__________________
Шэнь Цзю снились очень странные сны. В них он видел себя… и прошлое мастера Шэня. Сны пусты и бессмысленны, и потому не стоит обращать на них внимания. Вот только во время сна происходило... странное. Шэнь Цзю снилось, будто Господин Ло не спасал его от работорговцев, и на аукционе его купило семейство Цю (Ещё один факт в пользу того, что это всего лишь пустой сон. Разум не может даже придумать имя пооригинальнее!), и жизнь маленького раба превратилась в ад. На него положила глаз юная госпожа – донельзя избалованная и дурно воспитанная девица. Когда Цзю подрос, она сделала его своим любовником. Ещё молодой господин Цю. Тот был одержим Цзю, стремился контролировать каждый шаг и… всячески мучил. Сон всегда начинался с грязи, боли, холода и страха. Заканчивался так же – поддавшись животному ужасу, Шэнь Цзю убивал молодого господина и бежал прочь из поместья Цю, мечом расчищая себе путь на свободу. К концу сна он весь оказывался с головы до ног покрыт кровью, а рука болела, ведь маленького раба никто не учил держать клинок правильно. Страшно и тошно, горько и больно… Ещё на душе было пусто. Он не вернулся, хотя обещал… Кто «он»? Шэнь Цинцю? Господин Ло? Нет… не то… Он отчего-то был уверен, что ждал совсем не их, но кого-то другого… Сон казался бредом. Если господин Ло не спас бы Шэнь Цзю, и тот угодил бы в лапы злого хозяина, то… чьему слову он решился бы так слепо верить? До того, как стать учеником мастера Шэня, Бай Цзю не доверял никому! Но… стоит ли ждать от снов хоть крупицы здравого смысла? В другие ночи Шэнь Цзю грезилось, что он – Шэнь Цинцю и замужем за Юэ Цинъюанем. И будто живут они в большом поместье… Но такой сюжет был вполне объясним – мастер рассказал ученику свою историю, да и сам Шэнь Цзю вынашивал на счёт Лорда Юэ планы. Сон был похож на сбывшуюся мечту, но… только… о прошлом. Иногда в этом сне Шэнь Цзю был очень счастлив. Юэ Цинъюань был влюблён в него без памяти, да и сам А-Цзю отвечал ему тем же. Он просыпался, дрожа всем телом, как в лихорадке, от невероятных, невозможных ощущений. Радость сна очень быстро сменялась ужасом. Шэнь Цзю виделось, что за ним явились демоны и утащили в своё Царство, а Юэ Цинъюань... так и не пришёл. Он старался выбраться самостоятельно, а в голове билась мысль «глупо было надеяться»… Никто никогда не стал бы возвращаться за ним… Никто никогда не стал бы рисковать жизнью ради него… В конце кошмара Шэнь Цзю снова оказывался в объятиях Юэ Цинъюаня, но сердце кровоточило от боли. Он любил так сильно, а в ответ получал лишь крохи. Порой во снах Юэ Цинъюань говорил Шэнь Цинцю, что собирается взять Супругом Лю Цингэ. Шэнь Цзю никак не мог понять, почему мужчина, если так уж прям нужно, просто не заключил политический брак? [П/п: В древнем Китае действительно была такая вещь, как политический брак. Между супругами заключался договор на год, три или пять. Это делалось, если семьи не хотели скреплять узы, но, имея общие интересы, опасались подлога. Со стороны жениха платой шёл выкуп за невесту, который семья реализовывала, вложив в дело. Со стороны невесты приданым выступали деловые связи. Невеста на указанный срок переезжала в дом мужа и там жила, после чего снова возвращалась к родителям. Те должны были отдать определённый процент от «выкупа» обратно семье мужа. Не сказать, чтобы это было престижно, но достоинства барышень не роняло. За этим строго следил лекарь. Не девицу вернуть родителям было нельзя.] И почему Шэнь Цзю нарушил данное себе слово, впустив Лорда в своё сердце? Боль во сне казалась опустошающей и странно знакомой. Он знал, что подарил Юэ Цинъюаню гораздо больше тепла, чем получил взамен. Он стал безвольной марионеткой, послушно пляшущей на потеху благородного Лорда. Он… ничего не мог с этим поделать. Он не мог перестать заботиться… перестать волноваться… перестать… любить… Легче было расколоть своё золотое ядро и выжечь душу из тела… После таких снов Шэнь Цзю просыпался, задыхаясь. Ему казалось, что он мёртв. Морозный утренний воздух всегда остужал голову, возвращая ясность мышления, и Шэнь Цзю был невероятно этому рад. В конце концов, он ведь не собирался влюбляться в Юэ Цинъюаня. Да, мужчина был красив, интересен и… удобен. Он привлекал внимание и заставлял… Шэнь Цзю задумываться о некоторых вещах, но до любви там было ещё далеко. И потом, даже если этот Шэнь и совершит такую невероятную глупость – влюбится в своего мужа, – он определённо не потеряет голову. Муж же не единственный, кто дорог на всём белом свете! Кроме того… Возможно это было по-детски наивно или и вовсе глупо, но… Шэнь Цзю не мог не думать о том, что если кто-то обидит его, мастер Шэнь непременно придёт на помощь. Вероятно, даже приведёт с собой Господина Ло и часть его демонической свиты. Нет. Этому Шэню никто не позволит помереть от разбитого сердца. Если рядом никого не окажется, то всё равно у А-Цзю останется Леди. Она непременно взгромоздится на колени, будет облизывать подбородок, вилять хвостом и уговаривать поиграть… Но… Будет больно… Так что лучше придерживаться плана. Возможно, сны просто предупреждают А-Цзю об опасности? Напоминают, что не стоит терять голову и открывать Лорду сердце. Трудно найти хороших союзников, и каждый из верных людей на счету. Отбрасывать запасные варианты тоже не стоит. Глуп тот, кто ставит всё на одну лошадь. Ещё… у этого ученика есть долг… Шэнь Цзю задумался. Сильно ли расстроится мастер, когда узнает, что ученик нацелился соблазнить его бывшего мужа? Раньше подобная мысль не приходила в голову. Шэнь Цзю просто не мог представить себе, что мастер может любить кого-то, кроме Господина Ло. Отвратительно! И… разве Лю Цингэ тоже не развёлся с Юэ Цинъюанем? Наверняка это было не так-то просто. Так что с этой стороны приступов ревности ждать не стоит… вроде бы. Но… Возможно, сентиментальный глупый мастер будет переживать за А-Цзю? Хоть немного? … Неужели за столько лет Юэ Цинъюань не прислал ни единого предложения? Или… мастер Шэнь просто-напросто сжёг их в приступе ярости? Ну… Мол, мужчина, разбивший ему сердце, теперь нацелился на ученика…? … Если так вдуматься… Вполне вероятно… Шэнь Цзю не знал, что делать с подобными мыслями. Это раздражало. Ещё больше злило то, что перестать думать не получалось.***
Когда Шэнь Цинцю прибыл в Мир Людей, чтобы на некоторое время остаться в поместье Ло, Шэнь Цзю решился спросить напрямую. – Мастер, что бы ты сказал, если бы твой ученик изъявил желание стать Супругом Лорда Юэ? – осторожно поинтересовался он. Выражение лица Шэнь Цинцю на миг застыло, а потом исказилось – множество противоречивых эмоций проступило на нём. Не то чтобы это было необычно, но мастер так редко сбрасывал маску… Шэнь Цзю тотчас пожалел, что вообще поднял этот вопрос. Шэнь Цинцю обычно сдерживал все отрицательные эмоции. Куда чаще на его лицо прорывалась улыбка. Порой мастер мог скрывать рвущийся с губ смех… Но презрение… Его мастер выказывал, только когда имел дело с очень дурными… поступками. Видя, что Шэнь Цинцю изменился в лице, Шэнь Цзю почувствовал себя худшим из живущих на свете преступников. – Не важно! – поспешно выпалил он. – Мастер, забудь то, что только что ляпнул твой ученик… Шэнь Цинцю предупреждающе вскинул руку, жестом веля ему замолчать. С лица мужчины исчезли всякие эмоции. – Пойдём, найдём какое-нибудь уединённое место, – велел он. Шэнь Цзю нерешительно переступил с ноги на ногу. Ему было двадцать. Шэнь Цинцю – замужний мужчина, а Господин Ло очень ревнив... – Господин Ло с меня шкуру спустит, – буркнул он, скорее озвучивая очевидное, нежели обвиняя. Шэнь Цинцю покачал головой. – Бинхэ поймёт. Этот мастер ему доверяет, – просто отозвался он. Схватив Шэнь Цзю за руку, Шэнь Цинцю едва ли не волоком увёл ученика в свои покои, где принялся степенно устраиваться на стуле. Мужчина явно медлил, откладывая начало разговора. Веер в его руках нервно подрагивал, хотя выражение лица уже снова стало безмятежным. – Полагаю, – со вздохом пробормотал Шэнь Цинцю, – Это было неизбежно… Неизбежно? Что именно? Прежде чем Шэнь Цзю успел спросить, мастер вперил в него тяжёлый взгляд, от которого язык присох к нёбу. – Почему А-Цзю хочет стать Супругом Юэ Цинъюаня? Судорожно сглотнув, Шэнь Цзю резко выпрямился и расправил плечи. Этого вопроса он ожидал. Да и тон мастера вовсе не казался осуждающим, как он опасался. – Лорд Юэ – перспективная партия, – проговорил Шэнь Цзю. – Он холост, и Император пообещал вернуть ему имущество, когда тот снова свяжет себя узами брака. Если задаться целью, из этого можно извлечь немалую выгоду. Кроме того, этот ученик предпочёл бы стать Первым Супругом. Так будет легче повлиять на ситуацию и нарастить влияние. Откинувшись на спинку кресла, Шэнь Цинцю испытующе уставился на него. – Есть множество тех, кого можно счесть перспективной партией, – отозвался мастер. – Среди всех них… почему именно Юэ Цинъюань? Шэнь Цзю прикусил губу. – Он… смотрит на меня… не так, как другие… – пришлось сознаться. – И вроде как заинтересован… Мне кажется, Лорд увлёкся мной… Это же выгодно, верно? Шэнь Цинцю тяжко вздохнул. Шэнь Цзю напрягся. – Если мастер против, – забеспокоившись, выпалил он, – то этот ученик примет его выбор! Поймав взгляд Шэнь Цинцю, Шэнь Цзю удивился. Мастер вовсе не выглядел разозлённым, но, кажется… искренне переживал… за него? – Если, – пробормотал Шэнь Цинцю себе под нос, – он посмеет сделать это снова, я придушу его своими руками… – Чего? – подозрительно переспросил Шэнь Цзю. Это мастер про Юэ Цинъюаня? О чём идёт речь? «Что» снова? Снова возьмёт второго супруга после А-Цзю? Или ещё чего похуже? Шэнь Цинцю снова махнул рукой. – Мастер, – воодушевившись, начал увещевать Шэнь Цзю. – Если тебя беспокоит именно это, то у твоего ученика нет чувств к этому человеку. Пусть даже Лорд после заключения брака заинтересуется кем-то другим, моё сердце не дрогнет. Он – не более чем инструмент. И если постараться, из этого союза и я, и он извлечём выгоду. На этих словах брови Шэнь Цинцю сошлись на переносице. – Ну, в самом-то деле, мастер! – воскликнул Шэнь Цзю. – А-Цзю… – мужчина устало потёр лоб ладонью. – Чего? – … Этот мастер не знает, как объяснить, – беспомощно пробормотал мужчина. В комнате повисла неловкая тишина. Шэнь Цинцю издал ещё один тяжкий вздох, с щелчком закрыл веер и опустил его на стол. Сложив руки на коленях, он снова вперил в Шэнь Цзю внимательный взгляд. Шэнь Цзю немедленно захотелось сбежать подальше и спрятаться. Он перестал понимать что-либо. Чем дольше мастер молчал, тем сильнее ученик нервничал. – Да что? – наконец не выдержал он. – Мастер! – … Ничего, – Шэнь Цинцю прикрыл глаза. – Это… сложно… Но, если А-Цзю твёрдо решил попытать счастья, этот мастер поддержит тебя. Что бы ни случилось. Ты меня понял? Рефлекторно тряхнув головой, Шэнь Цзю заставил себя расслабиться и кивнуть. Разумеется, всё сложно. Они тут обсуждают «охоту» на человека… на бывшего мужа мастера. Наверняка есть что-то, чего Шэнь Цинцю опасается. Может, у Юэ Цинъюаня странные предпочтения в постели? Или он вообще скотоложец? Ну так и что с того? Шэнь Цзю был рабом в борделе, откуда его выкупил отвратительный хозяин. Есть ли что-то, чем его можно удивить в этом плане? Какая разница, к чему или кому там питает нежную привязанность Лорд Юэ, если, став его супругом, этот Шэнь заполучит возможность править его поместьем? Но… Шэнь Цинцю – романтик до мозга костей. Ему подавай любящего мужа. Мастер потому так распереживался, что ученик решил выйти замуж не по любви? Хм… Пока мастер на стороне Шэнь Цзю, всё остальное не важно… Шэнь Цинцю поднялся с кресла и приблизился к нему. Полагая, что разговор окончен, Шэнь Цзю тоже встал… А мастер неожиданно притянул его к себе. Шэнь Цзю оторопел от неожиданности. Мастер… Мастер не часто вытворял подобное... Разумеется, Шэнь Цинцю обнимал Господина Ло, но инициатором обычно становился демон. Ну… по крайней мере на публике. Шэнь Цинцю был добрым мастером, он ни разу не поднял на А-Цзю руку, но… и сближаться с учеником не стремился. Это было… не обязательно… хотя… Гм… Мастер обнимал его, словно Шэнь Цзю был неразумным ребёнком – утешающе, ободряюще, осторожно. Жест не таил в себе ни капли угрозы… Шэнь Цзю застыл истуканом, руки примёрзли к бокам… только через минуту, опомнившись, он уговорил себя обнять в ответ. – Не смей, – угрожающе предупредил он явно расчувствовавшегося мастера. – Твой ученик ещё даже не соблазнил того мужчину! Неловко кашлянув, Шэнь Цинцю отстранился. – А-Цзю уже стал совсем взрослым и самостоятельным заклинателем, – рассеянно произнёс он. – Этот мастер гордится тем, каким вырос его ученик. Путь, который выбрал А-Цзю, будет трудным, но пообещай, если станет плохо… в любой непонятной ситуации… ты придёшь ко мне. Даже если дело покажется тебе безнадёжным! Этот мастер всегда тебе поможет. У Шэнь Цзю сдавило горло. – Прекрати, мастер! – буркнул он, уставившись на Шэнь Цинцю. Гадость-то какая! Почему глаза щиплет…? Шэнь Цинцю только кивнул в знак согласия. – Больше никаких объятий, – пообещал он. – … старый сентиментальный дурак, – незлобиво усмехнулся Шэнь Цзю. – Вредный мальчишка. Ну… учитывая все обстоятельства, разговор мог пройти и значительно хуже, правильно? Добравшись до своих покоев Шэнь Цзю обнаружил, что вместо того, чтобы успокоиться, разнервничался ещё сильнее.______________________
Через неделю после состоявшегося разговора Шэнь Цзю так и не решился начать действовать. Зато мастер и Господин Ло определились со способом получения отпрыска. В мире существовало одно очень редкое духовное растение, именуемое Древо Детей. Двое людей могли «посадить» своё семя вместе с семечком дерева. Прорастая, молодое Древо вбирало семя в себя, и после на ветвях начинал зреть «плод». Через несколько месяцев «плод» можно было сорвать. После того в течение года родители должны питать плод своей духовной энергией. Двенадцать месяцев спустя кожура «плода» трескалась, и на свет появлялся младенец. Такой способ был довольно распространён среди однополых супружеских пар. Древесные детки ничем не отличались от заделанных традиционным способом и развивались вполне нормально (Если, конечно, этому ничего не препятствовало). Да и «мамочка» при родах не испытывала никакой боли… Единственный минус – дерево нельзя растить дома или в саду, а семена его невероятно дороги. Жадные до денег торговцы нередко продавали фальшивки, а враги норовили уничтожить «плод». Так что… Шэнь Цзю только и узнал, что мастер определился со способом. Но местонахождение ученику, естественно, не сказали. Прежде чем удалиться в тайное убежище, мастер Шэнь и Господин Ло передали в руки ученика значительную часть обязанностей, одной из которых являлось ведение дел поместья Ло. На это место претендовало много желающих – управление делами давало большую власть, которой Шэнь Цзю планировал воспользоваться на полную катушку. Мастер не пожалеет, что выбрал именно его! Этот ученик не позволит бессовестным слугам воровать у мастера и Господина. К тому же часть персонала являлась шпионами Императора. Шэнь Цзю годами следил за ними, поджидая удобного случая вышвырнуть этот зарвавшийся мусор взашей. Мастер Шэнь слишком доверчив. Он долго позволял этой грязи очернять свой дом. Настало время отплатить им сторицей. Всем им – и предателям, и самодовольным бездельникам. Неужели шпионы рассчитывают, что Император вознаградит их за «труды тяжкие»? Ха! Скорее их ждёт участь немых побирушек. И поделом! Они сами виноваты! … Слуги протестовали и заявляли, что пожалуются Господину, когда тот вернётся, что будут искать справедливости у мастера Шэня. Шэнь Цзю завёл тетрадь, где подробно расписывал причину увольнения каждого. Мастер настолько беззаботен. Он не осознает, что его предали, даже если ткнуть носом, но… возможно, появление ребёнка заставит его стать хоть немного осторожнее? Хотелось бы верить…***
Прошло несколько месяцев. Господин Ло и мастер Шэнь вернулись в поместье. На груди у демона висел странный свёрток. «Плод» размером с новорождённого – по виду большое яйцо – был закутан в несколько одеял и покоился в переноске, сделанной из шкуры Чёрного Лунного Носорога-Питона. Опутанный ремнями креплений, Господин Ло выглядел совершенно нелепо, но излучал при том такую угрозу, что никто не рисковал подходить ближе или же высказываться на этот счёт. Хотя… скорее всего, мастер Шэнь и мог себе это позволить… Мастер, кстати, выглядел сильно раздражённым и прятал кислую мину за веером… Но недовольство предназначалось окружающим. На Господина Шэнь Цинцю глядел так, словно он был Небожителем, сошедшим с небес… пусть и таскавшим нелепое яйцо в глупой переноске, что делало грозного демона похожим на беременную барышню. Внезапно Шэнь Цзю чётко осознал, что по ночам эти двое обнимают «плод». Бездна! Он вполне обошёлся бы без этого знания! – Это выглядит смешно, – высказался Шэнь Цзю, встретив Господина и мастера в воротах поместья. Господин Ло безразлично пожал плечами. Шэнь Цинцю согласно кивнул. – Возможно… Но… удобно, – тем не менее сказал он. Господин Ло в защитном жесте прикрыл «плод» рукой, но всё же не стал рычать на подобравшегося слишком близко Шэнь Цзю. А вот слугам досталось… как и Леди. Когда щенок подбежал слишком близко, демон отпихнул её в сторону ногой. И это при том, что она физически не смогла бы допрыгнуть до свёртка. Да она даже и не собиралась! Посмотрев на это, Шэнь Цзю осторожно подошёл ещё ближе. Из-под края одеяла виднелась тёмно-зелёная с жёлтым крапом кожура «плода». Он ожидал увидеть нечто мясистое, но «плод» оказался гладким и твёрдым. «Если… у мастера и Господина получится, – пришло в голову Шэнь Цзю, – то… не исключено, что когда-нибудь тоже доведётся воспользоваться этим методом». Недаром ведь в семьях люди стараются соблюдать традицию деторождения. Зная подводные камни, помочь родичу было проще. Представив, что вот так же будет таскать «плод», Шэнь Цзю скривился. Но… Опять же… Если всё получится… Хм… Шэнь Цзю поспешил выкинуть из головы ненужные мысли. – Я уволил четверть персонала, – сообщил он, отступая назад, чтобы не нервировать заметно напрягшегося Господина Ло. Шэнь Цинцю вздохнул. Он ни в коей мере не казался удивлённым. – А-Цзю, почему за столько лет ты так и не научился ладить с людьми? – устало поинтересовался он, сбившись на неформальную речь. Шэнь Цзю бросил на него обиженный взгляд и скрестил руки на груди. – Они продавали информацию о делах поместья на сторону! – возмутился он. – Разумеется, – кивнул Шэнь Цинцю. – Именно поэтому мы и не храним ничего важного на виду. – О, мастер, только не делай вид, что ещё и догадался скармливать им ложные сведения! Тебе просто было лень заниматься чисткой! – А-Цзю! Теперь на смену этим шпионам придут новые, которых ещё поди вычисли! Соглядатаи будут всегда. – Нет, не будут! Для этого и нужны плановые чистки! Хочешь иметь безопасный дом, время от времени обновляй штат, и всё! – А ну, тихо, – недовольно обронил Господин Ло, пресекая дальнейшие пререкания. – Негативная энергетика может плохо сказаться на ребёнке. Шэнь Цзю недовольно уставился на мастера, который успокаивающе похлопывал демона по плечу. Пара удалилась в покои отдохнуть с дороги. Стоило безумному Супругу с явно спятившим Господином скрыться из виду, как Шэнь Цзю закатил глаза с такой силой, что те едва не остались в таком состоянии. Крикнув слуг, он распорядился приготовить что-нибудь освежающее. Не отравленное для разнообразия. То есть воду. Сунувшись в павильон Шэнь Цинцю, Шэнь Цзю совершенно не удивился, обнаружив, что странная переноска перекочевала к мастеру, а Господин Ло суетится вокруг, готовя чай и обед. Подобравшись к мастеру, ученик поставил перед ним стакан воды и уселся подле мужчины. Он помедлил, но всё же рискнул протянуть руку. Мастер не остановил, и Шэнь Цзю осторожно коснулся гладкой шкурки «плода». Было тепло. … Что же, это… имеет смысл. – … Будет мальчик? Или девочка? – неуверенно поинтересовался он. Шэнь Цинцю удивлённо выгнул бровь. – А-Цзю, это пока только «плод». Никто не знает ответа на твой вопрос, – с улыбкой отозвался Шэнь Цинцю. Шэнь Цзю фыркнул. – Ученик не удивился бы, окажись, что мастер знает ответ, – смущённо пробормотал он. – Подождём и увидим, – мягко проговорил Шэнь Цинцю, ласково погладив Шэнь Цзю по плечу.____________________
Мастер Шэнь с головой ушёл в заботу о «плоде»-младенце. Господин Ло не отставал от него ни на шаг, что разумно. Ведь теперь им нужно было постоянно питать «плод» духовной энергией и следить, чтобы с будущим ребёнком не случилось ничего плохого. Свёрток всегда находился на руках или у мастера, или у Господина Ло. Обычно у второго. Особенно, если пара выбиралась за пределы поместья, хотя на долгие прогулки никто из них не отваживался. Впрочем, время от времени Господину Ло приходилось уезжать по делам в Царство Демонов. Тогда присмотреть за Шэнь Цинцю и «ребёнком» демон непременно звал Шэнь Цзю либо Лю Цингэ. Звучало приглашение, как правило, даже не в форме приказа… Шэнь Цзю с удивлением обнаружил, что, оказывается, совсем не против помогать. Не то чтобы он нервничал и ожидал, что в отсутствие Господина что-то произойдёт, но паранойя порой так и норовила поднять голову. Даже мастер не слишком ворчал по этому поводу! Несмотря на усиленную охрану, в поместье Ло явилось множество посетителей. Первый Супруг Мобэй Цзюня, Шан Цинхуа, приволок кипу странных даров и ворох непонятных советов. Стоило ему попробовать коснуться шкурки «плода», как мужчина тотчас получил по рукам от Шэнь Цинцю. Шэнь Цзю довольно улыбнулся. Потом пришла навестить Нин Инъин. Бывшая ученица мастера искренне восхищалась большим гладким яйцом, из которого предстояло появиться на свет младенцу. Несколько раз наведывались старые друзья мастера. Все сплошь придворные. Их был вынужден принимать Шэнь Цзю, поминутно извиняясь за то, что «мастер удалился в добровольное уединение, чтобы медитировать с «плодом»». Разумеется, это было не так, но вежливость никто не отменял. Не говорить же напрямую, что гостей сочли недостаточно благонадёжными, чтобы пустить к мастеру? А так люди были вынуждены согласно кивать, смирившись с тем, что «младенца» им не покажут.***
Несмотря на события, творящиеся в поместье Ло, светский мир не застыл на месте. Когда «плод» находился на последней стадии созревания, Император решил созвать Собрание Союза Бессмертных… Первое за эту декаду. Когда проходило предыдущее собрание, Шэнь Цзю ещё был мальчишкой-рабом. Он понятия не имел, чего именно ждать от такого события. Помимо дворян и ряда знаменитых бродячих заклинателей, приглашения получили даже главы некоторых демонических кланов. Разумно. Мало ли кто заинтересуется возможностью укрепить связи? Господин Ло тоже получил подобное приглашение. Но поскольку ни он, ни Шэнь Цинцю не решились покинуть территорию поместья, оставив «плод» без присмотра, отдуваться за них пришлось Шэнь Цзю. Как принятый в семью он вполне имел на это право. Мобэй Цзюнь также получил приглашение, и Шэнь Цзю явился во Дворец в его свите. По традиции гости Императора обязаны носить клановые цвета. Не принадлежащие к благородным семьям или кланам совершенствующиеся традиционно облачались в белое. В своём ханьфу цвета цин Шэнь Цзю был похож на зелёный лист, угодивший в метель. Шэнь Цзю сильно нервничал. Народу во Дворце Императора собралось значительно больше, чем на обычном турнире. Действо проходило в огромном зале с устрашающе высокими колоннами. Лавируя среди толпы, Шэнь Цзю отчаянно старался сопоставить имена с лицами и событиями, происходящими на политическом фронте. Вот семейство Лю. Они нынче в полной силе и такое количество представителей ясно свидетельствует о желании продемонстрировать границы их власти. Император совершенно обоснованно опасался этого клана. Вот стоят идейные противники Лю – клан Вэнь и клан Цзинь. К ним уже направляется Лю Цингэ со своей двоюродной сестрой и одним из кузенов. Увидев Шэнь Цзю, Лю Цингэ кивнул в знак приветствия. Из демонов, кроме Мобэй Цзюня, рискнули явиться некоторые представители младшей знати из Восточных областей Царства. Демоны были облачены в чёрную одежду. Кроме этого, от людей их отличала только идеально прямая осанка и явно демонстрируемая настороженность. Дипломатия дипломатией, но в зале было полным-полно сильных заклинателей. Шэнь Цзю как раз раскланивался со своими знакомыми, как вдруг внимание привлекла вспышка бледно-синего цвета. Шэнь Цзю замер, как громом поражённый. Его посетило острое чувство дежавю. Так уже было когда-то. Он уже стоял подле мужчины в клановом платье цвета лепестков шафрана... Заклинатель был красив, весь вид его внушал чувство безопасности, будто… будто не было в мире никого честнее и надёжнее его. Лорд Юэ… Разумеется… Мужчина в смятении уставился на Шэнь Цзю. Глаза его будто видели то, что другим недоступно, а рот приоткрылся от изумления. Что такое? Почему Юэ Цинъюань казался настолько ошеломлённым? Раньше Лорд никогда так не реагировал. Впрочем, этот Цзю тоже не в первый раз испытал дежавю… Но в прошлый раз он от него отмахнулся… В клановых цветах и развевающейся одежде, так хорошо подходившей его лицу, Лорд Юэ выглядел… привлекательно. Даже не потрудившись скрыть заинтересованность, Шэнь Цзю прошёлся взглядом по статной фигуре мужчины. К его изумлению, тот порозовел от смущения, поспешно отвернулся и отошёл в сторону, словно был молодым совершенствующимся, столкнувшимся с опасным хищником. Искривив губы в довольной улыбке, Шэнь Цзю вынул из-за пояса веер и с щелчком раскрыл его. – Время охоты, – доверительно сообщил он Шан Цинхуа. Первый Супруг Мобэй Цзюня непонимающе моргнул, но после, заметив в толпе Юэ Цинъюаня, усмехнулся и поднял вверх большой палец. Странный жест. – Удачи, юный мастер Шэнь! Надеюсь, вам удастся сорвать с Лорда штаны. Тьфу. Уж лучше бы молчал! – Фу, как вульгарно, – с улыбкой отозвался Шэнь Цзю. Раскланявшись, он направился в сторону бесцельно бродящего по залу Юэ Цинъюаня. – Лорд Юэ? Этот младший вас чем-то обидел? – подобравшись ближе, с выражением искреннего беспокойства поинтересовался Шэнь Цзю. Едва не подскочив от неожиданности, Юэ Цинъюань развернулся к нему. – Обидел? – переспросил он. – Да… Лорд Юэ так пристально смотрел на этого младшего. Очевидно, младший сделал что-то не так. Потому младший приносит великому Лорду извинения. Потупившись, Шэнь Цзю бросил на Лорда выразительный взгляд и опустил голову, снова прячась за веером. Его тип лица идеально подходил для подобного флирта. Увы, в остальных случаях он выглядел так, словно задумал каверзу… В общем, не выглядеть ему «нежным цветком», вот и приходится работать на образ холодного мужественного совершенствующегося. Но и из этого при должном старании можно извлечь немалую пользу, скажем, заставить всех думать, что этот человек с хитрой улыбкой, розовеющий от смущения, «знает всё о тайных желаниях». Несколько минут Юэ Цинъюань молча смотрел на него, затем уголки губ мужчины дрогнули в намёке на улыбку. Хорошо то было или плохо, Шэнь Цзю не знал, но внутренний голос одобрительно шепнул, что он сделал верный шаг. – Если Лорд Юэ пояснит, в чём провинился младший, я непременно заглажу вину! – вдохновлённый успехом, продолжил Шэнь Цзю. Но в этот раз он уже не опускал голову, напротив, с вызовом уставился в глаза стоявшего перед ним мужчины. Юэ Цинъюань покачал головой. – Молодой мастер Шэнь ничем не обидел этого Лорда, – проговорил он. – Этот Господин был просто... погружён в свои мысли… – О? Какие же мысли так захватили этого Лорда? – поинтересовался Шэнь Цзю, подступив на шаг ближе. Интуиция подсказывала, что Юэ Цинъюань солгал. Что же, тем лучше. Особенно, если Шэнь Цзю правильно понял, в каком направлении ушли «мысли» благородного Лорда. Шаг, ещё шаг… Осознав, что они стоят настолько близко, что едва не нарушают предписанные правила приличия, Лорд изменился в лице. Выражение его сделалось сложным – невероятно нежным и мягким. Сердце Шэнь Цзю замерло в груди. Юэ Цинъюань бросил на него один только взгляд, а мир Шэнь Цзю перевернулся с ног на голову. – То были приятные мысли, – отозвался Лорд Юэ. Ту-дум – глухо стукнулось о рёбра сердце Шэнь Цзю. Мы пропали – завопил разум. – Хорошо, – проговорил Шэнь Цзю, – в таком случае этот младший более не смеет докучать Лорду. Отступив, он поспешно ретировался Шэнь Цзю не увидел ни того, как дёрнулся следом и протянул к нему руку Юэ Цинъюань, ни того, насколько горьким сделался его взгляд. Мужчина выглядел так, словно счастье секунду назад водой утекло сквозь пальцы, и шанса больше никогда не представится. Шэнь Цзю смешался с толпой заклинателей и поспешил вернуться в ту часть зала, где собрались демоны. Сердце колотилось, как бешеное, его стук раздавался в ушах… а лицо наверняка полыхало алым. Да что же это?