__________________
Подвеска из белого нефрита оказалась только первой ласточкой. По завершении Собрания Союза Бессмертных дары посыпались на Шэнь Цзю как из рога изобилия. Каждые несколько недель Лорд Юэ присылал какой-нибудь новый подарок: коробку конфет, изготовленную на кухне Императора; флакон духов, которые предпочитала императрица, и потому их практически невозможно было достать; заколку для волос, инкрустированную изумрудами; браслет из кораллов и жемчуга; расшитый шёлковой нитью плащ… И всякий раз посыльный с поклоном говорил, что подарок шлёт молодому господину Лорд Юэ «в знак уважения». Шэнь Цзю устал удивляться. – Да кем этот Лорд себя возомнил? – раздражённо пробормотал он, перебирая в руках мягкую ткань плаща. – Он думает, что сможет купить меня? Его бормотание услышал Господин Ло. Прикрыв глаза, развалившийся в кресле демон питал духовной энергией «плод». Шэнь Цзю определённо не хотел знать, чем нынче ночью занимался Господин Ло, но на руках его всё ещё сохранились ожоги и следы верёвок… а ведь любая рана зарастала на демоне практически в мгновение ока! Нет уж… это – забота мастера Шэня… Который как раз отправился выплачивать слугам жалование. – А-Цзю не должен позволять этому человеку подобное! – проговорил Господин Ло, проигнорировав тот факт, что Шэнь Цзю, в общем-то, и не с ним говорил. – Юэ Цинъюань – клятвопреступник. Шэнь Цзю возвёл очи горе. – Будто меня это волнует, – фыркнул он. – Лорд Юэ богат. Это куда важнее чести и честности. Пошевелившись, демон приоткрыл один глаз и уставился на Шэнь Цзю. – Этот Господин не для того спасал А-Цзю от рабства, чтобы спокойно смотреть, как тот продаёт себя, – заявил он. – Идём. Поднявшись, Господин Ло уложил «плод» в переноску и направился к выходу, жестом велев Шэнь Цзю следовать за собой. Насторожившись, Шэнь Цзю отложил в сторону очередной подарок Юэ Цинъюаня и поспешил за Господином Ло. Демон привёл Шэнь Цзю к одному из складских помещений поместья, которые находились в его личном павильоне. Достав из поясного кошеля ключ, он отпёр небольшую боковую дверцу, наличие которой Шэнь Цзю никогда раньше не замечал. Ну… в поместье Ло было много кладовых… Шэнь Цзю никогда не задавался целью сунуть нос в каждую. Внутри помещение оказалось гораздо больше, чем представлялось снаружи. Всё пространство было уставлено сундуками и шкатулками, поверх которых, чтобы защитить от пыли, были накинуты куски белой материи. Комната напоминала сокровищницу. Подойдя к стене, Господин Ло снял с полки гроссбух. – Это – приданое А-Цзю, – пояснил он. Шэнь Цзю недоумённо моргнул. – …Что из этого? – переспросил он, пытаясь понять, о каком из сундуков идёт речь. – Всё это, – отозвался Господин Ло, обведя рукой помещение. – Учитель начал собирать приданое в тот день, как А-Цзю исполнилось двенадцать. – Но когда мне было двенадцать, мастер Шэнь ещё даже не принял меня в семью! – запротестовал Шэнь Цзю. Господин Ло насмешливо фыркнул. – Думаешь, если бы ты отклонил предложение, Учитель стал бы относиться к тебе по-другому? – усмехнулся он, вручив гроссбух Шэнь Цзю. – О содержимом этой комнаты известно только троим: Учителю, мне и теперь тебе. Это – твоё приданое. И оно будет вручено по законам демонов. А-Цзю знает, в чём разница? Шэнь Цзю застыл посреди кладовой с отвисшей челюстью. Только минуту спустя он опомнился и, прижав к себе книгу, кивнул. – … Да… – только и смог выдохнуть он. Во время правления прошлой династии законы демонов и людей, касающиеся приданого, были очень похожи. Приданое принадлежало супругу или супруге и являлось их личной собственностью. В случае развода приданое оставалось при них. Таким образом, не имевший прав на наследство человек не оставался без средств к существованию. Со сменой династии изменились и законы Царства Людей. Приданое теперь становилось собственностью мужа. Лорд или Леди могли распоряжаться им по своему усмотрению, и вырученные средства тоже шли в их карман. Это якобы способствовало «сохранению гармонии в семье», но на самом деле позволяло благородным господам во всём контролировать Супругов. Также это усложняло и процесс развода. Единственный плюс – кого-то с богатым приданым любят сильнее, ведь за таким обычно стоит влиятельная семья. Обидь такого супруга или супругу – и столкнёшься с гневом их родичей. Ставившие превыше всего собственную независимость демоны подобных традиций не переняли. По их законам Господин не имел права распоряжаться приданым Супруга. Шэнь Цзю и Шэнь Цинцю были людьми и должны были следовать законам Царства Людей, но мастер Шэнь также был и Супругом демона. Следовательно, Господин Ло мог настаивать на соблюдении традиций Царства Демонов. Для Шэнь Цзю это означало наличие огромного ресурса… независимого источника средств, который даже после свадьбы будет принадлежать только ему. Бросив на него лукавый взгляд, Господин Ло улыбнулся. – Понял теперь? – поинтересовался он. – Даже если А-Цзю и не станет чьим-то супругом, Учитель может быть уверен, что у его ученика всё в порядке. Вот и выходит, что единственная причина, по которой А-Цзю должен стремиться замуж – его собственное желание. Если А-Цзю решит остаться свободным, так что же? Этот Господин не обеднеет, даже если возьмёт на содержание всех, кого Учитель считает семьёй. Шэнь Цзю неверяще уставился на Господина Ло… перевёл взгляд на ряды сундуков и шкатулок… Он не был дураком. Шэнь Цинцю при всех его возможностях не смог бы скопить подобные богатства самостоятельно. Бездна! Да мастер сам был бесприданницей, когда выходил замуж в первый раз, а после все его вещи уместились в одном экипаже! И пусть Шэнь Цинцю помог Господину Ло нарастить влияние и упрочить позиции… но… В общем, если в этих сундуках не мусор, значит, Господин Ло приложил к этому руку. Рассеянно моргнув, Шэнь Цзю развернулся к Господину Ло. – … Но… Господин же едва терпит присутствие этого Цзю! – не сдержавшись, выпалил он. К его удивлению, Господин Ло рассмеялся. – Кто тебе это сказал? – весело поинтересовался демон, потрепав Шэнь Цзю по голове, словно тому было двенадцать, а не двадцать. Недовольно сощурившись, Шэнь Цзю поспешил отстраниться. Господин Ло удивлённо уставился на него. – Господину Ло нравятся только мастер Шэнь и малыш-«плод», – буркнул Шэнь Цзю выразительно покосившись на переноску, которая покоилась на груди демона. Господин Ло пожал плечами. – Этих людей этот Господин ценит превыше всего, – согласно отозвался он. – Но А-Цзю наследник Учителя. Как может этот Господин не любить А-Цзю хоть немного? Шэнь Цзю понятия не имел, что на это ответить. Кроме обетов ученичества, он никак не был связан с мастером Шэнем. Но… всё же… Все эти сундуки и шкатулки… Он чувствовал себя так, будто вдруг остался без кожи… – Не стесняйся осмотреть здесь всё, – подбодрил Господин Ло, вложив в руку замершего Шэнь Цзю ключ от кладовки. – Все эти вещи принадлежат А-Цзю. Учитель планировал рассказать тебе в следующем году, но раз уж так обернулось, владей и пользуйся. Сказав это, демон ушёл, оставив погруженного в свои мысли Шэнь Цзю созерцать заставленную богатствами комнату. Только несколько минут спустя Шэнь Цзю нашёл в себе силы сдвинуться с места. Встрепенувшись, он подошёл к столику, на котором лежали писчие принадлежности, и опустил на него гроссбух. Раскрыв внушительных размеров том, Шэнь Цзю углубился в чтение. Книга была разделена на две части. В одной перечислялись украшения, драгоценности, ценные вещи и антиквариат. Во второй – банковский вексель на сотню золотых таэлей и несколько дарственных на собственность на границах владений Господина Ло. Видимо, демон приобрёл их, чтобы не достались конкурентам… К тому моменту, как Шэнь Цзю прочитал книгу от корки до корки, на улице успело стемнеть. Он зажёг лампу и осторожно обошёл комнату, разглядывая лежащие в ней сокровища. Все предметы (по крайней мере те, что были на виду) один в один соответствовали своим описаниям. Бережно обернув антикварную статуэтку куском ткани, Шэнь Цзю сжал рукой нефритовую подвеску, которую носил на запястье, словно браслет. Мог ли Лорд Юэ знать…? Нет… Господин Ло сказал, что об этом известно только ему и мастеру Шэню. Даже сам Шэнь Цзю до поры ни о чём не догадывался… Все вокруг не подозревали, что он теперь выгодная партия, и потому обыденно кривили носы. Мысль привела Шэнь Цзю в бешенство. Все считали его бесприданницей. Всего-то и ценности в нём было, что сумел стать учеником Супруга демона. О, если бы они только знали… Если бы только знали, какое за него дадут приданое… М-м-м… непременно уже ползали бы на брюхе, стараясь обратить внимание этого Шэня на свои жалкие персоны! Гнев утих так же быстро, как и поднял голову. Хорошие люди были редкостью… Многие полагали, что таковых нет. Даже самый благородный в своё время может продать родную мать, если это будет выгодно. Любой, утверждавший, что абсолютно честен, скорее всего лгал. Подними маску, и лицо под ней тебе совершенно не понравится. Но… хорошие люди, пусть и были редки, всё же существовали. Иногда их свет был настолько ярок, что те, кто оказывался рядом с ними, тоже стремились стать хоть немного, но лучше. Было бы куда проще, если бы он знал, что все только притворяются, что «любят» его. И… было бы куда сложнее распознать, кому он действительно не безразличен. Хороших людей было невероятно сложно рассмотреть среди толп двуличных тварей. И как тогда понять, кто действительно стоит времени и усилий? Раздумывая об этом, Шэнь Цзю перебирал в руках нефритовую подвеску. Нет… Ему не нужен Юэ Цинъюань… Теперь уже нет… Но… Шэнь Цзю сомневался… Он по-прежнему… Он всё ещё не хотел отказываться от своего грандиозного плана…_________________
Прошёл год, и пришло время младенцу появиться на свет. Стоило шкурке «плода» треснуть, как всё вокруг пришло в движение. Отдав приказ об усилении охраны поместья, Господин Ло и мастер Шэнь удалились во внутренние покои, куда любому, кроме них, вход был заказан. Через несколько часов сквозь запертые двери донёсся детский плач. Следуя данным заранее инструкциям, Шэнь Цзю осторожно ступил в покои в сопровождении слуг, коих предварительно отобрал Господин Ло, и первым приветствовал новорождённую Маленькую Хозяйку. Малышка была крохотной, пухленькой и розовощёкой. Она всё ещё напоминала фруктовый плод, хотя мастер Шэнь и заявил, что девочка – копия Господина Ло. Господин Ло пребывал в глубоком ступоре и пропустил очевидное оскорбление мимо ушей. Шэнь Цинцю назвал Маленькую Хозяйку «Лин-эр». – Пусть кто-нибудь другой выберет ей внешнее имя, – заявил он Господину Ло. Господин Ло благополучно пропустил его слова мимо ушей. Глаза смотревшего на мастера с ребёнком демона были на мокром месте. Тьфу, гадость. Вежливо раскланявшись, Шэнь Цзю поспешил уйти. Малышка была в порядке, мастер и Господин были в порядке. Всё! Долг этого ученика выполнен. Что толку крутиться вокруг существа, которое настолько мало, что даже не осознаёт, что происходит вокруг? Вместо того, чтобы слушать детский плач, Шэнь Цзю позаботится о других важных вещах. А малышка… малышка ещё долго не будет представлять особого интереса. Этот Шэнь определённо не горит желанием возиться с детьми! … Итак, у Ло Бинхэ появился официальный наследник, и теперь требовалось постараться, чтобы ребёнок дожил до совершеннолетия. Столько всего нужно сделать! Например, принять дары и справиться с недовольством посетителей, коих развернули на подступах к поместью. В основном то были демоны. Хоть человеческая знать и не особо любила Господина Ло, но и избавиться от него не стремилась. Ну, то есть… находились, конечно, те, кто пытался – Лорды, ратовавшие за начало войны с Царством Демонов, – но поскольку Император был решительно против, действовать открыто никто не решался. А вот демоны вполне могли попытаться напасть на первенца Господина Ло, тем самым унизить его и повысить свою репутацию. Именно по этой причине было решено, что ребёнок появится на свет в поместье Ло и здесь же проведёт первые несколько лет своей жизни. Люди понятия не имели, как правильно убивать младенца с примесью демонической крови… в отличие от демонов. Обычно фантазия человеческих убийц ограничивалась ядом, но для ребёнка это было совершенно безопасно. Хорошо, что демонов сложно убить. … Через неделю после «рождения» малышки Шэнь Цзю успел перехватить целых трёх лазутчиков. Поймал бы и больше, но Лю Цингэ наведался в гости с дарами и тоже отловил нескольких несостоявшихся убийц. Демонов, разумеется, казнили, ведь те посмели покуситься на жизнь Маленькой Хозяйки. Любая подобная попытка не останется безнаказанной – эту мысль следовало донести до умов всех и каждого! – Ты убиваешь любого, кто косо посмотрит? – поинтересовался мастер Шэнь, когда малышке исполнилась вторая неделя. Мужчина выглядел невероятно уставшим. Ворот его одеяний был чем-то заляпан, и пахло от пятен детской питательной смесью. – Именно, – кивнул Шэнь Цзю. – … Умница, – выдохнул Шэнь Цинцю. – Так и надо… Судя по тону, к этому выводу мужчина пришёл буквально за секунду до того, как ответ сорвался с губ. Ещё раз оглядев Шэнь Цинцю, Шэнь Цзю фыркнул. – Иди спать, – велел он. – Этот мастер – опытный совершенствующийся. Ему не требуется сон. – Трупы, и те выглядят краше мастера Шэня. Это недопустимо. Потому иди спать. Некоторые совершенствующиеся, отказываясь от мирских благ, действительно начинали казаться возвышенными, словно на шаг приблизились к Небожителям. Ну, как и полагается бессмертным. Вот только мастер Шэнь был не таков. Терпя лишения, он выглядел как совсем запустивший себя человек. Подобно кошке, Шэнь Цинцю лоснился, только если о нём заботились. В противном случае, вид его был донельзя жалок. Удивительно, но Шэнь Цинцю даже не стал особенно сопротивляться. Поджав губы и бурча что-то о грубых и наглых неблагодарных учениках, он удалился в свои покои. Закатив глаза, Шэнь Цзю принялся собирать валяющиеся вокруг грязные тряпки. Видимо, ребёнок выбил из колеи даже обычно скрупулёзного Господина Ло. Едва он успел передать бельё слугам (не переставая при том недовольно кривиться от того, что вынужден заниматься подобным), как прибыл курьер с корреспонденцией. Вздохнув, Шэнь Цзю отправился проверять письма на наличие яда. Нет, всё. С него хватит. Он разберёт почту и после пойдёт отдыхать… Музицировать… или совершенствоваться… Он заслужил передышку, демон их всех побери! За кого этот мастер его принимает? За дворцового евнуха, так что ли?! Да уж… Без помощи этого Шэня мастер с Господином давно бы пропали… Обнаружив на одном из конвертов, адресованных мастеру, печать Юэ Цинъюаня, Шэнь Цзю немало удивился. Любопытно, к чему бы это…? Поджав губы, Шэнь Цзю отложил до поры письмо в сторону. Только закончив перебирать остальную корреспонденцию, он снова взял в руки конверт от Лорда Юэ. Осторожно сломав сургучную печать, Шэнь Цзю развернул бумагу и начал читать. К его разочарованию, это оказался не брачный контракт, а просто пожелание здоровья родившемуся наследнику. И почему тогда письмо адресовано Шэнь Цинцю, а не Господину Ло? Впрочем, оно, наверное, было разумно. Демон наверняка просто сжёг бы письмо Юэ Цинъюаня, даже не распечатав. Хм… Помедлив, Шэнь Цзю всё же решил дочитать до конца. Итак, Лорд Юэ просит встречи. Прямая просьба выглядела бы слишком самонадеянно, а так… новорождённой малышке едва исполнилось несколько недель. Лорд робко просился преподнести ей дары через месяц или около того, и вместе с тем переговорить с мастером Шэнем с глазу на глаз. То, как Лорд сформулировал просьбу… Вероятно, дело было очень важным. Поджав губы, Шэнь Цзю сложил письмо и аккуратно вернул печать на место. Спасибо Первому Супругу Мобэй Цзюня за науку незаметно вскрывать и читать чужие письма. Мастер Шан вообще знал много странных, но полезных вещей. Получилось не идеально, но, если не приглядываться, никто не заметит. А если мастер Шэнь что и заподозрит… ну, тогда придётся сознаться. Да и то, Шэнь Цзю сомневался в том, что его вообще за такое накажут. Что же… Если так подумать, то, очевидно, Юэ Цинъюань просто хочет обсудить брачный контракт с Шэнь Цинцю. На его месте Шэнь Цзю сам поступил бы так же. Кроме того, Лорда и мастера связывала давняя история. Просто высланное письмом предложение может произвести неправильное впечатление… особенно, если несколько прошлых (в чём Шэнь Цзю до сих пор не был уверен) мастер уже отклонил. Впрочем, учитывая дары, которыми осыпал его Лорд Юэ – мужчина был явно увлечён. Настолько, что даже возжелал принести дары по случаю рождения Маленькой Хозяйки, а ведь наверняка не питал к господину Ло тёплых чувств. Зачем бы ему делать это, если он не стремился предстать пред мастером в выгодном свете? Но… Интересно, мастер рассмотрит просьбу или отклонит её? Увы, Шэнь Цзю никак не может повлиять на его решение. И, как бы это не злило, ему придётся смириться с любым исходом. Чувствуя необъяснимое волнение, Шэнь Цзю кликнул слугу и, велев тому отнести Господину проверенную корреспонденцию, отправился выполнять данное себе обещание – отдыхать. Он очень надеялся, что это поместье сможет простоять без его пригляда хоть пару часов._______________________
Ставни в покоях Шэнь Цинцю были едва заметно приоткрыты. Шэнь Цзю лично позаботился об этом, после того как слуга объявил о прибытии Лорда Юэ. Мастер выставил ученика вон, объявив, что по завершении официальной части визита тот, возможно, тоже сможет переговорить с Юэ Цинъюанем. Чего-то такого Шэнь Цзю и ожидал. Прекрасно, мастер. Этот ученик понял намёк и не будет маячить перед глазами. Шэнь Цинцю отправился встречать гостя, а Шэнь Цзю поспешил выйти в сад. Бездна, он уже слишком стар, чтобы, словно мальчишка, подслушивать под окном разговоры старших! Укрывшись за кустом, Шэнь Цзю принялся внимательно прислушиваться. Наконец в комнате раздались шаги двух людей. – …Да, – мастер Шэнь ответил на какой-то вопрос, очевидно, заданный ранее. – Но как такое возможно? – изумлённо переспросил Лорд Юэ, голос которого был очень серьёзен. Шэнь Цзю навострил уши. – Помнится, этот мастер уже говорил Лорду Юэ, что этот человек мёртв, – ровно отозвался Шэнь Цинцю, который, судя по звуку, разложил веер и спрятал лицо за ним. – Умершие порой возвращаются. В смысле…? Кто-то успел помереть? И, очевидно, воскреснуть? Шэнь Цзю недовольно нахмурился. Мастер и Лорд говорили совсем не о нём. Вместо этого они погрязли в обсуждении призраков и воспоминаний. Или речь шла о монстре? А может, и вовсе о прочитанной мастером книге? Вздохнув, Шэнь Цзю постарался обуздать своё разочарование. Терпение…. Терпение… Рано или поздно они доберутся и до обсуждения важных вещей. – Если… он… тогда… с кем этот Лорд говорит сейчас? – тихо спросил Юэ Цинъюань. Шэнь Цзю не был уверен, что расслышал правильно. Вопрос не имел никакого смысла. К ужасу Шэнь Цзю, он услышал тихий шелест, и окно захлопнулось, не позволив разобрать ответ мастера. Теперь уловить что-то, кроме тихого двухголосого бормотания, и вовсе не представлялось возможным. Глухо выругавшись, Шэнь Цзю поспешил подняться и убраться из чужого двора.________________
Малышка-фрукт стала намного симпатичнее и, кажется, ещё пухлее. Шэнь Цинцю настаивал, что девочка – точная копия Господина Ло, но, как на взгляд Шэнь Цзю, она была слишком уж круглощёкой. Юэ Цинъюань продолжал ухаживать и прислал ещё несколько даров. Изящные безделушки, каждая изысканно красива. Каждая пришлась Шэнь Цзю по вкусу и была удостоена места на полках в покоях. Интересно, кто из слуг Лорда оказался настолько внимательным, чтобы выбирать правильные подарки? … – А-Цзю, что ты думаешь о прошлых воплощениях? – поинтересовался Шэнь Цинцю, который в настоящий момент прятался в покоях Шэнь Цзю от расшалившихся мужа и дочери. Шэнь Цзю недоумённо моргнул и задумался. – Прошлые воплощения влияют на настоящую жизнь, – подумав, отозвался он. – Это неудобно, ведь нет никакой возможности узнать, за какие грехи судьба карает нас неудачами. Начать жизнь с незапятнанной кармой могут только те, кто живёт своё первое воплощение… Но им это не особенно помогает. Хмыкнув, Шэнь Цинцю обмахнулся веером. Он выглядел странно недовольным. Видимо, появление ребёнка даже у самых разумных людей способно вызвать неконтролируемые припадки глупости. Шэнь Цзю искренне надеялся, что, когда придёт его время, сия участь обойдёт его стороной. – Если бы А-Цзю представилась возможность узнать историю своего предыдущего воплощения, он хотел бы того? От неожиданности Шэнь Цзю едва не ответил согласием. Ну, правда, разве не лучше знать всё? Невежество – добродетель глупцов. Оно может сгубить даже Небожителя, чего уж говорить о простых смертных. Он прикусил язык. Внутри подняли голову какие-то тёмные чувства. Это произошло настолько внезапно, что на миг Шэнь Цзю показалось, что с ним приключилось искажение Ци. Нахмурившись, он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Странное чувство прошло. В самом деле, этому Шэню ведь уже приходило в голову, что он живёт не впервые. – … Нет, – наконец ответил он внимательно наблюдавшему за ним Шэнь Цинцю. Голос прозвучал глухо и тускло, но разум уже спешил подсказать слова, которые могли послужить более рациональным объяснением, чем некие смутные беспокойства. – Мастер, если бы всё было так просто, разве остальные люди не помнили бы прошлые воплощения? Воспоминания о предыдущей жизни перенесут прежние обиды в эту, что сделает новое рождение бессмысленным. Даже если некто и начнёт жизнь с грузом долга на плечах, то ему будет куда проще расплатиться с тем, кого обидел, ведь ненависть или обида не будет омрачать искренности поступков. Это как… переплавить некрасивые старые украшения, сотворив из них шедевр. Глаза Шэнь Цинцю подозрительно заблестели. Ну нет, мастер! Что такого сказал этот ученик? Шэнь Цзю переступил с ноги на ногу – немигающий взгляд мастера порядком нервировал. – Почему мы вообще это обсуждаем? – возмутился Шэнь Цзю. – Что такое нашло на мастера Шэня? Может, Господину Ло приснился очередной кошмар? Такое уже бывало, когда «плод» ещё развивался. В такие моменты демон переставал контролировать свои способности и нередко утаскивал в кошмар и мастера. Нет, кто бы что ни говорил, но этот Шэнь никогда не свяжет себя узами брака с демоном. Или… если свяжет, то спать в одной постели ни за что не будет! Или… Этот вопрос как-то связан с тем подслушанным разговором? Неспроста же Юэ Цинъюань приезжал… Шэнь Цинцю не ответил. Молча поднявшись, он просто крепко обнял Шэнь Цзю. Шэнь Цзю недовольно насупился и неловко похлопал расчувствовавшегося мужчину по плечу. – Мастер Шэнь ответит на вопрос этого ученика? Шэнь Цинцю всё ещё упрямо молчал. Закатив глаза, Шэнь Цзю принялся прикидывать, где могут находиться Господин Ло и малышка-фрукт. Уж лучше пусть на них вёдрами изливается любовь мастера. Наверняка Господин скоро явится… Через минуту… … или через пару минут… Никто так и не явился. Шэнь Цинцю самостоятельно отстранился и, мягко коснувшись плеча ученика, смерил того внимательным взглядом. Это пугало. Слишком быстро сменилось настроение мастера. Всё, что оставалось Шэнь Цзю – встретиться взглядом с мужчиной и мысленно задаться вопросом, чем вызвано подобное поведение. Мгновение спустя Шэнь Цинцю кивнул своим мыслям, и всё вернулось на круги своя. Шэнь Цзю вздохнул с облегчением. – А-Цзю всё ещё интересует Юэ Цинъюань? – внезапно поинтересовался мастер, неожиданно сменив тему. Поколебавшись, Шэнь Цзю кивнул. – Лорд Юэ – перспективная партия, – отозвался он. Если ответ и прозвучал несколько оборонительно, то только потому, что нить беседы сменилась совсем уж неожиданно. – Не пояснишь? – переспросил Шэнь Цинцю, указав на кресло. Шэнь Цзю удивлённо моргнул, послушно усаживаясь. Очевидно, разговор не окончен, но только начат. – Император… – начал было Шэнь Цзю после того, как личный слуга удалился за чаем, но мастер только махнул рукой. – Да, да, этот мастер знает, что Лорд Юэ – приближённый Императора. Но политика – это политика. Она не имеет ничего общего с личными мотивами. А-Цзю не нужно стремиться удачно выйти замуж, чтобы получить имя. Любой талантливый заклинатель, продемонстрировав рвение, может получить место подле Императора. Собственно, что и сделал в своё время Юэ Цинъюань. Его влияние – заслуга не только и не столько права первородства. То, что А-Цзю стремится заполучить Лорда Юэ, это, конечно, не плохо, но, на взгляд мастера, ученику не стоит спешить. Услышав это, Шэнь Цзю нахмурился. – Этот ученик не молодеет. Чем больше времени проходит, тем менее желанным призом я становлюсь, – проговорил он. В конце концов, он идеально спланировал свою «охоту», а затягивать игру в «обольщение» долго не выйдет. В любой момент может объявиться кто-то моложе да хитрее и увести из-под носа желанную добычу. Шэнь Цинцю недовольно поджал губы. – Обычно так оно и бывает, – нехотя признал он. – Но А-Цзю стоит упрочить свою позицию, прежде чем предпринимать какие-либо дальнейшие шаги. И пусть по прошествии времени некоторые Лорды и Леди перестанут рассматривать тебя как хорошего кандидата в Супруги, но это всего лишь будет значить, что они не пара тебе. К тому же, Юэ Цинъюаня нельзя обвинить в нетерпении или поспешности. Видимо, весь скепсис отразился на лице Шэнь Цзю, потому как мастер одарил его весьма тяжёлым взглядом. Именно этот взгляд и заставил ученика поверить совету мужчины, а не отбросить его в угоду своему тщеславию. В конце концов, Шэнь Цинцю был Супругом Юэ Цинъюаня… Кому и знать, как не ему… … Лорд Юэ нарушил обещание, данное мастеру Шэню… разжаловал его и заменил Лю Цингэ… Было ли у этого человека хоть какое-то оправдание? Вот Господин Ло за все 15 лет даже не взглянул в сторону потенциальных наложниц или наложников. Хотя… В демоническом обществе бытовали другие стандарты, и Господин Ло волен был поступать так, как ему заблагорассудится… – А-Цзю хотел бы стать Лордом? Голос мастера вырвал Шэнь Цзю из его мыслей, заставив вернуться к реальности. Осознав, о чём его спросили, он не смог сдержать саркастического смеха. – Мастер Шэнь сегодня всё время спрашивает о странном, – фыркнул он. – Кто не хотел бы? Титул Лорда даёт силу, власть, авторитет и возможность стать хозяином своей судьбы. Если бы у Шэнь Цзю была возможность стать Лордом… О, тогда жизнь, считай, удалась. Он возвысил бы тех, кто этого достоин, уничтожил бы предателей, не пощадил врагов и, кто знает… Возможно, правильно разыграв карты, выбил бы трон из-под самого Императора! – Юэ Цинъюаню никогда не нравилась светская жизнь, – задумчиво отозвался Шэнь Цинцю. – Даже Бинхэ порой мечтает о том, чтобы мы могли уехать куда-нибудь в отдалённый уголок мира и жить там в тишине и покое. – Тогда почему они оба всё ещё Лорды? – усмехнулся Шэнь Цзю, даже не стараясь скрыть своего ехидства. – Что мешает всё бросить и уйти? Жить в богатстве и демонстративно ныть, что мечтаешь быть крестьянином! Великолепный самообман! Сложившийся с щелчком веер резко опустился Шэнь Цзю на макушку. – Некоторые так и делают, но ни один из таких людей не становился затворником, – попенял ему мастер. Шэнь Цзю сердито насупился. – Просто у некоторых слишком короткая память, – буркнул он, борясь с желанием потереть то место, куда прилетела оплеуха. Что же, по крайней мере, с этим заявлением мастер спорить не стал. – Отвечая на вопрос ученика, – вздохнул он, – слишком многие идут за Господином Ло из-за его родословной. Он добился своего положения в первую очередь… чтобы… чтобы… Гм, по личным причинам. Но теперь Ло Бинхэ слишком силён, и куда бы мы с ним ни сбежали, найдутся те, кто последует за ним, чтобы убедить вернуться… или убить. Теперь, когда у нас появилась Лин-эр… это недопустимо. Что касается Лорда Юэ… этот мастер подозревает, что тот просто не понимает, что делать со своей жизнью, и потому яро служит Императору. Ухмылка пропала с лица Шэнь Цзю, стоило только задуматься над сказанным. Все хотят власти. Это разумно – власть гарантирует безопасность. Тихая жизнь – тоже желанный приз, но уж очень хрупка эта гармония. Волей случая всё может рухнуть, и даже врагов не нужно. Шэнь Цзю теперь заклинатель, его тело – тело совершенствующегося – больше не подвержено болезням и старости. Но… Он всё ещё помнил, как много лет назад ложился спать голодным, болел и сталкивался со смертью, избежать которой удавалось лишь чудом. Богиня удачи всегда благоволила ему. А власть могла помочь избежать капризов Судьбы. Может, мастер именно это и пытается донести до своего ученика? При дворе Императора возвыситься и удержаться на вершине практически невозможно. Всегда будет кто-то сильнее, чью волю придётся исполнять. Но… есть и другие возможности, другие места, где, если вести себя разумно, можно не беспокоиться о том, что кто-то окажется могущественнее его. И пусть этот Шэнь мог оказаться в том кругу, где его слово пока ничего не значило, у него есть множество сильных сторон… Ему даже не потребуется прикрываться влиянием учителя или Господина Ло. Но, да… Удержаться на вершине среди придворных сложно. Тут будет ни до чего иного. Мало будет просто быть в курсе того, откуда может прийти удар, как и знать наперёд все социальные… веяния. Упустишь что-нибудь из виду и пиши пропало. Вот, например, все знают, что второй молодой господин клана Лань, вероятно, получит титул Лорда, после чего разделит клан на две ветви, и главенствующая ветвь отойдёт его старшему брату. В такой ситуации разумно было бы предположить, что клан Лань ждёт раскол из-за соперничества между братьями. Менее очевиден тот факт, что этого и добивается Император, заявив, что пожалует второму молодому господину Лань титул. А Шэнь Цзю знал, что братья Лань не только не враждовали, но искренне полагались друг на друга в решении всех вопросов – клановых или личных. В конце концов, старший Лань, несмотря на все прилагаемые усилия, ещё не женился и не обзавёлся наследником, а младший Лань слыл холодной снулой рыбой… Таким образом, политика никак не может повлиять на отношения между братьями, и слухи о «создании семьи» не повод. Только полный дурак примет гуляющие слухи за чистую монету. Скорее уж усиление влияния второго молодого господина Лань вызовет при дворе нездоровые брожения – нарушение гармонии, которое Император демонстративно не одобрит, что даст ему повод уменьшить влияние клана Лань в целом. А в том, что гармония двора будет нарушена, сомневаться не приходилось. Ещё не стоит забывать и о социальных статусах. Вращаясь среди разношёрстного контингента, Шэнь Цзю знал, что второй молодой господин без памяти влюблён в одного из учеников клана Цзян. Ученик, как оказалось, нёс в себе кровь одного демонического знатного рода, и, по слухам, та вовсю стремилась пробудиться. Ещё у самого ученика Цзян тоже разговору только и было, что о втором молодом господине Лань… В общем, что-то будет… И рванёт этот вулкан в тот момент, когда представитель клана, члены которого славятся чистотой и праведностью, свяжет себя узами брака с очередным демоном-полукровкой. Будучи одним из тех немногих, кто владел этим знанием, Шэнь Цзю мог выжать из него немалую для себя выгоду. Например, перекинуть туда часть внимания недругов, если те вдруг неожиданно объявятся и начнут осложнять жизнь Господину Ло. В общем, если человеческая знать обнаглеет, тайные дела клана Лань станут прекрасной костью, которую можно будет им бросить. Процентов девяносто любопытных гарантированно зациклятся на этом. Совсем прекрасно будет воспользоваться этой информацией сразу после того, как второй молодой господин Лань тайком обвенчается с предметом своей страсти и сбежит с ним в ночь, прихватив несколько семян Древа Детей. Тогда – если это случится – две ветви клана Лань вступят в конфликт, который будет неизбежен, если дядя братьев Лань всё ещё будет нашёптывать старшему молодому господину решения. И вот, скажите на милость, смог бы Шэнь Цзю узнать всё это, если бы как Лю Цингэ бегал по городам и весям, сражаясь с монстрами и защищая деревушки? Скорее всего, нет. Как не было бы у этого Цзю влиятельных знакомых и друзей среди заклинателей. Да что там! С вероятностью в сто процентов, Шэнь Цзю вообще не знал бы о происходящем ни крупицы правды. На грани сознания робко поскреблась мысль, что подобная информация и связи были важны исключительно из-за Господина Ло и мастера Шэня. Самому Шэнь Цзю его социальный статус позволял просто махнуть на всё рукой и уйти. И, наверное, когда-нибудь придётся, даже если его и усыновят. Когда-нибудь, когда станет слишком тошно... Последняя мысль показалось неправильной, и Шэнь Цзю поспешил выбросить её из головы. Здесь был его дом. Он знал это поместье и Царство как свои пять пальцев. Здесь было хорошо. И этот Шэнь намеревался продолжить карабкаться вверх, сражаться за место под солнцем и непременно побеждать, чтобы дома всегда было безопасно. Чтобы все, кто дорог, могли процветать… в целости и сохранности. Да, определённо. Он хотел этого. – Мастер, – Шэнь Цзю решился нарушить повисшую тишину. – Не беспокойся, – проговорил он с улыбкой. – Твой ученик будет рад добиться успеха на избранном пути. «И в этот раз никаких ошибок», – подумалось Шэнь Цзю, но он тотчас одёрнул себя. Он ещё ни разу не ошибся. Он имел в виду… Он имел в виду, что намерен и дальше продолжать в том же духе.