Потерянный в Поднебесной

Глава 64: Тени собираются вокруг

Чёрное Кольцо не вело войны, не заключало никаких договоренностей с долинами, ни на что не посягало и мирно обитало на своей территории. Чёрное Кольцо даже не прозывало себя долиной. Несмотря на это, оно пользовалось уважением самых величественных государств Поднебесной. Если вы хоть раз встречали заклинателя, высшего уровня развития или ничтожного, вы обязательно слышали о Центральном Доме и господине Шэне. Большую часть всех событий излагают, прибавляя «Центральный Дом сообщил», «Как сказали в Центральном Доме», а всё потому, что господин Шэнь, он же Шэнь Гэн, благодаря своей знаменитой и неповторимой Крылатой Колеснице, с лёгкостью мог путешествовать из одной части мира в другую. Такая возможность позволяла ему проверять слухи и получать проверенные сведения. Проще говоря, он ведал о всех и обо всём. Заклинатели годами засоряли его почту своими письмами с просьбами ответить на тот или иной вопрос, поэтому однажды Центральный Дом решил продавать информацию. С того момента, любой желающий за обговоренную сумму получал нужные ему ответы, если это конечно не ревнивые жёны и не старухи с семейными скандалами. Опуская всю горечь по поводу того, сколько раз на жизнь Шэнь Гэна посягали из-за его единственной в мире колесницы, сколько раз пытались заманить к себе во дворец и припугивали, дружба с ним воистину оказалась очень полезной. Ким Тэхён ощущал облегчение из-за обнаружения такого востребованного друга рядом с собой. Господин Шэнь чаще всего знал и слышал обо всём, что происходит в мире заклинателей, поэтому первым делом он решил отправиться в Чёрное Кольцо. Ким Тэхён отказал всем желающим отправиться вместе с ним, взял пару магических артефактов, немного еды, приличную сумму и отбыл на лодке. Целая неделя прошла, пока он не достиг побережья вблизи высоких распластавшихся гор, за которыми скрывался праздный город Цюйфу. Ким Тэхён поклонился старцу с засоленой кожей и покинул лодку. Наконец, он снял душную маску и взглянул на открывшиеся просторы природы, подставляя своё белоснежное лицо порывам тёплого ветра. Успело наступить лето. Птички щебетали на обросших зеленью ветвях, воды реки манили в свои прозрачные прохлады, под ногами расстелились ярко-зеленые ковры, иной раз чудные цветы радовали взор. Холмы сменялись лесными тропинками, те — высокими и мощными стволами деревьев, понемногу проглядывали крыши крестьянских домов, мычали быки на полях, белоснежные храмы и монастыри таились средь горных великанов. Ким Тэхён шёл вперёд и ощущал, как просветлялось его нутро, как железные оковы ослабевали и давали продохнуть. В окружении голубых небес он сидел на перечном дереве, с улыбкой припоминал о детских мечтах и грустно хохотал. Как-то во время своего путешествия до Цюйфу он зашел в чайную, названную «Свободный стебель». Местные жители, которым он помог перетащить дрова, рассказали о том, что всем молодым людям стоит навестить это прекрасное место. Говорили, там красавиц воспитанных море преисполнится. Ким Тэхён засмеялся тогда и спросил про чай. В конечном итоге он наслаждался принесенными сладостями, умело приготовленным чаем и смотрел в окно на скромный водопад. Однако, правду говорили жители. Воспитанную красавицу он там отыскал. Хотя, вернее будет сказать, что она сама его отыскала — присела напротив, просив составить компанию. Ким Тэхён давно потерял свои страхи к красивым женщинам, ее компании не смутился а, наоборот, оказался заинтересован её тонким умом и ровными речами. Рассказав немного о себе, девушка, мало чем отличавшаяся от всех остальных симпатичных девушек, наклонилась и подперла подбородок ладонью. — Ну, а вы кто же, господин? — ее глаза горели из-за его неотразимого лица, не покрытого маской. Маленькая деревня вблизи Цюйфу. Знали бы они, как выглядит император Звёздных Вод? — Ким Тэхён. Родом из Звёздных Вод. Имя императоров никогда не озвучивали. В этом он был свободен. — Ох! Вот как! Неужто ли прямо из столицы? — Прямо из Белого Дворца, — он загадочно улыбнулся. — Ваше имя… Не могу припомнить, где слышала его, — она не обратила внимание на упоминание Белого Дворца. — И кто же вы, Ким Тэхён? Он озорно улыбнулся. Эта прелестная госпожа оказалась весьма непросвещенной. — О, не более, чем никто. Этот недостойный странствует по миру, выискивая, где бы выпить чаю повкуснее. Любитель выдумывать пожал плечами. — Вот как. А есть ли у этого прелестного странника семья? Может, жена или дети? Он усмехнулся, сделав последний глоток. Первое впечатление и правда бывает обманчивым. Ким Тэхён решил, что у неё тонкий ум, но она была из тех, кто больше волновался о тонкости своей талии. Он не удостоил её ответа. Просто покачал головой. Девушка оценила этот ответ самонадеянной улыбкой. — А есть ли кто-нибудь на сердце? Кто-нибудь особенный. Хозяйка «Свободного стебля», чайной, стоящая за стойкой, смахнула косу с плеча и принялась переставлять блюдца, когда заметила, как чёрно-красная фигура внезапно поднялась из-за стола. Мужчина, до этого сидящий напротив милой красотки, оставил плату у подноса и перед тем, как уйти и никогда не войти снова, сказал: — Ах, столько дорог не пройдено! Как жаль, но мне пора спешить, уважаемая госпожа. Больше всего в своей жизни Ким Тэхён ненавидел, когда кто-то пытался размести стопку усердно сложенных карт в его сердце. Четыре года он трудился сложить их аккуратную в колоду и навсегда забыть о том, что можно как-то иначе. Всё не для того, чтобы какие-то особы с милыми мордашками пускали сквозняк. В конечном итоге молодой господин покинул «Свободный стебель» недовольным и с намерением не возвращаться туда вновь, как будто проблема испорченного настроения крылась в чайной или подсевшей красотке. Цюйфу — праздный город, принадлежащий долине Тихих Вод, встретил его спустя мимолетно промчавшиеся года. Вечно в красных витающих лентах, с музыкой на каждой улице, забитый людьми и весельем. Всё тот же, что и всегда. Такой же хмельной, шумный и переполненный. Гуляя вдоль простирающейся реки, Ким Тэхён поедал конфеты и игнорировал неоднозначные взгляды прохожих. Они косились на его маску и в особенности — на короткие волосы. Без интереса Тэхён поглядывал на очередной парад по очередному поводу и приглушенно думал о том, что в безлюдных горных просторах ему нравилось куда больше. В одиночестве не так уж весело бродить по улицам, где на каждом шагу прохожие с возлюбленными, друзьями или семьей. — А-а?! Сколько? Так много?! Он возмущённо уставился на кучера, но тот только вяло кивнул и пожал плечами, говоря своим видом «Жизнь такая, причём тут я?». Как бы то ни было, пришлось заплатить, сколько сказано, и залезть в карету, вскинув рукавом по привычке. Ким Тэхён бродил по красочным улицам недолго, так как — что странно — быстро уморился. Приложив ладонь ко лбу, он раздраженно принялся выискивать свободную карету. Цюйфу славился плотностью приезжих, поэтому каждый день там царил хаос на маленьких колёсиках. Сразу свободную карету найтись не удалось, а на повозке для свиней Его Императорское Величие ехать не пожелал. В конце концов, на тёмной улице Тэхён нашёл сомнительную карету и заплатил вдвое больше, чем должен, но — уехал. У двухэтажного здания, где на первом этаже располагался бар, а на втором — съёмочные номера, притормозил кучер с крохотными глазками и, распахнув дверь, снаружи показался статный и необычный мужчина, напоминающий звезду, упавшую на грешную землю, — Ким Тэхён приехал. У здания столпилось так много людей, что едва ли кто-нибудь мог обратить внимание на то, как этот человек входит внутрь и пропадает среди танцующих. Лишь только… Высокий господин с водянистым взглядом растерянно обернулся на двери. — Это… — Господин? — Сун Цинлин, это же… Она хотела схватить его за локоть и увести из толкучки, потому что едва разобрала его слова, но тот внезапно рванулся вперёд — и тёмная макушка исчезла из вида. Девушка медленно хлопала ресницами. Молодой заклинатель ворочался из стороны в сторону, но среди собравшегося народа не находил ни одного знакомого лица. Какое-то время он ещё бродил по бару. Старания, однако же, не окупились. Всё без толку, когда судьба стелет разные дороги. — Еле вас нашла, — Сун Цинлин поймала его за рукав. — Зачем вы вернулись в бар? Запамятовали? Нужно спешить, господин! Ким Тэхён поднялся к себе в номер без единой лишней мыслей и устало завалился спать, спрятав болящую голову под толстым одеялом. Шэнь Гэн встретил своего дражайшего друга настолько крепкими объятиями, что у того чуть рёбра на хрустнули. Они виделись совсем недавно, но, кажется, Шэнь Гэну лишь понадобился повод, чтобы повиснуть у Тэхёна на шее. — Хватит, хватит, — смеясь, он с трудом вырвался и отшагнул. — Я тоже рад тебя видеть, хотя мы встречались пару дней назад. — Прошёл почти месяц! — Одно и то же, — он легкомысленно махнул. Шэнь Гэн закатил губу и сложил руки на груди. — О… Ледяной Ким Тэхён. Ты всегда таким был? Почему ты не такой же милый, как в свои 16? — Откуда тебе знать, каким я был в 16? К тому времени они встретились в Чёрном Кольце. Заложив руки за спину, Ким Тэхён зашагал внутрь поместья прославленного Центрального Дома. Множество помощников, прислуг и гостей шныряли туда-сюда. — Старшая сестра Цзы-чжана рассказывала ему, а он — конечно же, мне, — с улыбкой Шэнь Гэн проследовал за своим гостем. — Говоря об этом, как там мой Цзы-чжан? — Пожалуйста, не будь таким приторным. — Я влюблён, что же поделать? Ким Тэхен сощурил глаза и окинул его сомнительным взглядом. Чем больше времени проходило, тем меньше он понимал его. Кабинет Центрального Дома являлся самым настоящим сердцем всего Чёрного Кольца. С тех пор, как они узнали друг про друга, Ким Тэхён посещал кабинет всего один раз, но этого хватило, чтобы до конца жизни восхититься им. Если не настоящая библиотека и не хранилище всех самых жутких секретов, то чем был кабинет Шэнь Гэна? Настолько огромную комнату действительно стоило ещё поискать. Перед тем, как войти, господин Шэнь снял тройной замок, привезённый им с севера Безымянных Земель, и только после этого Ким Тэхён смог войти следом. — Что-то, о чём ты не смог написать в письме и ради чего примчался аж в Чёрное Кольцо — что это? — он плюхнулся на своё высокое кресло за огромным столом и закинул ногу на ногу. Ким Тэхён оглядывал непостижимое множество всяких бумаг, задевал взглядом редкие картины и медленно присел на диван. — С поры прорыва Погребальных Ям Императорский Клан продолжал что-то от меня скрывать. Не успел я толком разрешить все проблемы со сбежавшими тёмными тварями, как они принялись учинять что-то новое. Недавно до меня случайно дошли вести о том, что заклинатели низших рангов бесследно пропадают, стоит им отъехать заграницу. Он поделился полной, более подробной историей с обострившим свой слух Шэнь Гэном. Это продолжалось некоторое время, а затем Ким Тэхён принялся прибавлять факты, о которых узнал накануне отбытия: — Пропало ровно 11 заклинателей. Я не имею понятия, станет ли Императорский клан отсылать кого-то ещё, но пока число такое. — Ты знаешь, в какие числа они отбывали или в какие места? Может, их имена? — Нет, — он вздохнул и приложил два пальца к виску, массируя. — Кое-как получилось узнать их число. Больше ничего. Я — император, у которого в прислужниках лишь пару монашек и один министр. Даже если среди дворцовых гуляют какие-то слухи об этом, мне не узнать. Именно из-за моего глупого положения во дворце, я и прибыл к тебе. Шэнь Гэн напрягся. — Пропажа дворцовых заклинателей — это же серьёзное дело. Крайне серьёзное. Неужели Императорский Клан настолько могуч, что они так хорошо замяли это? Ким Тэхён не отвечал. Сколько власти в руках советника Яна? Страшно представить. — В любом случае, спешу тебе доложить, что ты не первый, кто интересуется у меня этим вопросом. — Что?! — он широко распахнул глаза, словно вырвался из сна. — Кто же ещё интересовался? — Одна прелестная и таинственная девушка навещала Центральный Дом три дня назад. От неё мне поступил заказ добыть информацию о десяти пропавших заклинателей из Звёздных Вод. Я не занимаюсь делами твоей долины из-за Цзы-чжана, поэтому, естественно, отказал. Однако, до того, как прозвучал мой ответ, эта незнакомка кое-чем со мной поделилась. — Полагаю, причиной, по которой она говорила о десяти заклинателях, а не об одиннадцати? — Именно, — ухмыльнулся Шэнь Гэн. — Она сказала о десяти заклинателях, потому что не взяла в расчёт свою сестру по имени Чон Джиён, которая и поведала о том, что её товарищи без вести пропадают. Чон Джиён, очевидно, служила Белому Дворцу и подходила под статус низкоранговой заклинательницы. Она хорошо знала о том, что происходит. Только вот, собралась та незнакомка встретиться со своей сестрой, как сестрёнка бесследно исчезла. Она упомянула, что странствующие крестьяне видели Чон Джиён на границе с государством, павшим 600 лет назад, — Ветряные Оравы. Кто-то пытался её отговорить идти туда в одиночку, но та не послушалась. — Выходит, Чон Джиён — одна из одиннадцати? Шэнь Гэн кивнул. — Ветряные Оравы… И зачем она туда шла? — Всё просто, — он улыбнулся. — Тебе же приходилось слышать о Городе Мёртвых? В Ветряных Оравах сохранился кусок зелёных земель, где на каменной вершине проживает старик в золотых одеждах. Поговаривают, если войдёшь в одну из дверей его жилища, прямиком попадешь в Город Мёртвых. Не знаю, зачем она туда пошла, но, кажется, ты сможешь найти Чон Джиён где-то там. — Вот как, — задумчиво кивнул Ким Тэхён и поднялся на ноги. — Благодарю за столь ценную информацию. — Стой! Ты же не собираешься поехать один? — Почему нет? — Ким Тэхён, тебе выпала длинная палочка! Я еду с тобой. — У тебя дел нет других? Прояви здравость ума. Нет никаких причин для тебя тратить на это время. — Есть. Одна, но очень весомая. — Святое Поднебесье! Скажи мне, ну каким боком ты приплёл сюда Ху Сунь-ши? Но Шэнь Гэн не забавлялся. — Состоя в армии новобранцев, он ведь тоже является низкоранговым заклинателем. Ким Тэхён удрученно цокнул. — Делай, что хочешь. — Вот и отлично! Значит, отправляемся!