Высший Хищник

      Не сказать, чтобы дорога была слишком неровной первые девять часов, поэтому Аластор мог наконец-то восстановить свой режим сна, который был у него сбит около пяти месяцев. Всю ночь ему снились довольно странные сны, и до такой степени странные, что за рассказ о них его могли бы уже отправить в клинику для психически больных. Он мог бы поспать и ещё дольше, если бы они не ехали по федеральной дороге, на которой каждую вторую повозку останавливали и проверяли.       От резкого удара в стенку, за которой он лежал, Аластор моментально слетел со скамьи и, не успев проснуться и среагировать, ударился лицом о пол.  — Сука! Какого… хера… — со злостью выругался он, пока поднимался. — Мне в этом мире вообще всё пытается помешать нормально выспаться!       В этот момент проснулась и Мэй, которую от удара прижало к стенке повозки. Она увидела сидящего на полу Аластора, который гладил обеими руками своё лицо и что-то бормотал. — Доброе утро. И… что это было? — спросила она, пока поднималась со скамейки. — Доброе. Но это с натяжкой. Нас голем только что остановил. Проверять будет, — ответил он, потирая свою маску. — Зачем? Ведь мы просто путники! — взволновано спросила Мэй. — Лучше не ищи ответа на этот вопрос, — сказав это, Аластор сначала облокотился на сиденье, а затем и сел на него. — Нам, возможно, нужно будет… — Доброе утро (для кого оно действительно доброе)! Нас остановил голем, так что всем пассажирам нужно будет выйти! — перебила его Мэри, выглядывающая из переднего окошка и цепляющаяся о верхнюю стенку своими кошачьими ушками. — Нас щас проверять будут! — Господи. Как меня всё зае… — в этот момент Аластор остановился и посмотрел на Мэй. —Задолбало. — Не нервничай, чем быстрее нас проверят — тем быстрее мы поедем дальше, — тихо сказала Мэй.       Он с ней согласился, после чего они вылезли из повозки на улицу.       В небе ярко светило солнце, вокруг были ярко-зелёные распаханные поля, вдалеке виднелся городок, в который они направлялись. Около дороги стоял огромный каменный голем на четырёх лапах с кристаллами зелёного цвета на спине и огромным, светящимся ярко-оранжевым светом, жемчугом в его голове. Он проверял Виктора, который в этот момент крутился на месте и явно сильно нервничал. За этим всем наблюдала Мэри, которая с улыбкой на лице вглядывалась в глаз этого охранника, пока тот сканировал её дедушку. — Замечательно! Просто восхитительно! — разводя руками, сказал Аластор. — Тут такие правила, да? Меры предосторожности? — спросила у него она. — Да. Якобы для «улучшения уровня безопасности города», — он скривил лицо, будто бы пародировал кого-то. — Нам же нечего бояться!.. Да? — спросила Мэй, с опаской поглядывая на это крупное создание. — Ну, в принципе, да. У нас же с тобой эта метка, так что он будет обязан нас пропустить, — он глянул на девушку, сложив перед собой руки. — Всё, спокойно. — Ладно. Я спокойна.       Аластор посмотрел на неё и еле-заметно улыбнулся, а затем, тяжело вздохнув, начал подходить к голему. — Поаккуратней там! — крикнула ему Мэй. — Да что он мне вообще сделает? — не оборачиваясь к ней, ответил Пятый Хищник. — Сломает спину и выдернет хребет. Да что он мне сделает, право слово...       Мэри, пройдя проверку, подошла к Мэй, чтобы рассказать ей об этом поподробнее. В это время Аластор, не подавая виду, что он переживает за свою жизнь, с серьёзным лицом крутился на месте, а затем, повернувшись к охраннику, немного одёрнул свою кофту, чтобы он увидел метку. Потом наемник показал пальцем на Мэй, которая в это время стояла и разговаривала с Мэри, поглядывая на него. Голем ему одобрительно кивнул и, гремя своими каменистыми выростами, показал своей лапой, что уже можно ехать. — А меня проверять не будут? — спросила Мэй у Виктора, который уже успел переодеться в более лёгкую куртку и надеть свою почти что ковбойскую шляпу из кожи какого-то зверя. — Нет, не будут. Как видишь, Аластору удалось убедить голема в том, что вы одни из избранных, — Виктор посмотрел на неё. — Ты что, боишься их? — Ну… да. У меня в детстве был очень пренеприятный случай с одним из них, — девушка презрительно посмотрела на охранника, после чего постаралась как можно спокойнее вздохнуть. — И какой же? — спросила у неё Мэри, взяв её за руку. — Я пошла в запретную зону, после чего один из таких погнался за мной. Я тогда летать ещё не очень умела, зато бегать могла довольно быстро, поэтому мне удалось от него оторваться, но страх настигающей тебя гремящей смерти за спиной так и остался со мной до сих пор, — она прикрыла глаза и добавила: — Вот вам и фобия. — Жуть какая! — встрепенувшись, выдала девочка, посмотрев ей в лицо. — Но с тобой же всё в порядке! Да и вымахала ты, будь здоров! Я разрешаю тебе их больше не бояться! — Спасибо, — с улыбкой тихо поблагодарила Мэй, а затем заметила Аластора, который прошёл мимо них к повозке. — Давайте, выдвигаемся! — крикнул он всем троим и, сократив приводы в цилиндрах, прыгнул и залез в неё. — Торопитесь, времени не так много, — раздался его пригушенный голос. — Как скажешь, Аластор! — сказал Виктор и, постукав пальцем по плечу Мэри, отправился на своё место.       Мэй, немного постояв, вздохнула и медленно потопала к задней части повозки, в которой её ждал Хищник, протягивая руку, чтобы помочь ей взобраться.       Схватившись за неё, она кое-как поднялась в повозку и закрыла дверцу своим хвостом. Она посмотрела на свою руку и, негромко хихикнув, попыталась поправить капюшон своей мантии, после чего и села на сиденье напротив Аластора. — Ал, а что мы будем делать в том городе? — спросила Мэй у него. — Это будет что-то вроде контрольной точки в нашем походе. Там мы закупимся всем, чем нужно. Там и переночуем. Оттуда и отправимся к барьеру, — сказав это, Аластор выпрямился и посмотрел на Мэй. — Что?       Она догадывалась, что Аластор, скорее всего, будет разбираться в таких путешествиях, но поначалу поверить не могла. Приподняв брови, девушка ахнула и, поставив локоть на спинку сиденья, спросила парня: — Ты уже всё продумал, не так ли?       В этот момент он смотрел совсем не на неё. Не сказать, что его привлекал вид за окном, но парень просто не хотел создавать неловкие ситуации, прямо из романов, которые давала ему читать Анна, когда Пятому Хищнику ещё было двенадцать лет. — Нет, по этому принципу в свои походы я хожу уже как шесть месяцев, — холодно ответил он, после чего сел в позе "нога на ногу". — Шесть месяцев ВЫЖИВАНИЯ. — А почему ты не ходил на задания с другими Хищниками? — спросила у него Мэй, убирая свёрнутый спальный мешок к себе в рюкзак. — Так ведь удобнее. Да и родные под рукой! Здорово, а?.. — Мне не нужна компания, — проговорил Аластор, отворачиваясь от неё к открытому окну повозки. — И опыт таких походов меня не интересует. — Ой… Хорошо, — голос её прозвучал как-то тихо, блекло. — Я поняла, Ал.       Мэй была немного удивлена и в некоторой мере расстроена таким ответом, однако возражать и переубеждать не стала — она была довольно хорошо воспитана. Для неё — понять Аластора пока что было сложновато, в то время как Мэри для неё была словно открытой книгой. Такой жизнерадостной и очень оптимистичной книгой.

***

      Путь занял ещё примерно полчаса, и всё это время Аластор с грустным выражением лица смотрел в окно, а Мэй разговаривала с Мэри и Виктором о разном. К примеру, она узнала, что он категорически запрещает внучке пить кофе, причём неважно, молотый он будет или в зёрнах. Девочка, как можно заметить, и так похожа на контактную мину, ждущую повода, чтобы посмеяться, но потом, когда она выпьет этот злополучный напиток, повод найдёт её сам. И тогда остальным нужно будет её либо успокаивать, либо, как советовал Виктор, накормить чем-нибудь вкусненьким. Мэри же, слушая рассказ дедушки, иногда пыталась его прервать, чтобы сказать свою правду, но, как только понимала, что Мэй, скорее всего, поверит ему, делала сердитое лицо и отворачивалась в другую сторону. Всем бывает стыдно, когда родные, сидящие в компании, рассказывают о вас всякие постыдные факты, верно?       После того, как повозка пересекла черту города, все четверо начали выходить из неё, чтобы попрощаться. Виктор решил довезти их до главной площади, центра этого городка. Вокруг можно было увидеть огромное количество торговых точек с разноцветным оформлением. По бокам от кирпичной площади возвышались двухэтажные здания из кирпича, окрашенного в зелёный цвет, и крышами, укрытыми черепицей и листами металла самых разных окрасов. Декоративные растения, посаженные тут и там, раскрывшие свои бутоны цветы на клумбах, высокие фонари и памятники, освещаемые ночью ими. Всё это создавало ощущение, что в данный момент они находились не в Новом Дрейке, а, к примеру, в Тайране. Вокруг было много народа, причём разнообразие по расам было столь велико, что начинало рябить в глазах. Кто-то пришёл сюда закупиться, кто-то погулять, а кто-то, чтобы продать как можно больше вещей.       Мэри, из-за того, что она сидела неподвижно и в одной позе всё время поездки, чуть не упала, спрыгнув с переднего сиденья повозки. Она опёрлась рукой на ближайшую стенку, выпрямила спину и вспушила хвост, а потом почувствовала, как её дедушка дотронулся рукой до кончика её хвоста. Обернувшись к нему, девочка хихикнула и, расставив руки и широко улыбнувшись, начала к нему подходить. Виктор, задорно шикнув, сделал шаг в её сторону и, схватив её обеими руками за талию, приподнял и, смотря на то, как радуется внучка, развернулся на месте, после чего и прижал её к себе. Можно было понять, что Мэри очень дорога старику, будто у него больше никого не осталось.       В этот момент позади них показалась Мэй, кое-как спустившаяся вниз, и Аластор, закрывший за ней проход дверцей. Хищник несколько секунд смотрел на умилившуюся этой картиной девушку, но когда она повернула голову в его сторону, недовольно шикнул и отвёл взгляд в сторону. Он приподнял руку и показал жестом, чтобы она следовала за ним, а потом и пошёл к каджитам. Мэй, пронаблюдав за Аластором, быстро вздохнула, но не перестала улыбаться, пока шла за ним.       Виктор, заметив парочку, сказал что-то на ухо Мэри и, улыбнувшись, посмотрел на Аластора. — Ну, что ж. Давайте вы все будете по-максимуму аккуратны, и тогда я, так уж и быть, буду спокоен за вас, — спокойно проговорил старик, отпуская внучку, которая начала немного задыхаться. — Извини, переусердствовал. — Можешь… не… переживать… Мы с Мэй Аластора в обиду не дадим! — прохрипела Мэри, пытаясь поправить причёску. — Вот и славненько, — похлопав ей по плечу, ответил каджит. — Мне предстоит ещё столько узнать об этих землях, но, клянусь собой, я буду всегда внимательна и аккуратна! И, если нужно, спасу их обоих! — сжимая кулак, сказала Мэй.       Аластор закатил глаза и, подойдя ближе, посмотрел на каджита и поманил его за собой указательным пальцем. По лицу Хищника, наблюдая за его телодвижениями, можно было с лёгкостью сказать, что он сейчас был предельно спокоен. — Мы-то не пропадём. Я за ними пригляжу, — сказал Аластор, подходя к Виктору и уводя его чуть подальше. — А вы чтобы вернулись живыми-здоровыми после битвы с Пожирателем Душ, — он сфокусировал взгляд на его глазах, из-за чего у узких зрачков его глаз появилась прерывистая алая окружность. — Ясно? — Ясно, ясно, — сказал тот, по-дружески хлопая Аластора по плечу. — У твоих родственников много опыта, как, собственно, и у меня. Мы справимся, — тут старик посмотрел на Мэри и Мэй, стоящих в нескольких метрах от них. — И помни: по-максимуму аккуратны. Не пропадите в этом проклятом месте… — Да, так уж и быть, — ответил ему Аластор, после чего сложил руки перед собой и посмотрел куда-то вниз. — Ты тоже поаккуратней. За Мэри я слежу, вот только постарайся вернуться в целости и сохранности, — он снова поднял взгляд и сделал серьёзное лицо. — Я не уверен, что она сможет адекватно воспринять какую-нибудь новость о твоём ранении. — Я-то не пострадаю, но и ты так не думай на её счёт, — тихо проговорил Виктор, смотря за Мэри, показывающей Мэй свой новенький композитный лук. — Она очень смышлёная, вполне адекватная, знает, что и как делается. Только, молю тебя, привыкни к её позитивному настрою.  — Куда я денусь? — нахмурившись, произнёс Хищник, смотря за ней. — И к Мэй я должен буду привыкнуть.       Виктор приподнял брови и посмотрел на Аластора. Усы каджита в один момент направились вперёд, а морда исказилась в саркастичной улыбке.  — К Мэй ты обязательно привыкнешь, Аластор, — с усмешкой произнёс старик, смотря на серьёзного Хищника. — Она, как минимум, милая и открыта к общению.       Приподнятые брови и перекошеная улыбка Хищника говорили сами за себя: слова каджита ему не очень понравились.  — Только я, чаще всего, к общению ЗАКРЫТ, — шикнув, произнёс парень.  — Ладно-ладно, ведомый, — Виктор похлопал Аластору по плечу и указал взглядом на повозку. — Мне пора уже ехать, поэтому, чтобы не растягивать прощание, — он посмотрел в их сторону и, улыбнувшись, крикнул: — Давайте, девочки, мне нужно ехать, а вы чтоб слушались Хищника!  — Ладно!!! — вскрикнула Мэри, после чего, нажав на кнопку, сложила дуги лука, из-за чего тетива ушла в специальный отдел сбоку от прицела. — Удачи, дедушка! — помахав ему рукой, она улыбнулась и посмотрела на него.  — С нами будет всё в порядке! Только о себе побеспокойтесь! — добавила Мэй, повиляв своим серебристым хвостом из стороны в сторону. — Удачи! И берегите себя!       Виктор прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Спустя мгновение он уже смотрел на Хищника, который собрался пожать ему руку.  — Давай, Аластор. Крепись, — на этих словах он пожал когтистую руку Хищника и, улыбнувшись, посмотрел в сторону повозки. — Удачи со всем этим.  — Удача пригодится вам, Виктор, — спокойно произнёс парень. — А мы и так справимся.       Они уже начали расходиться. Старик залез на место для кучера, взял в руки поводья и, махнув всем остальным, лягнул лошадь. Мэй и Мэри помахали ему рукой, а Аластор, улыбнувшись, лишь кивнул головой, взглядом провожая разворачивающуюся повозку.       Буквально минуту троица молчала, наблюдая за уезжающим прочь Виктором. Вокруг раздавались громкие голоса торговцев всякой утварью, возмущённых ценой покупателей. Вот у одного из ларьков стоит группка молодёжи, вырвавшейся из учебных заведений на период обеда. Вот старый орк ворчит на покупателей, не желающих брать его свежие и вкусный яблоки по столь высокой цене. Где-то у памятника уличные артисты устроили игры с тёмным дымом, чтобы привлечь прохожих и зевак. Всё вокруг говорило о том, что Новый Дрейк, из маленького и грязного поселения, превратился в цветущий город, с радостью принимающий уставших путников и гостей.       Хищник приподнял обе руки и, взявшись за края капюшона, поправил его и тяжело вздохнул, оглядывая окрестность. Мэри последовала его примеру, только вместо двух длинных локаторов ей пришлось заправлять свои кошачьи ушки по уголкам головного убора. — Та-а-ак… Что мы теперь делаем? — спросила девочка Хищника.       Аластор посмотрел по сторонам, по-странному улыбнулся и, посмотрев в сторону огромного памятника с серебряными крыльями Архангела, начал говорить: — Ну, для начала, нам нужно найти гостиницу, чтобы там переночевать, — разминая плечи и спину, произнёс он. — Чёрт… Всё затекло, пока мы ехали.       Девушка вышла вперёд, показав себя своим спутникам. Хоть на голове её был капюшон мантии, скрывающий её вытянутую мордашку, но огромный хвост, выглядывая из-под мантии, сильно выделялся. Она повернулась в их сторону и посмотрела на Хищника своими горящими глазами, заставив того на секунду смутиться. — А где мы её найдём? — вдруг спросила у него Мэй.       Он хмыкнул, демонстративно развёл руки и крикнул: — Мы в центре города! — То есть её найти не составит большого труда, — добавила Мэри. — Ну, приступим? — проговорила Мэй, поправляя свой рюкзак. — Приступим. Но не расходиться. Тут легко потеряться, — с серьёзным выражением лица предупредил он.       Они шли по площади города, выискивая вывеску. Там было великое множество торговых точек, в которых продавали различные фрукты, овощи и даже еду быстрого приготовления. Продавцы завлекали к себе, чтобы те у них хоть что-нибудь у них купили, и Аластор приказал спутницам сосредоточиться на поисках. Им нужно было лишь покинуть главную площадь и выйти на главные улицы.       Мэй шла и разглядывала различные сувениры, лежащие на витринах, пока не нашла те же самые фигурки избранных, только чуть в больших размерах, чем у Мэри. Мэри поначалу была МАКСИМАЛЬНО (насколько вообще возможно) сосредоточена, а потом НЕМНОГО отвлеклась и подошла к Мэй. Аластор уже не обращал на это внимания, а просто ждал их неподалёку от магазинчика.       Девочкам теперь хотелось посмотреть вообще на все достопримечательности этого городка, однако Аластор их немного перебил, а затем спустил с небес на землю, напомнив о том, что им нужно сейчас вместе с ним делать.       Они шли по небольшой улочке, с двух сторон были крупные здания давящие на наших путников. Вся их троица привлекала немало внимания. Все взгляды были направлены в основном на Аластора, но некоторые не сводили глаз с Мэй.       Сказать, что драконессе было очень неловко — ничего не сказать. Несколько раз она пыталась поправить капюшон, но сильно мешали её немаленькие закрученные рога, направленные вперёд. Девушка замедлила шаг, чтобы сравняться с Аластором и Мэри, а потом, чуть склонившись, обратилась к ним. — Как некультурно! — тихо возмутилась она. — Тут что, вообще все такие, да?.. — Похоже на то! — проговорила Мэри. — Таких красоток, как мы, тут не встретишь, вот и раздевают нас взглядом, хе... — Ой, да брось ты... — засмущалась Мэй, посмотрев на неё. — Всевышний, — начал Хищник, всплеснув руками, — я впервые радуюсь, что вызываю отвращение у окружающих... — Нормально всё с твоим видом! Такой пугающий Пятый Хищник, — прищурившись и смотря на него, говорила Мэри. — Так что не заикайся, а то "павуком" называть буду! — Ты... серьёзно сейчас? — приподняв правую бровь, Аластор посмотрел на неё.— "Павук"? Да ладно?.. Я разве похож? — Ладно, я не буду, — виновато произнесла девочка, отвернувшись от него. — Эй, товарищи, не нужно этого... — чуть наклонившись вперёд, Мэй посмотрела сначала на него, а затем на неё. — Мы все выделяемся, так что... — Не обращайте на них внимания, — продолжил Хищник. — Никто не запрещает им на нас смотреть. Пока что, — с серьёзным лицом сказал Аластор, продолжая вести их за собой.       Они последовали его совету и сосредоточились на поисках. Пройдя ещё немного, Мэй чуть-чуть начала отставать от них, а затем и позвала обоих. — Ну что там? — не оборачиваясь, сказал Хищник.       Мэй указала Мэри взглядом на трёхэтажное здание из кирпича салатового цвета, с пологой крышей из металлических листов, окрашенных в тёмно-синий, причём в некоторых местах можно было увидеть нарисованные звёзды, а над входом так и вовсе висел неоновый спутник. У двери стояла девушка, относящаяся по расе к змеелюдам, точнее к кобрам. Гладкая серая чешуя по всему телу, ноги, напоминающие своим строением лапы ездового ящера, но отличающиеся своей подтянутостью и наличием четырёх когтистых пальцев вместо трёх. Хвост её был заведён куда-то вперёд, а кожаный капюшон на голове расправлен в стороны. Змеиные глаза девушки смотрели прямо в душу, а раздвоённый язык то и дело показывался из её рта. Одета она была достаточно откровенно: до неприличия короткие джинсовые шорты, красная рубашка, подвязанная снизу, из-за чего можно было увидеть её живот. — «Горячая Луна». Это же гостиница, да? — спросила Мэй, бросая свой взгляд на откровенно одетую змеелюдку, стоящую у входа. — Или... — Нет, блин, бордель! — пошутил Аластор, а затем он повернулся к ней.       Как только парень увидел, кто стоит у входа в это заведение, чуть не потерял ориентацию в пространстве. — А, нет. Это реально бордель. Уходим, — сказав это, он загадочно улыбнулся и начал подходить к Мэй.       Аластор взял её за руку и повёл за собой, из-за чего Мэй немного смутилась и, дотронувшись другой рукой до его плеча, обратилась к нему по интересующему её вопросу: — А что такое «бордель»?       Хищник посмотрел на неё с очень странным выражением лица, после чего уже собирался ей что-то сказать, однако его перебила Мэри: — Там долбятся! — широко улыбаясь, крикнула она.       Он посмотрел на девочку, ехидно улыбнулся, а потом выставил указательный и средний палец на правой руке и почти дотянулся до неё, при этом издавая громкое: «ти-и-ише». — В смысле… «долбятся»?.. — спросила Мэй, поворачивая к себе Аластора. — Объясни, я просто не знаю тонкостей языка Светлых Земель... — виновато добавила она. — Это значит ТРА… — выкрикнула Мэри, однако он вовремя закрыл её рот своей рукой, после чего она приглушённо промычала и опустила свои руки, так как знала, что из такого захвата ей не выбраться. — З-ЗАТКНИСЬ!!! — прошипел Аластор на Мэри. — А ты точно не из змеелюдов? — спросила та девушка, стоящая у входа в бордель. — И ТЫ ТОЖЕ!!! — опять же шипя, громко ответил ей Аластор. — Ха! Грубиян… — тихо сказала она и сложила руки перед собой, презрительно помотрев на парня.       Мэй, не понимающая, почему он так на это отреагировал, решилась спросить: — Стой. Успокойся. Я ведь сто процентов узнаю значение этого слова, так какая разница: раньше или позже? — держа Аластора за плечи, спокойно сказала она. — Хорошо, — на выдохе тихо ответил он. — Это обозначает соитие двух лиц противоположного пола. За деньги — в этом случае.       Она негромко усмехнулась, после чего она продолжила, хихикнув: — Ну, вот видишь? Ничего страшного. — Я не хочу, чтобы ты набралась от неё таких слов. — Да ничего такого я не сказала! Я просто хотела объяснить ей по-своему! — сказала Аластору Мэри, пока подходила к ним. — Ага, на всю улицу! Будь добра, впредь следить за языком в общественных местах, — сказал он ей. — АГА! Так ты только что шипел, как змеюка, на меня и на неё! И это слышали вообще ВСЕ! — возмущённо вскрикнула Мэри.       В этот момент Аластор нахмурился, а потом, собравшись что-то сказать, не специально кашлянул. — Чёрт. Впредь и я буду следить за своим языком, — виновато произнёс Хищник, отводя взгляд в сторону. — Извиняюсь. — Вы, если честно, оба хороши. Но не стоит отчаиваться! Мы сейчас пойдём и найдём гостиницу! — радостно проговорила Мэй, приподняв голову. — И да… Прости нас за это, — обратилась она к той девушке. — Ничего страшного. Парень, видимо, перенервничал, — змеелюдка ехидно улыбнулась, оглядев Хищника. — С кем не бывает?.. — Эм… А ты знаешь, где тут можно найти гостиницу? Неплохую. Нам бы просто переночевать, — спросила у неё Мэй. — Мы не местные, города не знаем... — Да, конечно знаю. Улица Строгова, 23-й дом. Она главная, и на неё можно будет выйти через площадь. — О! Большое спасибо! — ответила ей Мэй. — Простите меня за это, — виновато сказал Аластор, поворачиваясь к змеелюдке. — Я уже тебя простила. Всё, идите! Не распугивайте клиентов!.. — она отмахнулась рукой, после чего, заприметив кого-то на улице, негромко хихикнула.       Аластор после этого случая немного притих и шёл молча, сконцентрировавшись, в то время как Мэй и Мэри рассматривали по пути стоящие здания. Им очень понравилась архитектура городка. Эти острые углы, козырьки тут и там, их размеры заставляли всматриваться в здания бесконечно!       Пройдя по главной площади, они вышли на ту самую улицу и буквально сразу наткнулись на гостиницу, у которой не было названия. Внутри почти всё было из дерева: и столы, и стулья, даже потолок с резными балками. Освещение здесь тоже было необычное. Факела, которые вышли из моды, несомненно играли на особенную атмосферу древности всего заведения. Аластор открыл дверь из еловых досок и первое, что его смутило, — наличие огромного числа посетителей местного бара, которые стояли в очереди и о чём-то громко разговаривали. — Внимательнее здесь, понятно? Все эти выродки сейчас в нетрезвом состоянии и могут себя не контролировать, — оборачиваясь к своим спутницам, предупредил Хищник. — Если что — зовите. Я пошёл нам комнату снимать. — Фу-у-у… Тут чем-то воняет! — проговорила Мэри, закрывая свой нос ладонью. — Это запах хмеля. Он мне тоже не нравится, — тут Аластор нахмурился и посмотрел на Мэри: — Не смей. Я за тобой следить буду. — Ла-а-адно... — протянула девочка, сложив руки перед собой и закатив глаза. — Я и сама себя могу контролировать. — Мы подождём тебя у этого столика, — проговорила Мэй, отодвигая стулья от одного из множества круглых деревянных столов. — Давай побыстрее, ладно? — Само собой, — тихо сказал он, после чего повернулся в сторону барной стойки и тяжело вздохнул.       Парень подошёл к парадно одетой эльфийке, которая в это время раскладывала по своему рабочему столу какие-то документы, но, когда она его увидела, немного испугалась. Аластор со спокойным выражением лица подошёл к стойке и начал расспрашивать. — П-приветствую вас! — проговорила она, осматривая посетителя с головы до ног. — Не пяльтесь. Это некультурно, — спокойно сказал он, щёлкнув своими пальцами около своей головы, чтобы она смотрела ему в лицо. — Нам нужна комната. На троих. Желательно, с двумя или тремя кроватями. — Да, у нас есть одна свободная комната класса «люкс», но, к сожалению, там всего одна кровать, зато очень широкая! — Замечательно… — разочарованно произнёс Хищник. — Ладно. Сколько будет стоить здесь одна ночь на троих? — в этот момент позади кто-то крикнул "ЛЕГОЛАС", заставив Хищника и бармена вздрогнуть. — Ой, у вас такое часто? — Эм... Нет. Праздник, они просто праздновать не умеют, — тут она вспомнила о вопросе и добавила: — Сто пятьдесят монет. Пятьдесят за каждого, — сказала она и быстрым движением руки поправила волосы. — Извините, меньшую цену назвать не могу. Сейчас времена такие, ну, я думаю, что вы сами понимаете. — Сейчас каждый отмазывается "тяжёлыми временами". Отмазывается, даже не зная определения этого словосочетания, — ожесточившись, сказал он, а потом отошёл от стойки.       Аластор раздражённо вздохнул и, смотря ей прямо в глаза, достал из сумки мешочек монет, который потом раскрыл и быстро отсчитал нужное число золотых, после чего он с треском положил их эльфийке прямо на стол. — Номер этажа и квартиры, — смотря в сторону, произнёс он. — Третиий этаж, пятьдесят шестая квартира, — немного испуганным голосом сказала она, после чего отдала ему ключ. — Приятного дня! — И вам того же… — тихим голосом вымолвил Аластор.       Мэй и Мэри немного стеснялись всех этих посетителей, оно и понятно — кому хочется попасть под горячую руку вон того орка? Завидев Аластора среди толпы, они увидели, что он держит в правой руке ключ с маленькой краснойбиркой, на которой были вбиты какие-то буквы. Он поманил их к себе двумя пальцами. Мэй быстро подбежала к нему, однако Мэри умудрилась споткнуться на ровном месте и несильно врезалась в спину девушки. — Ну, всё сделал? — спросила у него Мэри, опираясь на бок Мэй одной рукой. — Да, пойдёмте посмотрим на наш номер. Кстати, он был последним свободным на сегодня и там, к сожалению, одна кровать. Зато класс «люкс» — то есть, хоть убейся, а цену на троих в сто пятьдесят монет нужно заплатить! — быстро сказал Аластор. — Одна кровать? Это… — начала говорить Мэй, но её неожиданно перебила Мэри: — Здорово! Будем кучковаться и нам будет очень тепло!!! Прямо как пингвины!!! — прыгая на месте, сказала она. — Вы как хотите, а я буду в спальном мешке, — серьёзно проговорил Хищник. — Ладно! Ну ты и скучный! — крикнула ему Мэри, на что Аластор тяжело вздохнул и, прищурившись, посмотрел на неё. — Да ладно тебе! Это всего лишь кровать, — спокойно сказала ему Мэй. — Одна кровать, — произнёс он, а затем показал пальцем на лестницу, ведущую на третий этаж. — Всё, хватит болтать. У нас сегодня много дел, и их всех нам нужно как-то умудриться переделать за шесть часов! Пойдёмте уже!       Хищник ускорил свой шаг, чтобы побыстрее добраться до их номера и открыть его. За ним кое-как поспевали его спутницы, случайно толкая посетителей, а потом извиняясь.       Когда они пришли на третий этаж, то дальше по коридору, усеянному дверьми, ведущими в номера, увидели Аластора, который уже успел открыть номер и зайти туда, не дожидаясь их. — Ну он, похоже, в своём репертуаре, — проговорила Мэри, оборачиваясь на Мэй, которая только-только поднялась по лестнице на этаж. — Шести часов ведь хватит. Почему мы так торопимся? — запыхавшись, проговорила она. — Я не знаю! Он ведь нас ведёт! — крикнула Мэри, а затем показала рукой ей, чтобы та пошла за ней. — Ужас какой-то! В этой форме я уже не так быстро бегаю! Снова придётся к ней привыкать! — нагнав её, сказала Мэй.       Их номер представлял собой квартиру-студию, в которой практически отсутствовали какие-либо стены. Ярко-зелёные обои, угловатая люстра на потолке, панорамное окно с видом на площадь — всё это заставляло восхищаться классом «люкс». В углу комнаты была газовая плита, раковина для мытья рук, а в противоположном — огромная кровать, укрытая красным одеялом. Недалеко от неё была средних размеров душевая кабинка, а посередине комнаты стоял немаленький «вещающий» кристалл, который позволял передавать звуки и изображения на огромные расстояния.       Они были, мягко говоря, в шоке от увиденного. Мэри, потому что здесь был настоящий «вещающий» кристалл, а Мэй — из-за всей расстановки и, в целом, необычности этого номера.       По комнате уже ходил Аластор, вытаскивая различные вещи из своей сумки и кладя их на столик, который находился возле кровати, а потом он заметил и спутниц. — Что стоите? Располагайтесь, — спокойным голосом сказал он, доставая пули от своего револьвера из сумки и кладя их по одной на столик. — Эй... — Я просто не могу поверить своим глазам! Это же, блин, настоящий кристалл! Всё! Держите меня! Я падаю! — сказала Мэри, и в этот момент Мэй положила руки ей на плечи. — А… Это образно… Простите, — виновато сказала она, смотря на неё. — Я туплю. — Да ничего! Со мной ты таким выражениям научишься!.. — крикнула Мэри, пока поворачивалась к ней. — Это же дом мечты! Точнее квартира! Ой… Неважно! — Не то слово! — радостно вскрикнула Мэй.       Аластор просто стоял в центре комнаты, наблюдая за их щенячьим восторгом, а затем вздохнул, улыбнулся, медленно дошёл до центра комнаты и пластом упал на кровать, улёгшись лицом кверху. — Я, возможно, с вами соглашусь, — выдыхая проговорил он. — О-о-о… Какая милота… — умилялась Мэри, пока наблюдала за потягивающимся спутником. — Что? Холодное сердце растопилось?       Он посмотрел на неё с отвращением, потом отвернул голову в другую сторону и сказал: — Не знаю. — Давайте немного отдохнём? — снимая свой рюкзак, предложила Мэй. — У меня всё болит. — Давайте! Я за! — выкрикнула Мэри и с разбега прыгнула на кровать. — Подвинься, блин!       Аластор еле-еле перекатился с середины кровати на её край, после чего тяжело вздохнул, упёршись в заправленное одеяло. — Божечки! Такая мягкая! — мурлыкала Мэри, уткнувшись носом в подушку. — Можно я тоже присяду? — спросила Мэй у Аластора, кладя рюкзак на стол. — Да, конечно, — тихо произнёс он, после чего слез с кровати, уступая больше места Мэй. Затем он подошёл к панорамному окну, чтобы посмотреть на магазинчики, в которые они обязаны будут сходить перед походом.       Он открыл свой блокнот и начал что-то писать в нём карандашом. Мэй и Мэри в это время уже включили кристалл, на котором в это время в прямом эфире шли новости, и сами расположились поудобнее на кровати.

***

      Аластор простоял возле окна около сорока минут, непрерывно записывая что-то в свой блокнот на последних листах, между которыми были разноцветные липкие закладки. — Эй, ну что ты там пишешь? — зевая и прикрывая рукой рот, спросила у него Мэри. — Список вещей, которые мы должны купить в наш поход. Там и спиртовая горелка, и еда быстрого приготовления, и отвары на случай ранения, и… — говорил он, пока его не перебили: — Ясно, понятно! Не продолжай! — сказав это, Мэри обернулась на рядом сидящую Мэй: — Эй, а тебе не холодно в этой мантии? На улице весна как бы! — Ну, если честно, немного холодно, — сказала Мэй, стягивая с себя одеяло. — У тебя под ней есть вообще что-нибудь тёплое? Ну, не знаю, штаны и кофта? — Нет, только эта мантия, — спокойно сказала Мэй, а потом посмотрела на Аластора, который, в этот момент, повернулся к ней с довольно странным выражением лица. — Что-то не так?       В этот момент Мэри прихрюкнула и схватилась обеими руками за свой рот. — Тебя ничего не смущает, да? — спросил у неё Аластор, расставив руки в стороны. — Что? В смысле? — удивилась Мэй. — Если ты не знала, в этих землях предпочтительнее носить хоть что-нибудь под своей мантией! Почему ты у нас не спросила? — быстро проговорила Мэри, а потом ткнула пальцем в её бедро. — И там тоже должно быть закрыто! У нас же, девочек, с ЭТИМ проблемы могут быть! — Я не знала, что… — начала говорить она, но потом увидела, что Хищник полез в свою сумку, а затем вытащил оттуда золотой слиток. — Ал?.. — приподняв правую бровь, вопросила Мэй. — Соберитесь, — сквозь зубы выдал он. — Сейчас мы пойдём за всеми вещами из моего списка, а заодно и прикупим тебе нормальную одежду на все сезоны, — проговорил Аластор и медленно подошёл к входной двери. — О-о-о… Вот и отдохнули, блин! — разочарованно сказала Мэри, похлопав Мэй по хвосту, и, еле поднявшись с кровати, тоже пошла к выходу.       Драконесса немного посидела на кровати, а затем поднялась и хотела уже взять свой рюкзак, однако Аластор сказал ей не делать этого. Вся троица вышла из здания гостиницы и направилась на центральную площадь, где они хотели закупиться провизией и необходимым снаряжением.       Мэри бегала впереди них и искала нужные магазины, Мэй ходила рядом с Аластором и зачитывала приготовленный им список. Как только они дошли до настойки из корня ифрита, Хищник пошёл в местную аптеку в центре города, а его спутницы отправились искать место, где можно было бы приодеться Мэй.       Девочка плохо знала эти места, так как она была здесь ещё очень давно вместе со своим отцом. Она хотела помочь Мэй подобрать самую удобную и одновременно самую красивую одежду, в том числе и сапоги, поэтому магазин «Оплот авантюриста» идеально бы для этого подошёл. Они, не дожидаясь Аластора, зашли в него, где перед ними открыли двери два парадно одетых эльфа, из-за чего Мэй немного засмущалась, так как у неё на родине были совсем другие правила приёма посетителей, и она даже не знала, как на это реагировать.       Они прошли между рядов, наполненных различными вещами: от коротких юбок и рубашек, не подходивших Мэй, до специальных костюмов, которые ещё могли подстроиться под твой размер и были предназначены для защиты тела от физического и магического урона — то, что было нужно ей.       В это время Аластор за конскую цену приобрёл настойку и пошёл искать своих спутниц. Заглянув в несколько подобных магазинов, он их не нашёл, но, наткнувшись на «Оплот авантюриста», решил зайти туда и практически сразу увидел этих двоих. Мэй, стоявшая в своей мантии между рядов, по-видимому, уже выбрала нужный костюм, а Мэри в это время бежала к Аластору, чтобы позвать за собой.       Она схватила его за руку и потащила его прямо к Мэй, так как она думала, что уж он, великий и ужасный Пятый Хищник, точно будет лучше разбираться в этих вещах. Вот только сам Аластор так не думал. — Привет, Мэй. Ну, ты уже выбрала подходящую одежду? — спросил Хищник, осмотрев девушку. — Да, вот этот, — сказала она и уже начала снимать с себя мантию, однако парень не растерялся и быстро обеими руками начал закрывать её, при этом зажмурив глаза. — Да твою же мать... — сердито сказал Хищник, оправляя воротник мантии. — Ну куда?.. — Ай-ай-ай! Мэй, ну, я не знаю, можно было бы и догадаться пойти с этим костюмом в примерочную! — тихо проговорила Мэри, поправляя ей капюшон. — Ты, конечно, красивая. Спору нет, вот только здесь не принято светить своими прелестями.       Аластор в этот момент стоял очень близко к ней и держал два шнурка, которые затягивали мантию на её шее, при этом стараюсь не думать о том, что он бы увидел, если бы не успел среагировать. — Чёрт. Простите. Я не додумалась. Точнее… не знала. Простите, — виновато произнесла она. — Я держу, держу, — сказала Мэй, опуская свой взгляд на Аластора, который в этот момент стягивал её шею этими шнурками.       Он сделал два шага назад, а потом, встряхнув руками, из-за чего его острые пальцы вдруг удлинились, сильно нахмурился и, посмотрев на расстроенную девушку, начал говорить, стараясь не срываться на крик: — Мэй, это уже не смешно! Перед тем, как сделать что-либо, относящееся к вашим правилам, прошу, обращайся к нам! — тихо сказал тот. — А теперь пойдём! Ты должна это примерить!       Девочка, пронаблюдав за этим, была отчасти согласна с ним, вот только она не понимала, зачем нужно так резко об этом говорить. — Блин, ну она же не знала! — крикнула Мэри Хищнику, ведущему растроенную Мэй за руку меж рядов. — И потом, никто же не увидел (кроме нас, конечно)! — Впредь будет знать, — хладнокровно сказал он, доводя её до свободной кабинки. — А теперь прости, но тебе нужно будет помочь ей одеться. Я туда не сунусь. — А… почему? — взволнованно произнесла Мэй, оборачиваясь на Аластора. — Потому что у нас так не принято, Мэй! — смотря куда-то в сторону, сквозь зубы сказал он. — Ещё нагую тебя мне не хватало видеть... — Ладно, пойдём Мэй, — сказала Мэри и, отодвинув багровую шторку рукой, зашла в кабинку. — Зеркало есть. Это хорошо... — послышался её голос оттуда. — Прости меня ещё раз. Я не хотела, — тихим голосом сказала Мэй, при этом немного опустив голову. — Ничего, иди уже, — быстро сказал Аластор, доставая бутылочку с настойкой из своего кармана в кофте. — Давайте, я вас жду.       Он сделал один глоток светящейся жижи, показательно кашлянул и, показав им жестом, что лучше бы поспешить, начал отходить в сторону.       Мэй немного приуныла после этого случая. Ей было стыдно, потому что она (теперь уже точно) показала себя не с лучшей стороны. Они с Мэри возились в кабинке минут пятнадцать, и Аластор слышал, как Мэри успокаивала её, из-за чего ему тоже стало как-то не по себе. Он понял, что впредь ему нужно будет следить за своими словами, так как случайно обидеть кого-нибудь из них Хищник не хотел.       Наконец, они вышли из примерочной, и Мэй предстала перед Аластором в совершенно новом виде. Она была одета в укреплённые какой-то кожей сапоги, которые Хищник называл походными, тёмные штаны её растягивались и довольно сильно облегали ноги, на которых висела пара металлических защитных пластин, прикреплённых в районе её голени, верх представлял собой удлинённую синтетическую куртку серого цвета с капюшоном, карманами тут и там, с манжетами, идущими от локтя до кисти, а на руках были чёрные синтетические перчатки с обрезанными большим, указательным и средним пальцами. Как сказала Мэри, выходящая за ней из примерочной с её синей мантией в руках: — Вот! Теперь ты похожа на настоящего авантюриста! — Надо сказать, я впечатлён, — разводя руками, сказал Аластор. — Теперь тебе хотя бы по цвету походит тот рюкзак. Неплохо, неплохо. — А если бы не Я… — начала говорить Мэри, на что он хотел ответить ей шуткой про головку и мужской детородный орган, но воздержался и ехидно улыбнулся. — Правда неплохо выгляжу? — чтобы удостовериться, спросила у него Мэй. — Правда, правда. А теперь пойдёмте обратно в гостиницу. Уже вечереет. Там сейчас празднование, посвящённое урожаю, начнётся. — А ты уже всё из твоего списка купил? — спросила у него Мэри, странно улыбаясь, явно понимая, от чего смог удержаться Аластор пару мгновений назад. — Да, всё взял, — он взглядом показал на крепкий тканевый мешок с ручкой, который был полностью чем-то заполнен, у него в руке. — Там запасов на три дня. Включая этот, — быстро проговорил Хищник. — Мы туда на несколько дней отправимся? — удивлённо спросила Мэй, посматривая на него. — Вау! Настоящий поход! Божечки! Впервые за всю мою жизнь! Божечки! — прокричала Мэри, топчась на месте и сжимая кулаки. — Ага, ага, а теперь пойдёмте, — сказав это, Аластор прошёл молча мимо двух этих эльфов, стоящих у входа, после чего с силой открыл дверь и вышел на улицу. — Эй, побыстрее, девочки!       Мэй и Мэри поблагодарили этих двух за приём, а затем попрощались с ними и вышли из здания. Аластор уже ждал их на улице, закинув мешок себе за плечо, смотря куда-то в небо. По лицу Мэй было видно, что она испытывает некое удовлетворение, но ему ещё не было понятно, с чем это связано.       Они шли по улицам, освещённым фонарями, вокруг ламп которых слетались различные мошки на свет. Тут и там можно было видеть весёлые компании, что оставляли все дела на потом и шли отдыхать вместе со своими друзьями и родственниками. Спутницы Аластора не могли налюбоваться этим красивейшим зрелищем. Праздничная и вечерняя, особенная атмосфера, переполнявшая улицы Нового Дрейка, заставляла наблюдать за всем, затаив дыхание. Свежий воздух, чистое звёздное небо, огромный полумесяц, висевший над городком, скромное освещение улицы с кирпичной дорожкой, мелькающие стёкла зданий и неоновые вывески магазинов — всё это, смешиваясь, придавало особый шарм ночи, проведённой в этом месте. — Слушайте, я всё хотела у вас спросить… — тихо проговорила Мэй, оборачиваясь на Аластора и Мэри. — Да, спрашивай, — спокойно вымолвил он. — Естественно спрашивай! — крикнула та. — В общем. У меня в глазах всё немного размытое. Точнее, чем дальше смотрю, тем всё хуже видно. — Это как? — спросила у неё Мэри. — А чем ближе — тем лучше видно. У меня это началось где-то с середины дня. Я не понимаю, в чём причина. — Близорукость, — тихо сказал Аластор. — После превращения твоё тело перестроилось, и твоему мозгу тоже понадобилось время, чтобы к нему привыкнуть. Мне так Кай рассказывал. Он о твоей нынешней форме много рассказывал. — То есть, со временем, я буду ЕЩЁ хуже видеть? — взволнованно спросила Мэй. — Это время уже прошло. Хуже ЭТОГО видеть ты уже не будешь, — тихим голосом произнёс Хищник, опираясь на фонарный столб. — Но хочу обрадовать: через месяц зрение стабилизируется и станет ближе к понятию "нормально". — Господи! И что же делать до этого времени?! — крикнула Мэри, всплеснув руками. — Купить очки. Всё просто, — Аластор презрительно глянул на неё и тяжело вздохнул. — Очки? Это которые линзы в оправе, надевающиеся на нос? — спросила у него Мэй. — Да. Можно сходить к окулисту, он поможет подобрать нужные. С твоей мордахой, — он посмотрел на неё и еле заметно улыбнулся, — не все очки подойдут. — Это будет дорого стоить, да? — спросила его Мэри. — Нет. Это всего лишь очки. Пойдёмте, по пути зайдём в местную клинику, ведь сегодня она работает круглосуточно, — сказал Аластор и сделал два шага вперёд, оборачиваясь на спутниц. — Чего стоите? За мной. Всё время вас подгонять? — Мы — гусенички, нам можно! — хихикнув, сказала Мэри, взяв Мэй за руку. — Да? — Ну, ха-ха, полагаю, — улыбнувшись, ответила девушка, посмотрев на Аластора, уже повернувшегося в их сторону. — Вы обе больше смахиваете на улиток, — уперев руки в бока, с улыбкой на лице произнёс Хищник. — Слишком позитивных для меня улиток. — Пф, меланхолик ты наш... — хитро улыбнувшись, сказала Мэри. — Грустная многоножка. — И ни капли не позитивная... — подмигнув Аластору, Мэй улыбнулась. — До определённого времени. — О, вспомнил, почему я нечасто разговариваю, — с укором посмотрев на них, он отвернулся в другую сторону. — ПОТОМУ ЧТО НЕ ПОЗИТИВНЫЙ. — Ха-ха-ха, страйк! — сжав кулак, вскрикнула Мэри, посмотрев на улыбающуюся Мэй.       Они проследовали за ним до высокого здания округлой формы, которое состояло почти наполовину из серого стекла. Мэри спросила у него, откуда он так хорошо знает дорогу сюда, на что он ответил, что после битвы с плотоядными червями около барьера в нём застрял ядовитый зуб одного из них, который имел особую форму, из-за чего извлечь его самому было крайне болезненно и трудно. Там ему сделали небольшую операцию, и он провёл там два дня до своего полного выздоровления. Благодаря имплантам, установленным в его теле, регенерация у него была хоть и не молниеносной, но сильно ускоренной. — Здесь о тебе позаботятся, — сказал он, открывая массивные стеклянные двери. — А… куда мне идти? — спросила у него Мэй, пропуская Мэри вперёд себя. — Мы пойдём все вместе! Чтобы тебе не было страшно, — громко сказала та, дёргая Аластора за его металлическую руку. — Я покажу вам кабинет. А разберётесь сами, — Чего стоите? За мной. Всё время вас подгонять? — Ладно. Но в меня же не будут ничем тыкать? — спросила у него Мэй. — Фонарик, я думаю, не считается, — спокойно ответил он, выходя вперёд неё.       Они поднялись на второй этаж по мраморной лестнице с металлическими перилами, минуя белые коридоры с пластмассовыми дверьми, ведущими в кабинеты, и вышли прямо к окулисту. Аластор рассказал ей, как будет проходить её осмотр, и приказал им, чтобы те поторапливались.

***

      Осмотр длился около пятнадцати минут, и в это время было слышно странное повизгивание, по-видимому, издаваемое самой Мэй, а ещё было слышно голос какого-то мужчины, самого окулиста, который приказывал своей пациентке не моргать. Приоткрывая двери, Мэй потихоньку начала выходить из кабинета, при этом благодаря доктора и прощаясь с ним. На её носу можно было разглядеть очки с квадратными линзами и серебристой оправой, удерживающей их. Позже вышла и Мэри, которая в этот момент с серьёзным выражением лица подсчитывала сдачу и, наконец, закрыла за собой дверь. — Ну, как тебе? Лучше видно? — спросил у девушки Хищник. — Да! Только вот мне нужно немного привыкнуть к ним, — сказала она, снимая их. — Мне нравятся. Спасибо вам за всё... — Нужно быть с ними поаккуратнее, Мэй, — произнёс парень, уперев рук в бока. — Разбиться ведь могут. — Отпадно выглядишь! «Отпадно» в смысле «круто»! — громко сказала Мэри, теребя за щёки наклонившуюся к ней Мэй. — Ха-ха-ха! Спасибо тебе! — Всё? Закончили? — Аластор несколько раз ткнул пальцем в циферблат часов. — Нам желательно УСПЕТЬ до девяти! — Да, да! Потопали! Теперь я вас поведу! — крикнула Мэри, спускаясь по лестнице на первый этаж здания, при этом немного мешая медсёстрам, которые поднимались наверх. — Я помню дорогу!.. — эхом раздался её голос откуда-то с первого этажа. — Не думал, что Сусанин был каджитом. Так ещё и женского пола, — ухмыльнувшись, Аластор посмотрел на Мэй. — А кто это? — наклонив голову вбок, девушка придержала одно руки очки и улыбнулась, смотря на Хищника. — Ну... Из истории человечества тип. — А... — Который "знал" дорогу и завёл себя и своих преследователей в болото. Потонули бедолаги, — со спокойным выражением лица добавил он. — Уф, ну реинкарнация... Дело такое, — разведя руками в стороны, она пожала плечами. — Всё возможно, в общем. — Такой реинкарнации нам не надо, — улыбнувшись, сказал парень. — Да, Ал. Не надо, — девушка ответила ему тем же, а потом вильнула хвостом, зазывая его, и начала спускаться вниз. — Пойдём!.. — Пойдём.       Аластор кинул мимолётный взгляд на довольную Мэй, поправляющую свои очки, затем вздохнул и тоже начал спускаться вниз. Они наконец-то вышли из здания и направились к их гостинице, которая, к счастью, находилась довольно близко.

***

      Подходя всё ближе, они могли услышать посетителей первого этажа, которые вместе запевали какую-то песню.       Мэй, остановившись перед входом, вздохнула и открыла двери обеими руками, а затем и вошла туда. За ней быстро прошмыгнула Мэри, обгоняя её и направляясь, по-видимому, к забронированному столику, на котором уже стояла бутылочка медового эля, а также различные салатики и ломтики прожаренного мяса, лежавшие на трёх тарелочках. Аластор, с треском закрыв дверь, обернулся и увидел этот злополучный для него напиток и чуть-чуть дёрнулся, вспоминая тот случай в повозке. — Второй раз у меня не случится, — тихо сказал он, садясь за столик. — В смысле «второй»? — спросила у него Мэй, прокалывая вилкой кусочек мяса. — Уже один раз перестарался, — Аластор достал энергетический напиток из своей сумки и поставил эту баночку на стол. — Чуть песни не начал петь. — Говорят, что алкоголь заставляет снять все маски с человека, тем самым показав его настоящего, — с серьёзным видом проговорила Мэри, наливающая себе в бокал немного эля. — Ну, если я сниму прямо здесь маску… вам не понравится. Помнишь, Мэри? — с ехидной улыбкой на лице спросил он. — Мда… Лучше не надо, — сказала она, вспоминая две зияющие тёмные дыры вместо глаз у Аластора. — А что за ней? — Мэй наклонилась к ней и подперла одной рукой щёку. — У-у-у!.. Рассказывать не стоит — будут сниться кошмары!       Пока они разговаривали обо всяком, Аластор решил удалиться, чтобы в одиночку поиграть в дартс. Взяв пять дротиков, он подошёл к мишени, чтобы вытащить из неё остальные. В это время Мэй и Мэри активно общались с молодыми девушками-авантюристками, по расе относящимися к инсектам, которые, видимо, пришли сюда немаленькой компанией.       «Надеюсь, она помнит, что мы должны держать в тайне наш большой секрет», — подумал он, замахиваясь рукой с дротиком, а затем и отправляя его прямо в центр мишени.       Вслед за первым полетел и второй, третий — в общем все семь дротиков, которые были в его распоряжении, попали прямо в центр, причём расстояние между ним и мишенью было около десяти метров.       Чуть постояв на месте, Аластор увидел, что один из этой группы авантюристов засмотрелся на «пятую точку» Мэй, после чего Хищник с силой вырвал один дротик из мишени и метко запустил его прямо в лоб этому орку. Его не пугало, какие у него были размеры или мускулы — недавно ему удалось расправиться с одним из таких.       Почувствовав, что ему что-то прилетело прямо в лоб, он вскрикнул, а затем увидел быстро идущего к нему Аластора. — ПРОСТИТЕ Я… не… СПЕЦИАЛЬНО! — громко сказал он, с силой выдёргивая дротик изо лба орка. — Эй! Ты что творишь, малой?! — возмущённо крикнул орк, потирая своей могучей ладонью лоб, а затем увидел, кто перед ним сейчас стоит. — Для тебя — я не «малой», — серьёзным голосом сказал Хищник, пряча дротик между своими острыми пальцами на правой руке. — Я надеюсь, объяснять не нужно, зачем я это сделал?.. — Не нужно. Я понял, — сказал орк, поглядывая на его острые когти. — Вот и замечательно, — Аластор уже начал отходить от него, как вдруг тот к нему обратился: — Ты же… Пятый Хищник, да? — А ты догадливый, — кривя своё лицо, сказал он. — Я не настроен болтать с отбросами, вроде тебя. Не трать моё драгоценное время, — хладнокровно проговорил Хищник, помахав своей рукой в разные стороны.       По выражению лица орка Аластору стало понятно, что слухи о его «кровавых» похождениях дошли уже и сюда. Он отошёл от их громкой компании, где сидел подавленный таким поступком авантюрист и, проходя мимо столика, где Мэй и Мэри во всю обсуждали какие-то дела с теми девушками, показал пальцем наверх, имея ввиду, что он идёт спать, после чего медленно направился к лестнице. — Это ваш спутник, да? — спросила одна из трёх девушек, сидящих с ними за столиком. — Да, его зовут Аластор. Он — Пятый Хищник! — с читаемой гордостью в голосе проговорила девочка. — Жутковатый тип он, конечно, — сказала другая. — Он не виноват. У него ТАКОЕ прошлое было! Никому не пожелаешь! — крикнула уже нетрезвая Мэри. — Но рассказывать его историю я, "канешна", не буду! — Вот и не стоит, Мэри! Даже я столько не выпила, сколько ты! Как в тебя вообще влезло?! — тихим голосом проговорила Мэй, поправляя свои очки. — Держи свой язык… за зубами, — прошептала она ей на ухо. — Ну бли… ик… …н! — лицо у девочки было очень уставшее, а сама она была сильно расстроена, из-за того, что ей не дают культурно отдохнуть. — Слушайте, мы, наверное, пойдём. Просто Мэри себя не очень хорошо чувствует. Да и я… в принципе, — тихо проговорила Мэй, пока поднимала Мэри. — Со мной всё... — тут он случайно хрюкнула, а потом одной рукой закрыла рот. — Дико извиняюсь... — Да, конечно! Удачи там проспаться! — одновременно крикнули авантюристки.       Мэй вела бедную кошку, пока та опиралась на неё рукой. Пока они кое-как поднялись, Мэри говорила ей оставить её и что она кого-то задержит, на что Мэй отвечала ей грозным отказом.       Открыв дверь, она ввела Мэри в номер, после чего увидела Аластора, стоящего возле зеркала и осматривающего свою маску. Хищник посмотрел в своё отражение ещё раз, а потом повернулся к ним. — Всё, мы притопали! — крикнула Мэй, кладя сонную Мэри на кровать. — Ха! Ещё не спились? Это отлично. Я думал, что вы уже и забыли, куда мы с вами завтра идём, — спокойно говорил он, после чего обернулся назад, дотронувшись рукой до своего подбородка. — А ты что тут делаешь? — спросила она, садясь рядом со спящей Мэри. — Смотрю как изменился, — сказал он и, повернувшись к ней, несильно кашлянул. — Не обращай внимание на этих тупых девушек! Я-то знаю, что главное — не внешность, главное — душа! — подмигнув ему, вскрикнула Мэй.       Лицо Аластора выразило чуть видное отвращение, после чего он, отворачиваясь от неё, потянулся и начал подходить к кровати. «Тогда у меня для тебя плохие новости. Душа ведь тоже прогнила», — подумал Хищник, подходя к кровати. — А как же спальный мешок? — спросила она у него. — Я передумал. Кровать большая — уступите, — тихо проговорил он. — Меня не трогать, пока сплю. Если кто-то из вас будет храпеть… задушу ночью, — он пробежался глазами по постели, а потом указал пальцем на предмет сравнения, — вот этой подушкой. — Ой. Ты не шутишь? — взволнованно спросила Мэй. — Я ещё не знаю, шучу я или нет, — сказав это, он залез под одеяло и лёг ближе к краю кровати. — Всё. Я спать. До завтра. — До… завтра, — проговорила Мэй, заползая в центр кровати, а затем укрывая себя и Мэри. — Ух... Тепло. Прямо как домой попала... — Мэй, — раздался приглушенный голос Хищника. — Ась? Что такое? — приподняв голову, она посмотрела на его сонное лицо. — Мэй, спи. — Собралась, знаешь ли! — тряхнув головой, она улыбнулась и улеглась на кровать. — Спокойной ночи. Сладких снов!.. — Тебе того же...

***

      Мэй проснулась оттого, что её рога кто-то активно гладил. Жмурясь, она увидела, что Мэри, по-видимому недавно пробудившаяся, пыталась её так разбудить. В углу комнаты она заметила Аластора, который собирал свою походную сумку, а рядом уже лежали подготовленный рюкзак и лук с колчаном стрел. — Всё, проснулась? — громко спросил он. — Мэй, времени у нас не так и много. Нам нужно успеть к барьеру до вечера. — Да, да. Сейчас. Подожди. — Мэ-э-эй! Вставай уже! Мы из-за тебя, соня, вообще всю движуху проспим! — говорила Мэри, дёргая её за рога. — Ты, что, чувствуешь, когда я к ним прикасаюсь? — А ты будешь чувствовать, когда я буду ДЁРГАТЬ ТЕБЯ ЗА УСЫ-Ы-Ы?! — быстро сказала Мэй, а потом обеими руками аккуратно потёрла усы Мэри, из-за чего та рассмеялась.       Аластор, смотря на это, почти незаметно улыбнулся. Отходя от окна, он направился к двери, чтобы открыть её. Сзади уже подтянулись его спутницы, после чего они вышли из гостиницы и направились к восточному выходу из Нового Дрейка.       Около каменной арки стояли два металлических голема, в их головах пылали красные кристаллы. Эти стражи поначалу не хотели выпускать путников из городка, так как это направление является очень опасным (по понятным причинам), но, после того, как Аластор показал им свою метку, они всё же уступили.       Вокруг виднелись одни ярко-зелёные поля, ни одного деревца или кустика. Дорога была достаточно ровной, чтобы идти по ней не прилагая особых усилий. Наёмник хотел дойти до барьера к вечеру, но пока что они немного отставали от его графика. — Нам идти ещё пять километров. Соберитесь, — со спокойным выражением лица проговорил он. — Так далеко?! — ужаснулась Мэри. — Ты думала, что город будут строить рядом с проклятыми землями? Чтобы любой путник мог прийти туда? — сказал Хищник, поправляя сумку, висящую на плече. — Радуйтесь. Ещё немного и начнётся пустыня, в которой водятся эти плотоядные черви. — Мэй? А может ты превратишься в свою нормальную форму, и мы полетим? — спросила у неё Мэри. — А это идея! Сейчас! Подождите! — сказав это, она закрыла глаза, выставила руки вперёд и уже начинала читать заклинание, но Аластор её резко прервал: — Не вздумай, — хладнокровно сказал он, опуская её правую руку вниз. — Почему? Ведь так мы туда долетим за несколько десятков минут! — удивлённо сказала Мэй. — И защитить я вас смогу! — Я туда не только ради запчастей иду. Нужно ещё будет закрыть барьер, то есть заделать в нём отверстие, из которого лезут всякие мерзкие твари, — чуть помедлив, он продолжил: — Мэй, я знаю достаточно об этом твоём превращении. Это заклинание жрёт вообще всю твою ману, из-за чего ты там уже обратно не превратишься и, что более важно, ты не сможешь закрыть барьер. Да, конечно, мана восстановится в полночь, но всё же без сильной необходимости этого не делай, хорошо? И потом, лишнее внимание не нужно, и дойти можно будет спокойно и по земле. — А почему ты не доверишь закрыть барьер мне? Я ведь умею! — громко сказала Мэри, схватив Аластора за руку. — Мэри, ты знала, что у тебя золотые руки из жопы? — чуть наклонившись к ней, тихо произнёс он, заглядывая прямо в глаза и зло улыбаясь. — Что?! В смысле «из жопы»?! — возмутилась она и всплеснула руками. — Твой дедушка мне рассказал, что ты однажды спалила огненным залпом чью-то повозку, из-за чего вам пришлось драпать из того села. Мне этого достаточно, Мэри. Не переживай. Шестнадцать лет — слишком ранний возраст для ваших магических штук. Научишься ещё. — У тебя… научусь? — взволнованно произнесла она.       Аластор вздохнул, а потом посмотрел на девушку, шедшую рядом. — Мэй, если ты не против, то она будет обучаться у тебя. У меня с детства отсутствует дар к магии, так как у девяносто девяти процентов людей нет предрасположенности к ней, однако я в заклинаниях неплохо разбираюсь. — Да, конечно помогу! — радостно крикнула Мэй, после чего Мэри быстро подпрыгнула на одном месте. — Мэри, не расслабляйся. Я сейчас буду задавать тебе вопросы. Ты должна будешь на них ответить, — спокойно проговорил Хищник и достал свой красный блокнот. — Я вспомнил, что тебя ещё и проверять нужно.       Мэри схватилась обеими руками за голову, а потом с недоумением посмотрела на Аластора. — В смысле вопросы? Какие вопросы? Я чё, в школе? — громко сказала она. — Нет, ты не в школе. Но повторять кое-что лишним не будет. — А-а-а-а-а… Давай уже! — всплеснув руками, сказала она.       Мэй в этот момент посмотрела на серьёзного Аластора, который спокойно шёл по дороге и искал нужный лист в блокноте, потом она похлопала ему по плечу и сказала, чтобы он расслабился, на что тот покачал головой и сказал, что «расслабиться он позволит себе только в гробу». Она, конечно, поняла смысл этого выражения, просто её немного смущало чересчур спокойное выражение лица Хищника на протяжении всего их пути. — Ладно, сделаю тебе поблажку. Один вопрос. Один ответ. Поняла? — сказав это, Аластор споткнулся и чуть не упал, но его вовремя успела подхватить Мэй. — Аккуратнее! — сказала ему она. — Ага… само собой. Спасибо, — в этот момент он повернулся к Мэри, которая шла в этот момент сзади них и немного хихикала. — Веселись, пока можешь, — сказал он, обращаясь к ней. — Да ладно! Всё, я готова!       Улыбка Аластора заставила Мэри сильно притихнуть. — В чем отличия виверны от дракона… в обычном понимании? — сказал Аластор, посмотрев на Мэй. — Ну, я жду ответа. — Ну… Одна пара лап и одна пара крыльев… — загибая пальцы на правой руке, начала Мэри. — Да, дальше, — тихо сказал Аластор, смотря куда-то в небо, продолжая идти впереди всех. — Неимоверно тупа, как хлебушек! — И то верно. — Каменистый тип чешуек. — И-и-и?.. — сделав вопросительное выражение лица, протянул Хищник, в этот момент оборачиваясь назад. — И они, блин, некрасивые! Вот посмотри на Мэй! И сравни её с какой нибудь виверной (в её обычной форме)! Она же красавица!!! — обхватывая талию Мэй обеими руками, сказала Мэри. — Ха-ха! А то! Я такая! — вскрикнула Мэй, гладя ту по голове.       Аластор улыбнулся, посмотрев на них двоих, после чего продолжил: — Не владеют магией. Полагаются только на грубую силу и своё дыхание. Нужно было бы сказать, но ладно, и так сойдёт, — отворачиваясь от них, сказал он. — Неплохо, Мэри. Довольно неплохо.       Услышав слова Аластора, Мэй слегка смутилась, улыбнулась и отвернула голову. Мэри в этот момент издала победное «МЯУ-У-У-У», после чего успокоилась и продолжила идти за ними.

***

      Они шли ещё довольно долго, обсуждая различные темы: от политики и до того, какую нужно положить приправу в супчик, чтобы он был повкуснее. Конечно, Аластор в последней теме не сильно разбирался, однако ему было интересно слушать Мэй, которая очень активно, примерно полчаса рассказывала о преимуществах и недостатках распространённых пряностей этого мира. Он же им рассказал о своей охоте в Тёмном лесу, которая была как раз перед их встречей, и во всех красках описал то самое чудовище с двумя громкоговорителями вместо головы. Они поражались, как спокойно он рассказывал об их короткой битве, при этом описывая всё в красках, при этом не меняясь в выражении лица.       В какой-то момент поверхность грунтовой дороги под их ногами сменилась на чистый серый песок. Аластор показал им двоим жестом, чтобы те остановились, а потом посмотрел на свои наручные часы, чтобы узнать время.  — Чёрт. Уже четыре. Мы можем не успеть до ночи! — сказал он, смотря на них. — Нужно поторопиться, если не хотите стать пищей для этих мразей. — Да, хорошо. Поторопимся! — крикнула Мэй, и присела на одно колено. — Мэри, давай я тебя донесу. У тебя, наверное, ноги сильно устали. — Буду признательна! У меня уже ступни отвердели! — проговорила та, подходя к ней. — Стой, а ты не устала? — Я уже привыкла к этому телу. Не беспокойся. — О! Тогда ладно! — сказала Мэри, обхватывая Мэй за шею.       Мэй тогда поднялась и, хрипя, взяла Мэри за ноги, берясь руками под её колени. — Тебе не стыдно, Мэри? — спросил у неё Аластор, смотрящий на всё это. — У меня всё болит! Тем более, Мэй не против, — сказав это, она немного поёрзала на её спине. — Стой! Ты что, тоже устал? И хочешь, чтобы тебя несла на спине Мэй? Ах ты ж хитрая жопа!       Аластор немного смутился и повернулся к ним лицом, при этом удлиняя пальцы на правой руке. — Ничего подобного. И, Мэри. Я тебя сейчас своим… пальцем… ткну, — спокойно произнёс он, подходя к ним. — Н-не надо! А-а-а! Мэй! Потопали! — после этих её слов Мэй кивнула и заметно прибавила в шаге. — Слушайте, хватит дурачиться! — с серьёзным выражением лица сказала девушка. — Нам нужно поторопиться! — Я согласен. Поэтому ПОКА ЧТО её пальцем не буду тыкать, — спокойно проговорил Аластор, ускоряя свой шаг и обгоняя Мэй, несущую Мэри.       Пройдя ещё два километра (по ощущениям их было пять), они наконец увидели барьер, который удерживался при помощи магических крестов, висящих в воздухе по всему его периметру. Когда подошли поближе, они увидели, что один из крестов лежит в песке, и из-за этого можно было наблюдать немаленькую расщелину во всём куполе синего цвета.       Они подошли к этой штуке, после чего Мэй, сильно уставшая и очень сонная, начала кастовать какое-то заклинание, после чего массивный крест бриллиантового цвета взмыл в воздух и закрепился на одном уровне с другими, сверкнув ярко-зелёным светом, тем самым заделав дыру в куполе. Она без сил упала на колени и задрала голову вверх. — Господи… Вот и вся мана туда влилась… — сказала Мэй, хватаясь руками за свой лоб, при этом часто моргая. — Я всё сделала. — Спасибо тебе, Мэй. Если бы не ты, то и не закрылся бы этот разлом, — сказав это, Аластор взял её за плечо и показал на её рюкзак. — Сейчас, я раскрою этот спальный мешок. Отдохни пока.       Та кивнула, а затем выпрямилась и опустила голову. Девушка пыталась отдышаться, а потом, когда более менее успокоилась, обеими руками коснулась своей шеи и, выдохнув, провела ими до уровня плечей. — Мэй! Ты как? В порядке? — крикнула Мэри, подбежав к ней и присев рядом. — Прости меня. Больше я на тебе не буду кататься.       Мэй взяла одной рукой её за щёку, немного её подёргала и улыбнулась. — Кататься можешь на мне, сколько влезет, — она посмотрела на Хищника и тихо добавила: — Не переживайте за меня, ладно? — Я всё равно буду! — крикнула Мэри, обнимая её и утыкаясь носом в бок девушки. — Говори или нет... всё равно буду.       Хищник, как можно было заметить по выражению его лица, тоже переживал за свою подругу, однако подобные Мэри жесты он не мог позволить, поэтому решил подбодрить её на словах: — Тебе нужно отдохнуть. Мана не скоро восстановится, поэтому старайся ни о чём не беспокоиться в этот момент, — он развернул мягкий салатовый спальный мешок и аккуратно уложил его на землю. — Можешь ложиться спать, всё готово, — сказал Аластор, расстегивая молнию на нём. — Фу-у-ух! Спасибо! — Мэй кивнула ему, после чего начала подниматься, но Мэри, сидящая рядом, предупредила её: — Я тебе помогу, ага? — девочка приподнялась и, взявшись за руки Мэй, с трудом начала её поднимать, уперевшись ногами в песок. — Ты тяжёлая! — Ну, извини меня, рост и вес пропорциональны, — заметила Мэй, а потом и встала на ноги. — Спасибо тебе! — Не за что! — довольно рявкнула девочка, уперев руки в бока и, выпрямив спину, выпячила грудь вперёд. — Рада, что смогла помочь! — Ох, какая же ты... — Мэй умилилась её поведением и, улыбнувшись, положила руку на голову девочки как раз между её ушек, направленных вперёд, и начала её аккуратно гладить, — милая. Очень милая. — Хе-хе, я знаю! — почти мурча, ответила Мэри, переминаясь с ноги на ногу и с улыбкой смотря прямо в глаза девушки. — О! Секунду! — она посмотрела на грустного с виду Хищника. — Ал! А что кушать будем? — Оу, кушать? — заинтересовано спросила Мэй, глянув на парня, который в данный момент рылся в сумке. — Признаться честно, уже хочется хоть что-нибудь съесть. — Я знаю, сам голоден. Сейчас приготовлю нам лапши с помощью горелки. Пока можете ложиться отдыхать, — он достал какие-то белые крупные таблетки из своей сумки и небольшую стальную стойку. — Мэри, подай те три контейнера с лапшой и приправами.       Та кивнула и полезла в тот тканевый мешок, который нёс на себе всю дорогу Аластор. Она вытащила оттуда три пластмассовых контейнера, в которых спрессованными «кирпичиками» лежала сухая лапша и несколько пакетиков с приправами. — Для этого же нужен кипяток, да? — рассматривая их со всех сторон, спросила Мэри, после чего, приподняв брови и улыбнувшись, посмотрела на Аластора. — Ага, только походу я свой термос оставил в гостинице… — осознавая это, парень что-то еле-слышно прошептал. — Зато у меня есть обычная вода. Осталось найти… — Чайник у меня есть в рюкзаке. Самый большой отдел, — перебила его Мэй, которая в это время укрыла ноги спальным мешком. — Извиняюсь, это дурной тон. Перебивать некультурно, эх... — Кхе, ничего, не волнуйся, — тут он посмотрел на её походную сумку и улыбнулся. — Отлично. Ты нас выручила! — спокойным голосом ответил Аластор, открывая её рюкзак и доставая оттуда металлический чайник. — Мэри, налей пока что туда воды из моей бутылки. Там должно хватить. — Щас, щас, щас… — тихо говорила она, пока наливала воды в этот чайник. — Вот! Готово!       В этот момент Хищник разжёг сразу две таблетки из запаса и положил их посередине металлической стойки, и Мэри подала ему наполненный чайник, после чего он установил его на огонь. Парень открыл свой спальный мешок, залез туда с ногами, но укладываться не стал, предпочитая сидеть в нём, не укрываясь полностью.       Вокруг было так тихо, что можно было услышать каждый вздох. В этот момент они просто сидели и смотрели на синее пламя от сгорающих таблеток, ни о чём не думали, просто плыли по течению и наслаждались спокойствием. Барьер к Пустоши то и дело бурлил, издавал скрипящие звуки, которые не раздражали своей резкостью слух. Серый песок переливался в слабом свете звёзд, словно снег, выпавший где-нибудь высоко в горах. Атмосфера была и в правду необычная. — Ждём примерно пятнадцать минут, — вдруг произнёс Аластор, отведя взгляд от пламени на своих спутниц. — Чёрт. Как непривычно, да?.. — Мы реально похожи на гусениц, хе... — говорила Мэри, заползающая в свой мешок. Застегнув его до уровня груди, девочка негромко хихикнула, устраиваясь поудобнее внутри.— Можно расслабиться! — Что мы и делаем, собственно, — тут парень посмотрел на девушку, задумчиво смотрящую куда-то вдаль, вглубь барьера. — Мэй, как ты? — обратился к ней он. — Уже лучше. Устала немножечко. Завтра буду посвежей! — тихо сказала она, поворачивая голову в его сторону. — Всё будет в порядке, это только до завтра. — Как огурчик?! — громко спросила Мэри. — В смысле?.. — В смысле хорошо себя чувствовать, будто только что сорванный с грядки огурчик. Ну, я бы не сказал, что он хорошо себя чувствует. Странное, конечно, выражение, — спокойно сказал Аластор, рассматривая свои когти на правой руке. В приглушённом свете красные подводки у его глаз и линии, идущие вниз по щекам, отсвечивали алым, что в купе с его узкими зрачками, создавало интересный эффект, когда Хищник смотрел на кого-нибудь из них. — В смысле, если бы растения могли чувствовать, то им явно было бы плохо от осознания того, что их в скором времени съедят. Но они не чувствуют, — последовала недолгая пауза, после чего он добавил: — Дриады не в счёт. Странные твари, даже наука не может объяснить их существование. — Как подробно… — задумавшись, произнесла Мэй, подперев одной рукой подбородок. — Спасибо, Ал! — Как говорила Мэри: «Ты с нами таким выражениям научишься!» Так что не переживай на этот счёт.       Мэри, услышав, что Аластор довольно сильно переменился в голосе, довольно улыбнулась и поглубже залезла в свой спальный мешок, забыв при этом затащить туда свой длинный пушистый хвост, из-за чего это всё довольно странно смотрелось. — Завтра попробуем пройти через барьер. Я в Пустошь никогда не ходил, так как Хищники мне запрещали, — говорил он, смотря на барьер. — Кстати, мои протезы и импланты были привезены из Пустоши. По-моему, Торбьёрн туда ходил в одиночку. — Зачем нам вообще нужны эти запчасти для генератора?! Можно и самим их сделать, да? — спросила у него Мэри, высовывая голову из мешка. — Там же земля — не земля, трава — не трава и небо — не небо! Да ещё и холодно, капец, — говорила она, указывая пальцем на огромных размеров тучу пепла, висящую в верхней части этого защитного купола. — Завтра и узнаем, как там «тепло», — усталым голосом проговорила Мэй.       Аластор посмотрел на девушку, которая просто укрылась своим мешком и смотрела на звёздное небо. Мана у драконов, в частности, восстанавливается моментально ровно в полночь, в то время как у других рас медленно восполняется с течением целой недели. Поэтому ей скоро должно было стать лучше.       В это время вода уже вскипятилась, и Аластор, не теряя времени, залил ей лапшу в каждом из контейнеров и высыпал туда приправы из маленьких квадратных пакетиков. Он подождал всего три минуты, после чего отдал их сначала Мэри, а затем и Мэй. Вилки сами по себе были металлическими, но их ручки были из красноватого дерева акации, поэтому ими можно было без проблем пользоваться, чтобы они не нагревались и не обжигали твои пальцы.       Они съели необычное блюдо довольно быстро, так как оно было очень вкусным и сытным, однако Аластор сказал им такой пищей не увлекаться, так как после неё может сильно болеть живот, и Мэри немного расстроилась. — Всё, я спать. До завтра, — проговорил Хищник, застёгивая молнию, из-за чего теперь можно было видеть только его лицо с его жутковатой маской. — Ну точно — гусеница! — крикнула Мэри, смотря на то, как он ворочается в нём. — Мэри, Мэй! Спите! Завтра опять будет тяжёлый день! — громким голосом сказал Аластор. — Агрессивная гусеница, — тихо добавила девочка. — Сонная. И поэтому агрессивная гусеница, — продолжила Мэй, пока застёгивала молнию на своём спальном мешке. — Чёрт! Спокойной ночи! — сказал он, после чего наконец закрыл глаза.       Мэй и Мэри немного хихикнули, после чего тоже решили ложиться. Аластор поставил в своих наручных часах будильник на девять утра, таким образом у них оставалось достаточно времени, чтобы как следует выспаться.

***

      Аластора разбудило глухое дребезжание на его левой руке — время просыпаться. Не открывая глаз, он попытался двинуться и достать рукой до молнии в мешке, однако у него не получилось. Его смутило одно: ему сейчас было очень тепло, хотя было утро. По идее, должно быть довольно холодно. Открыв глаза, он некоторое время просто лежал и смотрел в небо, а потом, размявшись внутри ещё не открытого мешка, он понял, что его ноги как будто что-то сдавливает. Он решил немного приподняться, чтобы посмотреть, в чём причина его дискомфорта. Лучше бы он этого не делал.       Огромный плотоядный червь, обросший красными наростами, проглотивший его наполовину, рыча и издавая хлюпающие звуки, медленно ел его. Лицо Аластора переменилось в выражении: теперь, вместо полного спокойствия, оно выражало неподдельный ужас. — ЧТОБ ТЕБЯ, СОСИСКА ПЛОТОЯДНАЯ!!! — закричал он, пытаясь расстегнуть свой мешок, однако у него ничего не выходило.       Червь рыкнул на него, а затем начал ещё активнее его поглощать, при этом сдавливая его своими огромными зубами.       В это время проснулись Мэй и Мэри и, после того, как они увидели эту жуткую картину, начали быстро вылазить из своих спальных мешков. — Мэй! МЭЙ!!! — истерично кричал ей Аластор. — Возьми мой клинок в моей сумке! НАЖМИ НА КНОПКУ ВОЗЛЕ КРЕСТОВИКА! УБЕЙ ЭТУ МРАЗЬ! — уже корчась от боли, проговорил он. — Только не со мной вместе!       Она закрыла руками свой рот, при виде этой мерзкой картины, но затем быстро подбежала к его сумке и начала в ней искать эту злополучную рукоять. — Держись! Щас мы его!.. — кричала Мэри, предварительно выпустив три стрелы из своего лука в брюхо червя, однако они не нанесли ему вообще никакого вреда, так как хитиновый панцирь огромной твари поглотил весь урон. — Чёрт! Он крепкий! — потом она достала свой охотничий нож и начала протыкать мерзкие чёрные глаза озлобленного существа, из-за чего оно издало пронзительный вопль. — А-а-а!!! Чё, нравится?! — Подожди… Вот! Нашла! — крикнула Мэй и нажала на кнопку около крестовика рукояти, после чего со скрежетом высунулся и сам пластинчатый клинок. — Так! Куда его бить?! — В голову! — кричал Аластор, пока раскрывал наполовину свой мешок. — Только не по моему… причинному месту! ВОТ СЮДА БЕЙ! — сказал он, указывая взглядом на верхнюю часть головы червя. — Тут его мозг! — Поняла! Сейчас! — крикнула Мэй, а затем подбежала к червю, готовясь его атаковать. — Уф, господи...       Одним метким ударом она снесла ему верхнюю пластинчатую перегородку, на которой и были его мерзкие глазки, да так, что существо даже не успело издать хоть какой-то отвратительный звук. Мерзкий кусок его ткани, брызгая фиолетовой кровью, упал на землю. Червь перестал шевелиться.       Аластор со всей силы подтащил себя руками, чтобы выбраться из ослабшей хватки твари, а потом встал на ноги, передёрнулся, посмотрел на Мэй и Мэри, а затем и повернулся к ним. — Вот, в чём плюсы, когда ты ходишь не один. Спасибо вам, — кивнув, обратился к ним Хищник. — В одиночку бы я не выбрался. — Всегда пожалуйста! Ты в порядке? — взволнованно сказала Мэй, стряхнув с лезвия остатки червя. — Гадость какая... — Жесть! Он тебе ничего не откусил? — громко спросила у него Мэри, осматривая его с головы до ног. — Нет. Я… крепкий, — сказал Аластор, указывая на свои протезы на ногах. — Ещё раз спасибо. Бесславно было бы умереть вот так. — Всё, ты уже в порядке. Тебя никто не съел, — успокаивала его драконесса, подходя к нему. — Я же сказала Хищникам, что мы с Мэй за тобой присмотрим! Мы с ней умеем держать слово! — гордо произнесла Мэри, пиная мёртвого червя. — Кстати, разве ты не говорил, что они на нас не будут нападать, так как мы возле барьера? — Говорил. Но, похоже, еда в этих пустынях заканчивается, а голод может свести с ума любое существо. К тому же они любят металлы. Даже самые крепкие, — потом он с облегчением вздохнул и осмотрел себя. — Ну, хоть он меня не испачкал в своих слюнях. — Зато твоему мешку сильно досталось. Восстановлению он не подлежит, — спокойно проговорила Мэри, берясь за край оборванной ткани. — Жалко, однако! — она небрежно кинула его на голову твари. — Ну-с, что теперь?.. — Ладно, я сейчас попробую пройти через барьер. Только соберусь с мыслями… — тихо проговорил Аластор, закидывая свою сумку за плечо. — Мэй, можно мне клинок обратно? — Да, конечно. Вот, возьми, — отдавая ему уже свёрнутый клинок, сказала она.       Аластор кивнул в знак благодарности, после чего он двинулся к барьеру. Дойдя до него, он несколько секунд постоял на месте, а затем спокойно прошёл через защитное поле, из-за чего за ним по ту сторону остался еле заметный след тёмно-синего цвета. — Я ещё жив, — спокойно сказал он, оборачиваясь на них. — Ладно, мы готовы! — крикнула ему Мэй, после чего она и Мэри начали подходить к барьеру.       Как только они дошли до него, поверхность барьера покрылась странными волнами, после чего ударила Мэй током малой силы. — Ай! Какого… — вскрикнула она, потирая свою руку. — Он нас не…       В этот момент к ней подошла и Мэри, которую также огрело током, вот только её шерсть поднялась дыбом. — Ы-ы-ы… Он нас не пропускает! — в этот момент она странно улыбнулась и круглыми глазами посмотрела на Хищника, сложившего руки перед собой. — Что делать, а-а-а?.. — В смысле? А как я прошёл? — спросил у них Аластор, однако его голос был немного приглушён жужжанием ребристой стенки барьера. — Бред какой-то. — Сейчас… Я посмотрю, кого он может пропустить, — сказала Мэй, а затем прочитала какое-то заклинание, чтобы узнать причину такого поведения барьера. Перед ней появилась ярко-красная руна, усеянная внутри различными надписями. — Та-а-ак… — Мэй внимательно осматривала каждый уголок, а потом вскрикнула: — В списке нет человеческой расы! Аластор, повезло тебе! — Да ладно? И что вы будете делать? — Можно сделать подкоп, тем более у меня есть та маленькая лопатка! — крикнула Мэри, а потом начала лезть в походную сумку. — Стой! Подкоп не получится! Эта сфера есть даже глубоко под землёй! — остановила её Мэй. — И… Что делать?! — с каким-то странным акцентом произнесла она. — Аластор? Ты меня слышишь? — спросила Мэй, обращаясь к Хищнику, который в этот момент смотрел куда-то вдаль, отвернувшись от них. — Да. Да. Слышу. Есть идеи, Мэй? — спросил он, оборачиваясь к ним. — Идей, по правде говоря, нет совсем. Это не заклинание, а проклятие, а его я снять не могу, — разочарованно сказала Мэй. — Может, мы тебя здесь подождём? Ты там долго будешь? — Эх… Не очень долго. К вечеру должен вернуться. Мне нужно дойти вон до тех развалин, — сказав это, Аластор указал пальцем на полуразрушенные многоэтажные здания чёрного цвета вдалеке. — Там я и найду нужные запчасти. Не беспокойтесь, я скоро приду. — Ну, обещаешь? — взволнованно спросила Мэй. — Или не обещаешь? — добавила Мэри. — Обещаю. Нет, клянусь, — спокойно сказал он. — Главное — дождитесь.       Хищник отвернулся от них, помахал им правой рукой, после чего двинулся в путь.       Мэй и Мэри, у которой шерсть постепенно приходила в нормальное состояние, довольно долго смотрели ему в след. Его фигура со временем становилась всё меньше, пока наконец не превратилась в маленькую движущуюся тёмную точку.

***

      Земля за барьером была сама по себе чёрная, трава имела мертвенно-серый цвет, с неба постоянно летел пепел белого цвета. За барьером всё было каким-то чёрно-белым, скучным и, в некоторых местах, довольно пугающим.       Аластор знал, что здесь ходят очень жуткие, если можно так выразиться, аномальные твари, происхождение которых не поддаётся объяснению. Даже трава — и та пыталась тебя задержать, хватаясь, будто осознанно, за ноги.       На пустыре, через который он сейчас проходил, стояло одинокое дерево, а рядом с ним была избушка всего с одним окном, которая обросла странной чёрной лозой. На вид очень гнилое, имеющее на ветках длинные и острые иголки, здание, оно шевелилось, хотя в данный момент даже лёгкого ветерка не было. Аномалий в этих местах было предостаточно.       Хищник решил подойти поближе, чтобы обыскать этот домик и заодно понять, в чём причина такого поведения дерева. Хоть он и был наёмником, старался держать все яркие и не очень эмоции в себе, но от такого зрелища ему стало жутко. Ведь он был здесь совсем один. В радиусе миллионов километров внутри купола не было ни одной души. Только он. Только Пустошь.       Подойдя к входной двери, он увидел, что на лозе есть маленькие, будто человеческие, рты, которые начали клацать, как только он к ним подошёл. С отвращением взглянув на это, Аластор достал свой клинок, выпустил его и нанёс один рубящий горизонтальный удар по двери. Кусочки лозы упали на порог избушки, а затем, шипя, превратились в пепел.       Открывая с треском дверь, которая вдруг слетела с прогнивших петель и рухнула на пол, он начал осматривать домик изнутри. Его новые глаза могли быстро адаптироваться к кромешной тьме, заполняющей здание, однако, чем дальше он вглядывался, тем больше всякой мерзости ему мерещилось.       Зайдя вовнутрь, Аластор случайно вступил в какую-то жижу, напоминающую сгусток тёмных вен, которые ещё и пульсировали. Не предав этому большого значения, он продолжил погружаться во тьму. В углу комнаты стоял изуродованный ткацкий станок, печь в противоположной стороне обросла мерзкой лозой, которая будто что-то укрывала сверху. Стол и два стула, стоящие около него, как будто вросли в пол. На стене, которая находилась дальше, будто что-то двигалось, но, для начала, он решил проверить старый генератор, который уже давно перестал работать на бензине.       Посматривая в сторону той странной стены, укутанной тьмой, Аластор начал разбирать генератор в поисках нужных ему запчастей, однако нашёл всего две неповреждённые части, и теперь ему было необходимо найти ещё пять, отвечающих за исправную работу и подачу бензина. Засунув найденное в свою сумку, Аластор решил подойти к печи и узнать, что скрывает лоза. Он, поддевая своим клинком и разрезая лозу, укрывающую что-то под собой, начал хрипеть, а потом вспомнил, что сегодня он ещё не выпивал настойку, после чего судорожно начал копаться в сумке и, наконец, нашёл её, а затем открыл бутылочку и сделал один глоток.       Клинок коснулся чего-то твёрдого, как Аластор подумал, это будут какие-нибудь канистры с топливом, однако, присмотревшись, он увидел чёрный человеческий череп, после чего ужаснулся. По-видимому, это был скелет какой-то девушки, так как он мог это быстро понять по пропорциям её челюсти. Из дыры в лозе, которую он сделал, можно было разглядеть, что она держит в руках нечто пульсирующее. Тогда Хищник присмотрелся и увидел, что это самое настоящее человеческое сердце, только чёрное, как будто гнилое, из которого в разные стороны отходили крупные тёмно-фиолетовые сосуды.       Увидев это, Аластор сделал два шага назад и подошёл к разбитому окну, через которое пробивался свет в избушку. Он схватился руками за свой рот и хотел уже блевать, смотря на пульсирующие сосуды у него под ногами, которые начинали пульсировать всё сильнее и сильнее. Вдруг он увидел, что дерево, сначала стоящее метров тридцать от избы, будто передвинулось в её сторону. — Ухо… ди… — хрипящим голосом произнесло что-то со стороны той самой тёмной стены.       Аластор обернулся туда и наконец увидел, что та штука, которая двигалась в темноте, была на самом деле огромных размеров окровавленным глазом без радужной оболочки, имеющим только один очень узкий круглый зрачок.       Сердце наёмника вздрогнуло. Он, тяжело дыша, начал отходить в сторону двери, но случайно наткнулся на эту лозу, которая укусила его за капюшон. Хищник быстро порубил её, а затем, поднимая с пола походную сумку, выбежал из избы, негромко вскрикнув. — Ухо… ди… УХОДИ!.. УХОДИ-И-И-И!.. — начала выть демоническим голосом сама изба, и дерево, которое в это время было уже недалеко от входа, замахнулось своими ветвями и нанесло удар как раз возле Аластора, который успел отбежать подальше от этого проклятого места.       Убедившись, что это дерево больше не следует за ним, Аластор остановился, чтобы отдышаться. В его мозгу витало столько мыслей, что он не мог их разобрать, поэтому схватился обеими руками за голову. — Да что не так с этим местом?! — крикнул он, оборачиваясь на дерево, которое, перемещаясь с помощью корней, что были под землёй, встало на место. — Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ!       Немного успокоившись, он выпрямился, потёр ногами о живую траву, которая его за них ухватилась, кашлянул и направился в сторону города. Ему нужно было пройти между двух холмов, верхушки которых были чем-то выжжены. С неба всё также падал пепел, огибая капюшон Пятого Хищника, неуверенно шагающего по серой траве. Тишина, окутывающая это место, пугала. Впервые он натурально начинал бояться этого места.       Пройдя ещё триста метров, Аластор решил залезть на один из них, чтобы осмотреть территорию. Он достал свой красный блокнот, открыл его и, взяв в руку ручку, осмотрелся по сторонам и, тяжело вздохнув, начал записывать: — «Деревьям не доверять». Так и запишем в название, — сказал он, делая эскиз этого дерева и избушки, покрытой лозой, на свободных страницах бестирия, во вкладке «Пустошь».       Аластор начал осматривать территорию. Совсем не далеко от него находился этот мёртвый город. Он хотел уже идти, однако он почувствовал, что земля как будто дрожит. Странное ощущение, будто бы воздух начал содрогаться из-за чего-то. Аластор присел на одно колено и начал смотреть туда-сюда, чтобы узнать причину этого странного явления.       Он заметил, что где-то не очень далеко, среди пепла, падающего с неба, в его сторону двигалось что-то действительно огромное. Гигантское антропоморфное существо высотой примерно в сто метров, широко шагая, двигалось к нему. Голову он его не увидел, так как она была слишком высоко, и пепел, всё время летящий с неба, не давал ему её рассмотреть.       Опешив от ужаса, Аластор попятился назад, при этом понимая, что он уже точно не сможет убежать. Остановившись, он решил смириться со своей судьбой и просто подождать и посмотреть, что произойдёт. Взгляд его был направлен на огромные ступни создания, оставляющие огромные по своим размерам вмятины на земле, в форме человеческой пятки. Медленно, но верно оно приблизилось достаточно близко к высокому холму, на котором стоял Аластор. Хищник обречённо вздохнул, но убежать он уже даже и не думал.       Существо начало наклоняться к нему и, средь расступающегося пепла, к нему приближалась голова, по форме своей человеческая, но, по-видимому, не имеющая ушей.       Аластор раздражённо глотнул слюну, после чего посмотрел вверх. Над ним висела, конечно, по форме человеческая голова, вот только не имеющая носа и рта… вся лицевая часть её была усыпана глазами разного размера, которые сильно отличались друг от друга. Некоторые из тысячи этих глаз смотрели куда-то в другую сторону, но их большинство смотрело прямо на бедного парня.       Хищник опешил ещё сильнее от увиденного. Он уже успел попрощаться с жизнью, когда это создание начало протягивать к нему свою огромную руку с пятью пальцами, но, к его удивлению, оно не собиралось его раздавить. Оно зачем-то протянуло к нему свой указательный палец, который через мгновение оказался довольно близко к Хищнику.       Аластор понял, что оно не настроено агрессивно и зачем-то прикоснулся к его пальцу своей металлической рукой. В один момент тысячи голосов мужчин, женщин и детей начали с ним телепатически общаться и среди множества вопросов по типу: «Кто ты такой?», «Зачем ты здесь?» и так далее, ему нужно было ответить на главный. Аластор попытался собраться с силами и ответил им довольно просто и сразу на каждый из них. — Я человек. Пережиток прошлого, как и все вы, — сказал вслух Аластор, не убирая руки. — Нужно кое-что найти. Там, в развалинах, — он указал взглядом на руины вдали.       В этот момент все глаза начали смотреть в разные стороны, периодически останавливаясь на нём. Существо медленно убрало свою руку и опять начало выпрямляться, скрывая свою голову в пелене пепла, нависшего над ним. Оно указало своей правой рукой на разрушенный город, в который собирался идти Хищник, а потом медленно зашагало в ту сторону.       Аластор ещё долго смотрел на свою руку, практически не двигаясь. Тысячи, нет, миллионы озлобленных на всё и вся душ, которые были заточены в этой ходячей крепости, хорошо отнеслись к нему, так как они все раньше тоже были людьми. Раньше. Пятьсот лет назад.       Почти все неупокоенные души объединились какими-то неведомыми силами в три таких существа, о которых ему рассказывал в детстве Торбьёрн, который ходил за его протезами и имплантами в эти проклятые земли. Он называл их «Пустыми». По-видимому не зря.       Аластор немного постоял на месте, а затем решил пойти наконец в разрушенный город. Ему нужны были магазины, в которых продавались всякие приборы для обустройства дома, в том числе и генераторы электричества.       Зайдя на его территорию, он почувствовал невероятно мерзкий запах, который был похож на тухлое яйцо. Это заставило его закрыть левой рукой отверстия в его маске, чтобы не чувствовать этот отвратный аромат.       Он прошёл ещё несколько метров по потрескавшейся дороги, по обочинам которой стояли странные металлические повозки, которые Торбьёрн называл автомобилями. Они могли сами ездить, без использования коня или ящера, лишь питаясь топливом. Разгоняться такие могли до просто невероятных показателей на их спидометре! Тут и там были так называемые светофоры, которые тоже работали на электричестве и регулировали движение. ТУТ ВООБЩЕ ВСЁ РАБОТАЛО НА ЭЛЕКТРИЧЕСТВЕ (раньше работало)! Аластор только слышал о научных достижениях его расы, однако увидеть их в живую он не ожидал. От всего этого захватывало дух.       Зайдя в высокое угловатое здание с треугольной крышей, он начал подниматься на второй этаж. Тут и там лежали засыпанные пеплом не разложившиеся тела людей. Они как будто обгорели. На них висели остатки каких-то синих комбинезонов с надписями на английском языке (одном из языков человечества).  — «ТехноМагазин»… — прочитал на одном из них Аластор. — Жаль, что только так можно понять, куда пришёл. Даже вывески испортились…       Пройдя по второму этажу, он заметил красные провода, ведущие куда-то в другую комнату. Он шёл в том же направлении. К его большому сожалению, провода, конечно, вели к генератору, только вот он свисал аж со второго этажа этого здания. Они могли его спокойно удерживать, однако одно неловкое движение — и он отправится прямо вниз.       Аластор аккуратно взялся за эти провода, чтобы втащить его обратно через окно, однако они резко оборвались, и генератор с треском упал на землю. Хищник немного зажмурился и медленно отпустил их обрывки. Шепча что-то себе под нос, он быстро вышел на улицу, чтобы посмотреть, что случилось с этим генератором. На его удивление, он сам почти не пострадал, только его корпус немного погнулся в двух местах. С довольным лицом он подошёл к нему и уже начал его разбирать, как вдруг он увидел фигуру, по-видимому в белом кимоно, которая, держа в обеих руках какой-то изогнутый меч, шатаясь, неуклюже подходила к нему. — А ты ещё кто?.. — сказал Аластор, поднимаясь с колен и доставая свой клинок.       Лицо этого, с позволения сказать, человека было перекошено, выражало оно высшую степень удивления и одновременно ужаса. Глаза смотрели в разные стороны, при этом не двигаясь. Кожа его была мертвенно-бледной. Торбьёрн, конечно, рассказывал ему об одержимых, но Аластор и понятия не имел, как они выглядят. Их тело мертво, но душа желает завершить начатое когда-то при жизни дело. Их процент от всех трупов в Пустоши очень мал, однако они довольно опасны. — А… понятно, можешь не представляться, — спокойно сказал наёмник, нажимая на кнопку в рукояти, после чего оттуда со скрежетом высунулось само лезвие.       Одержимый, мыча, замахнулся катаной и уже хотел ударить его, однако он легко парировал сначала одну, а потом другую атаку. — Лучше ты был частью одного из Пустых! — вскрикнул Хищник, отражая одну из его сильнейших горизонтальных атак, после чего они скрестили клинки и встали друг напротив друга. — Про… сти… ме… ня… — мычал одержимый, пока усиливал давление на клинок Аластора. — Что?! Дуэль с кем-то при жизни просрал?! Решил на мне отыграться?! — кричал Хищник, всё ещё сдерживая его меч. — Так получи! — крикнул он и ударил левой рукой одержимого прямо в челюсть, из-за чего тот покачнулся и упал на землю, выронив катану.       В этот момент Аластор пнул его меч ногой, чтобы тот не смог до него дотянуться, а затем достал свой револьвер и, прицелившись, взвёл курок и приготовился добивать несчастного.  — Requiescat in pace*, — Аластор направил дуло прямо на голову одержимого. — Прос… — начал говорить одержимый, после чего Хищник нажал на курок, и его голова вмиг разлетелась на кусочки, забрызгивая всё тёмно-красной кровью.       Звук от выстрела эхом разошёлся на тысячи метров, отражаясь от серых стен зданий. Ещё мгновение, и всё стихло. Из ствола медленно поднимался дым, из-за чего Аластор, приподняв оружие, дунул на кончик револьвера, после чего достал из сумки очередной заряд и дозарядил оружие. — Вот и всё. Ты свободен, не благодари, — парень убрал револьвер в кобуру на поясе и презрительно посмотрел на освобождённого. — Катана, как я вижу, тебе не понадобиться. Ты же не против, если я присвою её себе? — спросил у трупа Аластор, а потом подождал ответа. — Вот и хорошо. Молчание — знак согласия.       Аластор подошёл к его мечу, а затем взял за рукоять сначала одной рукой, а затем и второй. Он попытался встать в боевую стойку, но, после того, как у него ничего не получилось, усмехнулся и посмотрел на окровавленный труп одержимого. — Придётся переучиваться… — сказал Хищник, подходя к трупу и снимая с него ножны для меча. — Не бойся. Я, в основном, несу правосудие, — сказав это, он прикрепил ножны на левую сторону своего корпуса, а затем и всунул в них и саму катану, которая немного порезала его металлический палец.       Придя в себя, он опять вернулся к генератору, чтобы вытащить последнюю нужную ему часть. После пятнадцати минут работы он наконец-то сделал это. Положив оставшуюся запасную часть к себе в сумку, он положил левую руку на рукоять катаны, которая сейчас была в ножнах, а затем отправился искать выход из города, только теперь он хотел покинуть его по главной улице, которая как раз бы привела его обратно к тем самым двум холмам.       Идя по ней, он старался не издавать шума. Под его ногами тут и там лежали покрытые пеплом трупы людей. Аластор ещё не привык видеть подобную картину, однако ему не давал покоя один вопрос: на протяжении пятисот лет тела бедолаг лежат на улицах этого города, при этом на них не видно даже следа, свидетельствующем о разложении.       Оглядывая затихшую улицу жилого квартала, он заметил одержимого, который был не очень большого роста и одет в такую же кофту, как и сам Хищник. Это существо изо всех сил пыталось выбить двери в одном из жилых домов, при этом почти после каждого удара ногой оно теряло равновесие и падало на землю, затем медленно вставало. Одержимый звал кого-то. Точнее, пытался позвать.       Он издавал какие-то странные звуки, напоминающие рыдания ребёнка, правда этот звук был сильно искажён. Аластор, проходя мимо него, начал доставать катану, однако это существо так и продолжало звать что-то по ту сторону двери. Хищник искривил своё лицо, после чего убрал меч в ножны и подошёл к этому бедолаге.       Хищник услышал, что по другую сторону что-то тоже издаёт какие-то булькающие звуки. Тогда-то Аластор решился заглянуть ему в лицо. Он не знал, как выглядят подростки его расы, но теперь увидев это перекошенное бледное лицо… пожалел о том, что только что сделал. Существо, не обращая внимания на него, всё ещё пыталось выбить эту дверь. Аластор достал свою катану и уже готовился закончить его страдания, но вдруг он обратил внимание на запертую с другой стороны дверь, в которой уже была немаленькая вмятина.       Вздохнув, он немного отодвинул рукой одержимого, который опёрся о стену, что была неподалёку. Аластор замахнулся и нанёс вертикальный удар по дверным петлям, после чего они, треща, упали в его сторону. Внутри помещения на полу лежало раздувшееся существо, на бледной коже которого постоянно вырастали и лопались мерзкого вида наросты. Оно не могло двигаться, не имело лица и конечностей, однако оно сто процентов было живое. Парень смотря на это, сделал скептическое выражение лица и уже собирался что-то сказать, как вдруг одержимый поднялся и несильно отпихнул его в сторону, а затем быстро потопал к этой мерзкой субстанции. Аластор опять подошёл к двери, а затем увидел, что одержимый наклонился над жижей, которая начала булькать ещё сильнее в этот момент, и обеими руками начал обнимать её.  — Ма… — мычал одержимый, при этом не останавливая рыдания. — Ма…       Аластор закрыл одной ладонью своё лицо и продолжал смотреть на это странного вида зрелище. Из глаз Аластора вытекло несколько капель слёз, которые стекали по его руке и упали с его локтя. Наёмник не двигался, наблюдая за этим.       Через некоторое время сама жижа и одержимый перестали подавать признаки жизни. Над ними воспарило странное белое облачко, которое начало подниматься куда-то вверх, а затем исчезло. Их души теперь были свободны.       Наёмник попятился назад, а затем остановился и вытер рукавом кофты своё лицо. Он долго смотрел ещё в тёмный дверной проём, но потом всё-таки решил продолжить путь. Не всё пыталось его тут убить, однако ночь, которая уже была близко, подстегнула Аластора ускориться.

***

      Он бежал очень быстро, так как на улицу города уже опустились сумерки. Хищник не смотрел к себе под ноги, и это сыграло с ним злую шутку. Он споткнулся о что-то чёрное и довольно мягкое, после чего упал на потрескавшийся асфальт дороги.       Вытирая свою маску от пыли, он поднялся на одно колено и обернулся назад. Что-то чёрное, антропоморфное поднялось на ноги и начало медленно оборачиваться в сторону испуганного наёмника. На месте его лица была круглая белая маска, на которой во всех деталях была изображено улыбающееся лицо (глаза, нос, губы) чёрными красками. Маска немного подёргалась из стороны в сторону, существо издало щёлкающий звук, а затем начало стремительно приближаться к нему. Оно не двигало самими ногами… оно двигало в этот момент пальцами на ногах, которые были намного длиннее, чем у обычного человека.       Тварь выставила обе непропорционально длинных и толстых руки вперёд и начала настигать обезумевшего от ужаса Аластора, при этом не издавая ни единого звука.       Он быстро вынул катану, а затем попытался нанести удар по существу, однако, к его огромному удивлению, оно голыми руками смогло парировать атаку и с огромной силой отбросило наёмника ударом в живот. Аластор, с трудом подымаясь с земли, быстро убрал дрожащими руками катану в ножны и уже начал доставать из своей кобуры револьвер, однако это существо оказалось быстрее и набросилось прямо на него, свалив на землю. — Какая же ты мерзкая… тварь, — говорил Аластор, пока не давал этому существу укусить себя ртом, который походил на человеческий, только в четыре раза больше. Всё это время он находился чуть ниже маски.       Оттолкнув голову этого существа, он хотел дотянуться до револьвера, лежащего недалеко от него, однако ему в голову прилетел сильный удар кулаком, который его дезориентировал. Как ему показалось, в его мозгу в этот момент что-то хрустнуло.       Аластор из последних сил отбросил обеими ногами существо подальше от себя, из-за чего оно несколько раз кувыркнулось, а затем моментально начало вставать, но его что-то отвлекло, и оно посмотрело куда-то вверх. В это время наёмник дотянулся до своего револьвера и уже направил его на эту тварь, однако в его глазах всё как будто покраснело. Он левой рукой коснулся своей головы и потом посмотрел на неё: она была вся в его ярко-красной крови. В этот момент сознание Аластора помутнилось, и он в последний раз посмотрел на тварь, опуская своё оружие. Оно уже встало и собралось на него напасть, как вдруг что-то огромное с треском его раздавило. Останки разлетелись в разные стороны, забрызгав всё чёрной субстанцией. Наёмник положил голову на землю и, не по своей воле, закрыл глаза. Он потерял сознание.

***

      В это время Мэй и Мэри уже что только не поперепробовали, чтобы попасть за пределы барьера. Аластор обещал им, что вернётся затемно, однако время уже было довольно позднее. — Что с ним могло случиться?! — взволнованно спросила Мэй, держась обеими руками за голову и виляя своим длинным хвостом в разные стороны. — Его уже нет десять часов! — Да я откуда знаю?! Он же Пятый Хищник! Он же из нас самый крутой! — крикнула Мэри, со всей силы кидая камень в барьер. — Эх, были бы мы этим камнем! — сказала она, смотря на то, как он без проблем пролетел через защитное поле. — Мы уже даже у мимо проходящего каравана успели закупиться едой и водой! А его всё нет и нет! — сказала Мэй, садясь на корточки возле горелки. — Щас с ним всё… — сказала Мэри и обернулась, чтобы посмотреть на барьер. — В порядке. А ЭТО ЕЩЁ ЧТО ЗА ГРОМАДИНА, МАТЬ ВАШУ?!       Из-за двух высоких холмов к ним приближалось огромное антропоморфное существо. Голова была его скрыта за пеленой пепла, летящего с неба. Оно, выставив свою правую руку перед собой, стремительно приближалось к стенке барьера, оставляя за собой немаленькие вмятины на поверхности земли. — Это… — тихо начала говорить Мэй, поднимая голову, — ЭТО ПУСТОЙ! — Какой Пустой?! Так эту хрень называют?! — Зачем он… идёт сюда?.. — вскрикнула она, наблюдая за существом. — Идёт ломать барьер? А заодно и нас?.. — испуганным голосом проговорила Мэри, а потом посмотрела на испуганную девушку и сделала болезненное выражение лица. — Что там делал Аластор?..       Тогда Мэй обратила внимание на его правую руку: оно как будто держало что-то в ней. — У него что-то в руке! — крикнула девушка, а затем показала пальцем на кулак этого существа. — Или…       В этот момент оно наклонилось достаточно низко, чтобы они могли рассмотреть его жуткое лицо. Сказать, что они были в шоке — ничего не сказать. Тысячи глаз смотрели то на них, то на какую-то фигуру в огромной ладони. Пустой поднёс свою правую руку к барьеру, из-за чего его начало бить током, однако он сумел проникнуть своей рукой за его пределы, но только до локтя, после чего он разжал кулак и медленно, придерживая пальцами, положил что-то на землю прямо перед ними, после чего он быстро убрал свою руку за стенку барьера и посмотрел на неё: она уже довольно сильно обгорела и покрылась синими трещинами. Существо, находясь по ту сторону купола, село на корточки и начало наблюдать за Мэй и Мэри, который к тому времени пребывали в состоянии шока.       Мэй, переключившая своё внимание на что-то, лежащее в песке, быстро подбежала и увидела там Аластора, голова которого была в его собственной крови. Вид у Хищника был сильно измотанный, а из-под маски его вытекала кровь, что говорило о повреждении мышц за ней. — Господи, Аластор, что случилось?! — вскрикнула она, садясь рядом с ним и кладя его голову к себе на колени. — О-о-ой!.. Аластор, ты живой там? — взволнованно спросила Мэри, садясь рядом с ним. — Ты давай-ка живи! А то я ещё тупая, как виверна! — Мэри взялась за его руку и обхватила его ладонь. — Ты помнишь, что меня ещё недопроверял?!       Тогда он приподнял голову и еле открыл залитые кровью глаза.  — Б-больше я в Пустошь… ни ногой, — хриплым голосом сказал он, а потом кашлянул кровью и, теряя силы, положил голову на теперь уже окровавленные колени Мэй.       Глаза его налились ярко-красным, он не хотел терять сознание, так как знал, что в таких ситуация лучше не засыпать… иначе шанс, что ты проснёшься, будет равен нулю. В один момент в его голове будто бы щёлкнул «выключатель», после чего всё вокруг него начало темнеть. «Умереть так бесславно… Ну ты и идиот, Аластор», — подумал он, после чего будто бы впал в состояние транса и закрыл глаза.

***

      В его сознании всплыло старое воспоминание. Перед ним на табуретке сидит Кай, держит в руках ту самую карту Пустоши. Он улыбается, смотря ему в глаза. — Запомни, Аластор. Пустоши — место страшное и жуткое. Непонятно, что творится за этим барьером. Никто туда и не суётся, никому и не дают. Как всем известно, эта зона появилась относительно недавно — около 500 лет назад. Как свидетельствуют записи на главной стене в пункте управления — там что-то взорвалось, причём непонятно, при каких обстоятельствах. И, скорее всего, не просто ядерная бомба. Так мы и не узнаем. А, может, и узнаем. Может, ты узнаешь, Аластор, только подрасти сначала, а то... 14 лет — ну как-то не солидно, а? — Аластор ухмыльнулся, после чего Кай потрепал его одной рукой за плечо. — Всё у тебя сложится. Везде побываешь. А пока... или приляг, отдохни. Не забивай себе голову, о, великий и ужасный Пятый Хищник!