Гнездо грифона

      Аравель, поскрипывая, плыл вниз по ущелью. Путь с гор к степям проходил более комфортно, чем первый раз. Сидя на облучке, галлами правил старый Терисин, которого провожал в дорогу весь клан Рестателин. Перед фургоном, поддерживая заклинание прохода, шагал Сарел, а кратчайшую дорогу в виммарском лабиринте из ручьев, скал и ущелий показывали охотники клана Рестателин, которые взялись проводить отряд Сабрэ до Вир Дамалха.       Даэлин был доволен результатами поездки. То, за чем их посылали, выполнено. А учитывая едущего с ними сказителя – даже с лихвой. Пение множества птичек и ровный гул мошкары настраивали на благодушный, расслабленный лад. Вокруг царили мир и покой, а впереди ждали родной клан, жена, дочь и пасынок.       Отряд миновал поляну, где раньше был промысел офалума, и углубился в заросли предгорий. До открытых просторов степей оставалось совсем ничего, когда Сарел остановился. Даэлин моментально очнулся от своих мечтаний и быстрым шагом нагнал таамелана.       – Тревожно мне что-то, – ответил на его безмолвный вопрос Сарел. – Впереди какое-то препятствие на пути.       – Можешь проверить? – предложил Даэлин, доверявший предчувствиям магов.       Сарел нахмурился, несколько мгновений глядя куда-то в глубину леса, затем вздохнул и покачал головой.       – Не получится у меня поддерживать сразу два сильных заклинания. Нужно вывести аравель в какой-нибудь прогал и погасить заклинание прохода. А потом уж можно применить поиск.       – В этой части леса нет полян, достаточных для того, чтобы поместился аравель. Все предгорья такие – сплошной ноголомный бурелом и непролазные дебри, – раздался позади голос подошедшего Киврила, одного из провожающих их охотников Рестателин.       – Обойти не получится? – поинтересовался Даэлин.       – Почему нет? Одиночки проскользнут. А вот аравель… Есть для него путь к западу. Дня два потратим точно. Можно вернуться назад, к востоку, но на это еще больше времени уйдет, – просветил его о местных реалиях Киврил.       – Ясно. Такая задержка нам не подходит. Стоим тут и ждем Аранена, – принял решение Даэлин. – Он обязательно вернется предупредить.       – Думаю, нам тоже стоит сбегать проверить, хоть мы и не часто бываем в предгорьях, но все-таки лучше их знаем, чем ваш следопыт, – предложил один из охотников Рестателин.       Даэлин кивнул, соглашаясь, и сопровождающие скрылись в зарослях. Ожидание затянулось почти на час. Сарел начал беспокоиться. Поддержка заклинания прохода вытягивала силы не только из него, но и из окружающего леса. А они были не бесконечны. Он уже хотел обсудить вопрос с напарником, но тут с деревьев спрыгнули вернувшиеся разведчики.       – Командир, у меня две новости: хорошая и плохая, – начал докладывать Аранен. – Плохая в том, что на выходе из ущелья разбит воинский лагерь шемлен. С десяток палаток, полусотня солдат. Все вооружены и в доспехах. Хорошая же, если верить нашим провожатым, в том, что над самым большим шатром – флаг Лорд-хранителя Ренье.       – Флаг его, – подтвердил Киврил. – Он вроде как в друзьях у нашего клана. Можем попытаться договориться, чтобы пропустили.       – Предлагаете не прятаться и прямо выходить на опушку? Вы настолько доверяете этому лорду? – Даэлен откровенно сомневался в благорасположении шемлен.       – Решайте уже что-нибудь, не то у меня сейчас проход схлопнется! – предупредил раздраженно Сарел.       Даэлин задумался на несколько мгновений и принял решение:       – Что ж, придется рискнуть! Сарел, как выйдем из леса, спрячь посох. Без него мага в тебе не определить. Аранен и девушки, незаметно пробирайтесь по краю леса и, если что-то пойдет не так, будьте готовы открыть стрельбу. Возьмите боевые луки и стрелы. Так, теперь вы… – обратился он к охотникам Рестарелин. – Киврил, идешь с аравелем. На тебе переговоры. Остальные с Араненом, а Терисин правит галлами. Все поняли? Выдвигаемся!       Людской лагерь эльфы увидели сквозь ветви деревьев, еще даже не выйдя из ущелья. Ветер дул с гор, поэтому не чувствовался запах дыма от костров: его относило в степь. Сарел отпустил магию и убрал посох в аравель – на случай, если среди шемлен найдется парочка в доспехах с пламенеющим мечом на груди.       Лагерь жил своей жизнью. Кто-то помешивал большой ложкой в висящем над костром котле, готовя пищу на отряд. Другие чинили доспехи или правили точильным камнем мечи, а у коновязи несколько человек чистили лошадей. Под навесом большого шатра посередине лагеря в кресле сидел грузный мужчина и время от времени прихлебывал вино из стоящего на соседнем столике серебряного кубка. Казалось, люди совсем не обращают внимание на появившихся из леса долийцев, изредка бросая на них равнодушные взгляды.       Видя такое благодушие, Даэлин попросил Терисина править аравель в сторону от лагеря шемлен, попытаться просто обойти его стороной. Но, когда фургон миновал последние палатки, за которыми лежали просторы степи, и все уже почти было вздохнули с облегчением, земля задрожала от ударов копыт. Из-за перелеска вынырнул конный отряд в два десятка воинов, возглавляемый совсем молодым, скорее даже юным, всадником на шикарном коне дымчатой масти. В отличном латном доспехе, но без шлема. Судя по сверткам на спинах заводных коней, от которых пахло свежим мясом, отряд возвращался с охоты.       Увидев долийский фургон, юный командир всадников направил коня наперерез. Позади него отряд конников грамотно рассредоточился, перекрывая путь эльфам. Все имели добротные кольчуги и взведенные на них арбалеты. Их дружный залп одним махом мог выбить всех, но пока они не торопились нападать, ждали команды. Между тем наглый юнец, всем своим видом излучающий превосходство над эльфами, вынул из ножен меч и направил его на Даэлина:       – Предлагаю бросить оружие, остроухие, встать у фургона, сложив руки за голову и дышать через раз, чтобы мои люди не решили, что вы хотите напасть! Не знаю, почему отец так легко пропустил вас, но мне сильно кажется, что у вас есть что-то, принадлежащее мне! – громко заявил он и противно улыбнулся, окинув эльфов взглядом победителя.       Юный Том Ренье** славился по всей округе своим мерзким характером и «добротой» души. Насиловал девушек, травил собаками крестьян, топтал посевы, мог запороть кого-нибудь до смерти, охотился в соседних землях… Короче, «человек приятный во всех отношениях». Склочный, сварливый, откровенно задиристый – из тех, кому чих на соседнем огороде кажется личным оскорблением. Такие и не подозревают, что мир не вокруг них вертится. Его отец, Лорд-хранитель Западной границы и тоже Том Ренье, в ответ на рассказы о проделках сына только посмеивался.       В ответ на неслыханную дерзость юнца эльфы вовсе не собирались выполнять его приказы, но в глазах появилась обреченность. Увидев это, Даэлин моментально наложил стрелу на тетиву. Уж одного особо наглого шема он прибить успеет, если им всем тут суждено лечь. Пробить доспех шансов, конечно, никаких, но шлема-то на наглеце нет. Отправить в полет стрелу он не успел – на плечо легла рука Киврила.       – Ты что, за нападение на дворянина причитается казнь без разбирательств, – спешно пояснил он свои действия, а потом обратился к всаднику: – Сэр Томас Ренье! Приветствую вас!       – Кто ты такой и откуда знаешь мое имя, остроухий?       – Я один из долийцев клана Рестателин, победивших в Большом турнире в Маркхаме несколько лет назад. В стрельбе из лука, конечно, – довольно вежливо объяснил охотник.       – Хм… Я тоже когда-нибудь одержу победу в Большом турнире! – заносчиво заметил юноша.       Со стороны лагеря послышались крики команд, а вскоре раздался и топот лошадей. Лорд-хранитель решил лично вмешаться в ситуацию.       – Томми, чем тебе не угодили остроухие? – спросил Ренье-старший, подъехав на своем вороном мерине.       – Отец, разве ты не видишь зеленую галлу на фургоне? – ткнул мечом в сторону аравеля Ренье-младший. – Это они убили моего торгового партнера! Надо их перебить, чтобы другим неповадно было.       Лорд-хранитель хмыкнул, но судить споры было частью его обязанностей как лендлорда этих земель. Он повернулся к Даэлину, с первого взгляда безошибочно определив в нем старшего, и задал вопрос:       – Что вы скажете в свое оправдание?       – Если я скажу, что гномы напали первыми, и мы только защищались, это будет мое слово против его, – предположил Даэлин. – Как тогда вы разрешите спор?       – Действительно, тупик, – согласился Ренье-старший. – Разойдемся миром?       – Мы не можем их просто отпустить! – возмущенно выкрикнул его сын.       – Тогда поединок? – снова предложил старший.       Солдаты возбужденно загалдели, предвкушая зрелище. На Даэлине был чешуйчатый веридиевый доспех, за спиной боевой долийский лук и кинжал на поясе. А у Томми полный доспех, который стрелой не пробьешь, и длинный меч. Да еще юнец был конный. Казалось, результат поединка очевиден, но тот все равно возмутился:       – Я дворянин и должен биться с каким-то безродным остроухим бродягой?       – Меня зовут Даэлин Сабрэ! Имя моего рода значит «древнейший», – рявкнул «остроухий бродяга» в ответ. – Есть ли среди вас есть тот, кто понимает язык элвен, чтобы подтвердить это?       Как ни странно, но среди солдат нашелся один эльф. И он в достаточной мере знал язык долийцев.       – Можно и так перевести, – согласился он.       – Мои предки строили города на этой земле, в то время как твои еще скакали по деревьям, собирая фрукты, – ярость на чванливость юнца буквально клокотала в Даэлине.       Ренье-старший запрокинул голову и расхохотался во все горло. Дерзость эльфа его явно позабавила.       – Поединок! – раздосадованный реакцией отца, зло выкрикнул в ответ юноша. – Я постараюсь тебя не сразу убить, остроухий. Ты долго будешь просить у меня милости, стоя на коленях…       Вытерев выступившие от смеха слезы, Лорд-хранитель объявил условия поединка:       – Бой прямо сейчас на этом месте. До первой крови. Оружие каждому на его выбор. И да поможет вам Создатель.       Ренье-младший возмущенно скривил губы, услышав условия поединка. Ведь он рассчитывал убить дерзкого остроухого по своим условиям.       – Я видел в аравеле гномий арбалет. Возьми его, – тихонько шепнул Даэлину Киврил. – С ним есть хоть какой-то шанс пробить доспех…       Арбалет – это очень хитрая и весьма коварная «ловушка для вечных слабаков». Для стрельбы из него не требуется особой силы, ловкости, выносливости и при этом можно сразить сильного воина в хорошей броне – если не с первого попадания, так со второго. Другое дело лук. Тут для выстрела уже задействуется практически все мышцы, все тело, к которому постепенно подключаются опыт и воля. Мастера-лучники направляют стрелу не только глазом и рукой, а силой воли, и способны управлять ею даже в полете. Потому промахов у них практически не бывает даже по быстродвижущейся и грамотно уклоняющейся цели.       Даэлин покачал головой, отказываясь от предложения, и достал из крепления на спине свой привычный борассан.       – Что же ты, остроухий, сможешь сделать своей гнутой палкой против рыцаря в полном доспехе? – звонко рассмеялся Томми, гарцуя на своем скакуне в предвкушении легкой победы. – У тебя нет подобающего благородному меча и коня? – Слово «благородному» он выделил презрительным тоном, издеваясь над эльфом.       Смех передался и всем его людям, они тоже не видели в долийце опасности и откровенно расслабились.       – Для таких, как ты, эта «гнутая палка» самое то, раз в детстве тебе не привили ума и чести через одно место, – громко крикнул Даэлин, тряхнув роскошной копной своих темных волос.       Вот этого всадник уже не стерпел. Нахлобучив шлем на голову, он с полыхающим огнем дикой ярости в глазах резко бросил коня в галоп. Одновременно Даэлин натянул лук. Только стрелу он взял не бронебойную, а простую охотничью томару.       Все произошло в считанные мгновения. Вот несется рыцарь со сверкающим мечом в руке, а на его пути стоит эльф с натянутым луком и что-то тихонько шепчущий.       – Стреляй же! – отчаянно выкрикнул Терисин. Ему казалось, что всадник сейчас просто втопчет лучника в землю.       Томми замахивается для удара сверху вниз, эльф спускает тетиву, и стрела устремляется навстречу всаднику. Прямо в полете она начинает резко расти и превращается в летящее копье.       – Ух, ты, это же «стрела-копье»! Умение мастера! – Киврил обернулся к сказителю, восхищенно показывая рукой на Даэлина. – Он тоже мастер-лучник!       Копье тяжелым таранным ударом врезается всаднику в грудь, и тот слетает с коня назад, тяжело ударившись о землю. От столкновения меч вылетает из руки воина и, сделав пару оборотов в воздухе, втыкается в землю рядом со смотровой щелью его шлема. Даэлин прыгает в сторону, чтобы избежать столкновения, но дымчатый жеребец копытом передней ноги цепляет его.       Пару минут стояла полнейшая тишина, нарушаемая только отдельными птицами и насекомыми. Да постепенно оседали на землю поднятые клубы пыли. Никто просто не мог поверить в происшедшее. Ускакавший вперед конь с пустым седлом, лежащее на дороге тело всадника в дорогом доспехе. И хромающий, но стоящий на ногах долиец в придачу.       Двое из отряда Томми, пришедшие в себя первыми, бросились к хозяину и сняли с него шлем – юноша был без сознания. Лорд-хранитель молча наблюдал, не спеша объявить победителя – кровь еще не пролилась. Даэлин тоже не спешил добить противника, просто боясь как-то нарушить условия. Первая ярость спора схлынула, и теперь он ясно понимал, что юнцу не следует наносить какой-либо серьезный вред, а то его отец их отсюда точно не отпустит. Так только, поучить немного.       Ренье-младший очнулся на руках оруженосцев и, взбрыкнув, оттолкнул их. Вскочив на ноги, вырвал меч из земли и снова пошел в атаку. А вот теперь положение у Даэлина действительно осложнилось. Выстрелить еще раз он не успевал – противник всего в нескольких шагах от него.       Едва Томас Ренье приблизился на расстояние удара и взмахнул своим оружием, Даэлин перехватил лук за одно плечо и в развороте нырнул под меч противника. От резкого движения тело отозвалось едва выносимой болью в правой ноге, как раз там, куда пришелся удар копыта коня, но Даэлин стиснул зубы и закончил удар. Лук скользнул вниз и вторым плечом подсек противнику ногу под коленом. Томас Ренье глухо охнул и снова рухнул, как подкошенный, гремя доспехами, а Даэлин, довершая разворот, с размаху врезал снизу по его запястью. Поднятый к атаке меч вылетел из ладони. Но, словно не чувствуя боли, упавший поединщик текучим движением перекатился к своему оружию и тут же вскочил на ноги, обеими руками сжимая меч.       Даэлин сделал выпад концевиком плеча лука в лицо противника, метя ему в глаза. Тот взмахнул мечом, отклоняя удар. Звонко тренькнула лопнувшая тетива, которой коснулось лезвие клинка. Лук резко выгнулся в обратную сторону и концевик плеча с силой хлестнул Томми по боку головы, рассекая ухо. По щеке юноши обильной струйкой потекла кровь.       – Кровь пролилась. Даэлин Сабрэ доказал, как собственную невиновность, так и своих людей, победив в поединке чести, – громко объявил Ренье-старший. – Отдай ему свой меч, сын, в знак того, что признаешь итог моего суда.       Ренье-младший зло зыркнул на отца и с размаху бросил меч к ногам Даэлина. Развернувшись, он, возмущенно топая и прижимая ладонь к кровоточащему уху, отправился в сторону лагеря. Когда тот достаточно далеко удалился, Ренье-старший подъехал к эльфу.       – Ты победил Сабрэ. Хитростью или случайно – не важно. Этот меч твой по праву победителя. Но я прошу вернуть его мне. Это фамильная реликвия, передающаяся от отца сыну на совершеннолетие. Могу дать любое оружие взамен его…       – Есть у вас двуручный меч из сильверита? – перебил его Даэлин.       Брови Ренье удивленно взметнулись вверх. Он с трудом представлял худощавую фигуру эльфа с двуручником в руках, длина которого, пожалуй, больше его роста. Но не сказал ни слова возражения, просто бросил взгляд на своего адъютанта. Тот его понял и ускакал в лагерь, вскоре вернувшись с огромным цвайхандером. Обмен произошел вполне буднично.       – Я бы пригласил выпить вина за вашу победу, но боюсь, что сын может попробовать устроить какую-либо каверзу, – сказал Лорд-хранитель Западной границы Маркхама. – Да и вы, вижу, не стремитесь тут задерживаться сверх необходимого. Так что погоняйте своих рогачей и убирайтесь.       Долийцы не стали спорить и отправились восвояси, постоянно оглядываясь на шемлен, все еще не вполне веря, что их просто отпустили. Когда лагерь скрылся за холмом, к аравелю вышли Аранен с лучницами. А когда перестал ощущаться дым от костров лагеря, явились и охотники Рестателин. Посчитав, что вполне выполнили распоряжение своего амелана проводить отряд до степей, они засобирались назад. Но не все.       – Я бы тоже хотел посмотреть на нашу бывшую родину, – сказал Киврил. – Да и вдруг Терисин решит вернуться – будет кому его сопроводить.       Расставание с охотниками Рестателин было коротким:       – Да не услышит Фен`Харел ваших шагов… – понеслись им вслед слова прощания.

***

**Примечания от автора. О Томе Ренье из «Dragon Age. Инквизиция»:       Возраст Тома Ренье из «Инквизиции» точно не известен. В 9.40-м Века Дракона навскидку ему около пятидесяти. Тогда в 9.04-м ему как раз четырнадцать – совершеннолетие для мальчиков в средневековье.