***
Первый вечер переговоров прошел благополучно. Вместе с прочими товарищами по Ордену Наджада возвращалась в отведенные им апартаменты здесь же, в гостинице «Солнце Мурджи», только располагались они двумя этажами ниже зала заседаний. За время своего ученичества у мастера Эпрета, которое пришлось как раз на войну, Наджада не слишком часто видела роскошь и богатство. И сейчас, окруженная ими, она ощущала трепет некоей эстетической струны внутри себя. Ей нравилось смотреть вокруг, нравилось любоваться отделкой залов и коридоров, совмещавших элегантную простоту с баснословной дороговизной материалов. Это составляло странный контраст с безобразными черными пятнами выжженных полей и садов на поверхности планеты, которые были видны даже из космоса. Сенаторы прошли в свои комнаты первыми, хотя пригласили на приватную беседу мастера Винду и мастера Аллие. Остальные же, в том числе и сама Наджада, отправились к себе, размышляя о минувшем дне и о возможном ходе дальнейших переговоров. Переговоров, которые, по всей видимости, могли закончиться удачно. Со стороны Конфедерации присутствовало больше двух десятков представителей планет. Из них Наджада знала, благодаря репортажам Голосети, только Брогнета с Атракена, Ке-Тана с Юкио и Эркрода, одного из членов правительства Мурджи. Среди прочих обращали на себя внимание желтокожий низенький бимм, пухлощекий салластанин и трое чалактан с блестящими на смуглых лбах Великими знаками просвещения. Но, как выяснилось, готовых к мирным переговорам планет в Конфедерации гораздо больше. Эркрод, который председательствовал на заседании, около часа включал проектор и давал слово тем представителям союзных планет, которые не смогли прибыть лично. Некоторые из них обещали исправить эту досадную оплошность и как можно скорее присоединиться к конференции. Все они благодарили Мон Мотму, верховного канцлера Республики, за возможность организации этих переговоров. Ответную речь держал Бейл Органа. Он в свою очередь поблагодарил представителей Конфедерации за доверие и назвал их решение обратиться в Сенат «наиболее разумным вариантом во дни всегалактического хаоса». Его слова, прозвучавшие вполне искренне, явно пришлись по душе большинству конфедератов, особенно когда Органа отметил, что возвращение в Республику должно быть исключительно добровольным и определено всеобщим голосованием. Немало времени заняло обсуждение странного маневра армий дроидов и сворачивания военных действий. Никто из представителей Конфедерации не мог объяснить этого, и их речи тоже не вызывали сомнений. Наджада, как и прочие, потянулась Силой, но не обнаружилось ни малейшего следа лжи или коварства — лишь недоумение и тень хмурой подозрительности. Нет, не зря Эркрод и его единомышленники многократно подчеркивали в своих речах, что правительство Конфедерации и ее члены-планеты — это в корне разные понятия. Зеленокожий мастер Ваа’кара слегка склонился к идущей рядом мастеру Тилак, женщине-забрак. Они переговаривались вполне спокойно: Наджада не заметила по их мимике и скупым жестам ни единого признака волнения. Мастер Эпрет шел молча, ничем не выказывая возможной тревоги, которая порой так преображала его и сменяла обычную задумчивую сдержанность кипящей энергией. «Нет никаких поводов для беспокойства», — мысленно твердила себе Наджада. И сама же не верила в эти слова. Все, казалось, было в порядке, но джедаи знали на собственном, зачастую печальном опыте, что может скрываться за тщательно выстроенным фасадом. Нет ничего хуже мнимой безопасности. Наджада ощущала смутную тревогу; вероятно, ее старшие собратья по Ордену тоже ощущали, но умело скрывали. Падаван вздохнула не без сожаления — когда ей самой удастся обучиться такому же? Потом утешила себя мыслью, что, если мастера правда чувствуют опасность, они поделятся друг с другом своими ощущениями. Именно так и произошло. Когда джедаи, прежде чем разойтись по спальням, собрались в общей гостиной, к ним присоединились мастера Винду и Аллие. И Наджада тотчас убедилась, что была не одинока в своем волнении. — Я чувствую, что-то назревает, — произнес мастер Винду, и все согласились с ним. — Это было бы слишком просто — сесть за стол переговоров и обсудить все вопросы в два-три заседания. Даже если оставить в стороне странное отступление сепаратистских войск, всем нам ясно, что многие в галактике не желают мира. Вспомним недавние покушения на канцлера Мон Мотму и ее соратников — с представителями других политических партий ничего подобного не случалось. — Кто знает, состоялись бы эти переговоры, стань канцлером Республики кто-то другой, а не она, — заметила Рош Тилак. — Сейчас нет смысла гадать, — ответил Винду. — Все мы чувствуем опасность, хотя не знаем пока, откуда она исходит. Наша задача: предотвратить ее, если возможно; если же не удастся, определить ее источник. И в первую очередь — защитить делегатов. Сенатор Органа и господин Эркрод доверяют нам от имени всех их. — Мне думается, — подал голос мастер Эпрет, — что источник той угрозы, о которой вы говорили, мастер Винду, уже находится здесь, на Мурдже. На это никто не ответил, но Наджада ощутила, что почти все согласны. Ей сделалось не по себе, и она отправилась спать не без трепета, гадая, что же принесет следующий день. Следующий день принес катастрофу. Сенаторы и джедаи собрались вместе в небольшом конференц-зале, где к ним присоединились Эркрод и Брогнет. Из их уст и прозвучала страшная весть. — Корабль представителя Филордиса уничтожен сегодня утром на орбите Мурджи. — Голос Эркрода звенел страхом и бессильным гневом. — Господин Генарс собирался сегодня присоединиться к нашему заседанию. Он охотно поддержал бы дело мира, но теперь… — Его руки беспомощно повисли. — И это — не считая гибели еще пятерых членов его штата и команды корабля. Мастер Винду нахмурился и переглянулся с сенаторами. — Наш крейсер на орбите, — предвосхитил его слова Бейл Органа. — Нужно связаться с ними. Возможно, им удалось что-то перехватить или опознать атакующее судно. — Он умолк, сожалея о том, что «Превосходящий» не сумел сделать главного — спасти от гибели филордисский корабль. Командир «Превосходящего», капитан Тимас, мгновенно ответил на вызов. Как выяснилось, он сам оказался свидетелем предательского нападения и охотно поделился как своими наблюдениями, так и данными аналитиков. Впрочем, те были довольно скупыми. — Стандартный зет-95 «охотник за головами», господа, — докладывал капитан. — Выскочил из гиперпространства минута в минуту с филордисским судном. Никто из нас на мостике не успел даже глазом моргнуть: три вспышки — и корабля нет. Я приказал батареям открыть огонь — не насмерть, было бы лучше захватить их живыми и допросить. Но «охотник» ушел от первого залпа, а потом прыгнул в гиперпространство. — В голосе капитана явственно ощущалось сожаление — не столько о гибели союзного судна, сколько о своей неудаче. — Вы не записали координаты их прыжка? — спросил мастер Винду. — Возможные варианты — Ганатское пространство и скопление Си’Клаата, конкретнее определить нельзя. Это Пространство хаттов, господа, а там их не отследить. Сожалею, но это все, что я могу сообщить. — Капитан, — сказал Винду, — такого не должно повториться. На переговоры прибыли еще не все делегаты, и мы обязаны обеспечить их безопасность. Ведите непрерывное наблюдение и орбитальное сканирование. Это же касается всех прилетающих и отлетающих кораблей. Возможно, придется прибегнуть к досмотру… если вы не возражаете, господин Эркрод. — Нисколько, мастер Винду, — поспешил заверить его Эркрод. — Вы можете принимать любые меры безопасности в столь критическом положении. Пусть ваши люди следят за орбитой, а я распоряжусь, чтобы то же самое делалось во всех космопортах Мурджи, легальных и нет. Ни одно судно не прилетит и не улетит без досмотра. В случае сопротивления… — Он замялся на миг. — Мы не располагаем собственными войсками. Надеюсь, вы окажете помощь сотрудникам нашей службы безопасности? — Непременно. Что же касается сегодняшнего заседания… — Оно состоится, без сомнения. — Эркрод чуть ли не дрожал. — Кем бы ни были наши враги, им не удастся запугать нас и помешать заключению мира. Полагаю, гибель Генарса — это своеобразное предупреждение всем нам. — Не тот метод, — жестковато бросил Брогнет. — И не слишком оригинально. Не говоря о том, что срабатывает в точности наоборот. Уверен, среди нас есть те, кто не отступится, несмотря ни на что. — Достойное намерение, — заключил Винду, взгляд его по очереди задержался на каждом из джедаев. — Не позволяйте никому и ничему поколебать его. А мы в свою очередь обещаем защитить всех вас. Слова Эркрода оказались не пустым звуком. В то же утро все мурджийские космопорты, от крупнейших до самых скромных, подверглись тщательному досмотру, а стоящие там суда — обыску. Как ни старались некоторые ушлые пилоты, взяток никто не брал. Но улов у службы безопасности оказался негустым — несколько тонн контрабанды и никаких признаков готовящегося заговора или вооруженного нападения. Вполне успешно прошел процедуру досмотра и ничем не примечательный грузовик «Теплый прием», прибывший на Мурджу с целью закупки партии фруктов для сети недорогих ресторанов «Аффарина». Капитан Винур Энкс и его команда загодя позаботились перепрятать приготовленное оружие в надежном месте.***
Зал для заседаний перед началом очередной сессии переговоров проверили и перепроверили на несколько раз: сперва сотрудники службы безопасности, потом джедаи. Ни те, ни другие не отыскали ничего подозрительного, и все же угроза по-прежнему витала в воздухе. Мастер Винду и прочие держали свои ощущения при себе — ни к чему напрасно сеять панику. Но сами были наготове. Собравшиеся на заседание делегаты обсуждали последние события, не скрывая сомнений и подозрений. Мастера Винду и Аллие — они единственные из всех джедаев присутствовали в зале — тревожно переглянулись, посылая друг другу импульсы Силы. С того момента, как они вошли в зал, их не оставляло ощущение опасности. Сейчас же оно обострилось, сосредоточилось и обрело форму. А вместе с формой — и место. Два взрывных устройства: по одному под каждой главной трибуной, достаточно мощные, чтобы разнести на атомы половину гостиницы. Медлить было нельзя; судя по колебаниям в Силе, до взрыва оставалось не больше пяти минут. Пришлось прервать вспыхнувший было спор нескольких вновь прибывших делегатов насчет того, что Республика обязана выполнить безоговорочно все условия Конфедерации. — Дамы и господа, — заговорил Винду, — прошу прощения за то, что прерываю, но всем вам грозит сейчас серьезная опасность. В этом зале установлены взрывные устройства. Спокойно! — возвысил он голос, сопровождая слова волной Силы, поскольку некоторые делегаты с криками вскочили с мест. — Выходите быстро, но без суеты. Мы с мастером Аллие обезвредим бомбы. Эркрод, Брогнет и Бейл Органа подали пример всем прочим, пропустив вперед женщин и представителей тех рас, что не могли идти быстро, — вроде бимма Эмака и кедоржанца Бронка. Прежде, чем последний делегат скрылся в дверях, оба джедая устремились к заминированным трибунам. Они без труда отыскали два квадратных пластоидных устройства, выкрашенные под цвет трибун. Взрыв должен был прогреметь примерно через три минуты. — Невероятно, — вырвалось у Стасс Аллие, пока она обезвреживала Силой свою бомбу. — Как они могли здесь очутиться? Кто пронес их сюда? — В зал не входил никто, кроме нас и охранников, — кивнул Винду, закончив свою работу. Отключенная бомба с чмоканьем отделилась от внутренней поверхности высокой трибуны. — И все же они здесь. Я чувствую рябь в Силе. Это заговор. Стасс Аллие не успела ответить. Рябь, о которой говорил Винду, вдруг сделалась бурей, едва не оглушив ее. У обоих мастеров тотчас ожили комлинки. — Мастер Винду! Мастер Аллие! — послышалось из них. — Готовьтесь к нападению! Они летят к вам!***
— Ситхова зараза! — выругался Винур, глядя на миниатюрный монитор. — Бомбы отключены. — Как? — хором спросили остальные. — А я знаю? Нате, сами гляньте: пропали оба сигнала! — Не иначе, криффовы джедаи постарались, — процедила сквозь зубы Флира. — Я же говорила, надо было сперва разобраться с ними. — Интересно, как, а? — огрызнулся Винур. — Все, хватит. Сорвалось — значит, переходим к плану Б. — Он переключил монитор. — Вот, глядите: маячок работает. Сейчас наши политиканы топают вот по этому коридору. — Палец капитана ткнул в схему на экране. — А там, в отличие от их ситхова бункера, есть окна. Кходж довольно взревел, поправляя ремень, который удерживал за его спиной генератор автоматического бластера E-WEB. — Но в окна мы не полезем, ясно? — уточнил капитан. — Разобьем, кинем гранаты и свалим. Хсив, полетели! Сидящий за рулем тогорианец с довольным мурчаньем налег на рычаги. — Погоди, там же охранники, — сказал он, лихо заваливая набок новый бронированный спидер. — Они нас заметят и поднимут тревогу. — Не успеют, — улыбнулся Винур и переглянулся с Кходжем. Тот хохотнул, поигрывая тяжелым бластером, словно пистолетом.***
Наджада оглядывалась вокруг, гадая, когда и откуда ждать нападения. Она вместе с мастером Эпретом, мастером Тилак и двумя десятками охранников стояла на узком сторожевом карнизе, что опоясывал гостиницу по периметру. Карниз был шириной в метр — достаточно, чтобы свободно ходить и даже бежать. Но пока приходилось лишь стоять, глядя в почти пустое небо: по распоряжению Эркрода воздушное движение в районе «Солнца Мурджи» было запрещено. Вроде все спокойно. Мастера Винду и Аллие в зале заседаний, мастера Ваа’кара и Р’дон — на той стороне гостиницы. Охранников тоже хватает: и внизу, и по периметру, и на крыше. Полный контроль… но Сила плескалась и билась, точно морские волны перед грядущей бурей. И тогда Наджада увидела — почти одновременно с мастерами. — Учитель! Там! — закричала она. Желтый клинок вытянулся из рукояти — очень вовремя. Откуда-то снизу взлетел почти отвесно бронированный спидер. Охранники подняли бластеры. Им ответили яростным огнем тяжелого E-WEB, тогда как их выстрелы лишь скользнули по бокам машины. К стрелку с бластером-автоматом присоединились еще двое; пылающая в Силе злоба одного из них обжигала не хуже лазерных лучей. Наджада успела прикрыть ближайшего охранника — женщину-человека, но огонь E-WEB оказался слишком силен. Падаван не удержала рукоять, та отлетела в сторону, а несчастную охранницу тут же прошило алыми лучами. С отчаянным воплем Наджада потянулась Силой, возвращая себе меч. Она услышала крик учителя: «Сюда!» и с несколькими уцелевшими охранниками бросилась на зов. Мастера Эпрет и Тилак вместе подняли щит Силы, закрывая шестерых выживших охранников от огня E-WEB. Но огонь вдруг прекратился, а спидер лихо обогнул угол гостиницы и исчез. Пока Наджада переводила дух и оглядывала подстреленных охранников — вдруг кто-то лишь ранен? — мастер Эпрет взялся за комлинк. — Не старайся, Илис, — заметила мимоходом мастер Тилак. — Здесь шум стоял на всю Силу. Мейс уже в курсе. Но Эпрет все же передал сообщение, пока вместе с остальными бежал к двери, ведущей внутрь. Сила вела его — и подсказывала поспешить.***
Винду и Стасс Аллие мчались по коридорам в нужную сторону. Шум и крики они услышали еще до того, как Сила принесла тяжелую волну чужого ужаса вместе со звоном разбитой транспаристали. Время растянулось, замедлилось, замерзло. Оба джедая завернули за угол: на их глазах окно в широком коридоре разлетелось дождем осколков. Бегущие под прикрытием сотрудников СБ делегаты испуганно заметались. И тогда в коридор влетели гранаты. Одна оказалась осколочной. Мечи Винду и Аллие замелькали с бешеной быстротой, отбивая смертоносный металлический град. Прежде, чем они закончили, в коридор ворвались Рош Тилак и Эпрет с ученицей. Ваа’кара и P’дон уже поймали прочие гранаты в сферы Силы, но было видно, что обоим мастерам приходится нелегко. Винду бросил быстрый взгляд в разбитое окно. Спидер нападающих еще виднелся там. Сами наемники даже не успели опустить руки, метнувшие гранаты. Мастер-джедай мощным толчком Силы бросил спидер вниз, смяв двигатели. Пронзительных воплей он уже не услышал, устремляясь на помощь товарищам, что держали гранаты. Еще миг, доля секунды — и сферы Силы поглотили все взрывы.***
Наджада хлопнула глазами. Она не успела даже затормозить после бешеного бега, когда все оказалось кончено. Сияющие серебром голубоватые сферы сдержали взрывы, а спидер наемников улетел вниз, точно брошенный камень. Наджада выключила меч, взгляд ее обежал все вокруг. Некоторые осколки первой гранаты все же нашли цели. Трое делегатов оказались тяжело ранены, пятеро — легко. Наджада отметила мимоходом, что Брогнет сжимает в руке бластер, как и Органа, очевидно, готовясь отстреливаться, если понадобится. Но нельзя было не заметить еще кое-что. Теперь Наджада знала в лицо и по именам почти всех представителей Конфедерации, поэтому неудивительно, что она не досчитывалась кого-то. Джедайская привычка автоматически запоминать отчего-то подвела, и Наджада никак не могла вспомнить, кого именно не хватает. А в мозгу крутилась, точно татуинский червь-сверлильщик, пронзительная мысль: почему? Куда он мог подеваться? Наджаду вырвал из мрачных размышлений на эту тему голос сенатора Органы: — Падаван Кенн, помогите! Наджада бросилась на зов. Бейл Органа поддерживал под мышки сенатора Амидалу, по лицу которой струилась кровь. Ужас, охвативший было Наджаду, тут же схлынул, стоило ей осмотреть пострадавшую. Мелкий осколок не больше ногтя угодил в металлический убор Амидалы, охватывающий голову кольцом. Это кольцо смягчило удар; на лбу осталась лишь царапина. — Спасибо, — выдохнула Амидала, касаясь рукой лица, и вдруг вскрикнула: — Ох, кажется, я вывихнула запястье… Чуткие пальцы Наджады тотчас обхватили руку сенатора. — Нет, сенатор Амидала, это просто ушиб. Достаточно будет бакта-пластыря. Но я сейчас сниму боль. — Наджада прикрыла глаза, окутывая ушибленную руку и раненый лоб Амидалы мягким целительным покровом, словно искрящимся бинтом. — Спасибо, падаван Кенн, — с улыбкой повторила Амидала уже более твердым голосом. На ногах она тоже держалась теперь вполне уверенно. — Вы должны быть осторожны, сенатор, — тихо сказала ей Наджада; Органа тем временем отошел, предоставив Амидалу ее заботам. — Как и все мы, — ответила сенатор, но Наджада качнула головой. — Я не об этом. — Не успела она договорить, как ее обдало неистовым страхом Амидалы, точно порывом ледяного ветра. И все же она продолжила: — А о вашем положении. Вы должны думать о ваших детях… — Наджада осеклась, сообразив, что сболтнула лишнее. — Откуда вы знаете, что у меня… — Амидала побледнела, но тут же оправилась. Ей явно понадобились все силы, чтобы взять себя в руки. Улыбка на ее лице вышла довольно вымученной, за ней по-прежнему прятался страх. — Хотя да, конечно, вы же джедай-целительница. — Наджада смущенно улыбнулась, и сенатор продолжила: — Я все понимаю. И я очень благодарна вам за помощь, падаван Кенн. Только, прошу вас, никому не говорите… — Я не скажу, сенатор. — Профессиональный взгляд Наджады оценил фигуру Амидалы: месяцев шесть или чуть больше. Сенатор — довольно стройная, даже хрупкая женщина, пока не слишком раздавшаяся для первой беременности. Хотя двойня… кто знает? — Падаван Кенн! Наджада! — Оклики учителя и мастера Винду прозвучали одновременно. Пришлось оставить Амидалу, перед тем поручив ее заботам медика из подоспевшей бригады. Работы впереди было немало. Но, пока Наджада трудилась, спасая жизнь истекающей кровью помощнице чалактанского делегата, пока вынимала осколки из несчастного бимма Эмака и погружалась в знакомый целительный водопад Силы, ей не давало покоя странное ощущение — легкое, нежное прикосновение, которое она почувствовала, когда расставалась с сенатором Амидалой. Дети, которых та носила, благодарили за помощь.***
Совещание продолжилось наспех после того, как охранники во главе с джедаями тщательно обыскали все здание гостиницы. Все заготовленные заранее вопросы оказались позабыты, зато появились новые. Они касались, в основном, безопасности. Один из этих вопросов Винду задал охранникам, что стояли сегодня на страже у дверей зала заседаний. Оба уверенно отвечали, что в зал никто не входил, кроме сотрудников СБ и самих джедаев. — Хотя нет, зашел еще один, — сказал вдруг один из охранников. — Минут за сорок до нападения. — Кто? — сурово спросил Винду, и бедняга от страха лишился дара речи. Выручил его напарник: — Так один из вас, джедаев. Мы потому и пропустили. Мало ли, что ему там понадобилось. — Как он выглядел, этот джедай? — Да как обычно: в плаще, на голове капюшон, так что лица особо не разглядеть. Вроде мужчина, высокий… и вот еще: на лице, кажется, были татуировки… — Вы прежде видели его среди нас? — с долей иронии спросил Винду. Оба охранника попятились. — Мы работаем здесь уже не один день, а вы до сих пор не знаете всех нас в лицо? Остается лишь надеяться, что виной этому — небрежность, а не что-то иное… Охранники побледнели. Но Винду ощущал в Силе, что они не лгут, их на самом деле ввели в заблуждение. Это вызвало новую череду вопросов: кто, как и зачем. Сила тоже не обманывала. Подозрение насчет заговора превратилось в уверенность. Тем временем, среди делегатов бушевали страсти. Тяжелораненых отправили в медотсек, прочие же присоединились к дискуссии. Один-двое высказались за прекращение переговоров, но их устами говорили скорее пережитый ужас и давнее предубеждение против Республики и джедаев. Никто не отрицал, что без рыцарей Ордена сегодняшние потери были бы гораздо серьезнее. Самым заковыристым стал вопрос об эвакуации из «Солнца Мурджи» и переносе заседаний в другое место. Эркрод воспротивился мгновенно. — Если кто-то из вас хотя бы предполагает такое, — сказал он, — значит, наши враги уже преуспели. Все мы понимаем, в чем главная цель всех этих нападений: и гибели филордисских посланников, и сегодняшней атаки. Нам желают помешать, не позволить установить в галактике прочный и желанный мир и посеять в наших сердцах страх, недоверие и враждебность. Проявим должную мудрость, друзья мои, и не допустим победы наших врагов. Мир в галактике важнее любых личных распрей и неприязни, как порой любит говорить канцлер Республики Мон Мотма. И я совершенно согласен с нею в этом вопросе. — Тогда пусть наши уважаемые защитники, — произнес Ке-Тан с Юкио, покосившись на присутствующих здесь же Эпрета и Аллие, — постараются не допустить повторения подобных инцидентов и позволят нам, политикам, спокойно и безопасно вести наши переговоры. — Именно этим мы и намерены заняться, дамы и господа, — ответил вошедший Винду. — Признаюсь, мы ожидали нападения, только не знали, когда и откуда оно последует. Теперь мы знаем и примем должные меры. Кроме того, сегодняшнее происшествие таит в себе еще кое-что. И это может быть опаснее любых атак наемников.***
— Учитель! — выпалила Наджада, едва вернулась из медицинского отсека. — Я заметила кое-что… Одного не хватало. Он, конечно, мог убежать раньше других, но… — Молодец, что заметила, падаван, — похвалил ее мастер Эпрет и тихонько отвел в сторону. — Только давай не так громко — мало ли кто может тебя услышать. И не спеши делать выводы. В этом вопросе, как ни в каком другом, нужна ясность. — Но ведь все и так ясно, учитель, вы же сами это знаете. — Наджада тряхнула косичкой. — Если он предатель, его нужно арестовать… — У нас нет доказательств, Наджада, только наши догадки и наблюдения. Это может быть обычным совпадением, а может и не быть. Подозрения не имеют силы в суде. Но мы сумеем раздобыть доказательства, если это правда. Придется ждать. — Но ведь он… то есть, они могут напасть снова… — Конечно, могут и нападут. Возможно, даже сегодня или завтра. Зато теперь мы готовы. Мы знаем, чего от них ждать.