Не дотянуться

       Вот теперь у меня есть целая вечность на размышления — что и почему произошло. Я посмотрел на свои руки. Человеческая форма никуда не делась. Конечно, я попробовал испариться из нее — вдруг в другом измерении блокнота наваждение пройдет? Нет, не прошло. Только и осталось, что сесть на невидимый пол посреди светлого ничего и задуматься. На страницах вместо темноты был раздражающий кремовый свет. Не чисто белый, и на том спасибо. И далеко не тишина. В эфире то и дело скрипели, шелестели, скрежетали странные и обычные предметы, хранившиеся в блокноте. Где-то неподалеку блеяли овцы, шуршали крылья бумажных птиц… Тот еще зоопарк. Зато внутренние ощущения померкли: ни боли, ни пульса крови в ушах. Я осмотрел ногу еще раз, спустил гольф. Глубокая царапина никуда не делась, но кровотечение вроде остановилось, хотя не должно было, насколько я знаю (теоретически) человеческую анатомию — а я все-таки знаю все, что нужно для уничтожения любых живых существ. Наверно, опять аномалии карманного пространства блокнота. Я закрыл глаза. Что такого сверхъестественного произошло? Диатомею съел? Так она не должна была причинить мне вред, она убивает только обычных живых существ. Я ведь уже спокойно прогуливался по ковру плесени, на котором розы и крабы дохли за секунды. Что еще? Подрался с Принцем перед недоконцом света? Он чуть не придушил меня, да. Должен признать, в гуманоидной форме я оказался слабее его, хоть и самую малость повыше. Но я тогда перекинулся обратно змеем раньше, чем он успел серьезно повредить человеческое тело. А больше он ничего необычного не делал. Вроде бы. При мне. Значит… Значит что? Принц изобрел что-то новенькое? Как же, дадут подумать. К обычному зверинцу добавились человеческие голоса. Я замер, прислушался. — …Роял-флэш, ваше величество. — Черт побери, вы шулер! — Не докажете! А обзывательства без доказательств — это клевета, за это я могу и в суд на вас подать. Ах да, Принц таскает в блокноте свою кавалерию. Но странно — разве каждый предмет или существо не находится на отдельной странице, как я? А эти люди свободно общаются и, судя по всему, играют в карты, что невозможно, если не собраться вместе. Тогда надо попробовать… Все есть чем заняться, раз мозговой штурм проблемы не дал плодов. Я встал и прислушался — с какой стороны голоса кажутся громче. Откашлялся, чтобы обратить на себя их внимание. — Извините, господа, я тут новенький! Голоса стихли, потом один кто-то откликнулся: — Кхм… да? — Как вы собрались вместе? Одному тут скучно, я бы с удовольствием составил вам компанию. — А, конечно, присоединяйтесь. Это очень просто, — ответил другой голос. — Зажмурьтесь, представьте себе дверь и откройте ее. И всего-то? Так я и сделал… попытался, то есть. Дверь никак не становилась четкой и осязаемой, и вместо ручки под пальцами оставалась все та же пустота. Да как у них это получается? Не слишком умные люди справились, а я не могу? Тем более что сейчас я мало чем от них отличался. Наверно, компания устала ждать, потому что вдруг меня схватили за руку и дернули вперед. Не упал я только чудом. Открыл глаза… Эта страница была такой же пустой и светлой, только народу больше. Меня втащил, оказывается, Охотник, остальные трое сидели на условном полу полукругом с игральными картами в руках и разглядывали меня с доброжелательным любопытством. Ну, кроме Охотника. — Опять ты! — воскликнул он с таким нездоровым энтузиазмом, что я вздрогнул, но тут же заставил себя успокоиться. Все правильно — он меня-человека уже видел, мы успели поругаться, но это произошло до того, как я раскрылся, а остальные мою человеческую форму и вовсе не встречали. А облик-то я выбирал самый безвредный: кто заподозрит, что мальчишка лет одиннадцати, в джемпере и бриджах, — на самом деле воплощение тьмы и хаоса? Так что они не догадаются, кто я, если Принц им не рассказал. Что вряд ли — в последнее время ему было не до них. А значит, можно заняться тем же, чем всегда. Я вздохнул с облегчением и улыбнулся им вполне искренне. Да, потери велики — я лишился способности к мгновенному перемещению, неуязвимости и группы поддержки. Но разум-то на месте, и говорить я могу, а значит, мой яд все еще при мне. Надо лишь более тщательно продумывать пути отступления. Так что, Маленький принц, очень неразумно с твоей стороны оставлять меня наедине с четырьмя взрослыми людьми. Взрослыми манипулировать легче. Потом я сощурился и про себя выругался еще раз. Человеческое восприятие, будь оно неладно. Я не различал их негативные чувства, как обычно, в виде теней на изнанке пространства. Ладно, сложность повышается; видеть их реакцию на мои слова смогу только по выражению лиц, по словам и языку тела. — Это ваш друг? — поинтересовался тем временем у Охотника Король. — Друг?! Ну уж нет, — проворчал Охотник, не сводя с меня взгляда. Но хоть за ружье не хватался. — Я его встретил на планете Роз в компании нашего блондинчика. Звать его… сейчас вспомню. А, точно, Луис. И этот наглец обвинил меня в трусости! Надеюсь, теперь, после того, как я в одиночку увел стаю крабов от вас с Маленьким принцем, ты возьмешь свои слова обратно? Я жду извинений! Отлично. Принц еще не успел им рассказать про меня. Надо пользоваться временным преимуществом. — Да погодите вы все, — перебил его Король. — Не видите, молодой человек ранен, ему требуется помощь. Любезный, — постучал он скипетром Дельца по плечу, — у вас не найдется перевязочных материалов? — И дезинфицирующих, — добавил Географ. — Кто это вас так? Вдруг потребуется прививка от бешенства? — Где-то был зеленый пластырь… — Делец уже с головой ушел в свой чемодан. — А, вот. С тебя пятьдесят талеров, малыш. Все молча посмотрели на него. — Хорошо, хорошо, — стушевался он. — Первая покупка — бесплатно. Я принял у него прямоугольный листок, срочно вспоминая, как этой штукой пользоваться. Как люди друг друга калечат, я знал и видел не раз, а вот лечением особо не интересовался. А, кажется, надо снять прозрачную пленку, под ней должна быть клейкая сторона. — Крабы, будь они неладны, — буркнул я себе под нос и опустился на одно колено приладить пластырь. — Может, и бешеные. Так что, Охотник, с моей стороны смелость и была, а насчет вас не уверен. Он распетушился, чуть не кинулся драться, но Король удержал его и предложил дуэль как верный способ решения вопросов чести. Делец тоже советовал потребовать денежную компенсацию вместо нематериальных извинений, и только Географ пытался всех успокоить и одновременно расспросить меня о планете Роз. Я еле улучил момент тишины в этом гаме. — Нет, не извинюсь, потому что… Охотник побагровел, того и гляди словил бы инфаркт, и я поспешно поднял руку, чтобы мне все-таки дали договорить. — …потому что любой трус может храбриться, если ему ничего не грозит. Вы же ничем не рисковали. Сколько бы крабов — да хоть тигров! — за вами ни гналось, вы в любой момент могли помахать им ручкой и сбежать сюда, в блокнот. Что вы и сделали. Вот если окажетесь, как я, в окружении без единого выхода, там и видно будет. Охотник хлопал ртом, но возразить ничего не мог — хватило-таки мозгов разглядеть логику. Да и остальные молчали не на его стороне. Тут мне пришла одна идея. — Кстати, — я обвел взглядом всю четверку. — Я не успел спросить у нашего общего друга Принца, но если вы знаете… Вы можете выбраться отсюда самостоятельно, когда захотите? — Э-э, вообще-то, — Географ поправил очки, — нет. Не можем. Маленький принц выпускает нас, когда ему нужна помощь. Да, жаль немного, но я не очень рассчитывал на «да». Зато «нет» можно использовать. Вслух я присвистнул. — Но… Это не кажется вам немного… ну, несправедливым, что ли? Получается, что мы здесь скорее пленники, чем гости? — Ничего подобного! — первым возразил Король. — Мы присоединились к нему по доброй воле и рады ему помочь! — Но не всегда же ему нужна помощь. В остальное время вам разве не скучно? Игры в карты — это хорошо, но у всех вас есть и более любимые занятия. То, что составляет вашу сущность. Не перестанете ли вы быть собой, сидя здесь без дела? Так ведь и исчезнуть недолго. — Я поймал взгляд Дельца. — Вот вы, например. Наш общий друг говорил, — пусть думает, что я узнал это от принца, а не видел сам, — что вы предприниматель. И как у вас с выручкой в последнее время? — Неплохо. — Он оглянулся на брошенные на «полу» карты. — Тысяча двести восемьдесят талеров с Короля и семьдесят одна тысяча талеров с Охотника в виде карточных долгов. Вот как. Ладно, учту, что упомянутые игроки имеют причину не любить его. Потенциальный источник конфликтов всегда пригодится. А сейчас надо давить дальше. Я обернулся к Охотнику. — А вы кого здесь ловите, бумажных воробьев? Или тостеры на колесах? Неужели вам бы не хотелось добыть хоть одного краба и действительно проявить храбрость? Или вы можете только целиться с двух шагов в безоружных мальчишек? — припомнил я ему последнюю встречу. — Да я… — снова запыхтел он, — я же… У меня, это, боевые патроны кончились! Остались только красящие заряды, вонючки, заряды с солью, всякое такое. Так что тебе ничего не грозило. И краба я бы смог только посолить, но не поджарить. — И к тому же, — вмешался вдруг Король, — зачем убивать крабов? Да, они выглядят угрожающе, но на самом деле вполне разумные и мирные создания. По крайней мере, те, которые встретились нам. А самый большой даже умеет говорить, как мы с вами, и… — он почесал скипетром в затылке, повернулся к Дельцу. — Я вдруг вспомнил, большой краб спрашивал Маленького Принца о темноволосом мальчике, который с ним был ранее, и… и что наш друг ответил, не напомните мне? Они вдвоем замолчали, переглянулись. Тишина эта мне совсем не понравилась. — И Принц ответил, — они дружно развернулись ко мне, — что Луис и был Змеем! Все четверо застыли, уставясь на меня. Охотник все-таки потянулся снять ружье с плеча. Гадство. Конечно, я мог выкрутиться, мол, Змей меня, непричастного малого, на каком-то этапе подменил, но они все равно останутся начеку, и придется утроить осторожность и не капать им на мозги в открытую. Да и ложь продержится ровно до того момента, когда Принц откроет блокнот и просветит их. А вот в правде есть нечто обезоруживающее. Пусть запомнят, что я умею быть честным. Потом пригодится. — Да, так и есть, — я пожал плечами и поклонился еще раз. Когда выпрямился, на меня уже были нацелены ружье Охотника и скипетр Короля. Делец за их спинами копался в своем чемодане. Оружие искал, надо полагать. И только Географ подался вперед и поправил очки. — Да ладно, — я развел руками, чтобы казаться безобиднее. — Двое… а, уже трое против одного? До чего же храбро и благородно с вашей стороны. — В первую встречу и вшестером не справились, — буркнул Король, но, по крайней мере, опустил жезл. А между ними вклинился Делец, сжимая в руках добычу — пластиковый водяной пистолет. Серьезно? И все-таки интересный у него чемодан. Явно подпространственный. Надо на досуге там порыться. — А не видите десяти отличий от того происшествия? — Я коснулся ладонью груди. — И заметьте, в тот раз вы остались целы и невредимы, хотя я легко мог бы вас уничтожить. Но не стал же — потому что не хотел. Это вы напали первыми, хотя я лично вам ничего не сделал — ни тогда, ни потом. — Не пытайся оправдываться! — поднял голос Король, взмахнул жезлом так, что на всякий случай я отступил на шаг. — Мы долго шли по твоему следу и видели, как после тебя остаются войны, катастрофы, раздоры… — Вы выскакивали на пять минут решить проблемы Маленького принца, — перебил я его, — выслушивали его версию, делали что велено и убирались обратно. А если бы задержались чуть подольше или опросили местных жителей сами, то увидели бы, что до катастроф их доводит собственная глупость, алчность и так далее. Я лишь наблюдал со стороны за естественным ходом вещей. А наш юный друг просто относится ко мне, мягко говоря, предвзято, вот и приписывает мне… Грохот, мощный толчок в плечо. Кое-как, сделав пару шагов назад, я устоял, а вот Охотник от отдачи повалился под ноги Дельцу. — Только посмей клеветать на Маленького принца! — возмущался он, пока отбрыкивался от чемодана Дельца и пытался встать. Я схватился за плечо. Нет, вроде все цело, почти не болит. А когда отнял руку, на ладони осталось желтое пятно. Патрон с метящей пулей? Оригинально. — А если посмею, то что? — ответил я как можно безразличнее, пока пытался оттереть ладонь о джемпер. Охотник поднялся наконец и полез в подсумок за новым патроном. — Вы же сами сказали, боевых патронов у вас нет. Так как вы собираетесь причинить мне вред? Только зря намусорите в чужом блокноте. — Соль в ухо — тоже мало не покажется. — Охотник сощурился и откусил капсюль патрона, чтобы насыпать затравочный порох на полку ружья. Так, надо нейтрализовать его, а то ведь и правда найдет боеприпас посерьезнее. К счастью, его кнопку управления я определил уже давно. — Не знаю, чего вы так меня боитесь, — пожал я плечами. — Я сейчас тоже не могу причинить вам вред, даже если бы захотел. Охотник фыркнул, пробормотал под нос, что ничего не боится, но заряженное ружье все-таки не стал нацеливать, а просто взял наперевес. — Поразительно… — Географ, ничего не разглядев из-за их спин, вышел поближе и при этом очень удачно заслонил меня от остальных. — Но как такое возможно? Мы же все видели Змея, и он выглядел, как… как змея. Огромная. Крупнейшая в мире. А ты… то есть, вы… Это правда вы? Простите, у меня когнитивный диссонанс. — Ничего страшного, у меня тоже. И да, это я. Я же говорил, что уникален, — улыбнулся я, хотя такое внимание меня раздражало: теперь он оказался выше меня на голову. Снизу вверх на других глядеть не так приятно для самолюбия, как с высоты трех-четырех их ростов. Но сейчас лучше ничем не выдавать раздражения, потому что этот экземпляр мне очень пригодится. И хорошо бы отделить его от более враждебно настроенных людей. — Вы единственный благоразумный человек среди этих варваров. Хоть будет с кем поговорить. Уверен, вы, как исследователь, много чего хотели бы спросить, а я имею много чего ответить. Как-никак, я старше Вселенной и побывал во всех ее уголках в разные исторические эпохи, а вам, должно быть, — я с трудом удержался от ухмылки в самый важный момент, — не хватает данных для регулярного обновления ваших справочников и атласов. Географ заморгал, замер, отмер, улыбнулся вяло. Выглядит, как сомнение. Хорошо. — Благодарю за предложение, конечно, — ответил он совсем не уверенно, — но варвары, как вы выразились — мои друзья, тогда как вас трудно отнести к данной категории. И, простите, я записываю сведения только от путешественников, вызывающих доверие, например, от Маленького принца. А вы печально известны умением лгать. — Начинается, — изобразил я тяжелый вздох. — Доказательства есть? Или только слухи и сплетни? Расположение гор, океанов и прочих мелочей не имеет для меня ценности, поэтому лгать на эту тему мне просто незачем. Нет, я физически способен врать, как любое живое существо, но пользуюсь ложью крайне редко на самом деле. Не чаще, чем простые люди вроде ваших так называемых друзей, — я двинулся вокруг Географа, а по дороге скосился на Охотника. — Например, стали бы вы воспринимать всерьез то, что обычно охотники сочиняют о своих трофеях? Обвиняемый завозражал, но стрелять не стал, и я тут же понял, почему. Не стоило оборачиваться спиной к Королю. Он с легкостью сгреб меня рукой-навершием жезла за шиворот и отшвырнул подальше от всей компании. Делец тоже закатывал рукава. — Не слушай его, любезный! — обратился Король к Географу. — Он пытается нас отравить! — Отравить, — поправил я его, — это метафора, а наука имеет дело с фактами и буквальными значениями. Не понимаете — не вмешивайтесь. И что за несправедливость? Почему одних вы бьете за правду, когда другие, — я кивнул на Дельца, — регулярно обманывают вас и до сих пор не понесли наказания? Он же в любой момент жульничеством может лишить вас короны и последних штанов, отобрав их за долги. — Ложь! — завопил Делец, когда Король обернулся к нему не с самым довольным видом. — Ничего подобного! — Неужели он никогда раньше вас не обманывал? — я продолжал подливать масла в огонь. — Да, вспомнить хотя бы, как этот мошенник подсунул мне тигровые орхидеи вместо роз! — Король уже бодро наставил жезл на мошенника, тот попятился, а пока они бегали, я поскорее вернуться к обработке Географа. Он как раз дозрел до ключевого вопроса: — Но зачем мне обновлять справочники? Книги по географии — самые драгоценные в мире, они никогда не устаревают. Редко когда гора меняет свое место… Я рассмеялся совершенно искренне. — Редко?! Да постоянно! И не только горы. Но это происходит так медленно, что вы не замечаете перемен. Однако всего через два-три поколения люди найдут ваши труды неточными. Вечного ничего нет. Горы поднимаются и падают под действием эрозии и землетрясений, озера пересыхают, реки прорывают себе каньоны, флора и фауна эволюционирует и вымирает. В космическом масштабе то же самое. Звезды выгорают, астероиды сталкиваются — вы же сами видели, какой хаос я устроил в вашей родной галактике. А сколько небесных тел я сам стер, и вовсе не сосчитать. Он обнял свой атлас покрепче и молчал, поджав губы. Сомневается? Дожму. — Все, что я сейчас перечислил, соответствует действительности. Можете проверить по своим книгам. Гляньте энциклопедические статьи по континентальному дрейфу или эрозии. Или из вашего личного опыта: сами же видели, как астероид Б-612 на бумажном приводе мотался по всей галактике. Вы поменяли его координаты в звездном атласе? Ах да, сейчас достаточно вычеркнуть его, шестьсот двенадцатый уже развалился, угодив в метеоритный рой по дороге сюда. Географ, все еще молча, перехватил толстую книгу из-под мышки и стал листать ее. Я поднялся на ноги, стараясь загородиться им от остальных, и заглянул в текст сверху, для чего пришлось привстать на цыпочки. Как же не хватает умения менять размер произвольно! И точно, астрономический справочник. Замелькали страницы… — Так, секунду! — Я поймал одну страницу, открыл обратно и ткнул в нижний угол. — Надо же, у вас сохранилась статья по Земле? Она недавно тоже распалась на второе в их солнечной системе кольцо астероидов, и вся ее география, зоология и прочие данные больше не действительны. Я подвинулся, чтобы удобнее ухватиться за страницы, и оторвал два листа. Бумага поддалась, что безмерно меня обрадовало по метафизическим причинам. На все потери хоть одно полезное приобретение! Географ от такой наглости оцепенел, и я поспешно продолжил листать книгу. Охотник тоже напрягся, но так как явно не понимал половины разговора, то и вмешиваться не стал пока. Хорошо, больше не буду делать резких движений. — Что такого удивительного? Вот, у вас здесь написано, что это кольцо астероидов было раньше планетой Фаэтон. И… Но тут Географ пришел в себя и отдернул книгу прочь. — Ну, знаете ли, даже если это правда — чему доказательств у вас нет, надо полагать? — это по-прежнему исторический документ для потомков, источник знаний… — Знаний о чем? — я свернул и засунул трофейную бумагу в карман брюк. Позднее уничтожу. — Вы же никогда не вернетесь в родную галактику, вы сами объясняли это Маленькому принцу, не так ли? И местный народ тоже туда не доберется, так зачем им эти бесценные сведения? Ни единого шанса проверить их или применить на практике здесь нет. Здесь это просто бумага с буквами и картинками. А у вас нет запасной жизни, чтобы изучить целиком эту галактику. Старость-то уже подкралась и наступила. Географ пожевал губами, но не нашел, что ответить. Плечи его опустились, лицо посмурнело. Яд действует. Да, кстати, пока он в замешательстве, надо проверить: вдруг у него есть нужная мне информация про происходящее со мной? — Разве что законы метафизики остаются неизменными по всей вселенной и за ее пределами. И то не уверен. Вот что у вас в энциклопедии говорится насчет элементалей? Пожалуй, из разных философских систем разных народов ко мне больше подходило понятие элементаля — персонализированного воплощения целой стихии. — Нет, метафизикой я не интересуюсь, — пробормотал он, беспорядочно листая книгу. — Ее существование невозможно доказать научно, а значит, ее не существует. Ничего себе не существует! А как в его картину мира тогда укладывается то, что вытворяет Маленький принц?! Но задать этот вопрос я не успел — на ум пришло кое-что получше. Если мои проблемы — все-таки неизвестная затея Принца, то вряд ли он мне расскажет, в чем дело. А со своим так называемым другом может и поделиться. — Простите, я не имел намерения вводить вас в уныние, — отыграл я искреннюю обеспокоенность. — Я всего лишь представил некоторые факты и с радостью бы помог вам — если был бы в состоянии. — Я развел руками, привлекая его внимание к этому самому «состоянию» и продолжил вполголоса. — Будь я в прежней форме, я бы мог вернуть вас в родную галактику в два счета, и труды всей вашей жизни не пошли бы прахом. Но мы могли бы помочь друг другу. Если вы спросите у Маленького принца, что он со мной сделал, то потом, вернув силы, я обещаю перенести вас домой… Географ вроде бы кивнул, но остальные завозмущались, что там за сговор. Потоптавшись на месте пару секунд, он вдруг развернулся, шагнул и исчез. Надо полагать, вернулся на свою страницу. Так, один есть, можно браться за остальных. — Ну что, — заметил я вполне мирно, — на чем я вас отвлек? От игры в карты? Давайте продолжим тогда. Тишина и цепкие, подозрительные взгляды. — Не доверяете мне? Так в игре доверие и не требуется. Блефуют все. А жульничать больше, чем кое-кто, не буду показывать пальцем, физически невозможно. Охотник довольно хрюкнул, и даже Король покосился на Дельца. Рядом вдруг словно пронесся порыв ветра. Знакомое ощущение — блокнот открыли. Но условный «потолок» оставался на месте, значит, открыта другая страница. Интересно, которая, и что за проблемы там нашлись без меня. Тут послышались приглушенные голоса, быстро затихшие, но узнать их я успел. Принц и Географ. — Как насчет прогуляться? — спросил я Охотника. Он вздрогнул, выронил карты и схватился за ружье. — Если попросишь погромче, Принц не сможет не выпустить вас. А если не прислушается к вам, то хоть поймете, что вы такие же пленники, как я. Я-то был уверен, что Принц не отказал бы им, а заодно и я прицеплюсь к кому-нибудь на выход. Но они пусть посомневаются. — Ты останешься здесь при любом раскладе! — объявил Король. И никто так и не почесался попроситься на волю. Ладно. Времени много, и любое доверие можно подточить. К тому же, вдруг снаружи достаточно крупные неприятности, чтобы понадобилась помощь всей кавалерии? Остальные, похоже, подумали о том же, потому что раскланялись и поисчезали на свои страницы. Кроме Охотника — это на его развороте проходила игра. И карты Делец забрал, хоть и поспешно, с опаской косясь на меня. Охотник тоже встал, как на караул, с ружьем в руках и поглядывал то на меня, то вверх. Я остался сидеть. Поберегу силы на будущее. Следующий сквозняк пронесся довольно быстро. В этот раз «потолок» открылся, и Принц спросил, глядя прямо на меня: — И точно, ты! Как ты пробрался на эту страницу и что сделал с Географом?