждах цвета спелого персика, украшенными узорами ветвей сливы. Она вежливо склонилась в приветствии, предложив жестом следовать за ней. — Хозяйка ожидает вас. Лэйюй не стал произносить приветствия в ответ, все так же молча ступая вслед за проводницей. Трое учеников без малейших вопросов шли за своим наставником. — Мы на месте, — спустя несколько минут заключила девушка, когда они подошли ко входу в большой замок, окруженный высокой и серой каменной стеной. Лэйюй скосил взгляд в сторону, подозрительно вглядевшись в белоснежный мутный силуэт, мелькнувший за их спинами. Никто больше не заметил, как за ними все это время кто-то пристально следил. — Прошу, проходите. Слуги подготовят вам комнаты с минуты на минуту, — девушка отошла в сторону, пропуская троих подростков вперед, однако те не сдвинулись с места, опасливо переглядываясь. Мастер Грозовой Вершины же без малейших опасений прошел вперед, даже не обратив внимание на удивленные взгляды троих. Наверняка они все думали об одном: либо этот человек слишком бесстрашен и умен, либо слишком рассеян, чтобы вот так без опаски идти в самое логово тигра. Сам Фэн Лэйюй же всерьез задумался над двумя увиденными вещами. Первое —могут ли быть в этой иллюзии существа, что неподвластны этим чарам? И второе — зачем создавать столь огромную стену внутри своих же владений? Ведь подобные вещи возводят для защиты или определения границ. Но зачем же ставить стену внутри иллюзии? К тому же столь ненадежную. Кроме того, то существо, что следило за ними, было крайне необычным. То, что он видел, было больше похоже на едва заметный призрак человека. Но опять же. Откуда в столь сильной иллюзии взяться такому слабому созданию, как призрак? Это звучало как сущий абсурд. Либо этот призрак также часть иллюзии... Либо же это и не призрак вовсе. — Как же давно в моей обители не было так много гостей. Все четверо подняли головы, увидев перед собой средних лет женщину, стоящую возле длинного стола напротив, который просто ломился от всевозможных яств. — Прошу, присаживайтесь! У меня редко бывают гости. От подобного гостеприимства у Чэнь Юя и Цзинь Гэ неприглядно отвисла челюсть. Сутэх же, как и Фэн Лэйюй, просто молча недоумевали. Действительно. У странного места странная хозяйка. Которая к тому же была действительно... как доска.