Потерянный в Поднебесной

Глава 65: Неожиданные происшествия у старого загона

Было решено, что Шэнь Гэн, создатель и хозяин Чёрного Кольца, отбывает вместе со своим другом и оставляет управление на своего приближённого подчиненного — Дундуна. Однако перед тем как отдать сей приказ, Шэнь Гэн повёл Ким Тэхёна в спальню на верхнем этаже, которая по совместимости являлась его оружейной. — Ответь мне честно: что ты делаешь со всеми своими мечами? — С тех пор, как я лишился своего лука, ни одно оружие не выдерживало напора моей духовной энергии. Если меч остается целым после одного боя — это уже необычно, — сказал Тэхён, с улыбкой предвкушения разглядывая висящие на стене коллекции. — О? Ты так ненавязчиво похвастался. Тот уверенно прошёл к углу и вытащил из серебряных ножен меч с чудным эфесом. — Этот подойдёт. — Нет. Этот мне жалко. Ким Тэхён обернулся на него и взглянул с красноречивым осуждением, но молча вложил обратно в ножны и прошёл к следующему. Вытащил другой меч — немного хуже. — Нет-нет. Этот слишком памятный. Он глубоко вздохнул, но оставил возмущение. Третий выбор пал на меч, заметно хуже первого, но, по крайней мере, у него была удобная рукоять. — Не. Этот… — Хватит! Я беру его без обсуждений! Благодарю за великодушный подарок. Шэнь Гэн нахмурился и жалостливо оглядел опустевшие ножны, в которые уже никогда не вернется взятый меч. И так, закончив с выбором временного оружия для его величества, два господина покинули Центральный Дом и вышли на лесную тропу вдоль углубляющегося лога. За разговором они шли вперёд без оглядок. Лишь летние знойные лучи пытались прорваться сквозь плотную листву и разбавить лесную прохладу. Ким Тэхён переговаривал с Шэнь Гэном рассказ незнакомки о её сестре Чон Джиён и, чувствуя спокойный запах растений, совсем забыл спросить о чём-то существенном. Время шло, солнечные лучи опускались и, пока с концом не исчезли, пока темнота не опустилась на дорогу, по которой они шли, Ким Тэхён так и не вспомнил об этом «существенном». — Ух ты, уже повечерело. — Мм, — согласился он. Тут и пришло озарение. — Эй, повечерело! Куда мы идём так долго, что солнце успело опуститься? Разве твоя колесница… А где, собственно, твоя колесница??? — Её украли. Я думал, что рассказал. — Что?! — Тэхён едва не рухнул на землю от ужаса. Он остановился и распахнул глаза. — Украли?! Как мы теперь доберёмся до Безымянных Земель? Шэнь Гэн! Объяснись сейчас же! — Спасибо, что волнуешься обо мне. Всё нормально. Колесница — магические артефакт, привязанный ко мне. Воры не смогут воспользоваться ей, и в конечном итоге она вернётся через время, — саркастично прояснил он и продолжил серьёзнее: — К сожалению, у меня нет собственной конюшни, поэтому мы идём к моему давнему товарищу, у которого она есть. Понятное дело, доехать с помощью моей колесницы было бы быстрее, но своим ходом до Безымянных Земель тоже недолго. Не стоит паниковать, ваше величество. Чрезмерное беспокойство Ким Тэхёна высмеяли, как и его невежественность. Он заложил руки за спину, приподнял подбородок и принял умиротворённый вид. — Хорошо. Но в следующий раз сразу предупреждай о подобных вещах. — Что это ты сейчас сделал? — Шэнь Гэн усмехнулся. — Заговорил, будто в Белый Дворец вернулся. — Ты бредишь. Тот самый давний товарищ Шэнь Гэна проживал на самой окраине Чёрного Кольца, однако им повезло дойти быстрее, чем наступила ночь. Около достойного двухэтажного дома с красивыми окнами они встретили усатого мужчину с горбатым носом. Его загорелый цвет кожи и сильные, грубые руки напоминали усердного ремесленника, но чистые одежды и дом за спиной говорили о том, что живёт он не хуже любого барина. С этим господином они обменялись всяческими жестами приличий, задали характерные для первой встречи вопросы, а дальше говорил в основном Шэнь Гэн. Когда они продвигались к конюшне, Ким Тэхён осматривался и вдруг услышал вопрос: — А вам господин, сколько уже лет? — …Недавно исполнилось 30. — О! Я ваш ровесник! Какое совпадение! — сказал тот усатый мужчина и улыбнулся. От удивления и неожиданности Ким Тэхён открыл рот и распахнул глаза. Он почти бездумно ляпнул: «Никогда бы не подумал! Вы выглядите намного старше!!!», но вовремя осёк себя. Несмотря на это, его удивление уже сделало своё дело. Крайне невежественно. — Я знаю, так и не скажешь, что я ваш ровесник. К тому же, хотя вы прячете лицо под маской, только слепой не заметит, что вы обладаете сказочной красотой. Нас не сравнить. Ох, жизнь меня знатно помотала! А моя жена, — он со смехом покачал головой, — у меня от неё скоро волосы поседеют — и я буду выглядеть, вовсе как старик. От стыда покраснели его пальцы. Шэнь Гэн хохотал в голос. — Говоря о браке, уважаемый господин наверняка меня понимает, да? Насколько же ваша жена нетерпима и ревнива? — Ты его переоцениваешь, Лу, — злорадно усмехнулся Шэнь Гэн. — Этот скромняга еще холост. — Неужели?! Ким Тэхён сдержанно кивнул и отвёл глаза. Он чувствовал, что провалится под землю от стыда. — Раз я имею дело с двумя холостяками, могу я позвать вас на сегодняшнее пиршество в своём доме? Жена созвала гостей в честь нашей годовщины. Среди них множество милейших девушек! Да и ночь подступает. Не отправитесь же вы в путь по темноте? — Я не… — Конечно! Этому скромняге и правда будет полезно пообщаться с девушками. Он стал совсем нелюдим, — Шэнь Гэн решил за двоих. — Тебе тоже не помешает. Когда наконец найдешь себе возлюбленную? — улыбнулся Лу и приподнял брови. — Нет, нет, нет, — тот засмеялся и замахал рукой. — Поверь, со мной всё сложно. Таким образом, они выбрали лошадей и втроём прошли в шумный дом, где множество самых разных людей давно закончили с накрытым столом и перешли к выпивке за картами. Шумно встретив знаменитого Шэнь Гэна и прелестного незнакомца в маске, гости отвлеклись от игры и прошли обратно за стол. Разумеется, двое статных новоприбывших мужчин, чья внешность подобна божественным излияниям статуй, показались им куда более любопытными, чем какие-то карты. До середины ночи шли танцы, разговоры и веселье. Шэнь Гэн задорно общался то с одним, то с другим, делился интересными историями и привлекал всеобщее внимание. Ким Тэхён не оставался в стороне и заинтересованно болтал с группой мужчин, поедая фрукты. Он сухо отвечал молодым особам и старался держаться от них в стороне. Через некоторое время кто-то затеял странную игру. Из рук в руки гостям передавали маленький камушек. Тот, у кого он останется в итоге, вынужден отвечать на любой, даже самый каверзный вопрос. В здравом уме и при трезвом рассудке Ким Тэхён ни за что бы не согласился в неё играть, но именно так вышло, когда он слегка выпил. — Насколько невинен уважаемый господин Шэнь? — с пьяным смехом, отважился спросить кто-то из мужчин. Шэнь Гэн совсем уж захмелел и приближался к стадии крепкого сна. Приложив палец к губам, он задумался и с нежной улыбкой ответил: — Есть один обворожительный человек, которого я люблю. И я очень нетерпелив. Это мой ответ! Поднялся оглушительный шум, который держался продолжительное время. Гости, знающие создателя Чёрного Кольца, но никогда не слышавшие о его личной жизни, загорелись неугасаемым интересом. Сидящий на диване Ким Тэхён постукивал пальцем по виску и рассуждал о том, что по окончании нужно будет забрать Шэнь Гэна спать. Тот явно перебрал с выпивкой. Однако, неожиданно очередь дошла до него самого. Задавать вопрос выпало девушке, раннее пытавшей шанс быть им замеченной. Она подошла ближе, сложила руки на груди и загадочно ухмыльнулась. — Прошу, господин, поведайте нам о вашем первом поцелуе! Заинтересованные Ким Тэхёном люди подбодрили вопрос хлопками и выкриками. Все взгляды обратились к креслу в освещённом углу комнаты. Но он молчал, держа в руке чарку, наполненную тёплым вином. Шэнь Гэн, лежащий на коленях своего товарища Лу, резко высунул голову. — Отнекиваться нельзя! Даже не пытайтесь! — Мы все дали слово говорить правду! Не думайте соврать, господин! Звучали женские голоса, перебивая друг друга. Ким Тэхён опрокинул чарку и вытер рукавом губы. — Это произошло на поле боя. Не по моей воле. Среди крови и мёртвых. — Вау! Как так? А с кем?! — Да! С кем же?! Может, мы знаем её? — Хватит!!! Мы!!! Пошли!!! Спать!!! — пошатываясь и плохо видя, с места подорвался Шэнь Гэн. Он схватил Ким Тэхёна под руку и они вместе прошли в одну из предоставленных комнат. Пьяный Шэнь Гэн остановился в коридоре и посмотрел на него неясно: то ли в недоумении, то ли с сочувствием. Ким Тэхён поправил свой пояс и, бросив скудной «Спокойной ночи», ушёл в свою комнату. Гости оказались недовольны и разочарованны нерассказанной до конца историей и заметно поутихли после их ухода. На следующее утро Ким Тэхён, нутро которого выворачивало, и легкомысленный от беспамятства Шэнь Гэн оседлали лошади на рассвете и отбыли. О тех нескольких фразах, столь значительных и потаённых, никто не осмелился вспомнить. Дорога до Безымянных Земель состояла недолгая. Через день езды они уже подбирались к ближайшему городу мимо однообразных зелёных кустарников и густо растущих деревьев. — Мы въезжаем в Цзоучжоу, верно? Шэнь Гэн кивнул. — Будет лучше не задерживаться там на ночь. Мы сможем проехать через деревню Вэй и выйти к границам Безымянных Земель, — сказал Ким Тэхён. — Ты бывал в этих местах? — Приходилось как-то подавлять здесь бунты, — ухмыльнулся он. — Эти необразованные варвары безумны. — Безымянные Земли нападали на Звёздные Воды, — вспомнил Шэнь Гэн. — У вас не лучшие отношения. Зачем тогда Чон Джиён отправили сюда? Ты не удивился, когда узнал, что её послали в Безымянные Земли? — Нечему удивляться. Несмотря на проигранную войну, этим варварам хватает безумства продолжать строить казни Звёздным Водам. Иногда Белый Дворец посылает сюда низкоранговых заклинателей для проверки. Как знать, что творится в голове их предводителя? — Значит, для тебя в тягость находиться там. — Вовсе нет, — Ким Тэхён усмехнулся. — Разница между нами слишком велика. Они последовали словам императора и вместо того, чтобы проезжать через центр, свернули в деревню, носящую название Вэй. Стоял знойный день шестой луны. Задыхаясь от духоты, Ким Тэхён проклинал ветер, который покинул их со времён леса, и обмахивался расписным веером. Шэнь Гэн то и дело поправлял свои длинные волосы, радуясь за друга, потому что ему-то о таком беспокоиться не пришлось, и также обмахивался изумрудным веером. — Где же берег у этой реки?! — Тэхён жалобно свёл брови и откинул голову к голубым небесам. Они проезжали по тихой и мирной деревни вдоль реки, где работающие крестьяне проходили мимо и не забывали обернуться на них.  — Не беспокойся. Кажется, я уже его вижу! Очень скоро они и прям вышли к мелкому берегу и принялись умываться. Перекидывались шутками и издевательствами, плескались водой, когда внезапно раздался незнакомый и хриплый от старости голос раздался позади: — Простите… Милостивые господа… Если вы позволите, этот недостойный кое-что хотел бы у вас спросить… Ким Тэхён резко надел маску обратно и поднялся. На берегу, придерживая осла за повод, стоял вялый, пересохший старик с грязными волосами. — Конечно. Спрашивайте. Старик неудобно перемялся и помедлил. — Вы… В-вы случайно не заклинатели?.. — Всё так, — сказал подошедший Шэнь Гэн. — А у вас здесь что-то происходит? — Я не смел бы обратиться к милостивым господам заклинателям, будь это не так… Но, на самом деле, кое-что плохое творится… Ким Тэхён не удивился. Он собирался разузнать обо всём самостоятельно, но судьба предоставила ему помощь в виде этого несчастного. Едва стоило им въехать в деревню, как у него появилось гадкое предчувствие. Противный запах словно царапал нос и заползал в лёгкие. Он не мог оставить без внимания и поунывных рабочих, проходящих мимо. Даже самый неудачливый человек не выглядит так вяло и безжизненно, как выглядели жители деревни Вэй. Подумав об этом, Ким Тэхён и Шэнь Гэн принялись выслушивать историю. Все беды начались в день «Празднование Весны», когда проходили деревенские веселья. Народ, никогда не знавший пакостей лесных жителей, вдруг познал ярость диких волков. В тот день они забрали почти всех детишек и перебили половину взрослых. Старик в красках рассказал, что жители прозвали волков дикими, но то далеко не были дикие волки. Что-то пугающее, отвратительное и огромное. Ужасно огромное! То ли волк, то ли оборотень, то ли чудовище из самого Подземелья. Не успело с того горя пройти и двух лун, как звери пришли в деревню снова. Вот только в этот раз не одни… А вместе с кем-то. Ни один из жителей толком не разглядел пришедшего, но каждый, кто видел, описал его как высокого и толстого мужчину. Вокруг него вились змеи и тёмная духовная энергия, точно плотный туман, осевший на одного человека. Старик с жаром заявил, что из-за этого поганца на жителей обрушились болезни и душевные терзания. Урожай пал, скот тоже. Не вытерпев, люди двинулись в город, чтобы сообщить о происшествии. Там их слушать не стали и нервно заявили выметаться, не тратить чужое время на бессмысленную болтовню. — Да разве ж это пустая болтовня?.. Даже сумасшедший этакого не выдумает! Но… Взгляните на жителей деревни. Дохнут, как мухи. Мы не знаем, как выжить. Этот человек… Он всё приходит и приходит, приходит и приходит. Либо один, либо с волками… Ой как страшно за родных. Нам никто не верит, а мне кажется… Городские всего лишь боятся того поганца проклятого, вот и отказываются нам помогать. — Когда вас навещает эта нечисть? — поинтересовался Ким Тэхён. — В последние дни он не приходит сам, но каждый вечер присылает по волку. — Неужели? Да если бы он каждый вечер присылал по волку, ваша деревня уже давно бы пустовала! — вмешался Шэнь Гэн. — Волки больше не нападают. Они просто стоят среди деревьев у старого конного загона. И хотя так… Все жители чувствуют себя плохо… Как будто из нас высасывают жизнь. Пожалуйста, помогите нам. Молю вас за всех детей и хороших семей. Шэнь Гэн чуть отошёл от старика и, притянув к себе друга, заговорил тише: — Очевидно, что это не нечисть, Тэхён. Некто использует приёмы высасывания душ. Это предводитель. — Я знаю. Но не стоит поднимать панику. Они и так достаточно обеспокоены. — Неужели правда предводитель из Погребальных Ям? Я угадал, — Шэнь Гэн заулыбался. — Никогда не встречался с предводителем! Здорово! Это новый опыт. Ким Тэхён взмахнул рукой так, чтобы рукавом ударить его по лбу. — Очнись. Ничего сложного в этой истории они не ждали, но интереса в происшествии находили много. Старик проводил их в свою жалкую лачугу и просил присесть на гостевые места за столом, а сам отправился готовить чай. Ким Тэхён и Шэнь Гэн усердно обдумывали услышанное и обсуждали то вслух, как можно подробнее пытаясь разобрать то, о чем им поведали. Прошло несколько минут и старик вернулся с подносом. Расставил чашки и наполнил их вкусным, ароматным чаем. Оба заклинателя без раздумий всё выпили, уставшие с дороги. Задержались в той лачуге до вечера, чтобы выждать появление волка. Присев на полу у окна, они говорили, пока старик резко не поднялся на ноги: — Пора, — его уставшие глаза смотрели на цвета заката. — Я провожу вас, господа заклинатели. Тэхён перевел странный взгляд на своего товарища и прикусил губу. На улице «спасателей» встретил прослышавший обо всем народ, который провожал их поклонам и мольбами. Ким Тэхёну даже пришлось остановиться, чтобы отговорить их следовать за ними до самого загона. Однако, не успели они пройти последний дом на улице, произошло кое-что, на что Ким Тэхён с трудом успел отреагировать. Громадный волк размером с вытянутое бревно выпрыгнул из-за поворота и своими острыми когтями собиралась разодрать его лицо в кровавое месиво. Будучи Великим Мудрецом, он оголил недавно подаренный Шэнь Гэном меч и, оттолкнув друга в сторону, одним взмахом срубил голову. По грязной земле она прокатилась и остановилась, повернув к заклинателем изуродованное человеческое лицо вместо волчьей морды. — Чего-о-о?! Но не успел Шэнь Гэн толком удивиться, волк рассыпался в прах и разнесся по ветру. Ким Тэхён испуганно распахнул глаза и отступил назад. Он сжал рукоять меча и потерял дар речи. Этот старик не упоминал о человеческом лицо на волчьей голове! И только что… Это существо рассыпалось в прах, подобно тому случаю в лесу у дома Чон Чонгука. Всё повторилось точь в точь. «Это тёмное существо уже более 600 лет заперто в Погребальных Ямах, но оно оказалось перед вами». Давно услышанные слова пронеслись в голове надвигающейся бурей. Всё, что он увидел, и всё, что он когда-то слышал, сложилось в одну единую картину. Чудовище по имени Цан Цзе, которое заклинатель Чон Чонгук уничтожил на его глазах почти 5 лет назад, в лесу Рассветающего Солнца в самом начале их возвращения из Сеула, не умерло. И именно оно использовало заклинание высасывание душ, запугав всю деревню. Оно владело и этими волками, что значит, 5 лет тому назад, у дома Чонгука именно Цан Цзе появился перед ними. Цан Цзе являлся 2 раза в то место, где пребывал Ким Тэхён, и затем через время он снова встретился ему. Могло это что-то означать? Однозначно. Он следовал за ним всё это время. За ним, а не Чон Чонгуком. Но для чего? Цан Цзе связан с Белым Дворцом? Ким Тэхёна обдало холодом, но он притворился невозмутимым и поднял твёрдый взгляд. Не время сомневаться. Новые волки принялись нападать и с каждой секундой их выпрыгивало всё больше, словно они вырастали из пылинок. Поражать их насмерть оказалось сложнее, чем они себе представляли, но всё-таки справлялись хорошо. Первое время дела шли ровно и постепенно они пробивались вперед. Тэхён бился без использовании дара и думал лишь о том, чтобы не пропустить мерзких тварей в деревню, не волнуясь об опытном и умелом Шэнь Гэне. Пусть его внутренности содрогались из-за их страшных и до тошноты отвратительных лиц, точно приклеенных, он прикладывал все усилия к тому, чтобы держать себя в руках. Но Ким Тэхён никак не мог ожидать того, что в один момент Шэнь Гэн вдруг уберёт меч в ножны и ловко сбежит. Верно! Он молча и без оглядки бросил его величество и убежал быстрее, чем летают стрелы. — Гэн! Если бы Тэхён бросился следом, волки проникли бы в деревню и изорвали тех жителей, которые недавно выходили с поклонами и надеждами провожать их. Как бы он погнался следом? Он продолжил сражаться даже после этого, хотя изумлению и недоумению не было предела. После побега Шэнь Гэна стало сложнее их одолевать, но в конце концов вместе со своими чувствами и использованием духовных сил он смог. Вложив в один удар мечом силу дара, он превратил в прах всех волков сразу. Отбросив сломанный меч в сторону, Тэхён уже без оружия кинулся за Шэнь Гэном. Ким Тэхён прибежал на поляну у леса, растерянно замер и не ведал, что подумать. Левее от того самого старого конного загона Шэнь Гэн стоял неподвижно и безмолвно. Но только стоило ему сделать шаг, чтобы прояснить ситуацию, как произошло то, от чего сердце рухнуло в океан, расплескав всю воду. Силуэт, чернее ночи, и беспросветный, точно погасшее на веки солнце, появился перед ним и изогнутым длинным тяжёлым клинком снёс голову Шэнь Гэну мимолётно, как порыв резкого ветра. Обезглавленное тело рухнуло на траву и рассыпалось в песок. Фигура, напоминающая звёздное небо, обернулась к Ким Тэхёну, схватила его за запястье и живо затащила в конный загон. Мужчина, лицо которого не сравнилось бы ни с неотразимостью гор, ни с роскошностью водопадов, толкнул его в грудь — они оба присели в угол. Одна костлявая бледная ладонь уместилась на его худом колене, другая легко придерживала за плечо. Воздух полно заполнил грудь Ким Тэхёна, создавая ощущение, словно его изнутри забили камнями. Его сердце ошеломлённо задрожало в холоде спустившейся темноты. Передёргивало, как больного, от любого шороха. Взгляд метался, но замер на одном, словно трусливый кролик, испуганный и утаившийся в норе. Оказаться на луне и свалиться вниз, переломав все кости, но всё же наслаждаться её серебряным светом. — Неважно! Он уже восстал, чтобы уничтожить их обоих. Пусть бегут. Я получил всё, за чем пришёл, — раздался снаружи скрипучий голос, а за ним рокочущий смех. Прозвучал металлический удар. После поляна опустела. Двое мужчин тесно ютились в углу конного загона, смотря друг другу в глаза, как люди, которые встречаются после долгой, долгой разлуки.