Потерянный в Поднебесной

Глава 66: Лисья маска, или как они собирались в Город Мёртвых

Чон Чонгук внезапно схватил его за запястье. На чёрные глаза, просветлевшие на момент, снова рухнул водяной порывистый водопад. Ким Тэхён растерянно сморгнул. — Что с вашим золотым ядром? Энергия перестала циркулировать. Всё ещё ощущавший прикосновение к своему колену и терявший здравость рассудка в запахе лекарственных трав был ли способен он произнести хоть слово? Чон Чонгук же не спешил возвращать их обоих в круги личного пространства. Пережимая запястье, он поглядывал в ту сторону, откуда слышались крайне мутные речи. Тень пала на мужское лицо, ни в чём не изменившиеся за прошедшие года. Он, видимо, сделал какие-то выводы. Без лишних стеснений Чонгук переместил ладонь с запястья на грудь Тэхёна и мягко нащупал что-то, заставившее принять его обозленное и резко возмущённое выражение. — Этот недоросток посмел поставить на вас печать!.. Чон Чонгук поднялся. — Ваше величество, вы помните Цан Цзе? Он казался абсолютно равнодушным и беспристрастным, когда подал Ким Тэхёну руку, чтобы тот тоже встал. Как будто не было того случая и всех 5 лет разлуки. Ким Тэхён продолжал неподвижно смотреть на изысканную белоснежную руку в раздумье, прежде чем услышал это имя и подскочил на ноги сам. Чон Чонгук не успел произнести ни слова. Ким Тэхён выбежал наружу, напоминая вспыхнувшего яростью тигра. Они оба покинули тёмный конный загон и вернулись на поляну, где наблюдали кучку праха от рассыпавшегося «тела» создателя Чёрного Кольца. — Я уверен, говоря, что Цан Цзе похитил вашего друга Шэнь Гэна. — То, что рассыпалось в прах, — это всего лишь пешка? — Ким Тэхён очнулся от своей провальной рассеянности окончательно и сжал ладони в кулаки. Чон Чонгук коротко кивнул. Выходит, с какой-то поры, вероятно, с той самой, как они вышли из дома бедного старика, компанию Ким Тэхёну составлял набитый песком двойник Шэнь Гэна, тогда как настоящий он был похищен. — Вы, конечно, оказались здесь с целью расследовать дело о десяти пропавших заклинателей Звёздных Вод? — Об одиннадцати. Всё правильно, я направляюсь в Город Мёртвых, так как слышал о том, что одна пропавшая заклинательница держала туда путь. — Вы преследуете Чон Джиён? — Откуда тебе об этом известно? Что ты вообще делаешь в Безымянных Землях? Чон Чонгук замешкался. Причина его приезда была весьма неуместной. Она стояла напротив. Но вида он не подал. — В Безымянных Землях я собирался встретиться с проводником в Город Мёртвых. До меня доходили кое-какие сомнительные слухи о пропавших заклинателях, поэтому я решил разобраться. — Вот как. — Ким Тэхён не ожидал таких совпадений. Значит, они направляются в одно место. — Но, как всё это и пропажа Шэнь Гэна связаны с Цан Цзе, с тем, кого, как я припоминаю, ты убил ещё 5 лет назад в лесу Рассветающего Солнца? — Цан Цзе, — при его упоминании Чон Чонгук опустил раздражённый взгляд ниже груди Тэхёна, туда, где находилось его золотое ядро, — время от времени нападает на высокоуровневых заклинателей, чтобы использовать их ядра себе в пользу. Это необходимо для поддержания его существования. Похоже, на этот раз выбор пал на господина Шэнь Гэна. Что касается связи Цан Цзе с пропавшими заклинателями, то есть лишь мои догадки, пока ничем необоснованные. Выяснилось, что услышанные ими раннее слова Цан Цзе «Я получил всё, за чем пришёл» подразумевали собой похищение заклинателя Шэнь Гэна. Тэхён мало слышал о Цан Цзе, но достаточно хорошо знал господина Шэня, чтобы решить — это чудовище ошиблось с выбором. Мелкая пташка напала на ястреба? Он размышлял именно так. — Поделишься? — Тэхён неловко сжал свои пальцы за спиной. — Вероятно, это он забирал ядра тех одиннадцати заклинателей. Ким Тэхён распахнул глаза. Дело в том, что Звёздные Воды издревле славились особенной, секретной техникой подготовки золотого ядра для раскрытия дара. Несмотря на то, что при Белом Дворце всех заклинателей различали на низкоранговых, посредственных и высокоуровневых, даже ядро низкорангового заклинателя несло несравненную ценность. В ядро попадала святая энергия территории Звёздных Вод, неповторимая в своём роде. Именно поэтому на ядра заклинателей этой долины никто не посягал, ибо их энергия не совмещалась с теми, кто никогда не жил в Звёздных Водах. Проще говоря, если Цан Цзе действительно похитил тех одиннадцати заклинателей, чтобы сожрать их ядра, это означало, что он обитал на территории долины десятки лет, а то и больше! — Как ты пришёл к этой теории? Существует столько иных объяснений их пропаже. — Я не в силе объяснить вашему величеству, но я почти уверен, что так и есть. — Предлагаешь проверить его? Цан Цзе? — В первую очередь. Услышанное не укладывалось у Ким Тэхёна в голове. Это чудовище могло жить в Звёздных Водах и никто не заметил? В любом случае, учитывая то, что произошло ранее, он больше не хотел сомневаться в услышанном от Чон Чонгука. Если есть вероятность выяснить, почему пропадают заклинатели из его долины, он как император не может упустить этот шанс. К тому же, предстояло вернуть Шэнь Гэна, хотя Ким Тэхён не особо волновался за него. Кто угодно, но только не господин Шэнь не сможет выбраться из любой трудности. — В таком случае… Ким Тэхён искренне обрадовался тому, что оказался перебит. — Чон Чонгук! Грёбаный ты чёрт! Я жду тебя вторую вечность у сосны дома семьи Вэнь, когда ты ошиваешься на другой окраине деревни?! Низкий, в крылатых сапогах и с саксофоном в руке. Кто ещё мог с подобными речами выскочить к старому конному загону, как не давно знакомый им Шибай? Тот, кто однажды помог его величеству очнуться после первой смерти. И тот, кого Ким Тэхён побил в их последнюю встречу за плохое обращение с Чон Чонгуком. — Господня-утешительница! Едва Шибай приблизился, как испуганно отпрыгнул. — Ваше Величество Великий Мудрец??? Имею честь приветствовать!!! — он низко поклонился. — Господин с ядовитым языком? Здрасте. Шибай нервно усмехнулся и кинул взгляд на молчащего Чон Чонгука, как бы взывая к помощи. Помощь не поступила. — Очень давно вас не видел, ваше величество! Не знал, что вы всё ещё ведёте дружбу с этим… Кхм, с Чон Чонгуком. Похоже, вы цените сердечные связи! — он пытался, как мог, укрыться за хорошими словами. — На самом деле, я считаю, что долгую дружбу в силе сохранить исключительно настоящий мужчина! Такой, как вы! Уверен, у вас уже и жена есть, и де!.. Не выдержав его крайне неуместной речи, Чон Чонгук, отличающийся длинными ногами, пнул Шибая сапогом по лицу, отчего тот отлетел и опробовал летнюю землю на вкус. Сложив руки, он не осмелился поднять глаза на Ким Тэхёна и неловко кивнул на Шибая, кряхтящего на траве: — Это и есть мой проводник в Город Мёртвых. Ким Тэхён собрал всё своё умелое притворство и затянул у шеи покрепче, чтобы продолжить разговор невозмутимо. — Почему именно он? — Шибай родом от туда. Я никогда не бывал в Городе Мёртвых, поэтому попросил его о помощи. Потирая свою ушибленную щёку и очевидно хромая, очень кстати к ним вернулся главный предмет обсуждения. Будь на то его воля, Шибай тотчас кинулся бы с кулаками на Чон Чонгука, но из-за звериного страха перед Великим Мудрецом, Ким Тэхёном, только с извинениями поклонился: — Похоже, я сказал что-то не то. Молю ваше величество о прощении. Может ли этот недостойный предложить Великому Мудрецу отправиться вместе с нами в Город Мёртвых, раз уж он держит туда путь? Шибай до трясучки боялся Ким Тэхёна, но его любопытство перед могуществом дара и желание приобрести в знакомые кого-то столь важного, как императора Звёздных Вод, взяли вверх. Крохотному господину с саксофоном в руке пришла в голову идея о том, что в совместном путешествии до Города Мёртвых может произойти что-то этакое, что обернётся для него удачной возможностью. К примеру, если его величество вдруг задолжает Шибаю, то это будет просто чудесно! Предложение мелкого чудака с радостью приняли оба, так как оба заклинателя собирались как-то заговорить об этом. Теперь всё решилось проще, чем того можно было ожидать. Оставляя позади забитый мелкими облаками голубой небосвод, на горизонте появились три разные фигуры. Ким Тэхён оседлал белого коня, взятого у друга Шэнь Гэна, Чон Чонгук получил предложение взять черношерстного коня пропавшего создателя Чёрного Кольца, а самый крохотный из них — Шибай ехал на коричневом осле, выпрошенным у крестьянского дома. Заклинатели и коротышка проезжали лесные тропы, рисовые поля, зелёные солнечные холмы, и с каждым часом приближались к границе Ветряных Орав. Шибай говорил без умолку: комментировал новые виды, рассуждал о том, как хорошо прорастёт то или иное семя, жаловался на духоту в отсутствие ветра, при ветре продолжал ругаться, потому что его шляпа слетала. Это существо никто бы не остановил, даже если небо упало на землю. Собственно, никто и не пытался, ведь замолчи Шибай — тогда бы повисла неловкая тишина, разбавляемая лишь природными трепетами. Чон Чонгук ехал чуть впереди Ким Тэхёна и сохранял молчание. Сам Ким Тэхён разглядывал его со спины и тоже словно нёс обет безмолвия. Они позволяли Шибаю забивать пространство речами, потому что в компании из трёх хоть кто-то должен был говорить. В лучах заката оказались вершины гор, когда они успешно пересекли границу Ветряных Орав и проходили по рельефным пустошам. Всех животных оставили в монастыре у границ и дальше передвигались пешком. Всё в тех местах помнило о событиях шестисотлетней давности, о масштабном пожаре, о том, как проклятия заселили земли вместо жителей. Насколько могли изложить исторические книги, Ветряные Оравы когда-то существовали как праведная и цветущая долина, как одна из самых огромных и статусных. Она славилась этим до тех пор, пока престол не занял жадный и безрассудный Цан Цзе, сотрудничающий с тёмными существами и одержимый тёмной магией. Цан Цзе вызвал злость правителя самой могущественной в тот период долины и заплатил за это тем, что был покромсан на мелкие кусочки, превращён в кровяной прах. После его смерти пала и сама долина. Так мало того, из-за проклятого императора Ветряные Оравы навсегда пропитались запахами горя и страдания. Сколько не пытались государи освоить территорию павшей долины, ничего путного не выходило. Ходили слухи, что тот, кто ворвётся в покои Ветряных Орав без важных причин, поплатится жизнью. Несмотря на то, что никто там не жил, так и происходило из века в век. — Могу я узнать кое-что, Шибай? Тот так резко обернулся на зов его величества, что едва не опрокинулся с осла. — Да!!! Конечно, ваше величество!!! Что угодно!!! — Город Мёртвых — засекреченное место. Тёмные существа из поколения в поколение ценой жизни сохраняли его расположение. Как я слышал, ты родом от туда, значит, являешься тёмным существом. Так с чего вдруг тебе вести заклинателей в свой дом? — Ваше величество смог бы проникнуть туда в любом случае. Вы — Великий Мудрец. Вам всё нипочём, уж это я точно знаю! И всё же… Ваше величество недооценивает Город Мёртвых. Хоть он и скрывался тысячи лет, за его управлением стоят сильнейшие тёмные заклинатели. О, и хочу заметить, что как только мы проникним в город, вам двоим стоит усердно скрывать свои личности, иначе проблем не оберёмся. Ким Тэхён задумчиво кивнул. Через некоторое время они наблюдали за пустырными местностями с высоты зелёной каменистой горы. Ни одного дерева, никаких зарослей, людей и домов. Сплошные коричневые да сероватые цвета и красно-оранжевое небо над головой. Лишь этот холм не обделили растениями, поэтому они осматривались, топча сапогами траву. — Значит, никакого волшебного старика, похожего на Нефритового Императора, и его дома с сотнями дверей нет? — заметил Тэхён. Это принадлежало сказаниям и легенды о Ветряных Оравах. Шибай корячился на корточках и, точно маленькая уточка, скакал из стороны в стороны с булыжником в руке, пока двое взрослых мужчин стояли неподалеку в непросвещённом ожидании. Сняв маску, Ким Тэхён рукавом чёрно-красных драконьих одежд потирал свой лоб и шмыгал носом, чесавшимся из-за раздражения от пыли. — Конечно нет! Это просто сказка. Старика нет, но есть одна сумасшедшая, — последнее он произнёс почти шёпотом и принялся усерднее царапать на камнях какие-то ритуальные знаки. — Возьмите, — неожиданно сказал Чон Чонгук и, якобы разглядывая неописуемо одинаковые просторы, протянул шёлковый платок. Ким Тэхён опешил, но с отведёнными глазами принял платок и протёр кончик носа. — Спасибо. С напряжением между этими двумя посоревновался бы десяток молний, слившихся воедино. Закончив с необходимым чертежом, Шибай победно улыбнулся и подскочил на ноги. Он отошёл на безопасное расстояние, вытащил из кармана какую-то палочку, напоминающую сухую ветку, поджёг её с помощью Чонгука и бросил в ритуальный круг. Из-за этого заключительного жества круг воспламенился и породил ярко-зелёный свет до высоты солнца. Из зелёного света вылетела светловолосая девушка в похоронных чисто-белоснежных одеждах. Огромная маска с мордой лисицы закрывала всё её лицо. Она громко визжала и напоминала обезьяну, прыгая с места на место, словно по раскалённым углям. — Господня-утешительница! Прекрати метаться, как собака! — воскликнул Шибай. Но девица скакала и скакала до тех самых пор, пока Шибай оглушительно не дунул в свой саксофон. Тогда она повалилась на землю и зажала уши. — Ты!!! Балбес-сучонок!!! Для чего поджигать меня, негодяй?! Просто вызывай через амулет!!! — И не подумаю! Ха-ха! Пока ты не сгоришь до тла, делать так буду! — он злобно захохотал. Тут-то уж девица не выдержала, подхватила все ритуальный камни, лежащие у ног, и нацелилась на Шибай, как вдруг заглянула ему за спину и поражённо обронила всё, что держала. — Какие красавцы! Кто это? Казалось, у маски не было прорезов для глаз, но она прекрасно видела сквозь неё. — Понятно сразу — клуша беспамятная, — не прекращал Шибай. При виде двух высоких заклинателей девице явно полегчало и теперь она злилась меньше. — Хватает же совести! Ты сам продал мою память, а теперь издеваешься??? — она угомонилась и подошла поближе к Чонгуку и Тэхёну. Обойдя мужчин кругом, девица усмехнулась: — Подаришь мне одну из этих кукол? — Мы не куклы. Она отпрыгнула и испуганно раскрыла рот. — Ва-а-а-а!!! Мать моя черепаха, неужели настоящие? Какие красивые! Какие лица! — С каких пор тебе не хватает меня?! Шибай озлобился и отвёл её от заклинателей, пока те продолжали молча наблюдать. — Ещё чего удумал! Ты мне давно не муж! Ким Тэхён встрял: — Разве нам не стоит спешить, господа? Шибай очнулся и благосклонно кивнул. Грубо отведя девицу в белом, он что-то ей прошептал, после чего она вернулся и радостно размахивала руками. — Во-о-от как! Ну, конечно, я никому не скажу. На смерть не нарываюсь! Я пропущу вас. — Так бы сразу, — гордо улыбнулся Шибай. — После того, как он мне споёт и станцует! Девица указала пальцем прямо на Чон Чонгука и захохотала в голос, при этом сохраняя упорство в своём пожелании. Шибай среагировал молниеносно — он, как отвратный муж, отвесил ей подзатыльник, из-за чего та резко согнулась, сохраняя маску на лице, будто она приклеена к коже. — Сумасшедшая и тупая курица! Девица не растерялась и в отместку, как отвратная жена, влупила ему со всей дури пощёчину, а после поменяла направление и строго заявила с некрасивым хохотом: — Тогда он! Да! Да! Пусть он танцует и поёт! Ким Тэхён ухмыльнулся, поправил волосы и хотел выступить вперёд, как вдруг Чон Чонгук заслонил его, сведя брови и выглядя так, точно собирается проткнуть когото своим мрачным взглядом. Он не произнёс ни слова, но Тэхён лишь легко отодвинул его в сторону и улыбнулся. — Эй ты, милочка, если узнаешь песню, танцуй со мной. Он поправил свой кожаный пояс с тигриной подвеской, вскинул волосами, чтобы чёлка рассыпалась на две части и игриво подмигнул. Достав из кармана ракушку — сотворённый им простенький магический артефакт — он кинул её на землю и та раскрылась. Вдруг среди просторов, тихих и умиротворённых, раздались приятные веяния уличной музыки. Они разбежались по округе и словно сделали даже коричневые земли, лишённые единой травинки, чуть более дружелюбными. Ким Тэхён стукнул сапогом и запел. Его чистый голос звучал вместе с весёлыми нотами и гнал облака с небес. Даже трава стала радостно покачиваться, слыша как прекрасно поёт этот танцующий молодой человек. Стук его сапог разбавлял песню и дополнял её красками, делал бойкой и славной. Словно юноша, ещё не познавший падений судьбы, он улыбался и танцевал от всей души. Сердце его наполнялось, глаза сверкали, хотя солнце даже не смотрело в их сторону. Достав из кармана платок, с последним изящным движением, наполненным счастьем, он завершил выступление и поклонился. Всем почудилось, словно вступление зазкончилось так же быстро, как началось. Первые пару секунд стояло молчание. Ким Тэхён сидел на корточках и следил за реакцией. Чон Чонгук, стоявший позади, завороженно зааплодировал первым. Девица, что кричала от удовольствия без остановки, пока смотрела, запрыгала на месте и захлопала в ладоши так громко, что аплодисменты вернулись эхом. Она свистела и топала ногами, махала рукавами и просила повторить. Славила Ким Тэхёна среди богов и была готова выскочить за него замуж в ту же секунду. Шибай замер, как столб, и, похоже, тоже оказался не против, выскочить за такого мужчину. — Теперь ты пропустишь нас? Он оправил одежды, поднялся на ноги и довольно улыбнулся. С того момента, как вернулся в Белый Дворец, Ким Тэхён танцевал только тогда, когда хотел удостовериться, что от него под слоем нескончаемых ролей и костюмов что-то осталось. С юности песни и танцы приносили веселье и радость в сердце. Выступив в тот день на зелёной горе, он вдруг вспомнил, что с тех пор, как был самим собой, прошло уже много времени. — Можно полюбоваться твоими ногами? Увлечённо она потянулась к подолу его халата, но оказалась оттянута Шибаем. — Взгляни, какое чудесное выступление ты получила от его величества! — его лесть казалось бесконечной и непрерывной. — Давай уже пропускай нас, дурная кашолка! Девица, остававшаяся безымянной, хмыкнула, выдернула руку и прошла в ритуальный круг, из которого появилась. Она подобрала мелкий камень с земли и необычайным образом порезала тыльную сторону ладони. Стоило хлынуть крови, потемнели небеса и тучи набежали отовсюду. Тёмная энергия пыльным ураганом закружилась вокруг женской фигуры в похоронных одеждах и поднималась всё выше, постепенно скрывая её в себе. Она нашёптывала заклинания вслух, хотя этого давно уже никто не практиковал, и с повышением голоса протянула руку из пыли, направив на трёх стоявших. Глаза на лисьей маски закатились и из её кровавой раны вылетели молниеносные стрелы, размером с громадную змею. Бам!