***
Кэл с трудом разлепил глаза и зажмурился — освещение болезненно резануло по сетчатке. Он лежал на чем-то непривычно мягком и удобном, даже подумал сначала уж не находится ли он на родном «Богомоле», если бы не одно «но» — наручники на его руках. Массивные и крепкие. Его тело было одновременно ватным и налитым свинцом — стоило ему попытаться сесть, как он обратно плюхнулся на койку. В голове стоял непроглядный туман, мысли путались, мешая сосредоточиться даже на какой-нибудь мелочи вроде стакана воды на столе. Превозмогая вселенскую усталость Кэл с трудом сел, упершись спиной о холодящий метал стены. Мышцы на ногах дергались, будто по ним пускали очередной удар тока, хотя он понимал, что это лишь игра его воспаленного мозга, фантомная боль. Комната закружилась перед его взором, вызывая тошноту, поэтому он прикрыл глаза и размеренно задышал. Сбивчивый стук сердца эхом отдавался в ушах или это чьи-то шаги? Кэл не хотел открывать глаза и сталкиваться с пугающей действительностью. — Очнулся, — проговорил знакомый вкрадчивый голос. Ее голос. Даже если бы Кэл захотел, не смог бы его забыть — тональность и манера Триллы надежно отпечаталась у него на подкорке. Он почувствовал, как просела койка, и заставил себя снова открыть глаза. Она сидела совсем рядом, дотрагиваясь своей ногой к его колену. Растрепанная, даже взвинченная, без плаща и шлема Трилла Судури казалась обманчиво хрупкой. Если бы у него было чуть больше сил и капелька удачи, он бы схватил ее за шею и душил, наблюдая, как блеск жизни покидает ее глаза. Но вместо этого Кэл поднял скованные руки и попытался притянуть к себе стакан с водой, но тот остался на месте. Трилла хмыкнула и притянула желанный стакан за него. — Так спокойно думаешь о моем убийстве, — рассмеялась она. Кэл сделал несколько жадных глотков и чуть не поперхнулся. — Аккуратнее Кестис. Если ты окочуришься раньше времени, мне придется облететь всю Галактику в поисках замены. А она может оказаться не такой забавной. — Или ее может не оказаться вообще, — пробормотал Кэл, прочищая горло. Обезвоженный и замученный он только сейчас понял, что действительно невыносимо спокойно размышлял о ее кончине. От его рук. Воды в стакане почти не осталось, так же как эмоций внутри у Кэла. Пугающе пусто. Он впервые в жизни находился так близко у точки невозврата. «Верь только в Силу», — голос Джаро Тапала слегка отрезвил его. — Сила бывает разной, — возразила Трилла. Ее ладонь, обтянутая черной кожаной перчаткой, тронула щеку Кэла, поворачивая лицом к себе. Стакан выпал из его рук и со звонким ударом разбился. — А вера изменчива, — Кэл дернулся, пытаясь отвернуться. Рука Второй сестры сместилась вниз, к его шее, слегка сдавливая ее, но не перекрывая доступ к воздуху. — Когда ты откроешь голокрон, Лорд Вейдер укажет тебе новый путь. — Было что-то гипнотическое в ее зеленых турмалиновых глазах, подернутых поволокой от использования Темной силы. — Ведь ты уже заблудился, не так ли? Он не заблудился, он уже давно потерян. Желание поддаться ее воле боролось внутри Кэла с его пошатнувшимися убеждениями. Война за свободу уже проиграна, но еще осталось битва за выживание? — Вторая сестра! Пропала связь с отрядом в Тибаннополисе, — в каюту, разрушая момент, ворвался хорошо знакомый рыжий сержант. — Выдвигаемся туда! — Трилла вскочила с места. Кэл провожал ее ошалелым взглядом. Он был благодарен провидению за этот, без сомнения, последний шанс на побег.***
Тишина Тибаннополиса обусловливалась его заброшенностью, но было что-то еще. Вторая сестра ощущала волнение пополам с плохим предчувствием. Четыре отряда солдат покинули шаттл и разбрелись среди изъеденных коррозией округлых домишек. — Анализ местности показал, что город пуст, в нем нет живых существ, — капитан на мостике сглотнул и в растерянности посмотрел на инквизитора. Ему было невдомек, куда пропали его подчиненные. Взрыв около полуразрушенной сторожевой вышки разнес ее основание, захоронив под обломками добрую дюжину штурмовиков. Остальные кинулись в эпицентр схватки, хоть из-за песка и пыли видимость была минимальной. Существа, что заполонили город и яростно атаковали отряды штурмовиков, были для Триллы в новинку, и она предпочла бы воздержаться от близкого знакомства. Это были иссушенные временем гуманоиды, а точнее их трупы, которые стремительно двигались, стреляли из своих плазмобластеров и с завидным успехом укладывали Имперскую армию. — Живых нет. Есть мертвые. Выпускайте огнеметчиков. Живо! Девушка смутно догадывалась, что здесь происходит, от чего ее настроение поднялось на пару градусов. Ее наставница еще могла удивлять. В том, что нападение мертвых связано с Цере, Трилла почти не сомневалась. Удивительно, что бывшая джедай так долго отсрочивала «операцию спасения». Месиво за стенами корабля продолжалось. Парочка резвых зомби, судя по низкому росту и невероятно уродливым лицам — бывшие угноты, прорвала защиту шаттла и пробралась на него. Взрыв в коридоре привлек Триллу и она, не долго думая, бросилась в гущу событий.***
Неслабые вибрации сотрясали Имперский корабль. Штурмовик, приставленный к пленнику, выглянул в коридор. В этот момент шаттл знатно тряхнуло и солдат, не удержавшись на ногах, упал. Кестис ждал чего-то такого. Если это не его товарищи, то сама Сила решила дать ему еще один шанс. В один резвый прыжок, он оказался возле штурмовика и обрушил на его голову удар наручниками. Солдат повалился на пол. Кэл надеялся, что избавился от двух проблем разом, однако наручникам было хоть бы хны. Еще один взрыв где-то в хвосте шаттла не заставил себя долго ждать. Электричество несколько раз мигнуло и пропало, затем зажегся тусклый красный свет — сработали аварийные блоки питания. Имперцы должно быть никогда не сталкивались с такими проблемами — они были устрашающей силой, поставившей на колени не одну планету. — Как же их снять? — юноша застыл в нерешительности, судорожно соображая, как вернуть себе контроль хотя бы над Силой. Знакомая двоичная трель резанула слух Кестиса. Либо у него слуховые галлюцинации, либо же где-то находился его дроид BD-1. Писк раздался снова, задергалась одна из коробок, разбросанных взрывом по коридору. Кэл подбежал к ней, перевернул и увидел цифровой замок. Не долго думая, он несколько раз саданул по нему наручниками. — Дружок, я тоже рад тебя видеть! — дроид был свободен и прыгал вокруг, что-то сбивчиво пища. — Что? Она приказала засунуть тебя в коробку? Я вообще удивлен, что она не разрубила тебя пополам. Ты можешь избавить меня от этого? — парень потрусил скованными руками. Щуп-адаптор сделал свое дело и узник, наконец, обрел призрачную свободу. Оставалось покинуть ненавистный шаттл и найти друзей.***
— Она на улице, — Гриз наблюдал с «Богомола» за шоу, которое устроила Меррин. При виде мертвых, свободно разгуливающих по пустынным улицам города, который когда-то был их домом, латеронец поежился и зарекся при первой же возможности избавится от Датомирской ведьмы — своими фокусами она лишила его спокойного сна. — Цере, сейчас самое подходящее время. Вторая сестра покинула корабль. Парочка зомби заскребла в двери «Богомола». Дритус без лишних слов сжал в руках уже третий по счету бластер. — Прости, иногда некоторых тянет к «создателю», — вымучено проговорила Меррин. Ее кожа приобрела меловой оттенок — девушка была на пределе своих возможностей. Датомир был ее крепостью, пропитанной тысячелетней магией, поэтому призыв павших сестер не был таким изматывающим, как оживление кучки бандитов с другой планеты. — Я на шаттле, — кратко доложила Цере. Женщина осторожно пробиралась в нутро корабля, держа наготове меч Кестиса, найденный в архиве Кордовы. Трилла не озаботилась забрать его. Было крайне подозрительно, что на пути Джанды не было ни единого штурмовика. — Цере, она исчезла, — Гриз потерял из виду объект своего наблюдения и занервничал пуще прежнего. — Цере, ты слышишь меня?! Джанда не слышала. Не смотря на аварийную подачу электричества, корабль Империи без проблем глушил любые посторонние сигналы. За дверьми слева слабо ощущалась Сила. Цере не утратила своих способностей искателя, хоть и глушила собственную связь. — Кэл? — Дверь разъехалась в стороны, являя Цере ее бывшую ученицу. — Я уже заждалась, — Трилла сбросила шлем. Ее волосы были мокрые от пота и прилипали к лицу. — Хочу ясно видеть, как из тебя будет утекать жизнь. — Трилла, где он? — успела спросить Джанда, отбивая первый яростный удар. — Это бесполезная битва. Я обучала тебя и знаю все твои фокусы. — Я многому научилась, пока истребляла такое отребье, как ты! — выплюнула Судури, нанося несколько новых хаотичных ударов световым мечом. Внезапно она отскочила и пустила меч в полет на Цере. Пока ее противница была сосредоточена на парировании, Трилла применила захват Силы. Цере повисла в воздухе, не в силах пошевелиться. Как и следует, ученик превзошел своего учителя. Джедай и инквизитор были так поглощены сражением, что не заметили появление третьей стороны: Кэл выстрелил сначала в летящий сейбер Триллы, сбивая его с траектории, а затем в саму инквизитора. Удар бластера больно ужалил руку девушки, прожег перчатку и оставил уродливый шрам на ладони. Второй выстрел попал ей в ногу, от чего Судури упала на колени, прижимая раненую ладонь к груди. — Как ты выбрался? — прорычала инквизитор. В аварийном красном свете, она была пугающе-завораживающей — загнанный в угол дикий зверь, не иначе. Цере поднялась на ноги и с благодарностью посмотрела на мальчишку. Он был измотан и едва держался на ногах. Дроид на его спине что-то радостно попискивал. — Лучше отдай мне бластер, а сам бери меч, — Цере подошла и вложила в его руку знакомую и, казалось, навсегда утерянную вещицу. — Уходим, пока не набежала подмога, — наставница приободряюще похлопала его по плечу, будто говоря: «мы справимся» и направилась к выходу. — Цере, прости меня, — Джанда поздно заподозрила подвох. Удар был неожиданным и чудовищным — световой меч пронзил ее насквозь в районе груди. Женщина пошатнулась и повалилась назад. Руки, нанесшие смертельный удар, подхватили ее и опустили на колени убийцы. — Так нужно… так было нужно, — прошептал Кэл. Тошнотворный запах паленой плоти ударил в ноздри юноши. Цере, как рыба, выброшенная на берег, несколько раз открыла рот, пытаясь что-то сказать, но сил ей хватило лишь на хрип. Спустя мгновение ее глаза потухли, а тело безвольной куклой распласталось на металлическом полу. Вторая сестра была готова поклясться, все произошедшее — чья-то несмешная шутка. Она столько раз представляла, как всадит предательнице меч в сердце или до смерти замучает, или придушит Силой и будет наблюдать, как в медленной агонии угасает самый ненавистный человек в ее жизни. Однако Кэл Кестис решил иначе. Мальчишка переиграл ее, облапошил, как последнюю идиотку. Совершив убийство наставницы, он перешел на Темную сторону, тем самым отрезая Империи доступ к голокрону. Осознав это, Трилла с трудом поднялась на ноги, ее накрывала истерика. Прибывшие на подмогу штурмовики застали картинку, о которой еще очень долгое время судачили все кому не лень в Инквизитории: хохотавшая сквозь злые слезы Вторая сестра, пленник, бледный, с пустым пугающим взглядом и труп бежавшей джедайки.