***
Одним вечером, закрыв глаза в постели, Шэнь Цинцю моргнул и удивлённо закрутил головой. Он обнаружил, что стоит в саду своего павильона. Вокруг царил день. Воздух был странно густым, а стены вокруг казались много выше, чем должны быть. Растения сменили зелёные краски на почему-то серые. Они потускнели и росли не так буйно. Это напоминало… Увядшее, поблёкшее с течением времени воспоминание, в котором только самая важная часть оставалась цветной и яркой. Причём Шэнь Юань был готов об заклад побиться, что воспоминание принадлежало совсем не ему. Он обернулся и совершенно не удивился, обнаружив за спиной постороннего. Не вызвала удивления и личность гостя – молодой (словно и не прошло нескольких лет) Ло Бинхэ изумлённо смотрел на него во все глаза. Только через несколько секунд Шэнь Цинцю осознал, что то было обманчивое впечатление. Взять хотя бы одежду – на Ло Бинхэ было новое платье такого же качества, как и ханьфу самого Цинцю. Кроме того, мальчик вовсе не был болезненно худ, щёки не казались впалыми, а на шее на едином шнурке висели две нефритовые подвески. Юноша держал в руках Сюя. Ло Бинхэ определённо выглядел значительно моложе, чем должен был. Хм… Видимо, так и работают сны – Шэнь Цинцю помнил Ло Бинхэ ребёнком, таковым и увидел. – Бинхэ… Имя едва слышным шёпотом сорвалось с губ Шэнь Юаня. Глаза юноши округлились. Мужчина и мальчик молча застыли друг против друга. Юноша шмыгнул носом. – Учитель! – мгновение спустя воскликнул Ло Бинхэ. Сюя исчез из его рук, рассыпавшись яркими искрами, и он метнулся вперёд. У Шэнь Цинцю вышибло воздух из лёгких, когда демон врезался в него и крепко обнял. В груди защемило… В уголках глаз подозрительно защипало… Какой стыд... Ло Бинхэ уткнулся носом ему куда-то в подмышку. Шэнь Цинцю сдался и обнял его в ответ. Зарывшись пальцами в волосы юноши, он прижал его голову к своей груди. – О чём ты думал, мальчишка? – с облегчением выдохнул он. – Разве твой мастер не велел тебе бежать прочь? Он вовсе не это хотел сказать… Руки Ло Бинхэ стальной хваткой обвились вокруг его талии. – Этот ученик ослушался, – пробормотал он, и его голос дрогнул. – Он смиренно примет наказание, которое Учитель сочтёт нужным. Угу, может, для убедительности всё же стоит тогда ослабить хватку, м? И потом, этот Цинцю тебя хоть раз наказывал? Вот же… несносный мальчишка… – Бинхэ поступил смело, – Шэнь Цинцю ласково погладил юношу по спине. – И безрассудно… Но ученик прекрасно сражался. Руки демона сжались крепче. – Учитель слишком добр, – покаянно шмыгнул он носом. – Этот ученик обещал защищать Учителя и не сдержал слово. Этот ученик потерпел неудачу… – Не говори так, Бинхэ, – прервал его Шэнь Цинцю. – Этот Учитель тоже потерпел поражение, хотя, как мастер, обязан был защищать ученика. Иногда бывает так, что победить имеющимися силами невозможно. Что и случилось. Но в конечном итоге всё закончилось не так уж и плохо. Ло Бинхэ умолк. Время во сне текло непривычно и непонятно. Сколько они простояли так? В какой момент Ло Бинхэ наконец разжал руки и отступил назад? Возможно… пара секунд? Демон поднял голову и поймал взгляд Шэнь Цинцю. – Бинхэ в порядке? Бинхэ в безопасности? – наконец задал Шэнь Юань не дававшие ему покоя вопросы. На лице юноши промелькнул калейдоскоп самых разных эмоций. Шэнь Цинцю забеспокоился. – Всё совсем не в порядке? – встревоженно уточнил он. – Нет! – замотал головой демон. – Этот слуга в добром здравии, Учитель! Бинхэ доставил мастеру столько беспокойств… С минуту Шэнь Цинцю пришлось выслушивать сбивчивые извинения. Он был удивлён. Юношу избили до полусмерти, похитили, уволокли в Царство Демонов, заставили каждый день сражаться за жизнь, силком развивали новые навыки, и что же? Он просит прощения! А Шэнь Цинцю всего-то заперли в безлюдном павильоне, как раскапризничавшегося нашкодившего мальчишку. Даже Шан Цинхуа пришлось и того хуже! – Бинхэ не стоит переживать, – покачал головой Шэнь Юань. – Этого мастера всего-то сослали в Холодный Дом. – И… – встревоженно вскинулся Ло Бинхэ, – кто же теперь заботится об Учителе? Шэнь Цинцю укоризненно ущипнул его за щёку. – Это что за вопрос такой, юноша? Бинхэ думает, что этот мастер не в состоянии сам о себе позаботиться? – сурово вопросил он. В ответ Шэнь Цинцю получил возмущённый, полный ужаса взгляд. Что? Я что-то не то сказал? – Учитель вынужден сам выполнять чёрную работу?! – охнул Ло Бинхэ. – Нет, что ты! – поспешно заверил Шэнь Цинцю. – Учителю оставили нескольких слуг. Три раза в день мне приносят еду. Просто не выпускают из виду, вот и всё. Мои неудобства совсем незначительны! Ло Бинхэ вперил в него долгий изучающий взгляд. Шэнь Цинцю вздрогнул. Он почти забыл, насколько проницательным может быть его ученик. Впрочем, Ло Бинхэ был демоном, так что неудивительно… Ло Бинхэ был демоном, но Шэнь Цинцю не мог заставить себя опасаться его. Он сам был уроженцем другого мира, где рос в обществе, не ограниченном предрассудками и расовыми предубеждениями. Даже теперь, во сне, созданном силой воли Ло Бинхэ, отдавая себе отчёт в том, насколько демон опасен, Шэнь Цинцю видел в нём лишь ученика, которого растил и пестовал несколько лет. Он хотел и стремился помочь. – Учитель… – голос Бинхэ был твёрд и серьёзен. – Этот слуга… Твой ученик выбрал свой путь. Только прежде чем следовать ему, мне требуется ещё несколько дней, чтобы завершить приготовления… Но! Если Учитель желает, этот ученик отложит все дела и тотчас придёт за ним! За мной? Шэнь Цинцю протестующе замахал руками. Да это же… катастрофа! Судя по его словам, Ло Бинхэ прямиком следовал своей цели – готовился стать Повелителем Демонов. Если он вдруг решит отступиться от этого плана, ничего хорошего точно не выйдет! Шан Цинхуа сказал, что Бинхэ потребуется 5 лет, чтобы овладеть своими способностями в полной мере. Без этого он может попросту не справиться с теми испытаниями, что уготованы ему сюжетом! Не говоря уже и о том, что «красть невесту» имеет право только наследник рода или глава, не имеющий пары. В настоящий момент это была лучшая возможность отвоевать Лю Цингэ у Лорда Юэ, и Бинхэ ни в коем случае не должен её упустить! И всё же… Шэнь Цинцю был невероятно тронут преданностью Ло Бинхэ своему старому Учителю. – Бинхэ вовсе не нужно меня спасать, – поспешно уверил он. Протянув руку, Шэнь Цинцю потрепал юношу по макушке. Ло Бинхэ во сне всё ещё выглядел угловатым юношей. Правильно… Всё правильно, именно таким Шэнь Юань его и помнил. На самом деле демон наверняка выглядел совсем иначе… На лицо против воли прокралась улыбка. – Твой старый мастер, – продолжил он, – не настолько беспомощен и изнежен, чтобы помереть от скуки. Единственное, Учитель сожалеет, что теперь, когда Шан Цинхуа обнаружили, я не смогу и дальше помогать Бинхэ. Ло Бинхэ виновато опустил голову. – Учитель прислал этому ученику много даров, – пробормотал он. – Каждый из них бесценен, но Учителю не стоило так рисковать. Вздохнув, Шэнь Цинцю снова взъерошил волосы юноши. – Я в безопасности, Бинхэ, – повторил он. Почему все носятся со мной как с писаной торбой? Позвольте мне сохранить хотя бы остатки гордости! Я не развалюсь, если на меня резко дунуть! На самом деле, я ещё очень хорошо держусь! Особенно для того, кто незнамо как переместился в тело вымышленного книжного персонажа. Я… Я даже пережил удар ледяным демоническим копьём! Может, уже начнёшь верить в меня, главный герой? Что-то подсказывало Шэнь Цинцю, что вслух произносить подобного не стоит – Ло Бинхэ не оценит. Юноша всё ещё не выглядел убеждённым. Мотнув головой, он выпрямился и серьёзно уставился на Шэнь Цинцю. – Ло Бинхэ, – позвал Шэнь Юань. Ло Бинхэ поймал его взгляд. Глаза демона были колючими, настороженными. – Этот мастер ожидает, что его ученик будет последователен, – продолжил Шэнь Цинцю. – Я надеюсь, что, когда мы снова встретимся, ученик превзойдёт учителя. Бинхэ услышал? Глаза юноши полыхнули решимостью, и он почтительно поклонился. – В таком случае, – проговорил Ло Бинхэ, – этот ученик вынужден попросить прощения. Ему придётся уделить внимание некоторым мелочам прежде, чем он сможет лично прийти к Учителю. И… Если Учитель захочет, то в тот момент, когда этот Бинхэ явится к воротам поместья Юэ, он обжалует право Лорда и украдёт его Супруга. Глаза Шэнь Цинцю округлились от изумления. Ого?! Ничего себе скорость принятия решений, Бинхэ! Что же… От судьбы не убежишь. В конце концов, вы с Лю Цингэ созданы друг для друга. Желудок Шэнь Цинцю скрутило в узел – нервы, не иначе, – и он с трудом удержал на лице радушную маску. Решимость ученика должна вызывать восхищение у этого Учителя. Взгляд Ло Бинхэ полыхал огнём. В этот момент Шэнь Цинцю снова пожалел, что не дочитал новеллу. Было бы увлекательно узнать, до каких пределов в будущем будет простираться сила Бинхэ. Впрочем, увидеть воочию будет, наверное, не менее увлекательно... По крайней мере Шэнь Цинцю получит бесплатный билет в партер! – Этот мастер так и думал, что Бинхэ решит обратиться к традиции похищения невесты, – улыбнулся Шэнь Цинцю. Теперь настала очередь Ло Бинхэ округлять глаза. Когда до демона ещё и дошло, что в голосе Учителя не было осуждения, на мальчишеском лице проступило прямо-таки озарение. – Но у этого Цинцю будет просьба, Бинхэ, – проговорил Шэнь Юань, отступив на шаг назад. – Всё что угодно, Учитель! – легко согласился демон. «Дурачок! Кто тебя научил соглашаться до того, как узнаешь, о чём попросят? – мысленно пожурил Шэнь Цинцю. – Точно не я!» Увы, произносить подобное вслух было не время, да и не место. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы так рисковать. – Пожалуйста, не убивай Юэ Цинъюаня, – тихо попросил он. Ло Бинхэ потемнел лицом. – Этот человек – клятвопреступник. – Что сделано, то сделано, – отозвался Шэнь Цинцю. – Этот мастер вовсе не пытается оправдать его, Бинхэ. Но ошибку совершить может каждый, особенно если общество старательно подталкивает тебя к ней. Юэ Цинъюань всегда пытался следовать неписаным правилам, стараясь снискать одобрения окружающих. Увы, не преуспел ни в чём. Ло Бинхэ всё ещё хмурился. Неужто главный герой действительно завидовал Юэ Цинъюаню? Он так активно не одобрял того, что Шэнь Цинцю вопреки здравому смыслу оставался рядом с мужчиной, так рьяно ревновал от того, что Лорду достался в мужья Лю Цингэ… Как ещё объяснить то, что Ло Бинхэ чернел лицом всякий раз, стоило одной из этих тем всплыть? Шэнь Цинцю вздохнул. Он чувствовал, что, кажется, что-то упустил за пролетевшие годы, но никак не мог понять, что. Будь ситуация менее напряжённой, он, может, и рискнул бы спросить, в какой момент Ло Бинхэ осознал, что любит Лю Цингэ. Увы, подобное знание сейчас вряд ли поможет делу… Кроме того, тут всё и так понятно. Лю Цингэ – невероятно красивый мужчина. Его можно было увидеть мельком, издалека, но уже пасть к его ногам. – Учитель… Учитель всё ещё любит этого человека? – печально поинтересовался Ло Бинхэ. Вопрос поставил в тупик. Шэнь Цинцю задумался. Лицо Ло Бинхэ сделалось… сложным. На миг на нём отразились противоречивые чувства. Стоит ли ответить, что да? Повысит ли это шансы Юэ Цинъюаня на выживание? Похоже на то… Ло Бинхэ, кажется, всё ещё был преданным учеником Шэнь Цинцю. Скорее всего, он прислушается к словам учителя и не тронет Юэ Цинъюаня, даже если Лорд будет противиться уходу Лю Цингэ… Юэ Цинъюань… Юэ Цинъюань был сложным человеком – благородным, разносторонним, но в то же время он не верил близким и винил в бедах всех, кроме себя. Действия Юэ Цинъюаня заварили такую кашу, которую и за сто лет расхлебать будет трудно. Мужчина нарушил клятву и запутал отношения с Шэнь Цзю до такой степени, что просто за гранью добра и зла. И всё же Шэнь Юань не желал Юэ Цинъюаню смерти... Не желал, но сказать «да» он тоже не мог, и потому: – Нет, – честно ответил он. – Теперь уже нет. Ло Бинхэ заметно расслабился. На лице демона отразилось явное облегчение… Шэнь Цинцю решил не подавать виду, что заметил. – Просто Господин – давний друг этого Мастера, – продолжил увещевать он. Не ложь, но и не правда. Шэнь Юань действительно знал Юэ Цинъюаня уже несколько лет. – Этот Цинцю не может перестать беспокоиться о человеке только потому, что чувства угасли. Потому я прошу Ло Бинхэ бережно отнестись к жизни, которая может оказаться в его руках. На секунду Шэнь Цинцю показалось, что демон откажет, но миг спустя Ло Бинхэ склонил голову, молчаливо принимая просьбу к сведению. Напряжение, повисшее в воздухе, постепенно начало спадать. – Этот ученик понимает, – вздохнул Ло Бинхэ. Господи, спасибо! Вот только это вовсе не значит, что нужно упустить из виду вторую переменную того уравнения. – Но, – твёрдо добавил Шэнь Цинцю, – если Юэ Цинъюань нападёт, Бинхэ должен защищаться. Глаза поникшего было демона снова довольно сверкнули. – Пусть учитель не беспокоится. Этот ученик проявит снисхождение! – согласно кивнул он с уверенностью, которая, не будь он главным героем, могла бы показаться неуместной. Успокоившись, Шэнь Цинцю принялся расспрашивать Ло Бинхэ о том, как ему жилось в Царстве Демонов. Увы, как бы ни был хорош этот сон, но он не мог длиться вечно. Они едва успели присесть на скамью в беседке и начать разговор, как лицо Ло Бинхэ исказилось, пошло рябью, и сон закончился. Шэнь Цинцю открыл глаза и забился, запутавшись в душном клубке одеял. Его сердце бешено колотилось, а мозг старался осмыслить происходящее – осознать, то ли Шэнь Цинцю лежит, то ли сидит на скамье. Голова кружилась, но на душе было легко и светло. У Ло Бинхэ получилось! Он освоил технику плетения снов! Ох… А Шэнь Цинцю позабыл поздравить… Что же, значит, поздравит в другой раз! Теперь, когда они могут так общаться, тот факт, что Шан Цинхуа попался, больше не казался катастрофой. Шэнь Цинцю чувствовал небывалый душевный подъём. Лю Цингэ, пришедший помочь ему очистить меридианы, окинул его странным взглядом. Хм… Кажется, стоит хоть немного потренироваться, а то он скоро начнёт лезть на стены. А ночью сон не пришёл… Вернее, заснуть-то Шэнь Цинцю заснул, но сновидение было обычным… «Терпение, – разочарованно напомнил себе Шэнь Юань. – Терпение… То, что у Ло Бинхэ раз получилось, вовсе не означает, что он сможет и захочет приходить каждую ночь». … С каждым прожитым днём и пустой ночью одиночество давило всё сильнее…_________________
Прошло две недели, а от Ло Бинхэ по-прежнему не было вестей. Шэнь Цинцю уже подумывал начать беспокоиться, когда неожиданно Юэ Цинъюань повелел Второму Супругу явиться к себе. Шэнь Цинцю удивился. Не могло же наказание вот так быстро взять и закончиться? А даже если и так, то разве не должен Юэ Цинъюань сам прийти и сообщить об этом? В главный зал Шэнь Цинцю шёл следом за постоянно подгонявшим его слугой. Беспокойство только усилилось, когда он увидел, с какими серьёзными лицами сидят Юэ Цинъюань и Лю Цингэ. Смерив безразличным взглядом сначала одного, затем другого, Шэнь Цинцю встал ближе к Лю Цингэ. – Зачем Господин хотел видеть Цинцю? – настороженно поинтересовался он. Юэ Цинъюань помрачнел ещё сильнее. – Ло Бинхэ жив, – проронил он. Шэнь Цинцю моргнул. – Этот Супруг полагал, что Господин решил не верить его словам, – осторожно проговорил он. Действительно. В прошлый раз, когда они разговаривали, Юэ Цинъюань и Лю Цингэ обвиняли Шан Цинхуа во всех смертных грехах с таким пылом, что даже Шэнь Цинцю засомневался. В конце концов, то, что они одномиряне, вовсе не предполагало по умолчанию взаимную искренность. Если бы не сны, то всё было бы совсем печально. А так… доказательство того, что Цинхуа не лгал, налицо. Вот только Господин с Супругом совсем недавно вовсе не были настроены ему верить. Что же такое случилось, чтобы они вдруг прозрели? Ло Бинхэ что-то сделал… – Да, решил, – согласился Юэ Цинъюань. – Но… некоторые недавние события заставили нас пересмотреть своё мнение. Звучит не очень… – Что случилось? – Мы… – Лорд замялся, – получили послание. – Мальчишка объявил нам войну, – хмыкнул Лю Цингэ. – После всего, что ты для него сделал; после того, как наша семья о нём заботилась, зверёныш прислал гонца с декларацией своих намерений! Ого! Вот это скорость! С момента разговора во сне прошло всего пару недель. Удивлению Шэнь Цинцю не было предела. Он полагал, что «дела» отнимут у Ло Бинхэ гораздо больше времени. «Декларация объявления войны» была ещё одним столпом, который удерживал Царство Людей и Царство Демонов от конфликта. Много лет назад заклинатели и демоны постоянно воевали друг с другом. Понятия «дипломатия» для обеих сторон просто не существовало. «Декларация» была одной из демонических традиций, которую люди у своих извечных врагов с удовольствием переняли и пристроили к делу. Она представляла собой выраженное в письменной форме намерение одного дома напасть на другой. И, как правило, конфликт миновал прочие кланы. Что было весьма удобно… и способствовало сохранению жизней. Ло Бинхэ поступил очень благородно, избрав подобный путь, ведь это означало, что он не имел права напасть тайно. И пусть бедняге придётся трудно, но Шэнь Цинцю не мог не гордиться учеником. Какие бы цели тот не преследовал, а действовал цивилизованно и в рамках закона. – Второй Супруг, это не простое дело, – серьёзно проговорил Юэ Цинъюань. – Твоё… увлечение Шан Цинхуа и это событие поставили семью под удар. Ло Бинхэ оказался наследником Тяньлан Цзюня. Ни Император, ни Министерства не вступятся за нас. – Господин, скажи ему, – резко бросил Лю Цингэ. Юэ Цинъюань вздохнул. – В письме… Ло Бинхэ изъявил желание украсть из нашей семьи невесту, – сознался он. Бинхэ! Серьёзно?! Ты включил подобный пункт в манифест? Ты… уже всё решил, верно? Шэнь Цинцю понимающе кивнул. – Выходит, Ло Бинхэ собирается выкрасть Первого Супруга? – поинтересовался он. Юэ Цинъюань и Лю Цингэ переглянулись. На их лицах застыли странные выражения. Лю Цингэ открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Юэ Цинъюань сделал резкий жест рукой, и тот, не издав ни звука, уставился в стену. Понятно. Он злится. Очевидно, только со временем его гнев в отношении Ло Бинхэ стихнет и примет иную форму. Со временем, но не теперь. Шэнь Цинцю мог с уверенностью сказать, что сейчас отношения Господина и Второго Супруга всё ещё были довольно крепки. – Что-то в этом роде, – подтвердил его предположение Юэ Цинъюань. – И потому нам нужен совет Второго Супруга. Второй Супруг должен рассказать всё, что он знает о мотивах и навыках Ло Бинхэ. И, учитывая сложившуюся ситуацию… больше о навыках. Честь семьи не должна пострадать. – Тогда… Выходит, что заключение этого Супруга подошло к концу, Господин? – с надеждой поинтересовался Шэнь Цинцю. Интересно, как Юэ Цинъюань предлагает ему помогать, сидя взаперти? – Да, – улыбнулся Лю Цингэ. – Нет, – отрезал Юэ Цинъюань. – Второй Супруг ещё не прощён. Его действия были неприемлемы и привели к большим проблемам. Но! В качестве меры безопасности, пока не минует угроза, Второй Супруг должен всегда находиться рядом со мной или Первым Супругом. Да ну? А не перебор ли? С другой стороны, зная Юэ Цинъюаня, тот будет сражаться до последнего. Шэнь Цинцю прикусил язык, не позволив протестам оформиться в слова. На время наказание откладывается. Уже хорошо. Если правильно разыграть эту карту, возможно, продолжения и не последует. Ну, или что-нибудь произойдёт, и оно больше не будет иметь значения. – Последние несколько лет Ло Бинхэ оттачивал своё мастерство под руководством других мастеров, – вздохнул Шэнь Цинцю. – Теперь Второму Супругу не известны пределы его возможностей. Да и не сказал бы, даже если бы знал! – Что же, будем работать с тем, что имеем, – нахмурился Юэ Цинъюань. Это справедливо, согласись?