Не дотянуться

       К безопасности Принц подошел серьезно, при мне постоянно находился конвой из трех человек и других зверей. Не очень удобно обрабатывать их, приходилось ждать, пока самые упертые и принципиальные сдадут смену или отвлекутся. Ничего, время есть. Время я сам обеспечил: выбрал следующей целью планету подальше от устрицы, и теперь астероид на приводе из бумажных коней и птиц неспешно летел к месту назначения. Уже несуществующему, как я надеялся. Пусть Принц увидит, что угроза мирам вполне реальна. Правда, с целеуказанием чуть не вышел прокол. На вопрос Принца, куда отправиться дальше, я оглядел космос вокруг и… и завис. В человеческом восприятии картина была совсем иная — просто черный фон с белыми или желтоватыми точками света. Космос представляется иначе, когда видишь и слышишь миры на многие световые года вокруг и можешь мгновенно перемещаться между системами и галактиками через теневую изнанку вселенной. Лис тут же предположил, что я прикидываюсь, чтобы увильнуть от своей части договора. Пришлось срочно оправдываться: мол, если облетим пару ближайших планет, то по трем точкам я сориентируюсь в трехмерном пространстве. Принц прищурился с подозрением, но согласился выполнить маневр. Триангуляция вроде бы удалась. Можно перевести дух и заняться взрослыми. Они как раз занимались мной. Но так как просто сидеть и смотреть на мою персону им скучно, они снова взялись за покер — единственное общее развлечение для разномастной группы взрослых. Рисовать, играть в догонялки и прятки, как Принц с Лисом и Светляком, они считали несолидным. Меня это вполне устраивало. Чем больше народу вокруг, тем больше они отвлекаются друг на друга, и тем удобнее мне присматриваться к ним, покусывать… Мы расположились на газоне у самого крыльца, и я устроился спиной к дощатой стенке лестницы — якобы чтоб не сбежал, а по факту — прикрыть спину, а то Лис пару раз делал вид, что подкрадывается сзади и хочет опять цапнуть. А еще оттуда я не видел, как Роза с Принцем сидят на крыше, любуются звездами, как она ему улыбается, как смотрит на него, льнет к его ладони… Не к моей. Но сколько ни отворачивайся, а пальцы все равно помнят ощущение ее лепестков, мягкое, шелковистое касание, которое недоступно через змеиную чешую. Ничего непоправимого — все живое ко всему привыкает, и Роза тоже привыкнет к моему присутствию. Но все равно… Я сорвал с газона бессловесный цветок, пока Охотник тасовал колоду, и распотрошил бутон, порвал лепестки на мельчайшие кусочки в надежде, что разрушение успокоит. Получалось не очень. Ладно, пусть останется легкая злость для тонуса. Не у меня одного. Подозрительные взгляды никуда не делись, и ружье осталось лежать на коленях у Охотника дулом в мою сторону, и Король вопил «шулерство!» на каждую неудачную карту. Еще бы он не проигрывал, с такой… неконтролируемой мимикой. Но Делец и правда жульничал. Скорее всего, крапленая колода. Трудно разобраться в системе меток без умения создавать иллюзии или заглядывать в чужие карты через подпространство — но можно. Ага, чуть срезаны углы тузов, масти обозначены точками на разных частях орнамента рубашки, старшие карты — разным числом и формой царапин от ногтя… Впрочем, иногда с раздачи Охотника и Дельцу масть не шла, и если он пасовал, я с помощью его меток собирал банк себе. Географ неплохо просчитывал ходы и то и дело начинал подозревать что-то, но я тут же, как бы невзначай, вспоминал какую-нибудь рухнувшую гору или разбитую планету, он бросался проверять факты по своей энциклопедии, вспоминал, что в этой галактике его труды никому не сдались, и возвращался к игре подавленным и рассеянным. К тому же, его карты неплохо отражались в его очках. А если Охотник видел, что у него совсем невыигрышная рука, и хотел пасовать, достаточно было намекнуть ему на трусость, чтобы он вознегодовал и принял любые ставки. Набрав некоторое число условных единиц, я сменил стратегию. Указал на одну меченую карту в руке Короля и пояснил, как Делец использует это против него. И Делец точно получил бы жезлом по шее, но тут с крыши крыльца спрыгнул Принц и поинтересовался, зевая, что за шум. Горшок с Розой он держал в обнимку, и она скосилась на меня и фыркнула, что можно и не спрашивать, кто виноват, и так ясно. Принц слегка пожурил Дельца, по привычке — меня, а потом попросил кого-нибудь последить за курсом астероида, пока он отдохнет. Вызвался Король, заявив, что хотя бы бессловесные бумажные животные будут его слушаться. И добавил, поднимаясь во весь нескладный рост, что все равно другие не допрыгнут до крыши. Делец лишь посмеивался, а на подначку к росту возмутился только Охотник. Под шумок Принц со своим зверинцем удалился за угол. Или в дом, но через выломанную стену не видно. А я занялся своими баранами. Когда Делец перебил стрит Охотника очередным флешем, я вытащил даму из этого флеша, поскреб, и дама превратилась в семерку. Старый фокус, атласная карта, где на разную сторону ворса наносится разный рисунок. Естественно, Охотник попытался выразить Дельцу неудовольствие врукопашную, и естественно, тот дал деру — увы, вместе с чемоданом. А я рассчитывал… Охотник бросился за ним. Ладно, у меня есть еще одно дело. Сидит рядом, очки протирает. — Так вы говорили с Маленьким принцем насчет меня? — вполголоса я спросил Географа. — Что он сделал и как это исправить? — Увы, он не знает, — Географ вздохнул и водрузил очки на место. Досадно. Что ж, буду искать причины и выход сам. А Географ больше не нужен, можно избавляться от него. Бегуны скрылись за домом и вдруг резко замолчали. Охотник явился через минуту, бухтя себе под нос, что один жулик воспользовался тем, что за домом под яблоней блондинчик с лисом спят, и шуметь нельзя, а без шума этого каналью ни догнать, ни стукнуть, и шут с ним, без него лучше. Та-ак, значит, Делец там один, а остальные спят? Отлично, надо кое-что провернуть. И я осторожно постучал Охотнику по раструбу ружья. — Но все-таки чем больше народу, тем веселее… А давай я поговорю с ним так, что больше он мухлевать не будет? — Да ну, — удивился Охотник. — Скорее рак на горе свистнет. — Спорим? — я протянул ему ладонь. — Спорим! А на что? — Ну-у… На коробок спичек. От тебя. А от меня… Не знаю, сам придумай. Он замялся. Мозгов хватало сообразить, что спички — небезопасная ставка. Хорошо, сейчас дожму. — Или боишься проиграть? Подействовало мгновенно. — Еще чего! — он сжал мою руку со всей силы. — Проиграешь — э-э… Не дожидаясь его фантазии, я высвободил ладонь и ушел догонять жертву. Как можно тише, чтобы не беспокоить кого не надо. Нет, вроде спят. Свернулись клубками под деревом. Розы не видать. А Делец не сидел на месте — он так же тихо брел на другую сторону астероида. Заметив меня, он занервничал, заметался: то ли вернуться под защиту Принца, то ли удрать вокруг планетки к коллегам. Нет, он мне нужен один! По примеру Принца я помахал ему раскрытыми ладонями, мол, намерения мои чисты, и осторожно приблизился. На всякий случай он зашел за чемодан. — Если что — я позову на помощь, — просипел он еще через три шага. — Нет, не будете, я с деловым предложением, — поспешил я ответить тоже шепотом. Еще два шага — и хватит, больше пугать его не надо. — Я лишь хочу помочь вам. Вот, скажем, как торговля поживает? Он уставился на меня с удивлением, подался вперед — но из-за чемодана не вышел. — Закрыта, пока занимаюсь ценными бумагами. — А как насчет открыть? — Как открыть? — удивился он чуть ли не в голос, и я шикнул на него, кивнул в сторону дома. Там вроде пока никто не просыпался. — Ну как же, путем обмена ценных бумаг на товар. Тут у меня накопилось долгов с наших соседей, предлагаю вступить в чисто деловые товарно-денежные отношения. Он расплылся в улыбке. Так, на своей территории вызов принял. Тут же он уложил чемодан на землю, но пока открывать не стал. — И что тебе нужно? Я решил для начала прощупать, где лежит дно его глупости, жадности и невнимательности. — Складной мультитул — штуку с отверткой, штопором, ножницами, ножом и прочими мелочами в одном корпусе. Он побарабанил пальцами по крышке чемодана, вздохнул. — Невозможно. — А что так? — я сделал вид, что огорчен. Ожидаемый результат, но надо было проверить. — Санкции на поставку определенных групп товаров враждебным контрагентам. — И какие же это группы товаров? Очень удобно, не придется перебирать все варианты. Делец по памяти стал перечислять. — Холодное и огнестрельное оружие, колющие и режущие предметы, легковоспламеняющиеся, токсичные и психотропные вещества… О как. Большая часть моего списка отпала. — А как насчет, скажем, контрабанды? Для вашей пользы, не моей. Печально смотреть, как вы снабжаете Принца и всю ораву всем бесплатно, в ущерб себе. Того и гляди, превратитесь из Дельца в кладовщика или… или сторожа. Или вообще исчезнете? Вы же катались с Маленьким принцем по родной галактике и видели, как, теряя дело и смысл жизни, существа могли потерять и саму жизнь. Он помычал, покачался с носок на пятки. — Пока что я видел, как форменный конец света начинается там, где появляешься ты. Так что нет, мне жизнь дороже. — Да сколько можно вешать на меня ошибки и глупость самих жителей… — вздохнул я, оглянулся. Нет, пока нас никто не потерял. От Короля на крыше нас заслоняло дерево. Но надо поторапливаться. Список покупок у меня еще не кончился. — Ну тогда как насчет колоды карт? Не крапленых, ничего такого. Так, пасьянс раскинуть в тишине изредка. Он задумался, с минуту искал подвох. Но, не найдя, решил устроить встречную хитрость. — Пятьсот тысяч талеров. В общем, взял цифру с потолка. До сих пор в покере ставки колебались в пределах трехзначных чисел. — Полтора талера. — Я принял условия игры. — Ну походи по рынку, поищи меньше. — Ну посидите на чемодане, подождите других покупателей. Он хмыкнул, обвел руками пейзаж — мол, народ есть. — Что-то я не вижу очередей. И потом, зачем им вы, если Принц может им нарисовать что угодно бесплатно? Он открыл рот, постоял так, закрыл обратно. Еще немного дожать. — Остальные вас и так уже чаще зовут шулером, чем дельцом. Того и гляди, потеряете себя. Или будете в одной категории преступников со мной ходить под конвоем. — Вот еще! Пятьдесят тысяч. — Десять. Не тысяч, просто десять. В итоге сошлись на ста пятидесяти условных единицах, Делец наконец-то открыл чемодан (одновременно нажать на оба замка, упираясь большими пальцами в клепки по бокам, запомню), выдал мне колоду в целлофане, сделал запись в приходном ордере. Теперь можно переходить к следующему этапу — как раз Охотник показался из-за дома и помахал кулаком. Я кивнул ему и направился обратно. Позади заскрипели колеса чемодана. Заняв свое место у крыльца, я дождался, когда Делец усядется на свой багаж, и нанес следующий удар: — Господа, у меня предложение по борьбе с мошенничеством в игре. Господа ранее пострадавшие от мошенничества просияли в первый момент, хотя Охотник тут же сделал вид, что не верит ни в какие мои затеи. — Очень простое причем, — улыбнулся я. — Отменить денежные ставки. Играть на однократную победу, или на серию, а потом обнулять ради мира и дружбы. Ведь игра — это условность, договоренность, и если большинство решит изменить правила, то меньшинству придется подчиниться или уйти. — А что, я могу и уйти, только заберу с собой… — на полуфразе Делец замолк. Дошло до него, что он буквально пару минут назад сам создал себе конкуренцию. Все, что ему оставалось — сохранить хорошую мину при плохой игре и сделать вид, что так и задумано, постоянным клиентам может предоставить бонус: свои карты со своей персоной. Но тут я намекнул, что есть альтернативная, чистая, некрапленая колода, и Географ с Охотником с нескрываемой радостью согласились воспользоваться ей. Хотя Охотник и приуныл немного по другому вопросу. Я протянул ему ладонь и напомнил о споре и честно выигранном мной коробке спичек. Он поскучнел еще больше, оглядел остальных в поиске поддержки, почесал в складках затылка… И — отказался выдавать проспоренное. Мол, безопасность превыше всего. Вот так, значит? Я обернулся к Дельцу. — Нет, вы видели? И вы еще надеетесь получить с них выигрыш? Можете сразу списать его в безнадежные долги и обнулить. Естественно, Охотник с Дельцом тут же сцепились, выясняя, кто из них больший обманщик. Географ уткнулся в книгу, а я решил проведать Короля, обработать и его за компанию. Но когда стал подниматься на крыльцо, вдруг боковым зрением уловил в окне красное пятно, знакомый силуэт. И точно — Роза стояла внутри на столе и спала, склонив головку. Я оглянулся на конвой — мое отсутствие как раз заметили. Охотник показал кулак Дельцу и потащился за мной. Так не пойдет, не нужен он мне рядом! Я спрыгнул с крыльца и вернулся к компании, передал свою колоду карт Охотнику. — Вот. Я свою часть сделки все равно выполню. Можете играть спокойно, я тут рядом посижу. И отправился к стенному проему. Диван стоял рядом с бывшим окном и был хорошо виден снаружи. Я пристроился на ручке дивана, спиной к публике. Не очень удобно, но зато сторожа видят меня и не нервничают. Я скосил глаза: вроде поверили, передвинулись чуть ближе к этой стороне. Вот и отлично. Пусть спинка врезается в бок, и равновесие неустойчивое, зато, если чуть обернуться вправо, то можно смотреть на Розу сколько угодно. Она дремала, не до конца сомкнув лепестки, и личико ее было хорошо видно. И никаких посторонних в кадре. Так пусть ненадолго, пусть условно, но я мог обмануть сам себя и считать ее своей. Ну очень ненадолго. Наверно, пролетел сквозняк, потому что она вдруг поежилась, подняла голову спросонья. И, естественно, заметила меня. Тут же зеленые глаза распахнулись в испуге, она ахнула — хорошо хоть не завизжала, как обычно. Я поспешно отвел взгляд. — Да ладно тебе, трусишка, — произнес я вполголоса в ее сторону. Вроде бы за пределами дома нас никто не слышал. — Я все понимаю. Ближе не сунусь, не бойся. — Я и не боюсь, — ответила она тоже тихо, но голосок ее все-таки дрогнул. — Просто не хочу, чтобы ты на меня смотрел. Мне это неприятно. Сам уйди, или я позову на помощь. А вот это нежелательно. Надо срочно отговорить ее. — Пожалуйста, могу уйти, но… — я скосился на нее, стараясь не встретиться взглядом. — Ты могла бы немного поспасать мир. Ведь пока я любуюсь тобой, я не занят планами по уничтожению миров, не кусаю окружающих… Нет, конечно, одно другому не мешает. — …И буду молчать, если хочешь. Все, принцесса, уже заткнулся. Она фыркнула, но больше ничего не сказала. Повисла нервная тишина. Я ненавязчиво косился на нее, она то и дело бросала в мою сторону негодующие взгляды и поджимала губы. Но тоже молчала. И в результате я если и строил планы, то не по концам светов, а по ее приручению. Она привыкнет рано или поздно, станет подпускать ближе… Хотя бы из кокетства. Почти-идиллию нарушил Король — заметил нечто похожее на нужную звезду по моим описаниям. Но с крыши не заметил меня и заволновался вслух, даже съехал вниз. Я тоже кое-как вылез с подоконника. Спина затекла до скрипа, настроение вернулось в норму холодной едкой ненависти ко всему вокруг. Король тоже хватался за спину — не очень удачно приземлился на газон. Я глянул в небо прямо по курсу. И в самом деле, там виднелась плазменное солнце — маленькое, но все равно намного больше, чем карманные звездочки. — Похоже, — кивнул я. — А зачем было поводья бросать? Уверяю вас, вам не захочется упасть в эту звезду, а поле гравитации у нее довольно мощное. Прежде чем Король успел что-либо ответить или вернуться на пост, из-за дома, зевая, вышел Принц. За ним Лис, разумеется. — Что тут у вас за шум? Змей, если это опять ты… — Мы вроде как прибыли, проснись и пой, — буркнул я. — И где же, черт побери, сама планета? — воскликнул Охотник. Он уже поднялся и поглаживал ружье. — Ты нас часом не обманываешь? Все заозирались. — И правда, где она? — Принц спросил спокойно, но все равно ждал ответа. Пора выдать кусочек информации. Я тоже оглядел горизонт и зенит. — Либо она позади звезды, и нам ее сейчас не видно, либо в афелии и не отсвечивала, и мы ее пролетели, не заметив. Либо… либо погибла. Случается иногда, знаешь ли. — Хорошо, — Принц ответил совершенно спокойно. — Проверим сначала за солнцем. А кстати, что здесь вообще произошло? Теперь выдать кусочек дезинформации. — Если вкратце, то местных жителей не устраивала погода климат, они решили сдвинуть планету, чтобы стало потеплее, но напортачили и испортили климат окончательно. И с тех пор планета может в любой момент либо упасть на солнце и сгореть, либо слететь с орбиты в открытый космос и замерзнуть. Если она еще тут, можешь попробовать спасти ее, хотя понятия не имею, как. Мощности твоего движка не хватит, планета крупная все-таки. Почти правда, только сформулирована обтекаемо. — А вот это не тебе решать, — заявил Лис, задрав нос и хвост, — мы уже столько раз уделывали твои планы, что-нибудь придумаем и сейчас. Дай-ка угадаю: это ты им подкинул идею, а потом что-то подпортил? Или вообще сочинил все это только что? — Предположим, идея и правда была моя. Но вполне рабочая. И если им не хватило мозгов или умений, то при чем тут я? — Ага, верю. Два раза, — бухтел дальше Лис, пока Принц лез на крышу дома, подбирать поводья. Б-613 стал огибать огромную звезду, и за ней действительно обнаружилась искомая планета — вся в извилистых желто-бурых валах. «Мозги какие-то», — отметил Лис. Да, сходство есть. Живучая, зараза! Но ненадолго — очень уж близко она к звезде. А Принц взял курс прямо на эти мозги! — Эй! — окрикнул я его с земли. — Только не надо бросать якорь на самой планете! Она может в любой момент притянуться на солнце и сгореть. Еще утащит за собой мой астероид. Нет, если ты хочешь поубивать нас всех, то пожалуйста, не возражаю… — Ладно, ладно, — отозвался Принц, положил астероид на дрейф и скатился обратно с крыши. Как оказалось — за подзорной трубой Географа. И нашел неподалеку голые обломки луны. Ну, это я объяснил, что раньше здесь была луна, а местные горе-инженеры ее развалили. Но не стал упоминать, что с тех пор аборигены очень не любят ученых, а вслух добавил, что неплохо бы оставить кого-нибудь на вахте следить, чтобы Б-613 не отдрейфовал прочь. Вот и появился шанс сократить поголовье конвоя. Тут же на пост вызвался Делец. Испугался, само собой. Э, нет, он мне нужен на планете. Я обернулся к нему и заметил, мол, правильно, по неизведанным рынкам и без него прекрасно погуляем. Он почесал приплюснутый кончик носа. Вот, пусть думает. Кое-как поставив астероид на якорь к самому крупному осколку луны, Принц вернулся уже в синем камзоле и планами начал делиться, чертя птицу: — Отправляемся все, а на вахте останутся Король, Роза и Светлячок. Недосумрак и недомонарх не возражали. А Роза взбунтовалась. Она категорически потребовала, чтобы Принц взял ее с собой посмотреть на новый мир, а заодно — тут она оглянулась на меня, сощурилась ехидно — «чтобы у кое-кого был стимул оставить планету в сохранности». Я на мгновение онемел. Нет, я знал, что она сообразительная, мягко говоря; мне это даже нравилось — с умным существом и поругаться приятно. Но… шантажировать меня своей жизнью — это уже слишком. Сложила два и два на Планете роз, проверила догадку на Устрице? Или Принц ей рассказывал о моем к ней отношении? Я поймал взгляд Принца, воззвал к его страхам: — И что, ты собираешься рисковать ее жизнью опять? Он нахмурился. Неужели опять не верит, что там опасно? Нет, кажется, этот рычаг давления еще действовал. — Моя Роза, может, и правда останешься? Караулить наш астероид тоже кому-то надо. А когда мы разберемся, что здесь происходит, я свожу тебя на пикник туда. — Да, стимул стимулом, — поспешил добавить я, — но, случись что, я сейчас бессилен вмешаться, как на твоей родине. К тому же, там сейчас очень жарко, завянешь еще. Но Роза уперлась всеми шипами и листьями и даже обиделась. Тут голос разума был бессилен. Принц сдался, но попросил Охотника набрать две фляги воды про запас. И то ладно.