Гнездо грифона

Матриналис 9.04 Века Дракона. Королевство Неварра. Камберленд. Портовый район.       Причальный пирс, принадлежащий торговой компании Румолдов, Вейлон знал отлично. Ведь именно там швартовались корабли, ходившие в его родной Ферелден. Так что отряд он вывел точно к нему.       Вышедшие к причалам вслед за Вейлоном из очередного проулка между пакгаузами Портового района долийцы замерли, пораженные зрелищем. В конце темного ущелья улицы мостовая резко обрывалась в море, и в косых лучах солнца прямо на них медленно накатывалось огромное судно. По теряющимся в вышине мачтам сновали матросы, убирая паруса. Даже с земли было хорошо заметно, что большинство из них – эльфы. Находившуюся почти на уровне мостовой верхнюю палубу корабля тоже наполняли погруженные в работу матросы. Шлепая босыми ногами по палубе, они волочили канаты, привязывали одни концы и отвязывали другие. Несмотря на кажущуюся долийцам бессмысленной суету, все двигались с уверенностью, свойственной тем, кто уже тысячу раз проделывал подобное. Среди матросов туда-сюда тяжело вышагивал бородатый гном в широкополой шляпе и темном камзоле. Он зычным голосом направо и налево сыпал командами и бранью подбадривал тех, кто, на его взгляд, действовал недостаточно проворно.       Огромный корабль как-то неуловимо и степенно повернулся к пирсу боком. Через борт на веревках перебросили большие матерчатые мешки под завязку набитые шерстью. Судно всей своей массой навалилось на причал, застонало, заскрипело и остановилось. Люди на пристани приняли швартовы и принялись обматывать их вокруг причальных тумб.       – Какой он… большой! Как дом! – пробормотал Харшал, задрав голову и рассматривая суетящихся высоко на мачтах марсовых матросов.       – Да куда там… Больше! – поддержала его Эйрлен.       Судно еще не успели притянуть к пристани, как рядом появились две коляски. Из одной вылез прилично одетый гном, а из второй – высокой, сверкающей черным глянцевым лаком с вычурным гербом на дверке – мужчина в долгополой бархатной одежде. Его сопровождал просто одетый слуга, несущий окованный железом сундук.       – Командир, смотри – на том шарабане, на котором приехал даргенлен, такой же знак, что и на воротах дома Румолдов, – заметил Аранен. – Трехлучевая звезда в круге. Может, это и есть тот самый Делер?       Даэлин осмотрелся и поймал за руку пробегающего мимо местного эльфа.       – Послушай. Подскажи: это не «Морская Дева»? – спросил он у него.       Сородич сначала озадаченно выслушал, а потом, не сдерживаясь, рассмеялся:       – Ой, не могу… «Морская Дева» – это трехмачтовая шхуна. У нее все паруса косые, и поперечных рей нет. Да и размером она раза в два меньше будет. А это барк-лесовоз «Молот Совершенного». Видишь, у него все паруса прямые. Он из Гварена дуб привез. Нам теперь работы на два дня – бревна разгружать…       Даэлин мало что понял в его объяснениях и недоуменно уставился на громаду корабля, мачт у которого действительно было не три, а целых пять.       – А на нем Румолды могли приплыть? – снова спросил он.       – Не. Этот барк – грузовое судно, на нем нет кают для пассажиров, – снова просветил его эльф и вдруг пригляделся к его украшенному валласлином лицу. – Слушайте, а я ведь знаю, кто вы. Жена рассказывала, какой переполох вчера в эльфинаже был. Вы же долийцы?       – А ты случайно не сын Даэры, хагрена эльфинажа? – вопросом на вопрос ответил Даэлин.       – Ну да, так и есть. Меня Варлой* зовут. С братом тут трудимся.       – Ты правильно угадал – это мы сегодня ночевали в эльфинаже. И да – мы долийцы. Можно попросить тебя о помощи?       – И в чем помочь? Мы тут всего лишь грузчики… – пожал плечами Варла.       – У нас есть записка к управляющему складами Делеру. А вообще нам нужно дождаться «Морскую Деву». На ней должны прибыть Румолды. У нас к ним дело от клана.       – Хм… – Варла почесывал затылок, читая записку Рошека, – я бы не стал к Делеру соваться. Он сейчас с таможенником общается, а тот без мзды разгрузку не разрешит. Так что гном потом полдня будет злой ходить. Облает и зашлет в место, куда солнце не заглядывает.       – Как я понял, ты тут все выходы знаешь, – немного польстил Даэлин, – может, что-нибудь посоветуешь?       Варла состроил на лице задумчивость.       – Знаете что… склад для товаров, что «Морская Дева» привезет, сейчас пустой стоит. Там чисто, сухо и есть второй этаж с несколькими небольшими комнатами. Бывает, мы там ночуем, когда приходится задерживаться на сверхурочные работы. Думаю, что управляющий будет не против, если вы там поселитесь. Он завтра остынет, и вы с вашей бумажкой к нему подойдете. Только у меня тоже просьба к вам будет…       Даэлин удивленно поднял брови:       – И чем же мы можем быть вам полезны?       – Вы сами должны понимать, какая суматоха поднялась из-за вашего появления в эльфинаже. Мне не простят, если я не возьму с вас обязательство рассказать все о долийцах, о клане….       – Любопытство не порок… Показывай, где склад. А вечером приходите на посиделки. Только угощений у нас нет. Приносите свое.       – Все сделаем! – обрадовался Варла. – С вас только рассказ!       – Командир, я провожу Вейлона? Мало ли что… – спросил Аранен.       Даэлин разрешающе кивнул головой и, проводив взглядом разведчика с мальчишкой, отправился вслед за Варлой.

***

      Даэлин сидел на скате крыши склада, обращенной к порту, и наблюдал за суетящимися внизу грузчиками. Огромный барк, освободившийся за прошедшие два дня от большей части груза, стал еще выше. Эльф за время ожидания, которое все больше превращалось в бесконечное, уже хорошо изучил со стороны все этапы работ. Скрипели тали под тяжестью очередного дубового кряжа, вынимаемого из трюма. Мычали быки, упираясь в ярмо груженых телег. Звенели пилы, распускающие кругляк на доски и брус, которые затем исчезали в воротах складов. Как объяснил Варла, там они будут сохнуть в тени пять лет, прежде чем превратятся в шпангоут, рангоут и обшивку нового корабля.       Вдруг в привычную уже какофонию резко вторгся гул от удара полуденного колокола. Даэлин поднял взгляд к солнцу, чтобы убедиться, что и в этот раз шемлены не ошиблись – светило стояло в зените. На причале как-то сразу наступила тишина – грузчики, погонщики и пильщики отправились обедать. Вскоре за спиной затрещала черепица под шагами, и Даэлин повернулся, чтобы поприветствовать гостя.       – Доброго дня, – поздоровался присевший рядом с долийцем Варла. – Я принес долгожданную для вас весть. Делер сказал, что прилетел ворон. «Морская дева» вышла из Портсмута. Потерпите еще пару дней.       – Отлично. Значит, послезавтра наше ожидание закончится, – обрадовался Даэлин.       – Только он просил передать, чтобы к прибытию корабля вы освободили склад и навели там порядок.       Даэлин усмехнулся, вспомнив, как в первый вечер их обитания тут собрались чуть ли не все работающие в окрестных доках плоскоухие – послушать рассказы о жизни лесных собратьев. Как горели у многих глаза, сколько просьб взять их с собой пришлось ему выслушать. Тогда посиделки затянулись до утренней зари и оставили после себя изрядное количество мусора.       – Я рассчитываю на вашу помощь в уборке, – все-таки попросил он сына эльфинажского хагрена.       – Хорошо. Я пришлю помощников, – ответил Варла. – Думаю, сегодня мы закончим разгрузку «Молота Совершенного» и к вечеру освободимся.       По крыше склада снова раздались шаги босых ног. На этот раз Даэлин не стал даже оборачиваться, наперед зная, что пришли свои – все городские носили какую-никакую обувь. Он даже узнал уверенную поступь Дринн и уловил момент, когда Харшал тихо остановился в отдалении, скорее всего, осматривая округу.       – Надолго мы здесь застряли? – Эльфийка обогнула сидящих и расслабленно устроилась рядом с командиром. – Дело есть.       – Варла сказал, что корабль придет дня через два. Так что уже скоро… – ответил тот.       Дринн зажмурилась, повернув лицо к солнцу, и сообщила:       – У нас кончаются припасы. На сегодня еще хватит, а вот завтра…       – Так вы чего на рынок не сходите? – удивленно перебил ее Варла. – У рыбных причалов таверна стоит, а за ней – торговые ряды, где продают овощи и рыбу. Или у вас денег нет?       Даэлин хмыкнул и, показав рукой на девушку и уже подошедшего к ним охотника, попросил:       – Варла, расскажи им, где точно рынок находится. Пусть сходят закупятся. С монетами пока все нормально, – успокоил он всех и напутствовал Дринн и Харшала: – Вы там сильно не тратьтесь. И передайте Аранену, чтобы тоже взял монет и сбегал до конюшни у ворот. За постой галл уже нужно заплатить…       Таверна называлась «Неваррская селедка», и вывешенная над входной дверью деревянная рыбина, наколотая на вилку размером с вилы, вполне соответствовала названию. Правда, ее хозяин был не неваррцем, а андерцем, и звали его Гейстхундерт. Он вполне оправдывал свое имя – более продуманного места для питейного заведения трудно было найти. Таверна стояла около рыбных причалов порта, сразу за небольшим рынком, где вернувшиеся с моря рыбаки сбывали свой улов, а продав его, по пути домой заворачивали в таверну пропустить кружку-другую пивка.       – Слышь, Дринн, может, зайдем, попробуем еще раз шемленской еды, – предложил Харшал, кивнув на двери таверны. – Очень уж запахи приятные. Аж слюнки потекли.       Блюда стряпух «Неваррской селедки» вполне соответствовали названию таверны – из приоткрытых дверей тянулись сводящие с ума запахи рыбных кушаний. Харшал только надеялся, что в животе урчало не слишком громко. Еще не хватало опозориться перед шемами, если те услышат.       – Нам нельзя задерживаться – наши тоже голодные и ждут нас с продуктами, – возразила девушка.       – Ну, Дринн… – почти взмолился парень, – Сама подумай – накупим мы всего, потом стряпать еще… Давай в таверне купим готовое и сами поедим, а на рынке возьмем продуктов на завтра.       – Хм… резонно, – немного подумав, согласилась с ним девушка, поворачивая к дверям питейного заведения.       Чернобородый гном, хмуро кривясь, левой рукой неловко поднес кружку с пивом ко рту. Правая рука висела на перевязи и вызывала боль при каждом неловком движении. Его бритоголовый напарник, а также двое других наемников из «Бриллиантовой служанки» – Вен и Брига, тоже были тут. Работы у гномов они так и не дождались и переместились в порт. Тут хотя бы пиво было дешевле, только, к сожалению, и не такое холодное.       – Я вот что подумал, Галар, – толкнул гнома в бок Брига, чем вызвал его возмущенное шипение, – эти ушастые явились в город к Румолдам. А я точно знаю, что торгашей в городе нет. Значит, если остроухие пропадут, то их несколько дней никто не хватится…       Галар поставил кружку на стол, привычным движением стер пивную пену с бороды предплечьем и нахмурил брови, не понимая, к чему ведет человек.       – Излагай яснее, Брига. Я не силен в ваших людских заумствованиях…       – Ну, сам прикинь. Работы нет, монеты кончаются. Скоро зубы на полку класть придется. А тут такое дело – пятеро ни с кем в городе не связанных остроухих, а это считай сотни две золотом.       До Галара начало медленно доходить, но догадку высказал другой наемник – Вен:       – Ты предлагаешь связаться с работорговцами?       – Говори тише! Не хватало еще, чтобы кто-нибудь услышал и донес страже, – прошипел Брига.       – Гнилое это дело – живых людей продавать… – попытался отмахнуться от предложения гном.       – Хочешь чистеньким остаться? А жрать-то что будешь? Золото само в руки идет и плевать, что оно тевинтерское! – продолжал убеждать главаря Брига. – Пожалел каких-то нелюдей? Они и так всегда рабами были. Какая разница, где им сдохнуть – в своем эльфинаже или в Тевинтере?       Галар молчал, хмуро глядя на подельников – ведь он был гномом и, выходит, в понимании Бриги тоже нелюдем.       – Постой, – влез в разговор Вен, – ты говоришь так, будто знаешь этих покупателей живого товара?       – Ну, я знаю тех, кто знает…       Гном уже открыл рот, чтобы обругать Брига, но тут на его плечо легла рука Лысого:       – Нет, ты только погляди… – кивнул тот на открытые настежь по случаю теплой погоды двери.       В таверну зашла пара эльфов, одетых точно также как и те, что были в «Бриллиантовой Служанке».       – Это же тот самый остроухий, что чуть тебе горло не перерезал… – заметил Брига.       Галар сориентировался мгновенно:       – Всем тихо! Отвернулись и играйте в кости. Следим вполглаза! Не выдайте себя!       Эльфы прошли между столов к стойке. Было видно, как двигались их ноздри, жадно впитывая запахи съестного. Они долго разговаривали с хозяином, делая заказ. Несколько жареных рыбин, половина головки сыра и два целых каравая хлеба отправились в корзинку, которую те принесли с собой.       – Кажись, нам повезло, ребя… – буркнул в бороду Галар, – остальные где-то рядом. Однозначно, для них жратвы набрали. Проследим и возьмем разом…       Рынок за таверной занимал небольшую площадь. Всего два ряда торговых лотков под легкими, крытыми камышом навесами. В ближнем торговали овощами, а в дальнем – различными морепродуктами, которые выгружали прямо с причаленных тут же рыбацких лодок.       Харшал готовить не умел, так что закупку провизии предоставил Дринн, следуя за ней только как носильщик. Девушка же бродила вдоль овощного ряда и выглядела очень потерянной. Торговцы наперебой предлагали ей свой товар, но она только тыкала в него пальцем, в недоумении пожимая плечами.       – В чем дело, Дринн? – шепотом спросил ее Харшал. – Я понимаю, что у тебя глаза разбегаются. Хочется все и сразу, но сделай уже выбор – нас же ждут.       Девушка печально вздохнула:       – Я не знаю, что покупать… Все такое странное и незнакомое! Я вообще не уверена, что тут можно что-то есть… – также шепотом пояснила она причину задержки. – Например, вот это по размеру и форме очень похоже на далавассан*, но у того клубни белые, а эти красные…       Дринн, виновато улыбнувшись, пожала плечами. Харшал цыкнул и закатил глаза:       – Что ж… давай я тогда попробую, – взял он на себя ответственность и обратился к торговке овощами, ткнув пальцем в клубни, похожие на далавассан. – Уважаемая, не подскажете что это такое у вас на прилавке.       Торговка удивленно выпучила на них глаза:       – Вы чего, остроухие, картофель никогда не видели? А… поняла, мы же в порту! Должно быть вы приезжие… Ага. А откуда?       Эльфы переглянулись и Дринн нерешительно поведала:       – Антива…       – Хм… Как же это по-антивански будет… А! Патата!       Это название тоже эльфам было неизвестно.       – Так, Дринн, пойди, купи рыбы, а я тут сам справлюсь, – решил Харшал.       Проводив взглядом девушку, он снова повернулся к торговке овощами.       – Прошу меня извинить. Нас послали купить продукты для ухи. Как оказалось ни я, ни моя подруга ничего не знаем о том, из чего ее готовят. Я рассчитываю на вашу помощь, – мило улыбнувшись, сказал ей Харшал.       – И кто только нанимает в слуги таких бестолочей?.. – проворчала под нос торговка. – Овощи перед вами. Пряными травами и специями торгует парень в конце ряда. А с рыбой, думаю, сами справитесь. На сколько человек готовить-то будете?       – Пятеро…       – Давай свою тару – накладу все, что нужно… – Харшал поставил корзинку на прилавок и торговка начала складывать в нее овощи. – Так, картофель, пучок моркови, две головки лука, чеснок… Итак… С тебя пятак меди.       В ценах Харшал совсем не разбирался, поэтому, вытянувшись через прилавок, он без торга вложил затребованное прямо в ладонь торговке. Внезапно высокий лысый мужчина, потеряв интерес к лотку с огурцами и репой, одним слитным движением оказался рядом, и в правый бок эльфа больно кольнуло.       Харшал дернулся, опустил взгляд и увидел приставленный к печени короткий острый нож.       – Привет! – улыбнулся эльфу Лысый.       Харшал моментально узнал наемника из гномьей таверны и, судя по всему, ничего хорошего от него ждать не приходилось. Тот приблизился вплотную и приобнял Харшала за плечи.       – У тебя есть шанс прожить некоторое время, если расскажешь, где остальные из твоего отряда!       Наемника нисколько не смущала толпа. При совершенно голом черепе у него было доброе лицо, густые пушистые усы, и кустистые брови, которые делали его еще добродушнее. Со стороны, должно быть, создавалось впечатление, что встретились два закадычных друга. В то же время этот «друг» в любую минуту мог вогнать в Харшала кусок отличной острой стали.       – Какой резон мне отвечать, шем? – злясь на свою невнимательность, прошипел Харшал. Обшаривая глазами толпу, он пытался найти Дринн.       – Выбор у тебя небогат. Не согласишься помочь, и мы пустим твою бабу по кругу. Поверь, какой бы любвеобильностью вы, остроухие, ни славились, после десятка мужиков от ее рассудка мало что останется. Не веришь? Посмотри налево… Давай-давай!       Харшал нехотя повернул голову и увидел свою спутницу. Девушка непринужденно торговалась с рыбаком, который продавал свой улов прямо с лодки. Возле нее обтиралось двое знакомых по «Бриллиантовой Служанке» наемников. Один из них поднял руку и, растянув лицо в улыбке, помахал эльфу рукой. Рукав его рубахи чуть оттопыривался, скрывая нож или еще какую колюще-режущую дрянь.       Видимо отчаяние отразилось на лице Харшала, так что Лысый довольно подтолкнул мысли эльфа в нужном направлении.       – Поверь, никто из вас не пострадает. Нам не приносит удовольствие доставлять боль. Мы профессиональные наемники. Да и товар портить не хочется.       Харшала неприятно кольнуло сравнение его с товаром. Похоже, Лысый не врал. Все трое наемников вели себя очень спокойно, не дергались, не нервничали, не оглядывались чего-либо опасаясь. Действовали умело и слаженно, даже нагло. Настоящая команда, как сработанная долийская звезда. Харшал понял, что особого выбора у него действительно нет. Стоит дернуться, и привет мучительна смерть от ранения в печень. Да и если они сумели выследить их тут, то рано или поздно найдут остальных. Уж лучше рискнуть.       – Хорошо. Я покажу, где остальной отряд…       – Правильный выбор, – одобрил Лысый. – Молодец, парень!       Он говорил тихо и дружелюбно, но клинка не убирал. Харшал ощущал, как из раны на боку сочится струйка крови. Довольно улыбаясь, Лысый кивнул своим подельникам. Буквально за мгновение один из них скрутил Дринн и повел ее с рынка, изображая влюбленную парочку. Харшал сразу дернулся.       – Спокойно, ушастый. Не рыпайся. Никто твою подругу не тронет, если ты будешь послушным, – предупредил Лысый, слегка увеличив нажим на клинок. – Давай-ка прогуляемся. Показывай, куда идти.       Харшал махнул рукой в сторону складов Румолдов.       – Тебе рассказать, что будет, если ты вздумаешь совершить глупости?       – Не стоит, шем…       – Ты мне все больше и больше нравишься, парень, – широко улыбнулся Лысый. – Зря наговаривают на вас, ушастых. Слушай внимательно. Идешь рядом. Не торопишься. Если дернешься, закричишь или выбросишь еще какой фортель – я тебя кончаю. Если ты намерен рискнуть и побегать – мой друг отлично кидает ножи. Кивни головой, если понял.       Харшал скосился на Лысого и кивнул. Он все-таки рассчитывал предупредить соклановцев на складе, хоть наемники и подавляли его своим опытом и силой.       – Двинулись… – скомандовал Лысый Харшалу и добавил для другого подошедшего наемника: – Брига, присматривай за ним сзади.       Чьи-то ловкие руки забрались под плащ Харшала, и спустя мгновение он остался без припрятанного дар`мису.       – Эй! – раздался за спиной окрик торговки овощами. – А чего корзину с покупками оставили? Вот ведь ротозеи… Не хотите брать – так заберите назад деньги!       Но троица удалялась, изображая закадычных друзей, и не обращала внимания на ее крики.       Сердце у Харшала бешено колотилось, но внешне он старался сдерживать проявление страха. Кроме того, его не покидала надежда, что он всё-таки сумеет справиться с наемниками по дороге, достаточно выждать нужный момент. Метательный нож в рукаве они так и не нашли…       – Как там девчонка, Вен? – услышал он за спиной голос того, кого Лысый называл Бригой.       – Спеленали, как младенца, – раздался новый хриплый голос. – Галар ее спрячет в логове. Сам-то он теперь не боец…       У Харшала похолодело внутри – теперь их трое. Это уже совсем плохо. Что хуже всего – он услышал щелчок взведенного арбалета. Теперь без помощи отряда избавиться от наемников не выйдет.       Внимательный взгляд Брига жег спину. Невидимый Вен шелестел одеждой где-то слева. Нож Лысого, того и гляди, проделает в боку хорошую дырку и пощекочет печень. Но так просто сдаваться эльф не собирался, старательно обдумывая план действий. Для начала, пока наемники чувствуют свою безнаказанность, стоит попробовать их разговорить…       – Вы решили нас продать, шем? – поинтересовался Харшал.       – Стар я уже, ушастый, – посетовал Лысый. – Вон уже на голове и волос нет… Пора и на покой. Чем плохо? За таких молодых и сильных, как ты, хорошо заплатят. Хватит на домик у озера. Буду рыбку удить, внуков к себе перетащу. Люблю я их очень…       Воодушевленный этой темой, Лысый принялся болтать без умолку. Пока шли, Харшал успел выслушать его мнение о погоде, о войне Орлея с Ферелденом, об играх на деньги, и на какую наживку лучше ловить рыбу. Впрочем, его треп не был совсем уж бесполезным. Теперь Харшал точно знал, что, не считая однорукого теперь гнома, наемников действительно всего трое.       – Что-то долго идем, – прервал разглагольствования Лысого голос Вена.       Тот улыбнулся в усы и надавил на нож, чуть сильнее, чем прежде.       – Мой друг считает, что ты хочешь нас надуть, ушастый.       – Это не так… – стиснув зубы, простонал Харшал.       – Хм… хорошо. Но, если через несколько минут мы не будем на месте, то мне придется расстаться с тобой. А я этого очень не хочу, – огорченно цокнул языком Лысый. – А ты?       – Я тоже не горю желанием встретится с Фалон'Дином, шем…       – Не подведи меня, парень! – назидательно посоветовал эльфу наемник. – Так куда дальше?       – Налево… – не моргнув глазом, ответил Харшал.       Пока Лысый вновь пустился в рассуждения об особенностях рыбалки, эльф боролся с желанием насадить его вместо наживки на огромный крючок и забросить подальше в море. Авось сожрет цетус и не подавится. Но также он мучительно искал способ предупредить своих об опасности. И тут его осенило:       «Тупица! Как я мог забыть об охотничьих сигналах!»       Охотничий язык свистов долийцы использовали для взаимодействия между собой при загонной и групповой охоте. И Харшал точно знал, что люди его свист не услышат. Слишком они тугоухи для этого.       «Только бы Аранен уже вернулся на склад. Он лучше всего слышит… И хоть бы командир не забыл выставить пост… – бились в его голове мысли. Питать надежды на то, что выберется из ситуации благодаря умению, которым никогда не пользовался в полной мере, было глупо. По иного варианта у Харшала попросту не было. – Как там учили старики-охотники?.. Напрячь живот, открыть рот и резко выдохнуть, пуская волну не гортанью, а грудной перепонкой…»       Получилось не сразу. Только с третьей попытки на мгновение заложило уши, и Харшал довольно ухмыльнулся – все вышло! Только бы услышали!       – Ой… – раздался сзади голос, а затем и кашель Бриги.       – Ты чего это, дружище? – поинтересовался Вен.       – Да что-то затошнило вдруг и в ушах зазвенело… – ответил Брига, отдышавшись, – наверное, пиво в этой портовой рыгаловке пропавшее выпил…       «Фенедис… – выругался про себя Харшал, – не подумал, что среди наемников может быть полукровка…»       Выждав некоторое время, Харшал повторил беззвучный крик. Когда они с Дринн уходили на рынок, на крыше склада сторожила Эйрлен. Даже, если первый раз она его призыв приняла за что-то природное, то теперь точно не пропустит мимо ушей. А чувствительного Бригу еще раз настиг приступ тошноты.       Низкий трубный сигнал служил для привлечения внимания, но вот передавать связные мысли через него не получалось. Для этого использовались высокие голосовые знаки, которые в горах или лесу разносились на огромные расстояния. А вот на ровном открытом месте они быстро глохли. Поэтому Харшал ждал, когда покажется крыша нужного склада, пока лихорадочно соображал, как получше подать сигнал. Ведь для многих сигналов кроме губ и зубов использовались и пальцы.       Когда, наконец, Харшал увидел склад, он сбавил шаг и начал беззвучным свистом звать соклановцев:       «Даэлин… Аранен… Эйрлен… Тут Харшал… ответьте!» – для уха человека его зов слышался, как едва различимые переливы, трели, щелчки и треск.       – Задумался? Весело тебе? – заметил ужимки эльфа Лысый и без долгих разговоров легонько ткнул его ножом в бок.       Харшал хмуро посмотрел на него, но ничего не ответил, отвернулся и продолжил насвистывать зов. Несколько бесконечно долгих минут ничего не происходило, но затем вдоль позвоночника пробежала волна тепла и уши различили слабый ответный пересвист:       «Харшал, это ты? А мы подумали, что гроза идет… Что случилось?»       «Это Харшал. Выгляните в окно! Осторожно! Опасность!» – затараторил парень в ответ.       В слуховом окне склада мелькнула едва заметная тень.       «Здесь Даэлин. Вижу. Понял тебя».       У Харшала отлегло от сердца. Теперь командир предупрежден и, что бы ни случилось, взять их наемникам будет не просто.       – Это здесь? – спросил Лысый, бросив быстрый взгляд в открытые ворота склада.       – Да, – кивнул в ответ Харшал.       – И где они?       – Внутри. Там конторка на втором этаже. Несколько комнат. Спят, наверное. Мы тут уже третий день… ждем. Надоело всем…       – Уже дождались… – хмыкнул Лысый. Было не ясно, поверил он или нет, потому что сразу приказал своему подельнику: – Брига, ты как?       – Отпустило… Какой-то странный приступ был.       – Тогда твой выход. Проверь все.       – Понял… – ответил полукровка и, сделав шаг внутрь склада, растворился в тенях.       Ждать пришлось недолго. Брига вернулся с разведки и доложил, возникнув прямо перед Лысым:       – Внизу никого. Наверх не пошел – деревянная лестница старая и, скорее всего, скрипит.       – Понятно… значит, ловим на живца, – кивнул ему Лысый и, наклонившись к уху Харшала, добавил: – Слушай меня, ушастый. Пойдешь с нами. Поднимемся наверх, и позовешь своих. Веди себя естественно. Если сделаешь все правильно, то выживешь. Ежели что, то мой нож попробует твою печень на вкус…       Харшал кивнул. Наемники считают, что застигнут эльфов неожиданно. Можно было надеяться, что командир придумал, как их встретить. И в то же мгновение тот дал о себе знать:       «У нас все готово. Веди их. Пять шагов от лестницы. Дверь слева».       Склад был также пуст и в проникающих через окна лучах света вились мириады пылинок. Около лестницы Лысый выдал последние инструкции:       – Мы поднимаемся медленно вверх. Подходим к двери. Ты стучишь. Говоришь, что пришел и вместе с моим другом отходишь в сторону. Любое неосторожное движение или слово – и будешь долго в мучениях умирать. Это понятно?.. Вен, ты его поведешь.       Названный наемник недовольно скривился, видимо, сам хотел поучаствовать в веселье, но подчинился приказу старшего, приняв у того эльфа. Брига достал свой арбалет и зарядил.       – Стараемся не ранить. За непорченый товар больше золота отсыпят, – напутствовал Лысый.       Вперед пошел Брига. За ним Вен с Харшалом. Замыкал шествие Лысый.       – А вы, долийцы, не такие уж страшные, как там, в таверне показались. На публику работали, да? – внезапно прошипел в ухо Харшала Вен. – Я слышал, луком вы мастера стрелы всаживать, а в ближнем бою слабаки оказывается.       – Все мы мастера в чем-то одном, – философски заметил Лысый.       Вот и верх лестницы.       – Какая дверь, ушастый? – тихо спросил Вен. Он был насторожен, крепко держа эльфа.       Харшал молча показал рукой. Говорить связно от боли в боку он уже не мог.       – Без глупостей!       Харшал считал шаги.       Три…       Четыре…       Пять!       Бдумм! – щелкнула тетива лука за спиной.       Харшал отклонился влево, одновременно отжимая руку Вена локтем. В то же мгновение прилетевшая сзади резана ударила наемника в основание черепа. Голова Вена подпрыгнула и, вращаясь и веером рассыпая брызги крови, полетела по коридору. Безголовое тело повалилось вперед. Зажатый в его руке нож скользнул по ребрам эльфа, распарывая рубаху и кожу. Не обращая внимания на ожегшую бок боль, Харшал прыгнул влево и всем телом навалился на дверь. Брига начал разворачиваться на шум, и спустил курок арбалета.       Дверь с треском распахнулась и Харшал, не удержавшись на ногах, упал на пол. Болт, дребезжа, врезался в дверное полотно прямо над ним. В падении Харшал мельком увидел, как открылась крайняя дверь коридора и из нее высунулась Эйрлен с натянутым луком в руках.       Харшал успел перекатиться, когда в проходе появился Лысый с ножом наготове. В коридоре что-то резко хлопнуло, дверной проем залило потоком яркого света, а с потолка посыпался мусор. Лысый влетел в комнату, как от толчка в спину, но сумел удержаться на ногах и, перебрасывая нож из руки в руку, угрожающе двинулся Харшала.       – Я просил тебя, ушастый, вести себя смирно… Ты не послушался. Так сдохни!       Харшал чуть из шкуры не выпрыгнул, уворачиваясь от клинка наемника. В перекате рука наткнулась на лежащий на полу снаряженный лук и колчан со стрелами. Мысленно поблагодарив командира за предусмотрительность, Харшал потянулся за стрелой в колчане.       – Ты не успеешь выстрелить, ушастый… Прими свою смерть с миром… – ухмыльнулся Лысый.       Выхватив из колчана стрелу, Харшал поднырнул под руку наемника и в развороте всадил ее ему под лопатку. Пальцы Лысого на ноже сразу разжались, и клинок, звякнув, покатился по полу. Порой простая стрела в опытной руке ничем не уступит кинжалу.       В этот момент в комнату влетела взъерошенная и злая, как кошка, Эйрлен. Лысый, поняв, что расклад сил не в его пользу, бросился к окну. Лук эльфийки защелкал, выпуская стрелы ему в спину.       Одну…       Вторую…       Третью…       Наемник дергался от ударов, но и только. Похоже, под одеждой у него был доспех и стрелы просто застревали в толстой дубленной коже. Эйрлен прицелилась выше и стрела клюнула наемника в бок шеи. От толчка Лысый шмякнулся лбом о стену и потерял сознание, повиснув на пришпилившей его к стене стреле, как бабочка на булавке.       – Харш, ты как?       – Кажется… не очень… – ответил Харшал, зажимая пальцами сочащуюся кровью рану на боку.       – Я сейчас… сейчас… потерпи немного… только не отключайся!       Эйрлен бросилась в другую комнату и через минуту, вернувшись с сумкой, вывалила ее содержимое. Звеня, по полу покатились склянки с зельями. Она выбрала ту, в которой плескалась ярко-красная жидкость.       – Харш, разожми зубы… Давай, глотай… это королевской эльфрут. Саамелан говорила, что для самых тяжелых случаев… – успокаивала саму себя эльфийка, суетясь над раненым. – Сейчас еще повязку сделаю с ним. Ты поправишься, Харш… поправишься!       Лестница снова заскрипела под быстрыми шагами. Эйрлен вскинула лук, но в дверях появился Даэлин. В руках у него был арбалет наёмника:       – Свои, Эйрлен! – поднял руки в успокаивающем жесте соклановец. – Вокруг склада никого… Похоже, отбились. Чем это ты арбалетчика жахнула? От него только нижняя часть туловища осталась… Ни головы, ни груди, ни рук. А вот самострел уцелел. До сих пор блики в глазах от вспышки!       – Я огненную бомбу на стрелу вместо наконечника примотала… Сама не ожидала, что так пыхнет, – не без гордости в голосе ответила Эйрлен, старательно бинтуя тихо поскуливающего от боли Харшала.       Застонал, очнувшись, утыканный стрелами, как иглоспин, Лысый. Он нащупал рукой пятку приколовшей его к стене стрелы и, обломав оперение и уперев руки в стену, снял себя с этой «булавки».       – А вы бойцы не промах, ушастые… – прохрипел он и, зажимая рану на шее, сполз на пол.       В его напряженных и настороженных глазах плескался неподдельный страх.       – О, шем оценил наши таланты… – съехидничал Даэлин.       – У меня для вас предложение… Я рассказываю, где ваша девчонка, а вы меня отпускаете…       Даэлин повернулся к Харшалу и спросил:       – Где Дринн?       – Тот даргенлен… Галар… он ее увел куда-то, – едва слышно прошептал парень в ответ.       Даэлин присел рядом с Лысым.       – Советую говорить правду, шем. – Он взялся за одну из торчащих в спине Лысого стрел и со злостью надавил на нее.       Наемник взвыл от боли, выгнулся, но не отступил от своего решения:       – Дай уйти… у меня внуки… пропадут ведь.       Даэлин с минуту сверлил его взглядом, но потом решил:       – Хорошо, проваливай, – ткнул он арбалетом в сторону двери.       – Что? – не поверил своим ушам Лысый.       – Проваливай, шем, пока я не передумал! – повторил Даэлин.       Наемник с кряхтением поднялся и, шатаясь, направился к выходу.       – Старость не радость, – кривовато улыбнулся он, – не самый удачный день сегодня… бывали дни и получше.       – Понимаю… опять же, забота о внуках, – заметил Даэлин ему в спину.       – Двое их у меня… – умоляюще посмотрел он на Эйрлен, поняв, что от командира эльфов сочувствия не дождешься.       – Так куда Галар увел «нашу девчонку»? – догнал Лысого вопрос Даэлина.       Тот остановился, поняв, что его не отпустят без откровений.       – За рыбными причалами идут дома мастеровых с верфей. Среди них, у самой стены убогий заезжий дом стоит. Такой же кривобокий, как и окружающие дома. Содержит его некая Эрна. Мы там сняли две комнаты во флигеле – под ним подвал большой. Там ваша девчонка…. – рассказал Лысый и склонил голову. – Теперь отпустите?       Даэлин махнул кистью, выпроваживая наемника. Но едва Лысый перешагнул порог, раздался щелчок арбалета. Не издав ни одного звука, наемник упал лицом вперед. Болт вошел точно в сердце.       – Я уж подумала, что ты его действительно отпустишь, командир, – заметила Эйрлен.       Даэлин усмехнулся в ответ:       – Он же ушел из комнаты. Так что я его не обманул. Никто не обещал, что его никто не убьет потом…       Снова застонал, очнувшись, Харшал.       – Командир… я виноват… Дринн…       – Где они вас подловили? – спросил Даэлин.       – На рынке. Я овощи покупал, а Дринн отошла за рыбой. Была мысль ухи наварить…       Даэлин посмотрел на темнеющее окно.       – Что ж… Солнце уже заходит, а работы еще полно... Нужно найти Дринн. Вот где Аранен, когда он так нужен?       – Я помогу… – захрипел Харшал, порываясь встать.       Даэлин, надавив ему на плечо, уложил его обратно.       – Лежи, герой. Дай ранам затянуться. Тебе сейчас спать надо.       – Да не уснуть мне. Вся эта стычка в голове крутится. Все думаю, как ты сзади оказался. Я точно помню, что лестница была пуста.       – А никто не догадался вверх посмотреть, – довольно осклабился Даэлин, – там что-то вроде полки-кладовой. Я там спрятался и смог подстелить того шема, что тебя держал. Теперь успокоился? Тогда спи. Набирайся сил… Эйрлен, ты остаешься с ним, а я пройдусь до этой таверны… разведаю, что и как.       Даэлин поднялся, прихватил арбалет, решив, что его легче спрятать под плащом, чем лук. Но далеко он не ушел, задержавшись над трупами наемников.       – Кажется, я неправильно расставил приоритеты. Сейчас важнее прибрать тела. Не дай Туэланен, они попадутся кому-нибудь на глаза…

***

Отрывок письма брата Фердинанда Дженитиви профессору антропологии Орлейского императорского университета Сеналлену Тавернье от 17 матриналиса 9.23 Века Дракона       …Досточтимый, месье Тавернье! В университетских кругах вы считаетесь знатоком эльфов. Их преданий, легенд и фольклора. В частности, ваш трактат «О языческих и еретических традициях эльфов», зачитанный мной до дыр, послужил толчком для моего стремления изучить эльфийскую культуру, так сказать, а-ля натюрель. Не без гордости могу сказать, что мне удалось добиться доверия у Хранителя клана Ралаферин по имени Гишарель, и весь прошлый летний сезон я кочевал вместе с долийцами, изучая их жизнь изнутри.       Причиной обращения к вам является не банальное хвастовство, а желание найти объяснение некоторым странным обстоятельствам.       Дело было почти в середине лета. Стоял обычный солнечный день. Все в долийском лагере занимались своими обычными делами. Внезапно все эльфы словно замерли, явно прислушиваясь к чему-то далекому. При этом сам я ничего, кроме умолкшего пения птиц и притихших в загоне галл, не услышал. Буквально мгновение спустя клан словно взорвался. Женщины хватали вещи и без разбора совали их в аравели, мужчины выгоняли из загородки галл и быстро запрягали их. Все делалось в дикой спешке. Над стоянкой разносились окрики Хранителя и хагрена, раздающих команды. Меня чуть ли не силой запихали в фургон, и клан снялся с места. За все время жизни у долийцев я ни разу не видел такой скорости бегства. Когда я несмело поинтересовался о его причине, мне сказали, что будет буря. Стоит сказать, что я ехал на передке аравеля и, глядя на совершенно ясное небо, не поверил этому утверждению. Тогда возница моего фургона посоветовал посмотреть назад.       В тот момент я взмолился Создателю о спасении. На месте, где был лагерь, крутилась огромная воронка торнадо. Вверх летели обломки деревьев и долийский скарб, который в спешке не успели забрать с собой. И эта воронка двигалась вслед за клановой колонной. Меня охватила паника – ведь, несмотря на то, что галлы шли галопом, воронка нас догоняла. Спасения не было, но эльфы явно знали, что делали. Несколько минут спустя аравели на полном ходу влетели под своды огромной пещеры. Нас обступила непроглядная темнота, но фургоны и не думали останавливаться, продолжая нестись вглубь.       Скажу, что, несмотря на некоторые потери в имуществе, в тот день в клане все выжили. Но с того дня меня мучают две загадки. Как эльфы предвидели появление торнадо и как ориентировались во мраке пещеры. На все мои вопросы Хранитель лишь пожимал плечами и отвечал, что почувствовали.       Месье профессор, вам доступны все знания ваших коллег по университету, поэтому я уверен, что вы сможете объяснить это странное поведение эльфов. Буду с надеждой ждать вашего письма… Отрывок из ответного письма профессора антропологии Орлейского императорского университета Сеналлена Тавернье брату Ф. Дженитиви от 04 верименсиса 9.24 Века Дракона       …Вначале спешу выразить свое восхищение вашими трудами. Во многом они выглядят дилетантскими и примитивными, но очень искренними и натурными. В силу возраста и занятости в университете я лишен тех возможностей исследований, которые доступны вам. Верю, что вас ждет светлое будущее исследователя доселе неведомых тайн Тедаса.       Осмелюсь порекомендовать вам не слишком доверять эльфийским байкам, которые, вероятно, вы услышали в долийском клане. Эльфы любят говорить. И долийские, и городские по традиции передают свои знания и обычаи из уст в уста. Упоминания о случаях, когда они их записывают, крайне редки. Эльфы предпочитают знания, полученные от хагренов и Хранителей, таких как ваш Гишарель, а потому всё ими написанное должно принимать с некоторой долей скептицизма. Я в самом деле считаю, что не следует обращаться к ним в серьезных научных поисках, в лучшем случае стоит рассматривать полученные от них сведения как некие любопытные истории. В худшем же, эльфийские источники недостоверны. Советую просто заняться этнографическими исследованиями, фиксировать современный долийский быт.       Что касается вопроса, изложенного в вашем письме, то приношу свои извинения в связи с задержкой ответа. Оно вызвало начало обширной дискуссии. Спешу донести до вас некоторые ее итоги.       Эльфы, как вид, обладают очень высокой пластичностью, приспособляемостью. Некоторые внешние признаки – такие, как большие зрачки глаз или длинные уши, – говорят о том, что их предки вели ночной образ жизни. А если верить эльфийской легенде об Эльгарнане, то очень давно в течение некоторого времени над Тедасом не было солнца. Такой же факт зафиксирован и в Песне Света. Насколько непроглядной была тьма – не ясно, но эльфы явно успели приспособиться к ней. И некоторые отголоски этой обретенной способности вполне могли сохраниться.       Вы спросите, как это проявляется? В пещерах гор Охотничьего Кряжа обитают птицы, которых называют слепышами. Живя в кромешной темноте, они, тем не менее, приспособились виртуозно летать в пещерах, не натыкаясь на стены. Точно так же, как и летучие мыши. Мои коллеги высказали гипотезу, что эти животные для ориентирования используют очень высокие звуки, неслышимые человеческим ухом. Отражаясь от стен пещеры, они позволяют их «видеть», полностью заменяя глаза. Ваш случай со скачками на галлах в пещерах, подтверждает, что эльфы обладают той же способностью.       Что же касается предвидения торнадо, то тут, вероятнее всего, также виноваты звуки. Только на этот раз – ниже слухового диапазона людей. Их чувствуют многие животные. Землетрясения или бури зачастую предваряет очень низкий гул, который они слышат и покидают опасные зоны…

***

**Примечание от автора. О инфра и ультразвуке       Приведу три факта:       Первый. По игре Dragon Age, да и многим другим вселенным, где присутствуют эльфы, известно, что они обладают более тонким слухом, нежели люди. Т.е. их слуховой диапазон шире человеческого.       Второй. На Земле имеют место быть особые свистящие языки, которые являются не каким-то шифром, вроде азбуки Морзе в радиопередачах, а самыми настоящими языками, позволяющими полноценно общаться на расстоянии. Например, язык Сильбо гомеро является свистовым вариантом испанского языка, который используют жители Канаров.       И третий. Ученые полагают, что некоторые животные, например, слоны или киты, могут подавать друг другу сигналы на огромные расстояния, используя инфразвук. А то, что те же птицы, кошки или собаки чувствуют инфразвуковой гул, предваряющий землетрясения, тоже не секрет. Правда, из-за слишком большой длины волны полноценно говорить на инфразвуке не получится. А вот подать привлекающий внимание сигнал – вполне.       Ультразвук же лежит в основе языка дельфинов и эхолокации летучих мышей.       То есть звуки, выходящие за пределы слухового диапазона людей, в животном мире не есть что-то уникальное.       А теперь объединим эти факты и получим описанный мной свистящий охотничий язык эльфов, который человеческое ухо не воспринимает. Полноценный свистовой язык в ультразвуковом диапазоне.