Потерянный в Поднебесной

Глава 59: Слова из мёда, сердце из чеснока

Белоснежные, перепачканные в крови и грязи сапоги тяжело, но скоро переступали по беломраморным ступеням, расплёскивая под своим напором лужи. Дождь, который шёл месяц подряд и готовился превратить склоны в новые озёра, а дома — сломить под своим обезумевшим порывом, заливал Звёздные Воды. Тёмно-синие одежды, промокшие насквозь до ниточки, трепались на ветру. Сырой ветер не оставлял в покое и короткие волосы, такие же мокрые, как и всё остальное. Соломенная шляпа перекатывалась со ступени на ступень вниз, улетая на главную площадь, где замерла целая армия во главе с высоким, суровым на вид господином в медных одеяниях и девушкой, игнорирующей свою причудливую причёску. Под грозный, раскалывающий небо всплеск молний и грома громоздкие ворота, исписанные вдоль и поперёк, с безжалостным грохотом распахнулись. На миг при свете молний тёмные глаза напомнили тигриные. Словно хищник ворвался в обиталище овец. Обозлённый, величественный силуэт возник на пороге главного зала Белого Дворца. Капли стекали по телу и падали на мраморный пол. За его спиной поднимался настоящий ураган, грозящийся снести долину этим неспокойным вечером. Собравшиеся в главном зале вздрогнули и тотчас прижались друг к другу. Их глаза вылезли из орбит от удивления, языки свернулись, в груди холодило, спины и сердца покрыл иней. Все как один застыли. Даже седой старик в горделивом жёлтом поясе и с безграничным титулом не спешил действовать. — Объясняйтесь! Он сжал оружие в своей окровавленной руке. Лицо перекосило от страшного гнева. Грубый голос, напоминавший тяжесть плотных снегов, отозвался эхом. — Как посмел Белый Дворец бросить свой народ на произвол судьбы?! Он яростно бросил меч — и тот проткнул благословляющую надпись императора — «Да будут отданы сердца» — находящуюся над троном, ровно посередине. Ким Тэхён проделал длинный путь, прежде чем превратился в тот разъярённый и уставший силуэт, переполненный самыми разными чувствами. Покинув пещеру, он очутился далеко не в Северных Землях. Как знать, отчего так вышло, но он по удачной и одновременно крайне несчастной случайности вышел в деревню на севере Звёздных Вод. Сначала озарила радость: знакомые знамёна и, наконец, родина! Однако же затем Ким Тэхёну пришлось обнаружить свинопасов, мерзких тварей, обгладывающих кости храмослужителей. Чем дальше по деревне он продвигался, тем больший ужас охватывал его нутро, тем насыщеннее кровь отражалась в его распахнутых глазах. Ким Тэхён сам не заметил, как сорвался на бег. Оббежав половину деревни, он услышал молитвенные возгласы и мольбы о спасении. Разные люди призывали Небо себе в помощь: те, у кого из нутра вытекали кишки и кто скорее напоминал кусок мяса на свином рынке, и те, кто изо всех сил боролся за свою жизнь, сражаясь чем попало. Первым человеком на его пути оказался маленький мальчишка с разодранными руками. Несмотря на подход зимы, он был в одном изодранном нижнем халате. Ребёнок отчаянно размахивал подобранной железкой, спасая свою мать. Стая свинопасов вот-вот норовила превратить этих двоих в кровавую лужу, но Ким Тэхён подоспел вовремя и, выпрыгнув из-за вала с сеном, подхватил тележку рукой, которой и разнёс чёртову тварь. Мать и сын тотчас упали ему в ноги и с уродливо изведёнными в горе лицами зарыдали: — Великий господин, помоги нам! Неизвестные монстры перебили всю деревню! Осталось совсем мало выживших! Прошу, поспеши спасти их! В тот день он, подобно облакам, метался из одного направления в другое. То, что однажды напало на Чёрное Кольцо, очутилось на севере его долины. Он не ведал, каким образом стольким невинным людям пришлось проститься с жизнью. Он также не знал, почему никто не пришёл на помощь раньше. Ким Тэхён сражался до самой глубокой ночи, а впоследствии помогал раненым. Приведя выживших в один из уцелевших домов, он спасал их от смерти с помощью своего дара и залечивал все страшные раны и увечья. — Вы — наш спаситель! Они не узнавали его в маске и шляпе. — Добрый заклинатель, благодарим вас! — Небеса услышали наши молитвы! — одним голосом молвили люди, пока он лечил их, как мог. — И всё же… Почему вы пришли так поздно?.. — раздалось откуда-то из тёмного притаённого угла комнаты. — Могло выжить больше людей… Вся моя семья… Они могли бы тоже выжить, но вы опоздали… Прозвучал робкий детский голос, но его тотчас перекрыли громкие и осуждающие выкрики. Кто-то потерял в разы меньше и не понимал, о чём тут ещё можно сожалеть и на что жаловаться. Они выжили. Для них всё уже закончилось, но ведь для тех молчаливых людей, потерявших семьи и дома, страдания только начинались. Замеревший Ким Тэхен ничего не ответил, но он понимал сам. Опоздал. Все жертвы, встреченные в его дальнейшем путешествии до столицы, он записывал на свой счёт. Каждая несчастная судьба, невосполнимая утрата и разрушенная жизнь — это вина правителя, который должен был следить за ситуацией с самого начала, которому нельзя было допустить прорыв Погребальных Ям. Теперь его народ страдал. Потому что Ким Тэхён везде опоздал. Пока он выполнял какое-то там обещание, дабы не запятнать совесть, и пока он премилейше проводил день за днём со своим драгоценнейшим из всех другом, другие люди гибли по его вине, истошно кричали от боли и думали о том, почему некому их спасти в долине, где император не уставал говорить о ценности своих жителей. Если бы он был в силах следить за ситуацией в Звёздных Водах, если бы вернулся раньше, если бы вообще никуда не сбегал! Ведь Тэхён мог бы помочь, спасти их всех и уберечь. Это нечестно — умирать не по по своей вине. Несправедливо умирать там, где тебя обещали защитить. Он переезжал с места на место целыми месяцами, пока в конце концов не добрался до столицы. Эти месяцы он сражался на износ, совсем не ел и почти не пил. Ким Тэхён не отдыхал, пытаясь позаботиться о каждом покалеченном, раздал все свои богатства, имея теперь при себе лишь одежды и меч, и омылся в крови достаточно для того, чтобы не спать по ночам. Тэхён оставил каждому городу по обещанию и клялся выполнить их, хотя ощущал себя ничтожно бесполезным даже при подобных веских словах. Существа из Погребальных Ям заселили меньшую часть Звёздных Вод. В частности, лишь деревни и мелкие города. Но того, что он увидел и услышал, хватило. Меньшая часть — это все ещё смерть и страдания. Ким Тэхён размышлял ночами о том, как превратит в пыль того, кто отказался посылать в места бедствий заклинателей. Чем же занимались все те заклинатели долины, которых он знал? Су Сонхо, Ху Дэ, его сестра — Ким Тхуан? Почему он не встретил и не слышал ни об одном из них? В любом случае спустя несколько месяцев путешествия по Звёздным Водам, когда постепенно начал приближаться Новый Год, Его Величество Великий Мудрец всё же прибыл в столицу. И узнал, что, в отличие от другой части долины, в столице как никогда спокойно, тихо и мирно. Более того, прогулявшись по главным площадям и навестив несколько домов, он разузнал, что никто из жителей города и знать не знал о происшествиях на севере и западе. В дождливый, ветреный и холодный зимний день мрачный мужчина в крайне грязных одеждах вышел из кареты у огромной расписной стены, простирающейся вдоль улицы к воротам. Его тело незаметно дрожало из-за продуваемых ещё осенних одеяний, а рука сжимала крепко сжимала меч, пока он уверенно шёл по заснеженной дороге. — Стоять! Какой наглец посмеет без разрешения ворваться на территорию великого императора?! — воскликнул грозный стражник и приготовил своё оружие. Лил дождь. Небеса смазывались темнеющими серыми тучами, снег превращался в ледяную воду, бегущую по выложенным дорожкам под ногами прохожих. По высокой и широкой стене, на которой красовался портрет юного и могущественного императора, Великого Мудреца, пропавшего без вести много лет назад, бежала вода так же, как по плечам наглого незнакомца в доули и маске, скрывающей лицо от взоров охраны. — Убирайся, бродяга! И не тревожь Белый Дворец! В следующее мгновение «наглец» поднял на них свои простывшие от боли и бурлящей злости глаза. Маска валялась позади. Двое стражников онемели до конца своих дней и приобрели извечную травму. Их сердца сжались до размеров рисовой крупы, глаза вытаращились, а кости по всему телу затрещали, как в в костре трещит древесина. Судя по их лицам, за одну секунду эти двое лишились всех жизней наперёд и запортачили карму трёх поколений своих семей. Ким Тэхён же выглядел как тот, кто давно забыл о шутках и смехе. Его сквозной взгляд проделал в них незаживающие дыры. — Сейчас я могу пройти внутрь? По мере того как он проходил к Белому Дворцу, все случайно встреченные им люди падали на колени и в тряске склоняли свои головы к земле, словно они страшно и посмертно в чём-то провинились. Они не верили своим глазам и громко вопили и кричали, но император не обращал ровно никакого внимания. Его шаг оставался твёрдым, лицо — непроницаемо разгневанным, а направление — точным. Когда дворцовые слуги в будущем будут хвастаться тем, что видели императора вблизи, то скажут: «Вы никогда не знали мужчину более мужественного, чем его величество. О, поверьте! Он напоминал грозную птицу, вернувшуюся с поля боя. Бесконечное звёздное небо, спустившееся на грешную землю! Он казался не только молодым господином, обладающим исключительно красотой. Наш император выглядел сильно и порядочно, как непобедимый и мудрый воин, повидавший истинную суть жизни. Если вам когда-нибудь выпадет счастье свидеться с ним, не поднимайте свои головы и повторяйте благоговейные речи». — …Ваше величество!.. Су Сонхо, вышедший с одного из дворов, шествовал с многочисленной армией новобранцев к тренировочному полю, не прикрываясь от дождя, когда внезапно увидел направляющегося в их сторону Ким Тэхёна. Однако, раньше чем колени солдат коснулись бы грязной дороги, Ким Тэхён оказался перед военачальником, и его ладонь ударила белоснежное лицо молодого господина Су. Тот схватился за разбившуюся губу и ошарашенно пошатнулся на месте. Новобранцы тут же испуганно склонились позади и перекидывались испуганными взглядами. Он ударил его! — Позвольте объясниться перед вашим величеством! Су Сонхо испытывал потрясение недолго. Он следом за остальными опустился на колено и вложил кулак в раскрытую ладонь, ощущая на кончике языка мерзкое унижение. Будучи почитающим, он оставался верен своим старым мыслям. Но Ким Тэхён только вернулся из мест, кишащих страданиями. Он намеревался выслушивать объяснения явно не от Су Сонхо, поэтому с равнодушным молчанием продолжил свой путь в одиночестве. Весь императорский двор переполошился и бросился докладывать, исправлять, готовиться. Его величество оказался перед расстелившимися белоснежными ступенями уже через минуту. Точно слыша его мысли, небеса стали совсем чёрными и опустили на людей сильнейший ливень. Ким Тэхён же оставался в прежнем расположении духа и отправился вверх, тем временем как вся стража, слуги и армия в руководстве с Су Сонхо собрались внизу. Там же, оставаясь незамеченной, появилась девушка в красной одежде — Ху Дэ. — Ваше величество… Она кинулась вперёд, лишь завидев знакомую фигуру, но Су Сонхо выдвинул меч и остановил ее. Лицо его казалось холодным. — Считаешь, его величество всё ещё ничего не знает? Советник Ян не обернулся на протканную надпись и вместе со старейшиной Хо вышел вперёд густой толпы, немного припустив величаво вздёрнутый подбородок, чтобы не выглядеть уж совсем высокомерно. — Вы немного задержались, Ваше Величество Великий Мудрец, — оба старика подобающе поклонились, сохраняя беспристрастность. Стоя перед ними и следя за поведением, промокший, обозлённый и замёрзший Ким Тэхён вдруг осознал, вдруг вспомнил, в каких стенах снова оказался. Выпрямив плечи, он возвысился над ними, посмотрел сверху вниз и заговорил в ином тоне: — Кто, — зловещая пауза, — распорядился бездействовать? Советник Ян удержался от улыбки, в то время как советник Хо присмотрелся к внешнему виду молодого императора и, полный желания быть вежливым, обратился к нему с напоминанием: — Ваше величество, ваше возвращение столь внезапно. На улице непогода. Не желает ли ваше величество перед обсуждением волнующей его темы для начала сменить одежды и высушиться? Смею иметь переживания о том, что вы окажетесь в оковах нежеланной никем болезни. Но Ким Тэхён оставался непреклонен и водил взглядом по одному-единственному советнику Яну. — Я не собираюсь повторять вопрос! — чувства заставили его повысить голос и содрогнуть стены. Тогда, переполненный спокойствием и непоколебимостью своего положения, советник Ян, имевший смелость беспрерывно смотреть в глаза императора с невыраженной улыбкой, уделил ему должное внимание и слегка обернулся на кого-то из толпы: — Сановник Ан, не хотите ли поведать его величеству о разумности и полезности предложенной вами идеи? Один мужчина, довольно примечательный своим горбатым носом и низким ростом, потерянно пробрался сквозь толпу молча прощавшихся с ним чиновников и объявил о себе с глубоким поклоном в пол: — Ваше Величество Великий Мудрец, вас приветствует не достойный вашего бесценного времени — Ан Буй. Спешу доложить, что моя идея состояла в том, чтобы направить силы армии и дворцовых заклинателей в сторону Синего Пламени, которое угрожающим тоном наступает на пятки Звездным Водам, и омертвевшим Безымянным Землям, имеющим наглость и бесстрашие вновь нападать на юг. — Вы просвещены о ситуации на западе и севере, я полагаю? — многие желали превратиться в пыль на полах, лишь бы не слышать такой сдерживаемой ярости. Ан Буй еле держался на своих ватных ногах. Он слышал о том, что пропавший император страшен в гневе и в действительности является весьма бессердечным человеком, если дела касаются его долины, но никогда не представлял, что найдёт возможность проверить эти слухи на себе. — Да… Но, ваше величество! — смерть уже положила ладонь на его плечо, и Ан Буй чувствовал её. — Ваше величество, — дыхание сбилось, — это всего лишь мелкие деревни. Они могли бы перетерпеть нападки, однако если бы Звёздные Воды позволили Синему Пламени готовиться к войне, то это повлекло бы куда большие жертвы! К тому же на юге численность в десятки раз превышает север и запад. Мы не могли позволить произойти нападкам Безымянных Земель. — Существовала тысяча путей помочь тем людям. Вы же решили найти оправдание, подобное этому. Известно ли вашей прогнившей голове, что в случаях нехватки людей в места бедствий отправляют учеников при дворце? В его памяти всё ещё ярко блестели распухшие от слёз глаза, разорённые дома и до отвращения ужасные раны. — Не имеет смысла тратить драгоценный талант на малочисленные участки. Долина ничего не потеряет от этих смертей. Стоит размышлять рационально, ваше величество, — советник Ян либо не чувствовал хрупкой крыши над своей головой, либо не знал страха от рождения. Жёлтый пояс слишком сжимал его и, не пуская кислород к голове, заставлял терять рассудок? Пережив шесть правителей с рангом премьер-министра, он, верно, путал сон с реальностью. Ким Тэхён медленно прошагал вперёд и встал перед ним, смотря прямо в глаза. Он выдержал продолжительную и крайне напряженную тишину, вкалывая иголки презрения и ярости в него. Он знал, что следовало делать, знал, что советник свалил ответственность на Ан Буя, знал, что единственный верный шаг — уничтожить этого старикана. Хорошо знал, но обстоятельства вязали по рукам и ногам, поэтому Ким Тэхён повернулся к непричастному старейшине Хо. — Вам стоит отправиться на север и объяснить людям, потерявшим всё от дома до семьи, почему их жизни стоят меньше. Объясните, чем вы измеряете их судьбы, потому что, верьте мне, они ищут ответ каждый день. — Ехать на север?.. — его светские губы дрогнули. Отдав один безоговорочный приказ, Тэхён вернулся к советнику Яну, сократил расстояние между ними до непозволительной близости и в звуках грозы, разрывающей землю, прошептал на ухо тихо, но отчётливо: — «Смерть одного — жизнь многих». Помните, что я думаю об этих словах каждый день. «Вечный Император» должен знать, что иногда не только богатство и почёт зависят от Неба, но и смерть, когда Небо смотрит ему в глаза, — договорив, он с ожиданием взглянул на старика и растянул губы в скромной улыбке. Советник Ян хранил молчание. — Вы правы, — тот ухмыльнулся. — Но, ваше величество, как всё-таки быть уверенным, в ком найдёшь истинное Небо?