Не дотянуться

       Время на моей стороне. А климат — не очень. В такой духоте не отдохнулось совсем. А тут еще рядом с ухом топают. Я кое-как разлепил глаза — а, туземец стучит лапой по земле, будит, намекает, что солнце встает, и надо убираться в тоннели. Пик жары еще не прошел. Поляна опустела, туземцы почти все разбежались, но в зарослях то и дело мелькали их клювы и бока. Любопытно же поглядеть на пришельцев. И только три главных фрукта беседовали о чем-то с Принцем у входа в самый темный туннель. Вежливо просят удалиться с планеты? Было бы неплохо, но, зная его, маловероятно. Ну что ж, я сделал все, что мог, осталось только нейтрализовать любые его затеи. И я направился к нему. Но не успел я сделать и пары шагов, как что-то блеснуло на том месте, где ночью лежали советники. Покачиваясь и зевая, я как бы невзначай двинулся туда. А, ночью очки слетели с Географа и не исчезли вместе с ним. Краем глаза я скосился на Принца. Он выливал в горшок Розы остатки воды из своей фляги, она жмурилась и потягивалась. Лис куда-то пропал, и ладно. А Охотник… Охотник стоял, но с закрытыми глазами, и посапывал. Отлично. Я присел как бы завязать шнурки — что ж так позвоночник-то ноет, от того, что поспал на жесткой земле? — подобрал очки и сунул в карман. Вдруг понадобится острый предмет — осколок стекла как раз подойдет. Когда я добрался к тоннелю, Принц опять завел речь о пользе науки как спасения от катастрофы, и естественно, заметив меня на заднем плане, советники вспомнили о вреде науки и наотрез отказались слушать его. На вопрос, где же машина и что от нее осталось, старший советник повел клювом вокруг и сообщил, что везде. Разломана и растащена по всей планете. Многие мертвые лианы раньше были ее частью. И добавил, что еще один вопрос о машине или ученых, и он попросит чьюжаков проваливать обратно, откуда пришли, незамедлительно, и даже не даст им найти своего товарища. А, точно, Дельца нигде не видно. Наверно, Принц не торопился покинуть планету под предлогом его поисков. Все трое советников, отойдя на несколько шагов, развернулись и уселись между стеблей, следя за нами немигающими глазами. Принц оглянулся на меня и явно хотел сказать пару ласковых. — Не получится, — я успел первым, и погромче, чтобы слышали и туземцы. — Хочешь найти мастерскую и чертежи и восстановить агрегат? Во-первых, он был бракованный. Во-вторых, ты не сможешь незаметно собрать детали со всей планеты — жители увидят это и разломают обратно. В-третьих, Роза выдержит так долго на солнцепеке? Она и правда выглядела вялой и подавленной, но тут встрепенулась: — Не твое дело! И вообще, это тебя надо было оставить на астероиде, чтоб не мешал! — Или в блокнот, — поддакнул Лис. Он уже вернулся с прогулки, — а нас с салатиком — на астероид. Тут совершенно нечего есть, я проверял. Запасы вяленых фруктов-болтуний у них есть, а запасы жадности — еще больше. Одна добрая птица, правда, предложила вяленого червяка, но я еще не настолько голоден, вот и ответил, что у нас свежий червяк есть. Этот искрометный юмор я проигнорировал и ответил только на самую опасную часть: — Как, одного в блокнот? Принц не понял, потом поискал взглядом Охотника и все-таки понял. Тот, похоже, исправно сторожил всю ночь, отдохнув в начале, и сейчас снова клевал носом, и на ружье больше опирался — того и гляди, сам выстрелит себе в ухо солью или что там у него. Я не разглядел вчера, какого цвета была гильза у заряженного им патрона, а то уже начал потихоньку разбираться в его боеприпасах. Красная полоса на гильзе — красящий заряд, желтая — «вонючка», оранжевая — чесоточный порошок. Я даже успел проверить свою ночную добычу: пять красных патронов, два зеленых и сиреневый. Интересно, что это? В общем, сторож из него сейчас был никакой. — Караул устал! — доложил Охотник, когда проснулся на секунду и обнаружил, что его разглядывают все. — А сменщик запропастился, каналья эдакий, ни стыда ни совести. — Продал, наверно, — усмехнулся я. — И заметьте, как легко живется человеку без совести. Принц взглянул исподлобья. — Вредных советов от тебя никто не просил и не примет. Охотник, можешь отдохнуть, мы с Лисом приглядим за Змеем. — О, давно пора, — зевнул Охотник и исчез. Отправился дрыхнуть в Блокнот, там климат нейтральнее. Тем временем, перекинувшись в парадную форму, Принц выхватил меч ниоткуда. И?.. И вернулся на открытое место, рисовать. Птицу — характерные обводы крыла. — Роза, ты потерпишь без воды еще немного? Мы сейчас отправимся искать Дельца, — бросил он на бегу. Тоже громко, для свидетелей. — С воздуха. А-а, под видом поисков будет высматривать наследие «учьеного». Если оно еще сохранилось. Силуэт птицы отделился от земли. На всякий случай я возразил, что сверху сквозь живые и мертвые лианы никого не различишь толком, а Дельца проще найти по аборигенам, несущим одну ерунду на обмен на другую. — Да-да, конечно, — подмигнул мне Принц. — А сейчас лезь в середину, и без фокусов. Лис, разрешаю кусаться, если что. Я не забыл принять хмурый вид и забрался на уже привычное место между крыльями. Ну подвинулся чуть назад, чтобы Принц с Розой были ближе к середине и не свалились ненароком. Ничего дельного он сверху, конечно, не увидел. Трава и трава. Где тупики-гнезда — погуще, где проходы — пожиже. Я отговаривал его для вида, чтобы потянуть время. И еще ничто нас не защищало от солнца. Мне опять пригодилась бейсболка, Принц опять обмотал голову шарфом. Для Розы мы с Принцем создавали тень, а Лис — с тыла, хвостом. Хоть какая-то польза от животного. Когда я всерьез подумывал, не запросить ли пощады и воды, Принц сдался и вернулся на большую проплешину. На ней полдень уже миновал. — Говоришь, кьиви со всякой ерундой… — пробормотал он, огляделся и отправился опрашивать живые лианы. Но первым его встретил один из советников, средний, потемнее. Встретил без восторга, напомнил, что гости засиделись, и потащился за Принцем как главным нарушителем порядка. Лианы, не имея глаз, не различали, несут их дети что-то или нет, так что просто указали, где ближайшие птицефрукты. Ближайший, шагах в двухстах, тащил в клюве термос. Не доходя до нас, он свернул в более густой тупик и там воткнул добычу между корнями и прикрыл сверху комком сухой травы. Я это так хорошо рассмотрел, потому что наша группа дружно проследовала за ним в его дом. Он аж подпрыгнул, когда обернулся и увидел такую делегацию. Но, повозмущавшись, все-таки указал примерный путь к чужаку с ящиком, куда мы и двинулись. Теперь я высматривал еще и характерные комки травы на земле. Увы, все они виднелись в глубине тупиков. А кто же мне даст самовольно отклониться от маршрута? Лис плелся следом и комментировал каждый мой шаг в сторону. Мол, для экскурсий у меня была предыдущая вечность, а сейчас надо срочно найти блудного торговца, ведь у него может быть вода. Следующий встречный туземец нес в клюве коробок спичек. Я еле отвел взгляд, чтобы не выдать интерес. Такая добыча! Была бы, если бы он закопал покупку прямо в коридоре и убрался… Увы, он, выплюнув и придерживая коробок лапой, рассказал, откуда шел, а потом умчался с ценной вещью дальше, прежде чем я успел посоветовать ему проверить, работают ли спички. Сейчас, в сухой сезон, без опыта обращения с огнем, он мог бы устроить пожар. Ладно, может, сам додумается. Охапок травы и листьев в самом туннеле не попадалось. Вообще. Шагов сто я злился на скрытных птицефруктов, потом засунул руки в карманы и внезапно понял, что инструмент для поджога у меня уже есть. Очки Географа. Линзы собирающие. И пусть это дурацкое солнце послужит мне еще раз. Дальше дело техники. Стебли скрипели и шелестели под ногами, заглушали лишние звуки. Например, хруст ломаемой пополам оправы. Я как раз чуть отстал — не настолько, чтобы конвой забеспокоился, но за моей спиной уже никого не было. Потом присмотрел живую, но увядающую лиану с солнечным пятном у подножья и сделал вид, что споткнулся. Принц только велел быть осторожнее, а Лис, исполняющий обязанности конвоира, задержался шагах в пяти (моих, не его), то и дело поглядывая вслед Принцу. Я как раз успел достать половину очков и воткнуть заушиной в грунт так, чтобы через некоторое время стекляшка оказалась на солнце под нужным углом, но чтобы корень заслонял конструкцию от моего конвоя. Я успел встать до того, как Лис пошел назад смотреть, в чем дело. Второй раз падать было бы подозрительно, но меня выручил выбранный облик, точнее, его часть — обувь. Шнурки — прекрасный повод присесть на корточки и долго возиться. Вторая половина очков пристроилась в расщелине листа над засохшей мелкой травой. Отлично, огонь вспыхнет не сразу, спасатели миров его уже не заметят и не свяжут со мной. К тому времени мы должны убраться с планеты. А туземцы, если и заметят, то вряд ли поймут, как это опасно и что с этим делать — огня они так и не изобрели. Я собирался использовать все шансы. Делец нашелся на небольшой прогалине: он бежал прямо на нас. Вернее, тащился так быстро, насколько позволял застревающий в стеблях чемодан. В первый миг он, кажется, испугался, но, увидев, что это свои, просиял. — Ах, какой спрос, какой неохваченный рынок! — начал он вместо приветствия. — Почти закончились товары, которые можно считать прохладительными или согревающими. Да и цветы-бусины их красивые, но тяжелые, много их не наберешь. Здесь я закончил, прибудете на следующую планету — вызывайте меня. — Погодите! — спешно воскликнул Принц, пока тот не исчез. — У вас есть вода? Поделитесь, пожалуйста! Розу очень нужно полить. — А я что говорил? — буркнул я достаточно громко, чтобы Делец услышал. — А… да, была, — Делец воровато оглянулся, на всякий случай отгородился чемоданом от советника. — Но я ее уже продал. И зельтерскую содовую, и подсолнечное масло, и полироль… В жару ведь так приятно вылить на себя что-нибудь жидкое. В общем, бизнес-план я выполнил, и мне пора. И он распался на искры. Свалил в блокнот. Отлично! Можно сказать, победа. Самый очевидный и простой путь к спасению планеты отсечен. Да, Принц может выдумать что-нибудь неочевидное, так что надо заставить его вернуться на Б-613, и это, судя по всему, вопрос ближайшего времени. Воды-то нет. По дороге Принц успел выяснить у советника, что дожди начнутся и колодцы наполнятся только через десяток дней после солнцеворота. Сейчас же фрукт присвистнул, подошел к тому месту, где только что стоял Делец, потыкал землю клювом. — Чьего это он? Куда это он? — Штуковины для обмена закончились. — Принц развел руками. — Или испугался, — выпалил я, пока не остановили, — что его товары перестанут работать, сломаются, и обманутые кьиви немножко прибьют его. Вот и удрал в безопасное место. — Удра-ал? — понизил тон абориген. — И тот ваш учьеный, значит, тоже удрал? Не много ли обмана, чьюжаки? С нас хватит. Уходите подобру-поздорову. — Кто тут обманывает, так это червяк-переросток, — пробурчал Лис, но прежде чем советник пристал к нему с расспросами про червяков, Принц сдался и занялся птицей. Вот и славно. Но не успел он закончить контур, как из бокового тоннеля выбежал тот самый птенец, который первым приветствовал нас, и споткнулся о крыло нарисованной птицы, потому что держал в клюве обмотанный травой и проволокой каменный цветок и ничего не видел под ногами — цветок-то большой, редкого золотистого окраса… Я помнил этот экземпляр. И еле сдержал улыбку. Как тогда красиво, изящно даже получилось!.. Принц, к счастью, смотрел не на меня, а помогал подняться птенцу. — А где чьюжак, что дает прохладные штуки за сухие цветки? — пропищал тот, отряхнувшись всем телом и отплевываясь от выпавшей из клюва травы. Шестеренку выронил, конечно. — Я нашел самый красивый цветок и хочу самую большую холодную штуку! — Он, э-э… — Принц смутился. — Он уже ушел. У него закончились всякие штуки. — Фью! — птенец топнул. — Ну вот, Я что, зря лазал по мертвому бурелому?! Копался в колючках, чьють не застрял! И он принялся пинать свою добычу. Импульсивность птицефруктов мне очень пригодилась когда-то. — Ты ходил в запретный бурелом?! — советник теперь накинулся с возмущением на него. Принц насторожился, Лис чуть не сделал стойку, как собака. И правильно, подсказка хорошая. Была бы, а сейчас, без Географа и Дельца, уже не поможет. — И прекрати топтать чьюжие письма! — продолжал бушевать старший туземец. Какие… а, те обрывки травы на шестеренке похожи на узелковое письмо аборигенов. Так-так, что за письмо рядом с именно этим цветком? — Чьюшь, а не письмо… — насупился малявка, поднял один стебель — и точно, весь в узлах и заломах. — Чьепуха какая-то. «Сто один большой один маленький»… «кинул камень зад»… Ни о чьем. — Неуч! — советник затопал от возмущения. — Оно старинное! Такое плетение молодежь сейчас не учьит, а я помню! И это лишь обрывки. Где ты их нашел? Сейчас же иди и достань все кусочки. Давно я не чьитал изящных старых писем. Интересно, там про любовь или страшное? — А, то есть, читать чужие письма, не предназначенные для посторонних — это нормально? — на всякий случай заметил я. Вряд ли там что-то дельное, но мне не очень нравилось место находки письма. Лучше подстраховаться. — Чьепуха! — Советник резко обернулся ко мне. — Если не предназначьено для других — то идешь и говоришь кому надо сам. А раз связал — значит, хочьешь, чтобы чьитали. Но вас это не касается, возвращайтесь, откуда пришли. Сейчьяс же. Птенец попятился и юркнул обратно в тоннель. Птица тем временем рассеялась, и чертить ее заново Принц не спешил. Даже выпустил меч и вернулся в обычный вид, чем опять вызвал недовольное бурчание туземца. — А… а можно, мы тоже посмотрим письмо? Я очень люблю стихи и сказки, а у вас они очень красивые, выразительные до дрожи. Ну пожалуйста. Было бы жаль покидать вашу планету, не послушав ваши истории еще раз… Да, подольститься — это он умеет. Туземец попыхтел, посверлил Принца по очереди то одним, то другим глазом, но все-таки стал раскладывать клочья травы на земле и бурчать себе под клюв. — Так, жаль им… кусочки, не сначала: «…сотни, одной больше, одной меньше — никто…». Эх, молодежь, чьитать не умеют и не учьятся, думают, им старшие все будут переваривать и класть в клюв. А этот кусок — «…потомки, но я скину этот груз с души…». Плавно вяжет, словно сто раз перекатил слова в голове сначьяла. Чтение его явно успокаивало: шерсть улеглась, тон стал воркующим: — Здесь — «…понял — из-за меня, из-за одной…». Тут — «…с отроком Вьяли из цветов знатока небес Ньюн То и…» Что?! — он вдруг подскочил. — Того самого Ньюн То, который сломал наши небеса?! Советник взъерошился заново. Я тоже, но в переносном смысле. Тот самый, упомянутый сухофрукт несчастный, все-таки не смог смолчать?! — А вот эта строка? Про что в ней? — Роза заговорила как можно мягче и показала на еще один пучок у лап туземца. Он фыркнул, расправил траву, повел клювом по узлам. Замер. Помотал головой, еще раз отследил нить. Да, мастер драматической паузы. — Насколько я разобрал… — просипел он вдруг, — то ли «не Ньюн То. Из-за меня», то ли «это не Ньюн То, а я виноват, что…». Без остального письма не понять. Подождем, пока птенец принесет остальное. Принц чуть не сиял. Уловил нить, называется. — Вот видите! Ученый, быть может, и не виноват в вашей беде, а вы не доверяли науке совсем напрасно. — Откуда нам знать, о чем там речь? — встрял я чисто для советника. Принц не поверил бы все равно. — Может, совсем не про его машину. — Да-да! — с пылом поддержал меня туземец. Все-таки расставаться с привычной картиной мира никому не нравится, пожилым — особенно. Еще бы малявка не нашел других обрывков… Нашел, чтоб его. Еле дотащил целую охапку сена, еще отдельно сбегал подобрать выпавшие пучки, пока советник раскладывал общую картину, то и дело присвистывая в удивлении. Я прикинул, нельзя ли уничтожить письмо на месте. Без вариантов. Во-первых, нечем: зажигалки или спичек я так и не раздобыл, а мертвая трава жесткая, как проволока, вручную не разорвешь. Расплести узлы тоже не успеть — Принц то и дело косился на меня. Ладно, можно понадеяться на упертость остального совета, на страх и растерянность Географа, жадность Дельца… Линии обороны еще есть. Тем временем советник разложил ребус и начал читать. — Немного не хватает, сколько оборотов прошло с тех пор… Но в целом понятно. Итак, «Мне, Кьяру ТиФи, скоро уходить в корни, но… и молчьять, как молчьял всю жизнь, я не в силах. Пусть осуд… потомки, но я скину этот камень со спин… тя бы в письме… лет назад, до Проклятого Сдвига, в птенчьестве, я дружил… отроком Вьяли из цветов знатока небес Ньюн То и… играли вместе в беседке его зачьинателя, среди схем и моделей сначьяла, потом среди стройки Пру… завораживала — так была огромна, так слаженно крутились и скользили каменные цветки. Она пугала — эти цветки могли стать такими же маленькими кьиви, как я, но затвердели, как камень. Но даже сухие цветки оставались красивы. Особенно один, солнечного цвета с искоркой… не на виду, и я нашел его, когда играл в прятки с Вьяли среди пружин… любовался солнечным цветком. И в один день внутренний голос сказал мне: шестеренок… сотни, одной больше, одной меньше — никто… Возьми этот цветок, спрячь, а потом, после Великого Сдвига, подари лучшему другу в знак… разрастутся, подаришь и настоящий цветок, чтобы вместе стать зачьинателями… отличной идее, тайком снял и спрятал цветок и стал ждать… известно что. Катастрофа. Машьина дала сбой, и я… понял — из-за меня, из-за одной… шестеренки. Но пока я собирался с духом повиниться перед Ньюн То, настала жара, и разъяренние кьиви заклевали его. И я испугался. За свою жизнь, а еще больше — того, что мой друг Вьяли возненавидит меня, узнав, что его зачьинатель убит из-за меня… Я промолчьял, я старался помогать Вьяли, но видеть его с… все тяжелее — я сразу вспоминал, что я наделал. И постепенно мы перестали встречьяться. И не соединили цветки, как хотели в… вдали от него тяжесть не спадала. И я сплел это… трус. Я спрятал письмо, чтобы его нашли только после моей… Простите меня… это не Ньюн То, а я виноват, что… летит к гибели. Или не прощайте, как я сам себя не пр…» Под конец советник читал все медленнее, но с последнего узла вдруг задергался, загудел тихо, начал письмо сначала, но про себя и быстро. О нет, если в истории усомнится один из руководителей… Срочно найти контраргументы и момент, когда вбросить их эффективнее. — Вот видите! — поспешил подтолкнуть его к нужным выводам Принц. — Ученый не ошибался, ему просто помешали, иначе все вышло бы так, как он рассчитывал. — Не факт, — срочно вмешался я. Надо заставить советника усомниться. — Никто же не видел, работала ли машина в задуманном виде. Вдруг тоже дала бы сбой? Этого мы никогда не узнаем, но некоторый риск… — Внутренний голос, значит? — перебил меня Принц. — Догадываюсь, чей. Запомню на будущее, что надо спрашивать местных жителей не только про змеев, но и про всякие внутренние голоса. И раз ты возражаешь, значит, все правильно, Ньюн То не ошибался. Пожалуйста, — обратился он уже к советнику, — созовите весь совет, это важно для вас. Он ведь, — он кивнул в мою сторону, — в чем-то был прав: легко ошибиться, когда не видишь всей картины. И вы, оказывается, не знали настоящей причины катастрофы и потому ошибались насчет ученых. Но еще все можно исправить, пока вы живы и планета крутится. Да ш-штоб тебя! Использовать мои же слова! И догадался про внутренний голос. Ну что ж, пока я жив и свободен, я тоже могу внести коррективы. — Вот уж позволь им самим решать, что делать в своем мире. — Вот именно, — в голосе его послышалось раздражение. — Хватит тебе запугивать их. Ты отправляешься назад на астероид. Гадство! Без меня он, пожалуй, уболтает туземцев. Значит, надо хотя бы оттянуть с собой других ключевых персонажей. — В одиночку? — я приподнял бровь. — Нет, с Розой… — Что?! — вскинулась она, но Принц еще не закончил: — Лисом и… — он полез за блокнотом. Да-да, правильно, — и Охотником. Он уже немного отдохнул, наверно. Нет, не его! — Одним полусонным охотником? — сарказм даже изображать не пришлось. — На дорогу его хватит. — Принц дунул на лист и, не дожидаясь реакции Охотника на внезапную побудку, извлек снова меч и стал рисовать птицу заново. — А там Король и Светлячок помогут. — Светлячка я могу и сейчас вызвать! — оживился Лис. Он сел на хвост, развел передние лапы, как для медитации. Через пару секунд в воздухе возник синий недосумрак. Туземцы присвистнули в удивлении. Охотник зевал и потягивался, но выглядел бодрее, чем с утра. Как бы все-таки убрать и остальную кавалерию с планеты? — А остальные? — я прищурился поехиднее. — Пусть сидят в блокноте без воды? — С чего это тебя беспокоит благополучие других? — столь же ехидно поинтересовался Лис. — Я не беспокоюсь, а радуюсь чужим страданиям. — Ну и зря, — подал голос Принц, — Географ рассказывал, что внутри блокнота немножко иначе действует время и законы, и картинкам не нужны пища и вода. Ты вроде и сам должен это знать. — Мне и так ничего не было нужно, — возразил я, — когда ты подловил меня на Х-000. А во второй раз я там не так долго пробыл, не успел обратить внимание. К тому же, они попали туда уже измученными. Ноль эмоций. Контур птицы замкнулся, карета подана. Ну и ладно, я уже сделал все, что мог в данных обстоятельствах. Да, хорошо бы еще позапугивать совет, но отправиться на астероид с Розой и без Принца тоже неплохо. И наконец-то добраться до воды. А Принц пусть и дальше тут маринуется, насколько выдержит. Птица еле развернулась, чтобы добраться до ближайшей поляны, и стала набирать высоту по спирали. Лис припал к ее шее и постоянно бормотал про «осторожнее». Прямо по курсу приближался Б-613. На нем ничего не изменилось, вот и славно. А Роза продолжала глядеть только назад, поэтому первая ойкнула. — Что это? И что это? На боку планеты птицефруктов, отсюда уже маленькой, отчетливо виднелся грязно-серый плюмаж, погуще у поверхности, пожиже на высоте. Хороший такой, мощный шлейф дыма. Ну наконец-то! Наверно, пока огонь только разгорался, дым не мог пробиться сквозь лианы. Вот и отлич… — Разворачиваемся! — в панике скомандовал Лис. — Летим на помощь! Ага, сейчас. — Куда?! — рявкнул на него я. — Высади хотя бы Розу — хочешь уморить ее еще двумя рейсами туда-обратно? Близко же! И будет больше толку, если ты просто отпустишь птицу, чтобы Принц мог вызвать ее снова со своей стороны. Я уверен, без балласта в виде нас он справится. — А… но… — он засомневался, но Б-613 был уже рядом, даже виден машущий руками Король, и Лис все-таки не стал поворачивать назад. — Но предупредить его все равно надо! — Роза так и не сводила глаз с дыма. — Охотник, у вас есть листок бумаги? Тот захлопал по карманам, зарылся в сумку (не выпуская ружья, что смотрелось совсем забавно) и извлек склеенные от влаги и засохшие листки для самодельных гильз. И когда птица опустилась на дорожку у почтового ящика, Роза уже складывала из короткой записки бабочку, и бумажка пустилась в обратный путь. Я тут же спрыгнул и отправился к колодцу. Охотник, конечно, занервничал, завопил что-то в духе «стойстрелятьбуду», но я и так уже стоял на месте. Ну и ладно, уведомление ничем не поможет Принцу, огонь должен быть мощным, раз дым видно с орбиты луны. Хотя как бы герой там и вправду не сгинул. Он же никогда не убирается с гибнущей планеты, пока все не исправит. Ладно, этих можно уговорить на спасательную экспедицию попозже, когда планета хорошенько обуглится. С ведром и конвоем я вернулся к Розе. Она соизволила скоситься на меня, но молчала, пока я аккуратно лил воду по периметру горшка. Уже прогресс. После полива я напился сам, остатки вылил за шиворот, а ведро оставил на земле. Кто еще хочет пить — пусть сам себе достает. Настроение после хорошей порции воды улучшилось, сейчас бы еще посидеть рядом с принцессой, закрепить успех… Ну, я и сел. Никто не обратил внимания, даже Роза. Она неотрывно следила за планетой, свернув листья биноклем. Шлейф дыма там никуда не делся и вроде даже вырос. Издалека точно не скажешь, а подзорная труба осталась у Географа. Король слишком увлекся расспросами Лиса про наши приключения, тот с радостью разыграл целую пантомиму, отчаянно привирая. Охотник отправился досматривать сны, сдав смену Королю, чего тот, кажется, не заметил. Пока я прикидывал, что еще полезного могу сделать под шумок, Роза опять заметила кое-что первой. — Письмо! — воскликнула она и протянула листья вверх. И точно, через секунду бумажный самолет ткнулся в землю у ее горшка, а через полсекунды она уже разворачивала послание. Все, кроме посапывающего под забором Охотника, тут же собрались рядом. — «Спасибо за предупреждение, — читала Роза. — Пожар серьезный, просто так его не затопчешь, а воды нет. У меня есть идея, но нужна помощь Охотника, срочно. Пусть он вернется в блокнот, а я вытащу его здесь. Так быстрее, чем птицей». Ясно. Где Охотник? Скорее! Естественно, тот не обрадовался, что ему опять не дали выспаться, но и не возражал, а честно подхватил ружье и исчез с обычными спецэффектами. Интересно, почему именно он? Что там Принц задумал? Вслух я же сказал совсем другое: — Ну вот, дорогая, зря ты дергалась, справится твой герой. Там же нет ни меня, ни сумраков, опасаться нечего. Я развел руками (удобная штука жестикуляция) и как бы невзначай коснулся ее лепестков, совсем как на планете Роз, когда она не знала, кто я, и считала меня другом. Она поежилась, но не оглянулась. Зато настороже был сумрак-предатель. С неразборчивым визгом он подлетел и вцепился мне в рукав, дернул прочь от Розы. Ах так? Я не стал сопротивляться, а отмахнулся в ту же сторону и чуть вниз, чтобы от души приложить мерзавца о землю. С хлопком он исчез. А в следующий миг земля опрокинулась и приложила меня о затылок — король повторил мой прием с недосумраком уже на мне. Я, увы, не рассеялся, а так хотел… Небо тут же заслонила оскаленная морда Лиса — он вскочил мне на грудь и пытался одновременно рычать и ругаться. — Ты… моего шарика!.. — Да ничего с ним не случилось! — поспешно объяснил я, пока он и в самом деле не начал кусаться. — Он вернулся в измерение мыслеформ, только и всего, вызовешь обычным способом. Он порычал для приличия, но слез. Сев, я успел заметить, как Король уносит Розу в дом, и дверь закрывается за ними. Так. Это его инициатива, или ее? Неужели я поспешил и спугнул ее? Надо выяснить. Но сначала Лис. — Я не специально же. Безусловный рефлекс — отмахнуться изо всех сил от того, что внезапно хватает тебя. Так что ты тоже учти, если захочешь покусаться — пну еще нечаянно, сломаю тебе что-нибудь… — Ты, это, смотри, — ощерился он, — к великанской устрице вернуться недолго, закатать тебя в перламутровые сопли. Но я уже встал и направился к дому. — Э, куда?! — донеслось сзади. Лис уже вытащил синенького и с подкреплением был готов броситься в бой. — Извиниться. Этого слова он от меня никак не ожидал, аж сел на хвост. И промолчал. Я не стал возиться с крыльцом, раз целой стены нет, сунулся в проем, но успел заметить только Розу на столе, а потом Король заметил меня и сам вылез в стенной проем, чтобы быстрее оттащить меня за шиворот обратно со словами «дама велела не беспокоить ее, особенно тебе». Ишь, пока я был собой, он не рвался со мной драться, хамил только, а сейчас, раз чуть не вдвое выше меня, то совсем обнаглел! Что ж, сейчас им займусь. — А вы прямо-таки выполняете все, что вам прикажет чужой куст? — спросил я, когда он вытряхнул меня на траву за огородом. — Не очень по-королевски. — Исполнять желания дамы — долг любого джентльмена, — ответил он снисходительно. — Но тебе этого не понять. И сложил длинные ноги, и тоже уселся в траву. С другой стороны подтянулся Лис. Н-да, конвой плотный, трофейные патроны не перепрятать. — Ну почему же, — я пожал плечами и тоже устроился поудобнее. — Но Принц-то не дама. Неловко и печально смотреть, как целый король бегает на посылках у всего лишь принца. — Ничего подобного! — он гордо задрал нос. — Я добровольно помогаю равной себе особе королевской крови и моему другу к тому же. — Хм, — я изобразил задумчивость, — мне казалось, король по рангу выше принца… А-а, — потом пришел черед изобразить озарение, — это потому, что он захватил чужой астероид, потеряв свой, и владения у него есть по-прежнему, а вы свою планету покинули навсегда? Я не возражаю, я просто пытаюсь понять логику… — поспешил я смягчить предыдущую фразу. — И вы тоже могли бы остаться полновластным монархом на любой другой планете этой галактики. Да хоть на той же планете роз, раз вам нравятся розы. — Но там уже есть правители! — удивился Король настолько, что забыл возмутиться. — Но они, особенно Король роз, не справлялись и допускали промахи на каждом шагу. Вы умнее их, вы бы не допустили их ошибок. — О да, — кивнул он, — я не допущу ошибки короля роз и не стану слушать тебя. Лесть не подействует. Ну, это он сейчас так считает… — И в подтверждение своей власти я приказываю тебе замолчать. Он пристукнул пятой жезла по земле. Длинного, металлического, наверняка тяжелого и твердого жезла. Я прикинул потенциальный ущерб, если он пустит жезл в ход, но решил рискнуть. — Нет. Я не ваш подданный. У вас подданных вообще нет, если вы не заметили. Но как друг (Лис рядом фыркнул) я обязан сказать то, что очевидно со стороны: вас просто-напросто используют. Вспомните — хоть раз Принц сделал что-либо по вашей просьбе, или только сам просил? И сейчас по его милости вы выполняете работу обычного тюремщика. Только и осталось у вас королевского, что корона, и ту грозился в любой момент отобрать так называемый друг Делец за карточные долги — при том, что он жульничал, и вы знаете это. И вы не можете даже наказать этого прохвоста… Тут Лис не выдержал: — Ваше величество, не слушайте его, он, как всегда, пытается всех рассорить и свалить вину с больной головы на здоровую. — Не согласен — опровергни фактами! — развернулся я к нему. — Или думаешь, ты прав только потому, что можешь безнаказанно кусаться? То есть, ваша власть основана на силе и насилии? Тогда у меня больше нет вопросов. И на этой высокой ноте я откинулся на траву и стал разглядывать космические дали. Лис ворчал дальше про демагогию, но Король молчал. Вот и славно. Семена сомнения закинуты, пусть дальше дозревают сами. Планета птицефруктов постепенно удалялась по орбите, но стала как будто больше. Я поморгал, прищурился… А, это не сама планета, это на ней нарос слой дыма. Неужели идея с Охотником провалилась? И не пора ли сниматься с якоря в спасательную экспедицию? А то ведь Роза завянет с тоски, если с ее героем что-либо случится. Да ну, он сам справится. И потихоньку я задремал. Остатков ночи на планете не хватило для полноценного отдыха. *** Шум. Голоса, радостный смех — Лис, Король, Охотник, кажется. И Принц, конечно, ни с кем не спутаешь. Лень, но надо проснуться, узнать, что там произошло. Я сел, протер глаза, потряс головой. Восприятие прояснилось. — …Я зарядил ружье патронами с реагентом для сгущения облаков, — а, это хвастался Охотник. — Баф, баф, выросли тучи, всю коробку почти расстрелял, пока не набил туч на хороший ливень. Так и потушили пожар. А горело знатно. Ну ничего, наш «учьеный» сказал, на пепле новые растения всходят лучше… Ни Географа, однако, ни Дельца в сборище не было. Сидят в блокноте, чтобы не занимать место на птице? У Лиса с Королем были и другие вопросы, даже много. Монарх все же вспомнил про обязанности сторожа, но, не желая пропустить все новости, просто потащил меня опять за шиворот в дом: Принц ушел к Розе, и все потянулись за ним. Хорошо, что идти недалеко, и Король шагал быстро, а то я чуть не задохнулся. В доме он отшвырнул меня под окно у шкафа, а сам расселся на диване. Недосумрак еще и хихикнул с рожей ехидной, как у настоящего сумрака. Принц тоже заметил меня. — Ты, конечно, старался как мог, — обратился он ко мне со смесью торжества и возмущения. — Пожар организовал, настроил кьиви против нас, заморочил головы Географу и Дельцу, очки стащил у Географа… Но мы со всем справились. Как такое оставить без ответа? Я и не оставил. — Да я уже понял, что вы будете валить на меня все свои неудачи! При чем тут очки, ты сам видел, как туземцы завалили твоего Географа, там он, наверно, и потерял свое имущество. — Ну допустим, — начал было Лис, но я не дал ему договорить. — А пожар? Я, что ли, продавал направо и налево зажигалки, спички и керосин дикарям, не знавшим огня? Нет, Делец ваш, вот с него и спрашивайте. Где он, кстати, отсиживается? — Остался на планете вместе с Географом. Да, — Принц обратился ко всем, — с помощью того письма мне удалось убедить совет старейшин, что они напрасно не доверяют ученым, и они согласились принять помощь Географа. Только вот сам Географ отказался — сказал, что ничего не знает об этой галактике и не уверен, подойдут ли его формулы и справочники к местным законам физики. И еще он упомянул, кто именно навел его на эту мысль. Он снова пристально смотрел на меня. — Громко сказано — навел. Я лишь обратил его внимание на факты. — Можешь не выкручиваться, — Лис, естественно, — и так все знают, что ты любой факт вывернешь наизнанку в свою пользу. — Да, но как же ты убедил бедного Географа заняться машиной? — Роза вернула рассказ в русло. Не стала поддерживать Лиса — и то ладно. — Да, конечно, — улыбнулся довольный Принц. — Он сомневался, действуют ли здесь те же законы природы, и я предложил ему проверить это, провести эксперименты, определить самому все, что нужно для создания машины сдвига. Плотность, массы, скорости всякие… ну, вы его знаете, как начнет сыпать всякими чудными словами, я ничего не запомнил. И он сразу ожил, а то в последнее время какой-то грустный был. Но он сказал, что это займет много времени, и я оставил его на планете. Кьиви готовы ему помогать. Знаете, у них нет рук, но они так ловко управляются лапами и клювами, такие сложные штуки умеют плести из лиан… У них все непременно получится. — А Делец там зачем? — спросила Роза, подумав. Принц сразу нахмурился. — С помощью Охотника и того кьивенка мы нашли основные узлы машины и записи, вернее, узелковые чертежи и модели. Она в виде огромной пружины с захватом на конце. Так вот, по моделям Географ определил, что для нее нужно много шестеренок из каменных цветов. А их забрал в обмен на всякие товары Делец. И отказался отдать. Даже для спасения планеты. Потребовал заплатить… Подозреваю, чья это работа! — Но ты же его переубедил? — Роза сегодня упрямо отслеживала нить повествования. Я тоже не стал пререкаться, тоже хотел услышать ответ на ее вопрос. — Увы, нет, — поник Принц. Так, отлично, но нет ли продолжения с подвохом? — И вернуть товары не получилось бы: кьиви много съели, сломали или запрятали так, что не могли найти. — Но ты же нашел выход, правда? — Лис аж крутился на месте в нетерпении. Я крутиться не стал, мне терпения всегда хватает. — Да, — кивнул Принц. — Я договорился с ним, чтобы он отдал детальки на время, пока машину построят и используют, а потом все вернут ему и еще добавят фрукты-пустоцветы за эту, как ее… аренду. Поэтому Делец тоже остался там. Поздравляю, — он снова обернулся ко мне, — ты добился хотя бы того, что нас временно осталось меньше. Когда они закончат спасать планету — или если еще что-нибудь случится — они вернутся через блокнот, а мы тем временем отправимся в путь к следующей цели. — Принц встал со стула, взял на руки Розу со стола и кивнул мне на дверь. — Давай, показывай путь дальше. Тут ты вроде не лжешь. Только поэтому я пока не буду убирать тебя в блокнот с концами, хоть ты и напрашиваешься. — Да я вообще не помню, когда лгал в последний раз… — поворчал я для приличия и неспешно поднялся из своего угла. Другие тоже потянулись к выходу, кроме Охотника — он со стоном «наконец-то!» растянулся на освобожденном диване. И на пути к двери я оглянулся. На столе, где до этого стояла Роза, остались мелкие крошки земли. Нет, Принц, на моем счету сегодня есть и другие победы, пока незаметные. Роза все-таки уловила намек и поступит так, как я рассчитываю.