Потерянный в Поднебесной

Глава 13: 16 лет. Ничтожный император. Часть 1

Долина Звёздных Вод.

Белые, немного пыльные ленты перепутывались, изворачивались и неудобно спадали вниз. Рука, по локоть перевязанная, тянулась к книге в толстом, плотном переплете на самой верхней полке, но высота не позволяла достать и лишь кончики пальцев касались страниц. Белые мягкие сапоги гнулись из-за того, что юноша привставал на носочки и пытался еще раз. Снова только пальцы мазали по страницам. В наполненной книгами комнате раздался тихий страдальческий вздох. Набравшись сил, он присел и всё усердие вложил в прыжок. Белые ленты скользнули вверх, ладонь схватила толстое произведение, но вместо ног он случайно приземлился на копчик. Весенние солнечные лучи омывали полки, полы и портреты на стенах. И юношу в перекосившихся одеждах, что сидел на полу и потирал зад, довольный своим достижением. — Святое Поднебесье! Это что же за грохот был? С ахом в комнату вошла пожилая женщина с поседевшими, заплетёнными в причёску волосами, больше похожими на огромный пельмень. — Ах, снова этот непоседа! — от недовольства кряхтя, она встала перед поднимающимся на ноги юношей. — Почему молодой господин Ким Тэхён не со своим наставником? Скажи мне, что это дитя делает здесь? И зачем это дитя вновь забралось через окно? — она расставила руки в боки. — Ха-ха, — в растерянности он постукивал указательным пальцем по голове. — Госпожа Гу. Мальчишка неловко улыбнулся и, крепко обхватив книгу, поднялся на ноги. Спадающие белые ленты скользнули по полу, и он тут же их поправил. — Святое Поднебесье! Это дитя снова в позорных лентах! — её лицо исказилось в усталом ужасе. Госпожа Гу — известная в городе дама, раньше слывшая наставницей в школе заклинателей, а сейчас — обладательница просторной библиотеки и обычная старушка. Она часто позволяла разным людям посещать её библиотеку, любила поговорить и поругать. Госпоже Гу по душе приходились воспитанные и сдержанные гости, поэтому ей не очень нравилось, когда в её храм книг пробирались всякие ослушники. — В них удобно заниматься, — без стеснения заявил Ким Тэхён и улыбнулся ещё шире. Госпоже оставалось только вздохнуть и покачать головой. — «Искусство Цигун»? — старушка прочитала название взятой юношей книги, и тот сразу завёл руки за спину. — Дитя не посещает занятия учителя Но? — Посещаю, конечно, посещаю, — продолжал улыбаться Тэхён. Нервно улыбаться. Ким Тэхён посещал занятия во дворце, но своеобразно: забирался на крышу и оттуда следил за происходящим, что-то записывал, успевал и повторять движения. В другие времена он не приходил вообще, обучаясь на собственных победах и поражениях. Этот ребёнок дрался чаще, чем ел. Дрался со всеми подряд: с городскими хулиганами, приезжими учениками из соседних долин, взрослыми мужчинами, один раз подрался с монахом. Помимо этого, порой ему с боевыми искусствами помогал Су Сонхо и умелая служанка из храма при дворце. Этого сполна хватало, чтобы занимать на соревнованиях первые места. Очевидно, его обучение проходило бы легче, имей он возможность посещать занятия во дворце, но всеобщее презрение не давало шанса. На тренировках Ким Тэхёна обходили стороной не только ученики, но и учителя. Они ставили его в самый конец, откуда непросто увидеть хоть немного, игнорировали заметные для глаз ошибки в движениях. Если он падал или попадал в передряги, смеялись и скидывали всю вину на его плечи без разбора, а любые просьбы о помощи отбрасывали в сторону, как не стоящие внимания. Ким Тэхён не обижался, но и не позволял делать из себя грушу для битья. Они остро шутили — он остро отвечал. Не видел тонких граней, за что его выгоняли и завязывали белые ленты в виде наказания. Так и прошёл год обучения. Но вот трудность: через пару дней должен состояться последний и самый безжалостный тур состязаний в Дальних Лесах, верхней долине Погребальных Ям, после которого пройдёт главное событие Белого Дворца и долины — Цветение. Цветение знаменуется самой важной частью жизни любого заклинателя — это день, когда совершенствующийся получает свой дар. Ученики собираются у дворца под светом луны, после обряда их окутывают кружащиеся лепестки цветущей вишни, и они видят перед собой размытый облик своего дара. Цветение — сложный и многогранный процесс. Получить дар способен не каждый человек, а лишь тот, кто стремится к нему и прилагает усилия, кто совершенствует на протяжении лет свою духовную и физическую силу. Если человек доживает до шестнадцати лет, не занимаясь развитием, для него Цветение не произойдёт никогда. Но также стоило отметить, что и не любой ученик получал соответствующий своим усилиям дар. Бывало так, что тот, кто усердно занимался, в Цветение приобретал низкоуровневый дар рыбака, а тот, кто ленился и не собирался делать смыслом жизни свою силу — могущественный дар воина. Всё зависело не от удачи и усилий, а от силы, сидящей внутри с самого рождения. Недостойному Цветение не дарило шанс могущества. На глазах людей ленивый и нестойкий юноша получал незаслуженный дар, а хороший ученик оставался ни с чем, но на самом деле всё обстояло иначе. Человек, не знающий о своей силе или не раскрывший её должным образом, вовсе не является недостойным её. Может, он и не собирался делать дар смыслом своей жизни, но то, что внутренний голос или внешние обстоятельства заставляли его проходить обучение и тренироваться, — знак судьбы и веление могущества, прячущегося внутри. Дар делился на три вида: низкоуровневый, средний и дар Великого Мудреца. Низкоуровневый — это самое безобидное и лёгкое, что можно получить в Цветение. Таким даром считается умение хорошего рыбака, домочадца, лесоруба и тому подобное. То же самое, что поздно открывшийся талант простолюдина. Заполучивших этот дар назвать заклинателями никак нельзя. Обычно ученики с низкоуровневым даром впоследствии становятся знаменитыми умельцами или счастливыми горожанами, так что ему радуются исключительно те, кто изначально никем быть не хотел. Из общего числа учеников низкоуровневый дар получают две трети. Это самый распространенный результат тренировок, но и за него ведут борьбу. Слово «средний» хоть и звучит не особо впечатляюще, на деле же является тем даром, какой приобретают будущие правители долин и сильнейшие заклинатели. Его обладатели правят Поднебесной. Средний дар можно развивать, улучшать и в конце концов приблизить к самому высокому. На него надеется почти каждый умелый ученик, ведь он считается почитаемым и особенным. К нему стремятся и о нём молят. В школах заклинателей и в главных дворцах по всем долинам про эту силу говорят громче всего. Что до дара Великого Мудреца, кого из обучающихся ни спроси, они ответят, что про него примерно ничего и не знают. Тему Великих Мудрецов не поднимают в общественных местах, про неё молчат учителя, а советники и вовсе шикают на тех, кто интересуется этим. Единственная фраза, которую можно услышать об этом даре: «Лучше вам, детишки, не приобретать дар подобного масштаба». И причина более чем ясна — страх. В древних книгах их называют полубогами, а также приближёнными к небесам, божественным светом. Тот, кто не видит конца своих возможностей, не знает смерти, кто сильнее любого, разве он не ужасающ, разве не заставит чувствовать себя мухой во всевластных лапах? Как правило, больше всего люди боятся Бога на земле, потому что тогда они не смогут продолжать повелевать и составлять правила. А если Бог не боится своей мощи, если видит вседозволенность? Они преклонят головы, и в этот момент жизнь рухнет. Никто не захочет видеть перед собой неодолимого, непобедимого противника, никто не захочет видеть Бога на троне. К тому же, углубившись в тысячелетние записи, легко понять, что Великие Мудрецы редко кончали хорошо, унося с собой печальный конец в народы и долины. Итак, возвращаясь к Ким Тэхёну, нужно сказать, что как бы он ни был уверен в своих силах, заключительный тур в Дальних Лесах отличался опасностью. Им впервые предстояло сразиться не с жалкой нечистью, а с тёмной тварью — второй в рейтинге грозных существ Погребальных Ям. Для этого наставники специально спустят учеников в низы Погребальных Ям. И хотя это другая часть долины, это всё ещё относится к Дальним Лесам. На этот раз сражение будет на смерть. Тёмные твари — довольно высокомерные существа и обладают чувством собственного достоинства, поэтому, обижаясь на то, что их используют как атрибутику для соревнований, становятся крайне свирепыми. На этом этапе раскрываются самые сильные и жестокие стороны обучающихся. Они буквально вынуждены биться за свою жизнь. Если же во время битвы что-то пойдёт не так, то наблюдающие за всем наставники в секунду окажутся рядом и помогут. Но ученики редко позволяют этому случаться. Именно по причине сложности прохождения Ким Тэхён и начал отдавать больше внимания своей боевой подготовленности. Настолько ответственно отнёсся, что посещал занятия во дворце и читал книги об искусствах битвы. — Ким Тэхён, спрячь свою гордость и иди к своему наставнику Но за помощью! — наказала госпожа Гу и погрозила пальцем. — Спасибо за совет, госпожа, — юноша улыбнулся, отвесил поклон и вмиг через окно спрыгнул на землю, пока хозяйка хваталась за сердце и громко ругалась. Ким Тэхён крутил в руках свой меч и не спеша проходил мимо мостика с изысканными поручнями над прозрачным каменистым источником. Обучение во дворце подошло к концу — и прямо сейчас многие обучающиеся, имеющие прекрасные отношения друг с другом, либо вместе возвращались домой, либо, что более вероятно, отправлялись в город за знакомствами и мелкими покупками на базарах. Рядом с задумчивым юношей в белых лентах никто не проходил, потому что он официально не посещал занятия и, дабы не привлекать лишнего внимания, уходил из дворца через лес. К тому же, в отличие от ровесников, Ким Тэхён обходился без друзей и не славился отличными отношениями с домашними. В те годы он не получал любви, но отчаянно пытался её найти. Поэтому, продолжая крутить меч, с лёгкой улыбкой размышлял о том, куда бы ему стоило отправиться — повыше в горы или… Он резко остановился и чуть шире приоткрыл глаза. Вот и нашёлся ответ! Вторым, менее уверенным вариантом был Су Сонхо. И только подумайте, кого он заметил выходящим на мост? Прекрасный господин Су собирался сойти на сторону Ким Тэхёна, не замечая его, когда тот перепрыгнул через водный источник, взбежал на мост и кинулся ему на спину с звонким смехом: — Сонхо! — он наклонился вперёд и озарил солнечной улыбкой. — Какая удачная встреча! Моментально молодой человек жёстоко сбросил его со своей спины, да с такой злостью, что Ким Тэхён отлетел на другую часть моста и больно приземлился на колени. Он снова стёр их в кровь, но всё равно поднялся с прежней наивной улыбкой и отряхнулся. — Не смей так делать больше, идиот! — Су Сонхо крикнул и осмотрелся. Он не хотел, чтобы их увидели вместе. На людях этот юноша никогда не разговаривал с Ким Тэхёном. — Ай! Снова ворчишь? Я к тебе с открытым сердцем, а ты нож в него втыкаешь! — Не неси чушь. Просто не хочу, чтобы люди знали, что я вожусь с таким странным дураком, как ты, — Су Сонхо тут же покрылся иголками. Ким Тэхён нелепо улыбнулся и заломил свои пальцы за спиной. «Странным?..» Су Сонхо пришёл в себя и продолжил ругаться: — Почему ты не пришел на занятия? Обещал же! Ким Тэхён неловко коснулся точки меж бровей. Браслет на его руке, такой же, как у Су Сонхо, издал тихий звон. Он задумался. Верно. Пару дней назад они занимались у озера и, заведя о чём-то разговор, пришли к неозвученному обещанию Ким Тэхёна появляться во дворце хоть иногда. Су Сонхо волновался о том, что он пропускает важную часть занятий и дальше это пагубно скажется на нём самом же. Но Ким Тэхён так и не захотел придти. Он помнил обо всём, что сказал тогда у озера, но очень скоро пожалел. — Я передумал, — заведя руки за спину, юноша качнулся на месте и поспешил отвести взгляд. Су Сонхо разозлился ещё сильнее. Тэхён не обращал внимания на настроение Сонхо, на его грубые повадки и жестокие слова, потому что привык. Что поделать с тем, кто вырос не слишком довольным всем? Оставалось лишь смириться. Тэхён верил в то, что за маской невежества и жестокости скрывались тёплое отношение и забота. Ему скорее хотелось обсмеять и разбавить ситуацию. — Давай забудем то, что я тебе понаобещал, м-м? — он схватил Су Сонхо за плечи и радостно произнёс: — Потренируем Цигун? Будучи довольно тактильным ребёнком, который не принимал правила вежливости всерьёз, он постоянно пытался прикоснуться к людям, которые ему были дороги. Су Сонхо всякий раз раздражённо скидывал с себя чужие руки и отдалялся. Он казался всё ещё злым, но предложение потренироваться вместе вызвало в нём смирение. — Су Сонхо? Что ты делаешь здесь с этим тупицей? Их одноклассники показались на горизонте и с недоумением обводили двоих друзей взглядами. Испуганный юноша с ещё большей силой оттолкнул от себя Ким Тэхёна. На этот раз Ким Тэхён не упал, но, сжав зубы, схватил его за руку. — Да что ты творишь, в конце концов?! — Нужно сдерживать свои обещания! А ты просто пустоголовый балабол! Заслужил. Су Сонхо небрежно осадил его этими словами, развернулся и двинулся вперёд. Он растворился в тропах того леса. А Ким Тэхён стоял один в роще и чувствовал, как больно осколки складывающейся действительности впиваются в его глаза. Сорвав с запястья браслет, Тэхён бросил его и разбил о поручни моста. Мелкие бусинки безвозвратно потерялись среди мелких камней, но он больше не хотел их находить. За маской невежества и жестокости скрывались тёплое отношение и забота… Как долго он собирался верить в эту чепуху? Удар за ударом он пропускал мимо себя. Гибкие наклоны и неуязвимость, обостряющаяся при усложнении обстоятельств, позволяли превосходить своего соперника. Мягко уходя от очередного нападения, Ким Тэхён успевал находить время и на высокомерные усмешки. Он отличался восхитительной физической подготовкой и скоростью движений. Не успеешь нацелиться в определённое место — его рука уже там, перехватывает удар. То, как в мгновение ока он отражал удары и от них уворачивался, не могло не поражать. Быстрее ветра и плавнее змеи. Помимо этого, Ким Тэхён обладал явным преимуществом перед любым противником: он не владел какой-то определённой тактикой ведения боя. Благодаря тому, что он обучался всему сразу и практиковался со множеством людей, следующий его ход предугадать никак не представлялось реальным. Это стало его основной особенностью. Медленно, набираясь опыта, Ким Тэхён превращался в непобедимого соперника без какого-либо дара. Если бы во всей Поднебесной отыскался ученик более искусный и ловкий, чем Ким Тэхён, это поистине было бы чудом из чудес. Тому, как бесподобно он сражался и как одерживал победу за победой, не зная поражений, завидовал не один десяток товарищей, поэтому, видя, что тот занимается с девушкой, они нашли новую причину для насмешек. Среди заклинателей довольно многие принадлежали к женскому полу. В этом не было ничего особенного или смешного. Повод для издевательств другие ученики отрыли вовсе не в том, что он занимался девушкой, а в том, что эта девушка — всего лишь простая служанка из храма. Они посчитали абсурдным то, что будучи окружённым профессионалами и самим Су Сонхо, этот дурак выбрал какую-то прислугу. В те времена на него много кто смотрел свысока, ещё больше людей его презирали. Они любили находить вину Ким Тэхёна везде и в каждой мелочи. И если в детстве он омывался в свете любви, то в юношеские годы превратился в цыплёнка. «Не успел цыплёнок вылупиться, как тотчас получил замечание за то, что разбил яйцо. Бог ты мой, откуда у него такие манеры? Очевидно, это что-то наследственное…» Ким Тэхён не думал о себе как о пупе вселенной, но и не считал этих жалких сплетников и завистников достойными для ответа на их насмешки. Он предпочитал молчание, даже если оно казалось бессильным для остальных, и кулаки, когда молчание не выручало. Так юноша и жил. Девушка в красном ханьфу с небрежно завязанными волосами сражалась достойнее лучших учеников Белого Дворца. Трудно сказать, где она всему научилась, но её техника сражения пришла явно из дальних земель. Ким Тэхён удивлялся невероятным умениям, и хотя наверняка одержал бы победу в любом бое, хотел перенять хитрые приёмы и понять её рассуждения во время сражения, потому что они отнюдь не были самыми логичными. Девушка, прозванная всеми служанкой, смеялась и корчила лицо, нанося удары. Она походила на сумасшедшую, но в том жил отвлекающий манёвр, дающий хоть один раз, но привилегию. Эта дева также могла внезапно затанцевать или запеть, притом очевидно проигрывая. Ким Тэхён находил это любопытным. Он не заметил, в какой момент, но девушка внезапно одним выпадом вперед сбила его с ног. Второй раз за день упав на копчик, юноша почувствовал уверенность в появлении там синяка, огромного и тёмного. — Вау!!! Она захлопала в ладоши, запрыгала от радости, из-за чего вьющиеся пряди чёрных волос выпали из причёски, и улыбнулась так, как никогда не улыбалась. — Несмотря на причину твоей рассеянности, я позволю себе считать, что впервые победила непревзойдённого Ким Тэхёна! Этот день и правда стоит отметить в календаре! — Непревзойдённого Ким Тэхёна? — кряхтя и отряхивая пыль, он поднялся на ноги и окинул её усталым, несчастным взглядом: — Это прозвище ушло ещё много лет назад. — А-а, когда тебя все начали презирать и прозвали неугомонным ребёнком? — шутливо смотря на него сверху вниз, уточнила девушка. Он жалобно рассмеялся. — Госпожа Ху Дэ слишком жестока! — «Госпожа»? А ты не уступаешь мне, Ким Тэхён. Принялся осмеивать моё прошлое? Истории служанки из храма по имени Ху Дэ не знал почти никто не из-за её скрытности, а потому что ей интересовались лишь малолетние заносчивые засранцы и пожилые дамы из храма, которым не о чем говорить, кроме как о жизнях других. Но однажды, встретив человека с отчасти такой же невезучей судьбой, она решила обменяться с ним историями. Тем человеком, очевидно, оказался Ким Тэхён. Ху Дэ рассказала, что с малых лет росла в огромном дворце и получала почитание к своей персоне, точно к самой императрице. Она носила бесподобные платья и ела лучшую еду, её капризы исполнялись, ей позволяли всё. Вокруг вилось множество слуг, с ней играли дети из почётных семей, а помимо этого Ху Дэ имела чудесных и любящих родителей. Но, к сожалению, эта волшебная жизнь продлилась недолго. В её девятнадцать семья Ху Дэ попала в передрягу, из которой вышла по уши в грязи. Втроём они оказались изгнаны из своей долины с пустыми руками и разбитыми сердцами. Через год бедственных похождений семья отыскала себе место в одной из небольших долин и хотела жить спокойно, однако не прошло и двух месяцев, как на них напали городские жители, а не справившись, обратились к императрице этой долины за тем, чтобы она прогнала позорных бедняков. Ху Дэ сказала, что её семья хорошо знала эту императрицу ещё до того, как та начала править. Они находились в тех отношениях, когда один пожизненно должен другому, но в силу своей бессовестности должник решает про всё забыть. Императрица предала тех, кому была должна и кого близко знала. С этого момента Ху Дэ больше не упоминала о своей семье и говорила о себе как об одиноком путешественнике. Спустя много времени она вместе со случайно встреченным по пути мальчишкой восемь лет жила в далёком и глухом храме для бездомных детей. Закончив дела там, она оставила доучиваться того мальчишку, а сама отправилась в знаменитые своим величием и силой Звёздные Воды, где упросила добросердечного монаха принять её служанкой. Так она и оказалась здесь. — Знаешь, мне до сих пор непонятно: почему ты терпишь издевательства и продолжаешь просить меня о тренировках? Твоя сестра известная заклинательница. Она сражается лучше многих. Почему не попросишь её о помощи? — присев на траву, поинтересовалась девушка. Ким Тэхён принялся перевязывать испачканные и постоянно спадающие белые ленты. С годами он все больше ненавидел их. — Тхуан? — в присутствии сестры он не называл её по имени, но позволял себе это в её отсутствие. — Тхуан ненамного лучше тебя, шицзе. Она притворяется.

*Шицзе — сестрица-наставница; вежливое обращение к старшей по возрасту.

— Да что ты? — игриво ухмыльнулась она и поправила красные одежды. — Это правда. — Я думала, всё потому, что она тебя ненавидит. Для Ху Дэ не существовало границ дозволенного. Она постоянно произносила подобные вещи вслух, не заботясь о чувствах других. — Это не так. — Ким Тэхён так умён, но не видит полной картины, когда дело касается его семьи, — она продолжала ухмыляться, но взглянув на его по-наивному недоумевающее выражение лица, вдумчиво поделилась: — Перестань верить в чудовище рядом с тобой. Это может разбить твоё сердце в будущем. — Ты, шицзе, говоришь какую-то ерунду. Он рассеянно отмахнулся, из-за чего Ху Дэ посмотрела на него с удивлением. — Тэхён, — позвала она, — она нехороший человек. Прижимал пальцы друг к другу — солнце исчезало, разводил в стороны — слепило глаза. Делал так раз за разом и усмехался с самого себя. Среди забитых яркой зеленью просторов некому запрещать после долгих тренировок валяться у грушевого дерева и заниматься ерундой. Это было его секретным местом, куда не заявлялись люди, но где любили под солнцем, среди опавших белоснежных лепестков, греться разношёрстные коты. Любимая поляна Ким Тэхёна, куда он приходил чаще, чем в родительский дом. Белые пыльные ленты лежали в стороне, светлые рукава он подвернул до оголённых плеч, штаны тоже — и теперь его длинные и худые ноги ощущали прохладу лёгкого весеннего ветра. Погода в последние дни вынуждала на такое, но он находился под цветущей грушей в своём секретном месте, так что смущаться не нашлось кого. — Отвратительный идиот, — будто из-под земли перед ним вырос Су Сонхо. Как всегда, в своих плотных одеяниях, ухоженный с ног до макушки, он стоял прямо перед раскинутыми полусогнутыми ногами Тэхёна и раздражённо осматривал оголённые участки. — Зато я не умру от жары, а вот ты — можешь, — улыбнулся он и привстал на локти. — Что заставило великолепного господина Су искать меня? — Никто тебя не искал. Су Сонхо поправил длинные одеяния и присел на траву напротив, из-за чего Ким Тэхёну стало не по себе. — Что-то случилось?.. — он сразу же поднялся в сидячее положение. Су Сонхо себя так не вёл. Он не мог без причины или желая присесть рядом. Этот господин беспрестанно повторял, что ему стыдно даже стоять рядом с Тэхёном — нечего и говорить о том, чтобы выполнить подобный жест без причины. Молодой господин Су игнорировал его недоумение. Он достал из кармана какой-то красный мешочек и протянул Ким Тэхёну. — Это?.. Су Сонхо недовольно скорчился и чуть отвернулся. Но ему хватило терпения, чтобы продолжить: — Слышал, ты снова подрался с Сай Ду. Это целебные бобы. Ким Тэхён смотрел на него, как на незнакомца. Он принял мешочек и растерянно моргал. — Это от твоей мамы? — Я взял у неё. — Спасибо. Ким Тэхён улыбнулся и одарил его тёплым взглядом. — Как она поживает? Выздоровела? Су Сонхо не поднимал глаз. — Ей намного лучше, — он вздохнул и обвёл взглядом поляну: — Ты тренировался? — Ага, — юноша продолжал приятно улыбаться. — Жаль, что ты был занят. Могли бы потренироваться вместе. Ху Дэ научила меня кое-чему интересному. Пригодится на состязаниях. Я тебе потом покажу. — Завтра последний тур состязаний, — сказал Су Сонхо, направив свой взгляд на Ким Тэхёна. — Верно. Уже завтра. — А затем начнётся Цветение. По выражению его лица он заметил, что Сонхо хочет что-то сказать или сделать, но будто не решается. — Верно, — повторил он. — И ты получишь свой дар. — Сонхо, я всё это знаю. То, как он говорил отрывисто, неполными фразами, — это заставляло растеряться. С начала их встречи и до этого момента его друг не походил на самого себя. Слишком много эмоций и непонятных поступков для уверенного и холодного Су Сонхо. — Ты входишь в список лучших учеников Белого Дворца, оттого результат состязаний и Цветения непредсказуем. Ты готов к любому исходу? — К любому исходу? — он опустил закатанные рукава. — Не смеши. Для меня может быть только один исход, и в нём не найдётся ничего особенного. Нечего опасаться, ведь я ни на что не годен. Цветение отлично это знает, поэтому, надеюсь, оно наделит меня каким-нибудь полезным талантом, — он закончил с улыбкой и поднялся на ноги. За ним следом поднялся и Су Сонхо. — Я искренне надеюсь, что ты прав. Так всем будет спокойнее. Он поднял грязные ленты с земли и протянул Ким Тэхёну. И он их забрал, но почему-то, смотря в чужие глаза, почувствовал внезапную ярость. Ким Тэхён медленно моргал и сжимал пыльные ленты так сильно, что становилось больно. Как давно милосердная маска, которой он оправдывал Су Сонхо, стала его истинным лицом? И каким образом Ким Тэхён упустил тот момент, когда его лучший друг стал таким ублюдком? Моменты разговора он держал в голове на протяжении всей битвы. Повторял слова снова и снова, пока не чувствовал ту полыхнувшую злость. И вместе с этой злостью Ким Тэхён на сумасшедшей скорости уничтожал одну тварь за другой. Иногда другие ученики отвлекались и разевали рты, наблюдая за тем, как искусно и умело разделывал существ всеобщий ненавистник. Он бил вековые рекорды, поражал весь состав наставников. Тихо восхищаясь Ким Тэхёном, они думали о том, как смогли это допустить и почему не увидели невероятные умения раньше. А дело состояло лишь в его тяжёлых чувствах. Когда единственный, на кого ты смотрел, внезапно говорит подобные вещи, привычный мир трещит по швам. К концу состязания главной темой обсуждения стал этот юноша с измазанными лентами. Девушки и юноши из других долин поражённо перешёптывались, а его товарищи с порицанием и гадкой завистью поглядывали в сторону выдохшегося мальчишки с опущенной головой. В ожидании результатов все обучающиеся расположились в заднем саду и разбились на группы. Лишь этот резко ставший известным ученик одиноко сидел у фонтана, прижав к себе одну ногу, и парил в прострации. Ушёл в собственные мысли так, что не слышал и не видел ни одного из окружающих. Ким Тэхён не желал искать доказательства, но понимал, что кое-кто сейчас смотрел на него с осуждением. И если бы пришлось, в его глазах Су Сонхо увидел бы осуждение ещё большее. Как и ожидалось, Ким Тэхен из Звёздных Вод занял первое место в последнем туре, превзошёл всех и каждого. «Я этого не планировал». Лишь эта мысль мантрой крутилась в его голове. А затем грянуло Цветение. Привстав на колено, сложив в раскрытые ладони кулаки, ученики выполняли ритуал на мраморных дорогах перед Белым Дворцом. На небе мерцали мелкие огоньки звёзд, полная луна радовала глаз. Ночная тень погрузила в черноту территорию, и только фонари освещали всё вокруг. Раздался хруст ветвей. Юноши и девушки открыли свои сердца и души, а значит, проснувшимся розовым лепесткам пора отправляться в путь. Медленно кружась в воздухе, лепестки приближались к обучающимся, неся в себе их будущую жизнь, радости и разочарования. Всё стихало, примолкало и заглухало. Момент, когда судьба настигает и смотрит прямо, наступил. Перед каждым взором вставал густой заслон розовых пляшущих лепестков. Они нежно и мягко обволакивали обучающихся, раскрывая перед ними их дар. Кто-то видел появляющийся на холсте рисунок, за который в кошелёк сыпались золотые монеты, кто-то удивлённо следил за напором воды, контролируемой взмахами ладони, кто-то запоминал на всю жизнь меч, поражающий тень и являющий миру свет. Лепестки достигли Ким Тэхёна, и сердце замерло при виде огромного, обвитого сиянием тигра с его глазами. Тигр размеренно шёл вперёд — и все гиены, собаки и даже львы расступались в стороны перед ним, потупляя взгляды. Он ещё не знал, что означает столь величественный рисунок, когда внезапно лепестки подняли его в воздух и возвысили над остальными учениками, видения которых уже подошли к концу. Лепестки чуть осыпались, тогда сквозь них стало видно Ким Тэхёна. Он раскрыл до этого закрытые глаза. Зрачки мимолётно обратились в тигриные. Вместе с тем, как распахнулись его глаза, тёмные небеса сверкнули, посветлев, луна сменилась на солнце, через секунды она вернулась на место, а небо погрузилось во тьму. Разразился раскат молнии — и глаза Ким Тэхёна изменились. Пока молния продолжала мелькать за спиной, лепестки спускали его на землю. Ученики испуганно разошлись и уходили всё дальше, пока не оставили юношу стоять в огромном центре. Сотни ровесников не отрывали от него глаз, держались друг друга и не смели перешёптываться, охваченные страхом. Наставники вскочили со своих мест и, широко открыв глаза, рассматривали того, кто один стоял, окружённый перепуганной толпой. Ким Тэхён оглядывался — и от их вида желал закопаться с головой под землю, рассыпаться и превратиться в пепел, затеряться где-нибудь в той же толпе. Тот страх, с которым они косились на него — с ним же он растерянно водил взглядом в поиске помощи. Су Сонхо — его единственное место, куда он хотел прибежать за спасением от чужих глаз. Он всегда являлся его надёжным убежищем, но как же поразило, когда Су Сонхо посмотрел на него точно так же, как и все: с переполняющим ужасом. Временно прекратив переполох, главный наставник спустился на ступеньки и объявил: — Ким Тэхён из Долины Звёздных Вод в Цветение получил дар Великого Мудреца! Прошу проявить глубокое уважение и поприветствовать будущего императора!