— Кто ты такая? — Каждое слово, произнесенное вражеским тоном этого парня, эхом звучало в голове.
Долгую минуту незнакомцы смотрели друг на друга. Только сейчас, вблизи, девушка отметила, насколько большую площадь лица поражал шрам, что аж пересекал линию роста волос. Видимо, из-за этого он и носил столь странную прическу — добрая часть прежней шевелюры просто сгорела.
Ровное дыхание, сжатые до остервенения кулаки — одно неверное движение, и он готов был кинуться в бой. Девушка подобным рвением похвастаться не могла, всё ещё свежи были воспоминания об предшествующем Агни Кай. Этот парень был куда сильнее всех недругов, с которыми ей довелось столкнуться. Вступать с ним в схватку было неразумно. Всесильной наставницы, разруливающей её неудачные драки, на этот раз под боком не находилось. Просить о помощи — намного больше, чем неразумно.
Вот ведь влипла. Каков теперь шанс выбраться отсюда живой?
Зуко был чуть больше, чем на взводе. Он догадывался, что вездесущий Джао захочет подослать к нему разведчиков. Но чтобы это было так нагло и неумело? Девчонка в черном плаще? Нет, он определенно разочарован в находчивости своего врага, ибо это была самая глупая и неудачная попытка шпионажа, которую он видел за всю жизнь. А видел он их ой как много. Уж чем-чем, а этим брат Азулы, будь она неладна, похвастаться мог.
— Я желаю говорить с главным на этом судне! — Прозвучало громко, но неуверенно. Жадные гладки воздуха не спасали от нагрянувшего чувства тревоги. Она предчувствовала, как парень зацепится за эту неуверенность, аки коршун за потерянную жертву.
Принц опешил от подобного невежества. Неужели она не знает с кем говорит? Притворяется, как пить дать.
— Уже говоришь! Для особо одарённых повторю вопрос. Кто ты такая? И главное, что забыла на моём корабле? — Это был самый высокомерный тон, что ей довелось слышать. Зря она вот так окрестила его голос «моложе ожидаемого». Возраст компенсировала какая-то дикая энергетика, прослеживаемая в его агрессивных жестах.
— В таком случае хочу попросить вас о помощи. — Чувствуя кончиками пальцев щекотливость своего положения, беглянка начала пятиться назад, что сразу же было замечено принцем и расценено совершенно в неправильном смысле.
— Милая легенда. Вот только, если Джао считает, что я в неё поверю, то он полный глупец! Я ведь предупреждал его, что не сдержусь в следующий раз? — Момент, когда они успели поменяться местами, остался незамеченным. Шатаясь от рваных, непрерывных движений незнакомца в её сторону, девушка оказалась в самом центре палубы. В ловушке.
— Не понимаю о чём вы говорите! — Честно призналась изгнанница, доведенная до ручки этой игрой в «кошки-мышки». Интуитивно, она ощущала, что он принял её за кого-то очень нехорошего, и к этому как-то причастен некий Джао.
— Не притворяйся, думаешь если ты девушка, то попытка шпионажа сойдет с рук?
— Да… То есть! Да прекратите же ко мне приближаться! Я не знаю, кто такой ваш это Джао, и не горю желанием проверять тот самый следующий раз, в который вы не сдержитесь! Меня здесь вообще не должно было быть!
— Тогда почему ты до сих пор здесь? —В какой-то момент собеседники начали просто кричать друг на друга.
— За борт прикажете прыгать? — Раздражённо съязвила девушка. О святой Огонь, да он даже дослушать её не может! Лицезрея, как новая волна злости окутывает парня, грозясь смыть и её, Айла тут же продолжила, — Говорю же вам, мне нужна помощь!
— С удовольствием помогу тебе прыгнуть за борт!
Нет, две вещи этот парень умеет делать прекрасно — это злиться и злить. Ах да, ещё драться, но об этом лишний раз думать как-то не хочется.
— Надеюсь это была шутка? — Почти уязвленно произнесла она.
— Надейся! — Уверенно бросался словами незнакомец.
Подумать только, а она ведь ещё и переживала за судьбу этого негодяя на Агни Кай. Да и не только переживала, а практически восхищалась его магическими способностями и кое-чем ещё… Ужас то какой! Не приведи Огонь, чтобы она ещё раз!.. Вот дернул же чёрт, полезть на этот злополучный корабль, чувствовала же какую-то западню…
Парень наконец остановился, вглядываясь куда-то за её спину.
Несмотря на неприязнь, она не могла отделаться от чувства, что уже знала его. Будто видела когда-то давно. В той, другой жизни, от воспоминаний о которой отказалась много лет назад. Это был ненамеренный отказ, но необходимый.
Но ведь это не могло быть правдой, дети высокопоставленных лиц редко покидают столицы, и уж тем более не рассекают воды царства Земли.
Если только они не изгнанники. Прямо как ты, Айла.
Нет, она не верила в совпадения. Ей определенно показалось.
— Принц Зуко, что здесь происходит? — раздался из-за спины знакомый старческий голос. В голове сразу всплыла ассоциация с женьшеневым чаем. Ну, конечно, тот загадочный старичок, которого она не заметила.
Подождите-ка… Принц Зуко? Это я сейчас с ним вела перепалку? Чёрт возьми, за ним я следила на Агни Кай? Да что за невезение такое?
— Ни что, а кто, Дядя! Это девчонка проникла на мой корабль и заявляет, что ей, видите ли, нужна помощь! А я считаю, что её подослал Джао с целью разузнать больше информации об аватаре!
Дядя.
Айро. Это генерал Айро. Как там его называли, Дракон Запада? Живая легенда. Ах вот ещё, он практически разгромил Ба Синг Се, удерживая город месяцами в кольце осады. Ей конец. Нет, теперь безоговорочный и точный «каюг».
Девушка обернулась к «дяде» с чувством полной безнадёги и отчаяния, готовая (совершенно нет) видеть пред собой великого и ужасного брата Хозяина Огня. Кого же было удивление, когда им оказался невысокий тучный старичок с добродушным взглядом.
— Странно, но эта юная девушка совсем не похожа на шпиона. — Протяжно и задумчиво звучал старческий бас.
Айла облегченно выдохнула.
— Хоть кто-то здесь мыслит здраво! — Воодушевленно заявила беглянка, ожидая очередной вспышки недовольства Принца Зуко.
— Если ты не шпионка, попробуй объяснить, откуда взялась на военной территории.
Девушка закусила губу, нахлынувшие неприятные воспоминания о падении тут же вызвали боль во всём теле, которую всё это время поглощал шок, полученный от всего и сразу. Поведя правым плечом, боль вспышкой отдала в ногу, и беглянка начала терять равновесие. Мир пред глазами поплыл.
Горячая рука схватила её за предплечье, ещё одна уместилась на спине рывком приводя в стоячее положение.
Всё-таки Айро хороший человек. Даже от падения спасает. Зря она так о нём предвзято начала рассуждать. Вот если бы не он, этот Зуко явно выполнил бы в жизнь свою задумку с прыжками за борт…
— Да что с тобой происходит? — Шею обдало горячее дыхание. Распахнув глаза, девушка с замиранием сердца обнаружила себя в практически висячем состоянии в цепкой хватке, кто бы мог подумать, совсем не Айро. Её поймал этот Принц! Принц, чёрт возьми! Вот гляди, именно сейчас он её за борт и бросит, как вцепился то!
Две пары золотых глаз снова встретились, на этот раз в ансамбле тревоги и удивления. Слишком близко встретились. Оба, словно пронизанные тысячью ударами тока, отшатнулись в разные стороны.
Айро, с интересом наблюдающий за разыгравшейся ситуацией, не удержался и позволил пустить себе пару смешков. За что молниеносно был награжден двумя испепеляющими взглядами.
— Полагаю, история с вами приключилась интересная, юная леди? Что же привело вас на корабль моего племянника? — Спас своё положение Дракон Запада, разрушая неловкое молчание. И заодно испепеление.
Девушка повернулась к Айро, кутая свою растерянность в привычный шлейф сдержанности. И что это вообще было?
Не думай об этом. Просто не думай.
Краем глаза она видела, как сильно сжимаются кулаки Принца, как вздымается его грудная клетка. Он злится? На неё злится? Мог не ловить, раз так неприятно! В конце концов, она не просила. Одним падением больше, одним меньше — какая уже разница?
— Ни что, а кто. — Неожиданно для самой себя повторила она фразу Принца, отчего тот нахмурился ещё сильнее, восприняв это за своеобразный вызов.
— За мной был хвост из сол… Наёмников. И когда я бежала сюда, предполагала, что порт будет мирным. А потом этот камень… И падение… Меня буквально занесло в это каньон.
— Хочешь сказать, что упала в каньон?! — С сомнением перебил Принц, что так внезапно затих и, более того, дал обмолвиться парой слов.
— Хочу. — Вторила ему девушка. Она не удержалась и сложила руки одна на другую, отчего создалась иллюзия защищённости, хрупкая, как шаткое равновесие, царившее сейчас на палубе фрегата. — Если Принц соизволит просить доказательства, я без сомнений их ему предоставлю в виде синяков и ушибов. Только вот рассчитываю, что порядочный человек не заставит раздеваться беззащи…
— Довольно! Мне хватит и шишки, что так изящно расположилась на твоём лбу. — Окончил этот возмутительный разговор Зуко.
Девчонка всего за пару минут умудрилась дважды поставить его в крайне неловкое положение и вывести из себя бессчётное число раз. И если второе являлось чуть ли ни его повседневностью, то первое вызвало слишком неприятные ассоциации. В голове тут же возникла параллель с сестрой, которая достигла апогея в умении завуалированно сыпать оскорблениями, изящно строя личико.
Прямо как делала сейчас эта девица, что так некстати задерживала их отправление.
Айла удивленно пощупала лоб, поморщившись от боли. И правда шишка. Да какая громадная! Девушка, что недавно острила на тему одежды, сама почувствовала себя совершенно обнаженной. Бесконечная погоня и травмы брали своё, выедая последние кусочки выдержки.
— Думаю мы ни с того начали знакомство, полагаю наши имена уже известны. Неплохо было бы и вам представиться, милая девушка. — Старик заговорил насколько очаровательно, насколько позволял старческий тембр. Это была не напускная вежливость, а подлинная искренняя открытость.
Сердце, что вдруг стало таким восприимчивым, сильно сжалось. Она готова была прижимать к груди каждое доброе слово, пущенное в свою сторону.
— Вы очень добры, генерал Айро. — Сдержанно начала девушка, посылая к чертям подступившие слёзы.
Вот сейчас они увидят, какая ты слабая.
— Меня зовут Айла. — Беглянка, зачарованная приятными речами старика, не заметила, как безвозвратно упорхнуло с языка собственное имя, что она так старательно скрывала.
Лицо отставного генерала как-то резко погрустнело, а Принц, начинающий откровенно терять терпение, порывисто взвыл:
— Хватит обмена любезностями. Дядя, мы уже должны были отплыть. И я до сих пор не понимаю, что здесь делает эта особа. А главное, зачем нам ей помогать! Или как ты там говоришь, вселенная даст ответы на мои вопросы?! Может мне ждать какого-то таинственного знака, чтобы наконец высадить эту наглую девицу и продолжить поиски аватара!
— Эта девушка, — на смену позитивного тона пришла серьёзность и строгость, — Носит имя моей покойной матери. Твоей бабки. Достойный знак, Принц Зуко?
Беглянка ошарашенно взглянула на Зуко, тот смутился точно от внезапной пощёчины, оторопев от услышанного. Одолеваемый манией погони он не предал этому значение. Но что это меняет? Одного имени мало, чтобы доверять незнакомке, даже если это имя принадлежит к фамильному древу.
«Это меняет всё» — прочитал он в глазах дяди, что пылали огнем. Огнём, которому никогда не суждено потухнуть. До тех пор, пока солнце светит, и бьется горячее сердце мага. Огнём утраты, бескрайней, подобной непроглядному небу, затянутому свинцовыми тучами.
Пасмурное небо. Именно этим ему запомнился день коронации отца. День, когда его беспечное детство закончилось, растворилось, исчезло. Прямо как мама…
Вот что чувствовал сейчас Айро.
— Дядя, я не хотел…
Айла заламывала пальцы, осознавая, что становится камнем преткновения. На её совести уже висел огромный груз, нового было не вынести.
— Вы были правы, Принц Зуко. — Взгляды вновь пересеклись. Он не поверил услышанному, восприняв это за притворство.
— На самом деле вам не за чем мне помогать. Прикажете сойти — и я сойду… Господин Айро, я являюсь не лучшим человеком и не достойна подобных сравнений. Даже сейчас оказалась я здесь по той простой причине, что не готова решать свои проблемы. Я не привыкла к работе, многое не умею, многого чураюсь. Мне совершенно не чем отплатить вам за помощь. Пожалуй, кроме одного… Зуко, вы ведь Принц. А значит когда-нибудь станете Хозяином Огня… — Её слушали внимательно, удивленные её откровенностью, или же полной безалаберностью.
Они высадят меня, я это знаю. И будут правы.
Парень заметно напрягся после последней фразы, погружаясь куда-то в себя.
— Айла, я думаю не стоит…— Начал было отставной генерал, ведомой желанием как можно быстрее пресечь проблемную тему.
— Пусть продолжает. — Перебил Зуко.
Он исподлобья изучал искрящиеся глаза незнакомки, в которых ледяной пеленой застыли слёзы. В глазах девушки, что недавно казалась непроницаемой. Могла ли быть это фальшь?
Конечно могла. И от того хотелось прогнать эту девчонку. Слишком невозможной представлялась вера женщинам.
Сестра, что постоянно врет.
Мать, что оставила его, растворившись в неизвестность.
И девчонка с пламенными волосами, что взялась из неоткуда. Нет, он не станет ей доверять. Ни за что не станет. У него есть цель. Единственная. Непомерно важная, чтобы так рисковать.
Во имя всего огня, и пусть она наконец закончит эту пытку. Почему, почему он не приказал ей остановиться? Почему позволил в открытую глумиться над его пожизненном статусом изгнанника… Почему глупая, невежественная девка уже третий раз вводила его в полное замешательство?
— Решения… Решения, которые жизнь будет вынуждать принять, не могут быть справедливыми для всех. Я видела, как смотрят беженцы на представителей нации огня. И это было ужасно. Но это лишь капля того груза, что неизбежно ляжет на плечи Хозяина Огня. И знаете… Когда станет нестерпимо горько и тяжело. Вы вспомните, что где-то там, далеко-далеко… По земле ходит человек, который жив благодаря вам. И возможно… Возможно, станет легче. Это всё, что я могу предложить.
Все испытания, все лишения, что свалились на неё огромным снежным комом за это путешествие, обращались в слова. Говорила ли она что-то стоящее? Возможно. Она не имела цели до него достучаться, и на самом деле предпочла бы никогда не знать. Лишь в одном можно было быть уверенной — тот, кто пощадил врага на Агни Кай, способен на многое. И от этого «многого» сейчас зависела её жизнь.
— Обещаю, сойду на первой же остановке, и вы более никогда меня не увидите. — Вскользь добавила девушка.
— Этого будет достаточно. Сойдешь при первой остановке. — Принц подал сигнал отправляться, и судно резко повело в сторону и в перед. Произошедшее казалось ему огромной ошибкой.
Всё, кроме своих последних слов. Сейчас, когда внутри что-то всколыхнулось, он не смог поступить иначе. И дядя бы не смог.
Из размышлений вырвало чье-то протяжное урчание в животе, распространившееся по всей палубе.
Девушка стыдливо начала глядеть по сторонам, в поисках жертвы, на которую можно было бы взвалить ответственность за китовые звуки.
Диалог был закончен на весьма интересной ноте! А ведь последний раз она ела вчерашним вечером…
— Да накормите же кто-нибудь героя войны! — Указала она на Айро, что с секунду смутился, но тут же прозрел весь хитрый замысел и добродушно улыбнулся.
Принц пренебрежительно хмыкнул и строгой походкой отправился куда-то наверх корабля. Айро последовал за племянником, любезно произнеся:
— Скоро будут подавать ужин, кажется, кто-то не отказался бы от мисочки лапши? Лейтенант, покажите девушке общую столовую и поищите свободную каюту на корабле.
Уставший мужчина средних лет, пройдя по сомнительной особе скептическим взглядом, послушно кивнул, призывая следовать за ним.
— Ну если вы так настаиваете. — Предвкушая трапезу, хладнокровным тоном произнесла Айла. Стараясь убедить скорее себя саму, что она совершенно не напрашивается.
***
Запись от 16 дня зимы.
Военный корабль. То есть, абсолютно военный и бесповоротно принадлежащий людям Огня. Не лучшее место для преступника, согласись? Судьба явно так не считает, видно потешается надо мной, иначе подобное стечение обстоятельств объяснить нельзя.
Меня разместили в медицинском блоке — единственная свободная каюта на судне. Пыльно. Темно. Но просторно. Кажется, Лейтенант передавал, что это самая ближняя комната к личным покоям моего «спасителя», посему шуметь нельзя ни в коем случае! И вообще, если кое-кто узнает, где меня разместили, скорее засунет в какую-нибудь подсобку.
Я побродила, оценила толщину стен, пришла к выводу, что шуметь можно. И пошли все к чёрту, пусть сами себя в подсобку и засунут. В конце концов, я тут не задержусь. Хотя не имею ни малейшего понятия, куда направляется этот фрегат.
Кстати, были бы у тебя глаза, оценил бы величину моей шишки. Зрелище то ещё… Но всё это меркнет пред тем фактом, что я снова сбилась с пути… Хотя, был ли у меня вообще когда-нибудь этот «путь»? Боюсь, встретить Лаю мне более не светит. А ведь её загадочных советов не хватает как никогда.
Да ещё и этот… Принц-уничтожу-тебя-взглядом-Зуко. И почему меня угораздило попасть именно на этот корабль, почему ни какой-нибудь простой и наивный капитан… Наплела бы чепухи — не пришлось бы изворачиваться наизнанку, как это делаю сейчас…
Многочисленные гематомы в теплом помещении неприятно защипали, перетягивая на себя внимание девушки. По мимо бесполезного хлама в виде запылившихся носилок и каких-то коробок, в комнате находилось несколько шкафов. Любопытство и боль подтолкнули провести диверсию помещения.
Нашлись средства оказания первой помощи, целые залежи бинтов, ваты и типичных антисептических мазей, ещё небольшие бутылки с жидкостью древесного цвета. Вряд ли там был алкоголь, скорее какая-то настойка.
Внимание привлекла таинственная накрепко запечатанная банка, явно с качественным содержимым, что ни в какую не поддавалась.
— Ну и без вас обойдёмся, — обиженно процедила беглянка, занятая поисками самых пострадавших мест.
С перепачканного разводами треснутого зеркала на неё смотрела тень той девушки, что бежала из Шу Дзинг. Кожа превратилась в болезненно бледную, вечно усыпанную синяками и ссадинами. На длинных, некогда шелковистых волосах толстым слоем осела дорожная пыль. Жалкое подобие макияжа, давно смытое слезами, образовалось в комки под глазами. На тонких руках красовались несколько под мясо сломанных после падения ногтей. Все это выглядело… Печально. В голове тут же бессознательно всплыло чёткое и ясное осознания.
Она ему не понравилась. Вероятно, даже стала отвратительна. Острая игла вонзилась куда-то внутрь. Какое вообще ей должно быть дело, до мнения всяких аккуратистов? Хватит думать о пустом.
— И чем здесь так приторно пахнет?! — Воротил нос, зашедший в рубку Принц.
Девушка топнула ножкой, отгоняя картины вечерней беседы с Айро.
— Вишней, — сжимая чудом уцелевшую от самого Шу Дзинг баночку с твердыми духами, вторила своим воспоминанием девушка, пряча по надёжнее дорогой во всех смыслах предмет, — И вовсе не приторно.
Не бойтесь, никто не посмеет вас тронуть. Скоро мы покинем это треклятое судно и продолжим благоухать вместе.
Рухнув на жесткую стопку матрасов, что были собраны в одну незамысловатую лежанку, девушка начала медитировать в попытке поскорее уснуть. А как бы хотелось хоть на миг оказаться в гигантской кровати, где чистое одеяло пахнет лавандой, а подушки всегда нагреты и взбиты. Вернуться в то самое, последнее мирное утро в своей жизни. Растянуть этот момент до размеров вечности. Утонуть в этом омуте, чтобы остановить колесо судьбы, закинувшей её на край мира. Чтобы более никто не расплачивался за её ошибки.
Вихрь беспокойных мыслей был подобен жужжащему улию. Воспалённое сознание тут же подкинуло картину разговора с Айро.
Его доверчивые искренние глаза. Добрый, заботливый голос. А заслуживала ли она эту доброту?
Айро видел в ней то, чего на самом деле не существовало, воодушевленный рассказом, точнее выдуманной легендой.
Порядочная дочь зажиточного фермера, что отправилась учиться врачеванию в соседнюю колонию. Где, о ужас! Солдаты обознались и приняли её за преступницу с точно таким же цветом волос. А потом погоня в горячей крови… Любимый каньон…
Узнал бы он, что всё это ложь. Что она и является той самой преступницей. Причём серьезной. Говорят, аж операциями по морю руководила!
Ты их крупно подставляешь. Каждый, кто укрывает политического преступника становится изменником автоматически.
Слишком большая ответственность. Слишком несправедливая ложь. Слишком хотелось спать…
Завтра, разберешься с этим всем завтра. Во имя всего Огня.
