***
Полуторачасовой медитативный транс пускай и не заменил сон, но помог поддержать силы после ночного бодрствования. Молодой организм Наджады неплохо справлялся с подобными нагрузками и раньше, но злоупотреблять своим здоровьем не стоило. Когда она, освеженная и отдохнувшая, вышла из своей спальни, то увидела, что все мастера собрались у едва погасшего голопроектора. На их лицах ощутимо читались тревога и обеспокоенность. — Ты вовремя, Наджада, — произнес мастер Эпрет. — Мы только что получили необычные вести. — Мастер Ти со своими разведчиками перехватила шифрованное сообщение, — пояснил мастер Винду, и Наджада ощутила неловкость: не каждый день глава Совета джедаев разъясняет простым падаванам подробности миссии. — Расшифровать пока не удалось, но они работают над этим. Гораздо важнее то, что это сообщение было отправлено на Корусант с Мурджи, минуя официальные каналы. — И, что еще любопытнее, — заметила мастер Аллие, — сообщение отправили в «Республику 500» и Сенат. У Наджады не нашлось нужных слов. Такое количество ошеломляющих новостей утомило бы кого угодно. Поэтому она предпочла промолчать, удержавшись от банальных восклицаний вроде «Как это может быть?» или «Что это значит?» Гораздо проще было прислушаться к беседе мастеров, которую она столь не вовремя прервала. — Правительство Палпатина сменилось, но бывшие его члены все еще проживают там и имеют офисы в Сенате, — резковато высказалась Рош Тилак. — Без всякой Силы понятно: ищи, кому выгодно, — это старый закон любого расследования. Кому еще может быть выгоден провал мирных переговоров и дискредитация Мон Мотмы? Только ее политическим соперникам. — Фри Таа можно сбросить со счетов, — подхватил пожилой мастер-бит Р’дон, которого Наджада совсем не знала, как и его падавана, высоченного молчаливого иторианца. — Он, конечно, хитроумен и в меру коварен, но не из тех, кто ведет борьбу до победы любой ценой. Зато другие — Ллупи и Аак — готовы сражаться до последнего, не особо выбирая средства. — Что касается Ллупи, — произнес Винду, — он сам найдет, где ему сражаться и победить. Недавно он весьма успешно разгромил пиратскую флотилию, которая вторглась в его сектор. Что же до Аака… — Но ведь он так позиционирует себя миротворцем и сторонником всеобщей безопасности, — заметил Эпрет, не пытаясь скрыть иронию в голосе. — И при этом неразборчив в средствах, — прибавила Тилак. — Плюс он мстителен по природе своей, это известно многим. Но он не стал бы затевать подобные игры без вероятности победить. Как не стал бы и вести игру в одиночку. И это подводит нас ближе к цели наших поисков. — Тоже верно, — признал Винду, по привычке оглядывая всех. Его темные глаза казались задумчивыми. — Возможно, Аск Аак не виновен. Но, если виновен, вряд ли он не воспользовался бы поддержкой союзников. И все же пока это лишь домыслы, а нам нужны доказательства. Мы можем получить ответ, спросив Силу, но это не аргумент для суда. Можно предположить, кому это выгодно: бывшим сторонникам Палпатина. Кто-то из них мог знать о его истинной сущности и продолжить его дело, заручившись при этом поддержкой сильного союзника вроде сенатора Аака. А может быть, за этим стоит Совет сепаратистов или сам Дуку. «Как все сложно», — в который уже раз подумала Наджада. Нет, хитроумные политические лабиринты — это не для нее. И вновь она поразилась странному парадоксу: джедаи могли без труда обратиться за ответами к Силе, но ответы эти не имели никакого веса в обычных судах. И тогда им приходилось заниматься обычной грязной сыскной работой: следить, перехватывать сообщения и допрашивать подозреваемых. — Мастер Ти обещала связаться с нами, — продолжил Винду, — и сообщить, если они узнают еще что-нибудь. Нам же пока придется обходиться тем, что есть. Падаван Кенн, — неожиданно обратился он к Наджаде, — скажи нам: кого ты не досчиталась вчера среди сепаратистских делегатов после нападения? Наджада смущенно оглянулась и, помедлив, ответила. — Вы думаете, мастера, что он — предатель? — осмелилась она спросить, вновь оглядываясь, словно опасалась скрытых камер и жучков, хотя джедаи еще в самый первый день обследовали все отведенные им комнаты и кое-что обнаружили. Это тоже говорило о многом. — Скорее всего, да. Но доказательств по-прежнему нет, как и подтверждений его сговора с кем-либо. Сообщение, конечно, отправил он. Подождем расшифровки. А пока будем настороже. — Ночь прошла спокойно, мастер Винду, — заметил мастер Ваа’кара. — Больше нападений не было, ни на орбите, ни на самой планете. Любопытно, почему. Ведь наемники не погибли вчера. — Нет, они уцелели и сбежали на служебном спидере, который угнали со стоянки, — ответила Стасс Аллие. — Охранники не смогли их догнать — несколько служебных машин отчего-то оказались неисправны. А пока отыскали рабочую, время ушло. Наводит на размышления. — Да, они были прекрасно осведомлены во всех вопросах безопасности, — подхватил Эпрет. — Незаметно саботировали спидеры СБ, знали, где находятся охранники и чем вооружены. А один из них накинул плащ, вошел под видом джедая в зал заседаний и заминировал его. Хитро. Признаться, я удивлен, что они не попытались напасть снова сегодня ночью. — Возможно, они пострадали при крушении их спидера, — сказала Тилак. — Или же решили затаиться и выждать, хотя вряд ли они станут тянуть туку за хвост. Подкрепления им не видать, крейсер не пропустит. Улететь они тоже не смогут, значит, им остается одно: довести дело до конца. Затянувшаяся беседа закончилась очередными указаниями мастера Винду по поводу охраны делегатов. Наджада поклонилась вместе со всеми, а мысли ее улетели вперед, к возможному нападению. Она тут же одернула себя, напомнив, что джедай не воображает себе возможное развитие событий, а действует по обстановке. Теперь ее думы вернулись к вчерашней атаке; по спине пробежал холодок при одном воспоминании о лютой злобе, исходившей от одного из наемников. Это ощущение она тоже по привычке стряхнула. Не стоит зацикливаться на прошлом, лучше думать о настоящем. Мастер Эпрет прав: теперь они знают, чего ожидать от наемников. А пока сенаторы в соседних комнатах готовились к очередному заседанию, Наджада отправилась в медблок. Нужно было навестить раненых. Но к Амидале она решила не ходить. Во-первых, сенатор от Набу не так уж сильно пострадала, а во-вторых, Наджаде до сих пор было не по себе от того дикого ужаса, который промелькнул тогда в ее глазах. Сенатор не слишком испугалась нападения, зато страшно боялась, что кто-то узнает о ее беременности. Особенно джедаи. Почему?***
— А этот тип неплохо устроился, — заметил Хсив. Он жадно заглатывал, почти не жуя, куски нерфьего мяса из пайка, хотя слегка кривился из-за раны на подбородке. — Решил подстраховаться. — Да при чем здесь подстраховка? — Винур явно нервничал, морща пестрое от татуировок лицо. — Я же говорил, дело серьезное, и для него мало одних нас. Любопытно: тем парням заплатили только за один раз, или они и дальше будут ошиваться на орбите и отстреливать опоздунов? — А мне не любопытно, — бросила Флира; слова прозвучали, точно звяканье брони по полу. — Да и на орбите, как я понимаю, теперь не поошиваешься. Криффов крейсер! — Она злобно пнула валяющийся в углу нагрудник. — Да хватит тебе злиться, — попытался утихомирить ее Хсив, пока Кходж чавкал своей порцией в стороне от всех. — Ну подумаешь, сорвалось чуток, так мы еще наверстаем. Или тебе жаль, что мало трупов? — Да! — Прочие члены команды «Теплого приема» не подпрыгнули на месте разве что по привычке. — Мне плевать на политиканов и охрану, я хотела убить джедая! Я могла бы прибить на стене мелкую девку с желтым мечом, но тут помешал кто-то из старших. Проклятая их Сила! — Ты, по ходу, свихнулась на этих джедаях, — ощерился Хсив, дернув ушами. — Что плохого они тебе сделали-то? — Вот именно, что ничего. Хвастают повсюду, что всем помогают и всех спасают. А на самом деле никого они не спасают. Во всяком случае, тех, кто правда в этом нуждается. — Она помолчала. — Меня почему-то никто не спас! — Сердитым вихрем Флира вылетела из комнаты, ее шаги звенели в коридоре, как древний молот по наковальне. — Слышьте, парни, а что с ней такое, правда? — Тогорианец никак не мог уняться. Винур лишь махнул рукой, сделав вид, что внимательно читает планшет. Зато Кходж тщательно облизнулся и охотно пояснил: — Так она ж была дочкой кадусского герцога, че, не знал? — Кходж хохотнул, глядя на изумленную физиономию приятеля. — Какие-то бандюги украли ее совсем мелкой ради выкупа, а добрый папаша, мать его за ногу, зажал кредов за младшую дочь. Те парни обозлились, замордовали ее почти насмерть. Но она как-то выжила и свалила, вроде бы вместе с другими пленными. Вот с тех пор и злится на всю галактику, точно озабоченный гандарк. — Да, у каждого своя история, — протянул Хсив. Его-то историю знали все: он отличался такой безудержной — даже по меркам мужчин своего народа — страстью к приключениям и неугомонностью, что его выгнали из пиратской шайки. — А ты, кэп, чего заснул? Что дальше? — А что, не ясно? — Казалось, Винур вполне разделяет настроение Флиры. — Дурьи вы головы, только и знаете, что болтать попусту. Нам что было сказано — прикончить всех. Мы прикончили, а? Нет. Теперь придется переться снова. А нас там уже давным-давно поджидают. — Да кто ж знал? — пожал плечами Кходж. — Ну, признаюсь, насчет джедаев я сглупил. Я-то думал, им не справиться с моей пушкой, да еще гранаты… Хсив лишь муркнул что-то себе под нос, а Винур грохнул планшетом по столу. — Ладно, чего тут теперь… Будем думать дальше. Открытое нападение — дохлый номер, это мы уже поняли. Днем они там все шерстят, больше та штука с джедайским плащом не пройдет. Значит, надо пробраться ночью и сразу устроить мощный взрыв, как можно больше гранат, штук двадцать. Столько даже джедаи не обезвредят. Разных: контактных, осколочных, вакуумных, да еще натыкать обычных детонаторов, у нас их полно. Один последний налет — и вот тогда все. — А выбираться как? Нас же тоже порвет к хаттам, — заметил Кходж. Винур не успел ответить — засигналил его комлинк. Бегло проглядев сообщение, он призадумался. — Клиент велит поторопиться, — сказал он наконец. — И высылает коды безопасности на сегодня. Думаю, все понимают, что это значит. — А может, лучше залечь на пару дней? — предложил Хсив. — Усыпить бдительность и все такое… — Ага, а вдруг они того и ждут? И пока мы тут усыпляем бдительность, они тупо выследят нас своей Силой и накроют всех разом. Нет, выжидать тут нечего. — А что, если мы пойдем сегодня ночью, а эти джедаи сидят себе в коридорах и поджидают нас? — не сдавался Хсив. — Ситх с ними, с кодами и с «поторопиться». Этой ночью они наверняка будут настороже. Потому и предлагаю выждать. — Да по-любому жопа полная, — сказал Кходж. — Того и гляди, влипнем в засаду, как в банта пуду. И с этого долбаного шарика нам не улететь. Похоже, ты был прав, пушистик, — нас хотят подставить. — Ладно, хватит, — оборвал Винур готового разозлиться Хсива, хотя мысленно уже наполовину согласился с его предложением. — Давай, зови сюда эту разобиженную герцогиньку, и будем думать над планом.***
Служебные двери послушно повиновались введенным кодам. Двое охранников внутри молча кивнули на ведущую к служебной лестнице незапертую дверь и быстренько смылись. «Видно, парням хорошо приплатили», — подумал мельком Винур, пока вел товарищей по слабо освещенным коридорам, следуя карте в планшете. Когда они оказались на нужном этаже, Хсив за спиной капитана тихо зашипел: коридор впереди был пуст. Винур погрозил подельникам кулаком. Тогорианец ответил яростным взглядом — мол, что-то здесь не так, губы его беззвучно прошептали: «Засада». Капитан лишь отмахнулся, хотя смутное подозрение царапнуло его в глубине души. Но хотелось верить, что пустые коридоры — это всего лишь забота клиента о благополучном исходе столь важного дела. Они выждали целые сутки, позволив своим будущим жертвам провести спокойную ночь и день. Новые коды пришли следующим утром вместе с очередным призывом поспешить. С этим все согласились: откладывать выполнение задания больше не было смысла. Детонаторы они распределили между собой еще в номере. Но прикрепить их к стенам не успели. Недавние радужные мысли о благополучном исходе важного дела испарились, как влага на Татуине, стоило длинному коридору вдруг озариться пронзительно ярким светом. — Стойте, — раскатился по коридору низкий, властный мужской голос. — Вы окружены, сопротивляться бессмысленно. Сдавайтесь. Ослепленная команда «Теплого приема» застыла на месте, яростно моргая и протирая глаза. Кходж опомнился первым. С ревом он сорвал с пояса наощупь осколочную гранату, которая тут же полетела в сторону говорившего — похоже, старшего из джедаев, того самого, который раздолбал вчера их спидер. Но цели она не достигла. Винур, Флира и Хсив ощутили на лицах стремительное, обжигающее дуновение, словно что-то пронеслось мимо них в воздухе. В следующий миг раздался взрыв в дальнем конце пустого коридора. Очевидно, граната всего лишь повредила интерьер. Зрение вернулось, а с ним — способность соображать и двигаться. Кходж, несмотря на первую неудачу, извлек еще две гранаты — и его мгновенно отбросило к стене по мановению руки джедая. Удар оказался сильным даже для могучего клатуинца, он обмякшей тушей повалился на пол. — Валим, кэп! — прошипела Флира. — Чего стоим? — А он? — Винур с сомнением кивнул на бесчувственного Кходжа, уже набирая ход. — Не повезло, что поделать, — отозвался Хсив. — Хотя они же его допросят и вытрясут все… — Не-а. — Флира вытащила бластер. Пока Винур с Хсивом бежали к запасному выходу, она дважды выстрелила в голову Кходжа и рванула вслед за товарищами. Преследовать их почему-то не пытались. Во всяком случае, погони позади не слышалось. Внутренний голос настойчиво взывал к Винуру, твердя, что это западня, что их поджидают впереди, но он все же позволял себе надеяться. Они убегут, пусть не так незаметно, как пришли, но убегут. Правда, что им делать потом… хотя об этом можно будет поразмыслить позже. Трое джедаев появились словно из воздуха — высокая смуглая женщина в толотианском головном уборе, арканианец-полукровка и стриженая девчонка с косичкой. Флира вскинула руку с бластером, Винур и Хсив тоже схватились за свои кобуры. В руках джедаев засияли разноцветные мечи. Сзади уже слышались шаги — по меньшей мере, трое. Винур оглянулся: так и есть — темнокожий бугай не ниже покойного Кходжа, забрачка и тви’лек, за их спинами — с десяток охранников. А спасительный коридор перекрыли еще двое джедаев, бит и иторианец. Флира открыла огонь, прошипев сквозь зубы что-то в духе недавно убитого ею товарища. Голубой клинок толотианки отразил выстрелы, которые пролетели над головами Винура и Хсива; слегка запахло палеными волосами. — Ты что творишь, дура! — заорал капитан на Флиру. Если уж дело безнадежно проиграно, нет смысла сопротивляться и прибавлять себе обвинений — им и так их хватит. Но Флира, как всегда, все сделала по-своему. — Ну уж нет! — Дуло ее бластера смачно ткнулось ей под подбородок — так недолго и сломать себе подъязычную кость. Палец прижал спуск, прежде чем джедаи успели дернуться и остановить ее. Труп с размозженной головой упал на пол, брызгая кровью. — Мы сдаемся… — выдавил потрясенный Винур. Хсив зашипел, но последовал его примеру. Бластеры звякнули, проехавшись по гладкому полу, и врезались в еще подергивающуюся ногу Флиры. Пока охранники надевали на Винура и Хсива наручники, темноволосая девчонка с косичкой зачем-то опустилась на колени возле трупа Флиры. — Зачем она это сделала? — Девчонка выглядела ошеломленной, словно у нее на глазах погиб кто-то родной, а не наемница, которая, к слову, недавно мечтала ее убить. — Не бери в голову, джедаечка, она просто была очень несчастна и злилась на всю галактику, — бросил ей Винур. — И не пережила бы, если бы ее арестовали вы, джедаи. — А вы, как я посмотрю, много знаете, — заговорил темнокожий джедай-главарь. — Что ж, мы охотно выслушаем вас. — Да мне скрывать нечего, — ответил Винур. Хсив снова зашипел, вздыбив шерсть и уши, но капитан лишь отпихнул его локтем. Если уж попались, лучше сотрудничать и не упрямиться. Тем более, если тебя допрашивают джедаи. — Я расскажу все, что знаю, хотя знаю я не так много. Все равно тот тип, который затащил нас на этот шарик, собирался нас кинуть. Нет уж, пропадать, так вместе. Пусть он тоже получит свое. Джедай молча кивнул и сделал знак охранникам вести арестованных за ним. Хсив угомонился, разве что буркнул: «Ты был прав, кэп, не стоило нам лезть в это пуду». Пока они шли вслед за высоким джедаем, очень стараясь не наступить на полы длинного плаща, Винур заметил краем глаза, как охранники уносят боковым коридором трупы Кходжа и Флиры.***
Наемник-мириаланин Винур Энкс, капитан грузовика «Теплый прием», оказался словоохотливым и поведал немало интересного. Он не только показал джедаям все сообщения от неизвестного нанимателя и поведал все подробности вчерашнего нападения, но и упомянул еще об одном деле, которое провернула его команда незадолго до выборов канцлера в республиканском Сенате. Имя заказчика слетело с его татуированных губ яростно, словно плевок. Капитан явно ненавидел политиков, как его погибшая напарница — джедаев. — Значит, сенатор Аск Аак приказал вам перевезти на Корусант наемных убийц? — уточнил Винду. — Да, туда и обратно. Но сами мы не участвовали в этом деле, нет, мы только привезли и увезли. — Заказ сделал он один? — Вроде нет, там еще мелькал какой-то тип, человек, молодой, чернявый такой, весь разодетый… он, кажется, был в свите прежнего канцлера. Но его имени я не знаю. — Этот? — Стасс Аллие включила голо-изображение. — Да, точно он! — Винур Энкс качнулся всем телом от усердия. Джедаи переглянулись: наемник не лгал. Налицо было его стремление угодить и тем самым заслужить себе поблажку в суде. Но он не присочинял ничего лишнего и не клеветал на невиновных. — Прекрасно, капитан Энкс, — произнес Винду после того, как мастера кратко посовещались в Силе. — Мы благодарим вас за ценные сведения, которые вы сообщили нам. Вы с вашим товарищем честно заработали смягчение приговора, и я охотно буду ходатайствовать за вас на суде. Но судить вас будут по здешним законам. — Ой, да как угодно, лишь бы не расстреляли. Пусть ссылают на любую планету-тюрягу, хоть на Карашш, хоть на Пуавру-12, хоть на Уво-4. Прорвемся, не впервой. — Меня радует ваш оптимизм, капитан, — сдержанно улыбнулся Винду. — Жаль, что вы не в силах осознать пагубность выбранного вами пути. Винур Энкс лишь махнул закованной рукой. Когда охранники повели обоих наемников из комнаты, чтобы отправить в мурджийскую тюрьму, джедаи расслышали их тихий разговор. — Что это ты так расстелился, а, кэп? — прошипел тогорианец Хсив. — Чуть ли не прыгал перед ними на задних лапках. — Дурень, я спасал наши шкуры, — отозвался Энкс. — Пусть те твари-политиканы тоже получат свое; я буду не против горбатиться в какой-нибудь грязной шахте, зная, что гран и прочие вкалывают в соседней. А еще из любой тюрьмы всегда можно сбежать. Или хотя бы встретить там знакомые лица. Уже в самых дверях Винур Энкс вдруг оглянулся на сидевшую в углу Наджаду. — Скажи, почему ты пожалела Флиру? — спросил он. — Ведь она хотела убить тебя. — Потому что наша жизнь — это дар Силы. — Наджада слегка помедлила с ответом, чувствуя, что все смотрят на нее. — Потому что она могла бы прожить еще много лет. И осознать, что заблуждается. Энкс лишь усмехнулся. Но в его пронзительно-голубых мириаланских глазах мелькнуло что-то неуловимое.