В год, когда Юэ Ци исполнилось 16, его отца не стало.
Смерть Лорда Юэ не была неожиданностью, но вызвала весьма противоречивые чувства. С момента счастливого воссоединения семьи прошло три года, и день ото дня здоровье старика становилось всё хуже. Юноша жалел, что не успел узнать отца лучше. Смерть отца в некотором роде освободила его, но… вместе с тем на плечи Юэ Ци легли обязанности главы семьи. Титул и власть были вверены в его руки, даже сам Император изъявил желание лично встретиться с ним. Бесчисленное множество вопросов, связанных с обеспечением жизни обитателей поместья, требовало немедленного решения. Количество обязанностей приводило в ужас.
В ночь, когда скончался старый Лорд, Юэ Цинъюань слёг.
Весь день он занимался тем, что объявлял и устанавливал траур в поместье, а после буквально рухнул в кровать. Ни облегчения, ни смятения — только бесконечная усталость… Руки и ноги, казалось, налились свинцом.
Вечер ещё не вступил в полную силу, слуги ещё даже не начали зажигать фонарики, но всё, на что хватило Юэ Цинъюаня — опустить голову на подушку и закрыть глаза.
…
Юэ Цинъюань проснулся несколько часов спустя, когда за окном уже была глубокая ночь: кто-то с силой тряс его за плечо.
— Ци Гэ! Приди в себя!
— … Что…?
Над ухом раздался вздох облегчения. Точь-в-точь как тогда, в прошлом. Посреди особо суровой зимы Юэ Ци простудился и три дня провалялся в лихорадке. Когда он очнулся, Шэнь Цзю сидел рядом и заливался слезами, содрогаясь всем телом от душивших его рыданий. Мальчик прижался к Юэ Ци и, заметив, что тот очнулся, пригрозил покусать друга, если тот когда-нибудь снова впадёт в забытьё.
Протянув руку, Юэ Цинъюань опустил ладонь на голову Шэнь Цзю, привычным жестом поглаживая волосы, и постарался собраться с мыслями. Сбросить остатки сна никак не выходило.
Что-то было не так… не правильно… В грудь словно вонзили острый нож, а в жилах вместо крови текла ледяная вода.
— … А-Цзю…?
Что происходит? Почему так плохо? Болезнь…?
Шэнь Цзю глухо выругался сквозь зубы, мёртвой хваткой вцепился в запястья Юэ Ци, и тот почувствовал, как струйка живительной Ци потекла по духовным меридианам. Ладонь юноши дрожала, но Юэ Цинъюань не мог найти в себе сил отстранить его.
Разум отстранённо отметил, что, видимо, сейчас он переживает искажение Ци… причин возникновения которому с его уровнем развития золотого ядра Юэ Ци просто не видел, но симптомы определённо не напоминали отравление. Боль была знакомой. Такой же, как во время привязки Сюаньсу.
Сюаньсу…
— …Мой меч… — с трудом ворочая языком, пробормотал Юэ Цинъюань.
На миг поймав его взгляд, Шэнь Цзю разжал ладонь. Метнувшись к стене, юноша сорвал со стойки Сюаньсу и снова вцепился в руку Юэ Цинъюаня.
Юэ Ци хотелось сказать, чтобы тот прекратил — передаваемая им духовная энергия не сильно облегчала боль, а вот меч исправно делал своё дело. Духовная сила Сюаньсу резонировала с собственной силой Юэ Ци в такт сердцебиению. И… будь состояние Юэ Цинъюаня чуть хуже, Сюаньсу поглотил бы его дух без остатка.
Помотав головой, юноша выпустил меч и накрыл рукой ладонь Шэнь Цзю.
Боль постепенно начала угасать.
Шэнь Цзю обессиленно опустился на кровать. Собравшись с силами, Юэ Ци отодвинул юношу подальше от Сюаньсу. Плечо под весом Шэнь Цзю немедленно начало неметь, но эта боль хотя бы была приятной.
Повернув голову, Юэ Цинъюань прижался щекой к макушке Шэнь Цзю.
— Всё хорошо… — смущённо пробормотал он. — Всё в порядке… В порядке… Ничего страшного… не случилось… ничего… не случилось…
Связная речь сменилась сумбурным бормотанием, и Юэ Цинъюань снова погрузился в сон.
…
Юэ Цинъюань не был уверен, что именно привело его в чувства. Он всё ещё слишком устал и вроде как должен был спать. Юноша хотел было повернуться на бок и снова заснуть, но разум заметил, что приятный вес исчез с плеча. Стоило пошевелиться, и по руке от кончиков пальцев поднялась болезненная волна мурашек. Достаточно болезненная, чтобы окончательно привести в сознание.
Повернув голову, Юэ Ци огляделся.
В темноте комнаты рябило едва заметное мерцание, означающее присутствие чьей-то мёртвой души.
Пошевелившись, юноша сел.
Он едва успел заметить отблеск духовного пламени на лице Шэнь Цзю, а после очищающая энергия бурным потоком хлынула в духовные меридианы.
Мерцание исчезло.
Юэ Цинъюань распахнул глаза и в ужасе уставился на Шэнь Цзю.
— Сяо Цзю? Это была чья-то душа? — требовательно поинтересовался он хриплым со сна голосом.
Шэнь Цзю вздрогнул. С исчезновением призрачного пламени покои освещал только лунный свет, но даже этого было достаточно, чтобы разглядеть, что на лице юноши застыла гримаса страха.
«Я попался», — красноречиво говорил его взгляд.
— Спи давай, идиот! — вместо ответа прошипел Шэнь Цзю, отвернувшись.
Не обратив на приказ никакого внимания, Юэ Цинъюань свесил ноги с кровати. Босая ступня наткнулась на что-то… Опустив голову, он растерянно уставился на осколок… вернее, на крошево осколков и длинный шнур.
Рука машинально взметнулась к шее. Так и есть — подаренная отцом подвеска исчезла.
Помотав головой, он отбросил навязчивую мысль прочь и сосредоточился на более важном.
— А-Цзю изгнал дух…?
На лице Шэнь Цзю отразились противоречивые эмоции: вина, злоба и беспокойство?
— Этот дух собирался завладеть телом Ци Гэ! — обвинительно огрызнулся юноша. — Цзю стоило стоять и смотреть?! Думаешь, мне понравилось творить подобное?! Думаешь, я — монстр, который с наслаждением щелчком пальцев убивает чью-то душу?! Так Ци Гэ теперь считает, да?!
Юэ Ци ошеломлённо уставился на Шэнь Цзю. Мысли путались. Всё произошедшее казалось не более, чем дурным сном. Но разве сны бывают настолько реальны?
— Кретин! — продолжил шипеть Шэнь Цзю. — Идиот! Это всё ты виноват! Этот Цзю замарал руки, спасая тебя!
— А-Цзю…
— Хватит! Молчи! Дурак! Безмозглый баран! Носил эту цацку столько времени! Да ты же практически преподнёс тому духу своё тело на серебряном блюде! Не смей упрекать меня! Не смей, слышишь?! Это всё твоя ошибка!
Вздрогнув всем телом, Юэ Ци поспешил подняться и протянул руки к юноше. Сердце его болезненно сжалось — Шэнь Цзю остервенело тёр щёки. Это что же, слёзы? Сяо Цзю плачет из-за духа? Или, может, боится, что его будут за это судить?
— Т-с-с, тише, А-Цзю, всё хорошо, — пробормотал Юэ Цинъюань, осторожно подступив ближе. — Всё хорошо. Это вина Ци Гэ. Всё в порядке. Не нужно так злиться…
На миг ему показалось, что Шэнь Цзю снова оттолкнёт его. Юноша тяжело и скоро дышал, а воздух, казалось, рябил от разлившихся в нём силы и напряжения.
Всё ещё слабо ориентируясь в пространстве, Юэ Цинъюань протянул руку, коснувшись плеча Шэнь Цзю, и затаил дыхание, готовясь к удару.
Издав вопль раненого зверя, Шэнь Цзю сбросил руку Юэ Ци.
— Ци Гэ! — зарычал он.
Несмотря на всю серьёзность ситуации, сердце Юэ Ци ушло в пятки от волнения.
— Тс-с-с… — успокаивающе прошептал он, снова взяв юношу за руку.
— Идиот! — рявкнул Шэнь Цзю. Его руки с такой силой вцепились в рукав нижнего платья, что послышался треск ткани. — Кретин! Какой же ты… дурак…
— Да, этот Ци Гэ глуп… Я непроходимый глупец, и это известно всем вокруг, — согласился Юэ Ци, мягко поглаживая Шэнь Цзю по спине.
Он всё ещё понятия не имел, что именно произошло, но страх Шэнь Цзю ножом резал по сердцу. Если сделать то, что тот сделал, было нужно, то Ци Гэ совершенно не возражал.
— Твои наставники что, ничему тебя не учат?! О, нет! Конечно, нет! — зашипел Шэнь Цзю. — Ци Гэ же должен был стать свиньёй, которую ведут на убой! Грязный старый ублюдок! Мерзавец заслужил свою участь!
Кто? Тот дух?
Вздохнув, Юэ Ци постарался мысленно воспроизвести цепь событий. У поместья Юэ была долгая и мрачная история. Отец из-за проблем со здоровьем долгое время пренебрегал своими обязанностями — немудрено, что несколько тёмных духов проникли сквозь защиту. Смерть старого Лорда ситуацию только усугубила. Очевидно, дух какого-нибудь покойника попытался устроить наследнику искажение Ци и попутно до нервного тика перепугал Шэнь Цзю.
Что же, теперь в список дел добавится очищение поместья, только и всего, но это потом… Отбросив все посторонние мысли, Юэ Ци сосредоточился на том, чтобы утешить своего испуганного друга.
Минуту спустя Шэнь Цзю отстранился и пристально уставился на него.
— Он чуть не поглотил Ци Гэ, — прошелестел дрожащий голос.
Нахмурившись, Юэ Ци прижал ладонь ко лбу юноши. Отдав столько, Сяо Цзю оказался сильно истощён, кроме того, знания его, несомненно, были весьма фрагментарны, а учитель не вызывал доверия.
Ничего страшного не произошло — Юэ Цинъюань был в том твёрдо уверен, — но Сяо Цзю трясло от ужаса. И из-за своей паранойи юноша и сам мог вот-вот оказаться на грани искажения Ци.
— Всё в порядке, А-Цзю, — успокаивающе проговорил Юэ Цинъюань. — Нет никакой опасности.
Шэнь Цзю отчаянно замотал головой.
Юноша не стал сопротивляться, когда Юэ Ци, притянув его к себе, увлёк на постель.
Один из осколков подвески отца больно впился в стопу, и Юэ Цинъюань вздрогнул.
Всё-таки почему подвеска раскололась? Юэ Цинъюань уже хотел было спросить, даже открыл рот, но закрыл его, так и не сказав ни слова. Не дай боги Шэнь Цзю, услышав вопрос, расстроится ещё сильнее и снова замкнётся в себе. Если подумать, духовные силы Юэ Ци резонировали с подвеской, правильно? Значит, искажение Ци, наряду с эмоциональным расстройством, вполне могло расколоть хрупкую семейную реликвию. Определённо, именно это и произошло.
Вздохнув с сожалением, Юэ Цинъюань отбросил пустые мысли в сторону и, осторожно опустив Шэнь Цзю на покрывало, опустился на перину рядом с ним.
Даже само по себе искажение Ци было опасно, а уж для Юэ Цинъюаня вдвойне. Дух там или не дух, новоявленному Лорду сильно повезло остаться в живых.
Поддавшись искушению, Юэ Цинъюань протянул руку и обхватил ладонью щёку Шэнь Цзю.
— А-Цзю опять спас Ци Гэ, — пробормотал он.
На минуту в комнате повисла тишина.
Усталость снова навалилась на плечи, и Юэ Цинъюань закрыл глаза. Уже засыпая, он почувствовал, как юноша переплёл свои пальцы с его.
— Да… — отозвался Шэнь Цзю.
Голос его был тихим и жёстким. Что-то мягкое коснулось губ Юэ Ци.
— Ци Гэ теперь должен мне свою жизнь. Слышишь? Твоя жизнь — моя. Ци Гэ мой.
Юэ Цинъюань хотел ответить. С губ уже готовы были сорваться слова согласия. Сон сморил его прежде, чем он успел это сделать.
…
Когда он проснулся, рядом уже никого не было.
Из-за дверей раздавались голоса слуг — и не младших, назначенных Юэ Ци отцом, а самого управляющего поместьем.
Голова гудела, а тело всё ещё было тяжёлым после сна.
За окном цвело раннее утро.
Отец умер только вчера.
Неужто даже это не является уважительной причиной и новоявленному Лорду нельзя немного поваляться в постели? Да, порой Юэ Ци совершенно не понимал всех этих знатных особ…
— Молодой господин! — голос, раздававшийся из-за двери, приобрёл истерические нотки. — Молодой Господин Юэ, скорее проснитесь! Случилась беда!
Соскочив с кровати, Юэ Цинъюань поспешно набросил на плечи тренировочную форму Гусу и бросился к двери. Личные слуги куда-то запропастились, и указать на недочёт было некому.
Замерев на мгновенье, он тихонько позвал А-Цзю на тот случай, если юноша, услышав приближающиеся голоса, спрятался где-нибудь. Ответа не последовало, и Юэ Цинъюань с всевозрастающей тревогой выбежал в коридор павильона. Если весь переполох случился из-за того, что слуги поймали Сяо Цзю, то определённо стоило поторопиться, пока не случилось чего-нибудь непоправимого.
Добравшись до открытой площадки, Юэ Ци сразу же понял, куда запропастились его личные слуги.
На садовой дорожке лежало три тела.
Застыв столбом, Юэ Цинъюань в немом шоке уставился на троих мёртвых юношей. Он уже видел трупы, но ещё никогда никого не убивал своими руками. Фактически, во время обучения наследнику Юэ даже не приходилось обнажать свой меч против незрячих остовов. Большинство мертвецов, которых видел Юэ Цинъюань, были гниющими трупами — телами бездомных и павших воинов, которыми завладели духи. Любой заклинатель, даже такой молодой, был в силах легко справиться с этой напастью.
С момента смерти слуг прошло, должно быть, не более нескольких часов. Разрезы на их шеях все ещё сочились кровью.
Руки двоих были покрыты россыпью мелких ссадин — видимо, они пытались дать отпор нападавшему.
На всех троих только нижние платья. Смерть настигла их в личных комнатах, а после убийца вытащил их в галерею — туда, где на тела непременно бы кто-то наткнулся.
Остекленевшими глазами покойники слепо смотрели в никуда.
А ведь младший юноша был одногодкой Шэнь Цзю…
Шэнь Цзю…
Юэ Цинъюань застыл на месте, в шоке уставившись на тела. В затылке начала разгораться тупая пульсирующая боль. Что на самом деле случилось в поместье Цю? Кто перебил Лорда, всю его семью и даже слуг, прежде чем сжечь то место дотла? А ведь Шэнь Цзю всё время увиливал от ответа, стоило речи зайти о том, как юноша сумел избежать смерти в ту страшную ночь…
Судорожно сглотнув, Юэ Ци постарался загнать дурные мысли как можно глубже. Это всё недавнее происшествие. Ночка выдалась трудной. Смерть отца нарушила внутреннюю гармонию его духа. Как же хорошо, что этот Юэ был старательным учеником, а наставники в Гусу знали своё дело и учили на совесть. Это помогло выдержать удар.
Вздохнув, Юэ Цинъюань отправил слуг за простынями — покойников нужно было прикрыть, прежде чем их увезут.
На ум пришла новая тревожная мысль, вытеснив предыдущую. А-Цзю… Сумел ли он благополучно покинуть поместье?
Впрочем, Юэ Цинъюаню не удалось засечь ни следа Сяо Цзю в поместье, так что оставалось только смотреть в оба и надеяться, что друг не попал в беду.
Тела слуг… Их требовалось надлежащим образом похоронить, и ещё очистить территорию дома от негативной энергии и тёмных духов, чтобы больше никто не стал их жертвой, и Юэ Ци не был уверен, что ему хватит способностей справиться с проблемой такого масштаба в одиночку.
Потом новоявленному Лорду нужно будет нанести визит вежливости ко двору Императора и поклониться правителю. Стоит ли… Стоит ли запросить помощь? Может, пусть придворные заклинатели проверят поместье и убедятся, что оно должным образом защищено, а тёмные духи изгнаны?
Глядя на мёртвых мальчишек, Юэ Ци испытывал жгучее чувство вины.
Бездна, что же со всем этим делать…
____________________
Император Цзюнь У давно уже был не молод, но выглядел совсем как юноша.
Он был красив и статен, со стороны больше напоминая небожителя, нежели простого человека. Да, на каждом публичном событии Цзюнь У наряжался в приличествующие случаю роскошные парадные одеяния, но его манера держаться приличествовала скорее праведному совершенствующемуся, чем главе государства.
На первый взгляд.
На второй же… Поведение Императора говорило скорее о долгой жизни и богатом опыте. Глаза Цзюнь У выдавали знание многих хранимых им тайн, но агрессии в них не было. Только доброжелательность, будто великий правитель хранил своих подданных от тяжкого бремени, терпеливо ожидая, когда те будут готовы разделить его с ним.
Окружённый великолепием дворца, Император выглядел так, будто вся роскошь — не более чем блажь мира, которой тот вынужденно потворствует. Цзюнь У казался выше всего этого — выше колонн с золочёной лепниной и изысканных статуй, и мало кто знал, что дворец был построен именно после его восшествия на трон, а не являлся наследием предыдущих правителей.
Во взгляде Императора, обращённом на Юэ Цинъюаня, светилось сочувствие. Не настолько сильное, чтобы это вышло за рамки вежливости, но всё же достаточно явное. Видимо, Император чувствовал некое родство с недавно осиротевшим Лордом.
Обменявшись с правителем церемониальными приветствиями, Юэ Цинъюань, повинуясь приглашающему жесту, проследовал за Императором в одну из его любимых садовых аллей.
Цветы пёстрым фейерверком окружали изысканный павильон.
— Отец Лорда Юэ оставил ему весьма обременительное наследство, — принялся размышлять вслух Император. — Лорд молод, едва привык к новой жизни, а на его плечи уже легло столько обязанностей. Должно быть, Лорд чувствует себя разбитым…
Отрицать его умозаключения было бы глупо. Будь по-другому, Юэ Цинъюань не постеснялся бы поспорить с Императором, но это действительно было так, и потому он склонил голову.
— Сочувствие Владыки — бальзам для сердца его подданного. Этот Господин приложит все усилия, чтобы успешно выполнять свои обязанности и хорошо служить своему Императору, — пообещал он.
Цзюнь У отмахнулся от его заверений.
— Лорду Юэ стоит думать не о служении мне, но обратиться к делам насущным, — проговорил Император. — Когда в Лорде возникнет надобность, мы призовём его ко двору. Но ответь нам, новоявленный Лорд, к чему ты стремишься? Чего желаешь?
Юэ Цинъюань задумался. Показаться слабовольным или же равнодушным он не хотел, но и честность в такой ситуации — не лучшее решение. Хотя… ходили слухи, что в юности Император, вроде как, получил титул наследного принца, честно заявив своему отцу, что хочет помогать простым людям. И слова его звучали настолько убедительно, что прежний Император, не страдавший особым человеколюбием, был тронут до слёз.
Кроме слухов, была и суровая реальность — Цзюнь У заполучил трон, перебив больше половины своих родственников. Он прошёл по головам, и подобная тенденция сохранялась и по сей день. Жизни знати в обмен на блага для безграмотного люда — не самая честная сделка, но жизни всех подданных принадлежали Императору, и он волен был распоряжаться ими как пожелает.
Юэ Цинъюань хотел бы сказать, что тоже хочет помогать людям. Это был бы верный ход. Кроме того, он действительно хотел быть достойным Лордом и главой дома, но…
— Мой Император, — начал Юэ Цинъюань. — Сейчас этот Господин больше всего стремится помочь своим близким и друзьям. Слишком многим я им обязан, — честно сознался он.
Подняв голову, Юэ Цинъюань вздрогнул. Цзюнь У испытующе, оценивающе смотрел на него. За доли секунды мужчина словно разобрал Юэ Ци на множество мельчайших деталей, взвесил и измерил каждую, потом снова собрал всё как было и, кивнув, тепло улыбнулся.
— В таком случае, Лорд Юэ, — благосклонно проговорил он, — мы с вами станем добрыми друзьями.
_______________________
Несмотря на подозрения (а ещё беспокойства пополам с обязанностями), выслеживать Шэнь Цзю не пришлось.
Тот явился сам — уже привычно забрался в окно спустя пару ночей после смерти Лорда Юэ.
— А-Цзю!
Едва дождавшись, пока юноша утвердится на полу, Юэ Цинъюань бросился к нему и крепко обнял.
Шэнь Цзю смерил его мрачным взглядом.
— Ци Гэ думает, что может походя лапать этого Цзю, раз я позволил ему некоторые вольности? — немедленно зашипел он, не делая, впрочем, попытки отстраниться. Минуту спустя юноша даже соизволил расслабиться, примоститься рядом с Юэ Ци на постели и даже коротко обнять в ответ.
Юэ Цинъюань с тревогой всмотрелся в его лицо и полез проверять тело, вскоре вздохнув с облегчением. На Сяо Цзю, разумеется, была пара новых синяков и царапин, но в остальном юноша был цел и невредим.
— А-Цзю, Ци Гэ беспокоился. Той ночью, когда ты приходил, кто-то убил моих личных слуг. Ты никого не видел по пути обратно? Ни с кем не столкнулся?
Фыркнув, Шэнь Цзю сложил руки на груди.
— Не столкнулся, — отозвался он. — Разве что видел парочку крыс. Ну так крысы — это не страшно. Знаешь, твоё поместье ими так и кишит.
— Ци Гэ отдаст приказ вывести крыс, — вздохнул с облегчением Юэ Ци. — К твоему следующему приходу их не будет.
— Я бы не был так уверен, — пробормотал Шэнь Цзю. — Ци Гэ, — неловко кашлянул он, — Ци Гэ стоит больше отдыхать, ведь он так и не оправился от травмы. Твоё золотое ядро повреждено.
Шагнув вперёд, юноша внезапно схватил Юэ Ци за руку и принялся проверять пульс.
Юэ Цинъюаню захотелось смеяться. Как же это?! Сяо Цзю беспокоится о нём, а ведь этот Юэ просто не имеет на это права. Но отказаться… о, то было выше его сил. Поймав себя на мысли, что размышления потекли куда-то совсем не в том направлении, Юэ Ци тряхнул головой.
— Всё не так плохо. Мне успели оказать помощь. А… А Сяо Цзю знает, что именно он сейчас делает? — с любопытством поинтересовался Юэ Цинъюань. Всё-таки определять по пульсу ток духовной энергии — задача не из простых. Ему самому, например, несмотря на талант, это оказалось не по зубам.
Сжав губы в тонкую линию, Шэнь Цзю бросил на Юэ Цинъюаня весьма далёкий от дружелюбного взгляд.
— Уж побольше твоего, — буркнул он.
— Выходит, не так уж и много?
— Думаешь, твои напыщенные наставники будут учить Ци Гэ всему, что знают? Как бы не так! Этот Цзю, исполняя приказания мастера, и то узнал больше!
Примирительно подняв руку, Юэ Цинъюань кивнул. Спорить резко расхотелось. Этот «мастер», за которым хвостом таскался Шэнь Цзю, был причиной многих его беспокойств.
После смерти отца Юэ Цинъюань стал полноправным хозяином поместья. Разумеется, это вовсе не значило, что слуги и приближённые почившего Лорда вот так легко признали его власть над собой — Юэ Ци был бы беспросветным глупцом, если бы считал так. Ему ещё предстоит многое узнать и многому научиться. Ещё предстоит занять место отца в обществе. Для этого требуется хорошо проявить себя на следующем Императорском Экзамене, после, начав с нуля, подняться до должности, которую занимал отец. Поместье на этот период останется без присмотра и, кажется, может стать весьма неприятным местом. Бывшие наложницы отца об этом позаботятся.
Хорошо хоть Супруги вернулись в семьи родителей. Юэ Цинъюань был несказанно рад, что ни одну из них не выставили вон. А вот наложницы… Эти — дело другое. Только одна из них подала прошение вернуться в отчий дом. Другим было просто-напросто некуда идти. Удел вдов и вдовцов — влачить жалкое существование, ведь они «сорванные цветы», лежалый, протухший товар.
В общем, несмотря на смену статуса, практически ничего в жизни Юэ Ци не изменилось. Отец оставил после себя не только наследство, но и весьма разрозненный гарем. Теоретически Юэ Цинъюань мог просто выбросить их всех из дома. У него было ни братьев, ни сестёр — оспорить решение никто не мог бы. Но сделать подобное у Юэ Цинъюаня не поднималась рука. Разве же можно поступить так с живым человеком? Он сам провёл почти всё детство на улице и обречь кого-то на такую судьбу просто не мог.
Но в целом… В целом жизнь постепенно налаживалась. Теперь Юэ Ци, по крайней мере, мог предоставить Сяо Цзю убежище…
Опустив руку, Шэнь Цзю отступил назад.
— А-Цзю, — Юэ Цинъюань перехватил его запястье. — Ци Гэ теперь хозяин этого дома. Это поместье вполне может стать домом и тебе…
Бросив на Юэ Ци нервный взгляд, Шэнь Цзю вырвал руку и отвернулся.
— С чего Ци Гэ взял, — пробормотал он, — что Цзю это нужно?
Юэ Цинъюань спал с лица.
— Почему… Почему бы А-Цзю не хотеть этого? У А-Цзю будет крыша над головой, красивая одежда, вкусная еда. В моём доме ты будешь в безопасности. Сяо Цзю! Если ты останешься здесь, то больше тебе не нужно будет работать. Сможешь заниматься чем душе угодно!
Шэнь Цзю горько хмыкнул.
— Лорд Юэ… Снова занимаешься благотворительностью. Может, хватит уже? В твоём поместье и так полным-полно голодных ртов. Зачем тебе ещё один бездельник на шее?
Несмотря на разумные в общем-то доводы Шэнь Цзю, Юэ Цинъюань продолжал колебаться.
— В поместье Юэ тебе будет лучше.
Уголки губ Шэнь Цзю дрогнули и едва заметно опустились.
— Думаешь, будет? — голос его был непривычно серьёзен. — Там Цзю будет зависеть от твоей силы. Что со мной будет, потерпи Юэ Цинъюань неудачу? Лорд Юэ, конечно, плевать хотел на всех, кроме себя, но Цзю не согласен сидеть сложа руки! Я не хочу, чтобы меня спасали. Цзю сам себя спасёт! Я уже ученик заклинателя!
— «Заклинателем» А-Цзю именует своего прогнившего мастера с чёрной душой? — внутренне клокоча от ярости, Юэ Цинъюань сжал кулаки. — Неужели не видишь, что он просто использует тебя?!
Шэнь Цзю снова грустно улыбнулся.
— Вижу, как не видеть. Да только не у всех внезапно обнаруживаются богатые родственники, готовые выложить кучу денег именитым наставникам…
— Но теперь у А-Цзю есть Ци Гэ! — с жаром воскликнул Юэ Цинъюань. Протянув руку, он обхватил ладонь Шэнь Цзю и переплёл его пальцы со своими. — Всё, что пожелает А-Цзю, у него будет! Ци Гэ не настолько жалок, чтобы не выторговать тебе хорошего учителя, какого-нибудь праведного заклинателя! Или… Может, А-Цзю хочет учиться в Гусу? Я сам учился в том ордене. Их знания невероятны. Имея мою протекцию, А-Цзю сможет пройти там обучение, словно он наследник богатой семьи!
Шэнь Цзю задумчиво нахмурился. Отобрав руку, он отступил на шаг, но в глазах его Юэ Цинъюань уже отчётливо читал ответ…
— Ци Гэ действительно может это устроить? — осторожно переспросил юноша. — Вот так просто? Отпустишь этого Цзю учиться в орден? После того я ведь стану самостоятельным! Ци Гэ не будет мне нужен!
Улыбнувшись, Юэ Ци кивнул.
— Разумеется! — отозвался он. — Да, Ци Гэ не хотел бы, чтобы А-Цзю покинул его, но если это то, к чему ты стремишься, значит, так тому и быть. Ци Гэ поможет!
— Что, если я уйду, и ты никогда больше меня не увидишь? — упрямо вскинул голову Шэнь Цзю.
Юэ Цинъюань дрогнул, на секунду его уверенность пошатнулась, но он быстро взял себя в руки.
— Если таков выбор А-Цзю, то что я могу? Только принять это, — отозвался Юэ Цинъюань. — А-Цзю мне друг, не раб.
Шэнь Цзю вперил в него тяжёлый изучающий взгляд, пытаясь понять, не смеётся ли Юэ Ци над ним.
Юэ Цинъюань не лгал ни единым словом, но друг смотрел так пристально… По лицу Шэнь Цзю было совершенно непонятно, какие мысли бродят в его голове. Минуты текли одна за другой, и в груди Юэ Ци начала подниматься паника. Хотелось открыть рот и начать убеждать, уговаривать. Неужто А-Цзю не понимает, что Ци Гэ желает ему добра? Почему каждое действие воспринимает в штыки? На ум пришло поместье Цю, все убеждения умерли, так и не сорвавшись с языка.
Воистину, Юэ Цинъюань не имел права даже думать о доверии со стороны Сяо Цзю. Но, быть может, он сумеет снова завоевать его…?
…
Наконец младший юноша отвёл взгляд и опустил голову.
— Хорошо, — сказал он. — Цзю хочет отправиться в Гусу. Я стану легендарным бессмертным мастером! Тем, кого уважают и с кем считаются. У меня будет сила, которая принадлежит только мне.
Юэ Цинъюань понимающе кивнул.
— Ци Гэ не сомневается, что А-Цзю преуспеет!
Подняв голову, Шэнь Цзю бросил на Юэ Ци неуверенный взгляд, и губы юноши тронула робкая улыбка.
Он не простил. Нет. Пока ещё нет. Но, кажется, уже примирился…
_________________
И вот теперь, годы спустя, как ни старался Юэ Цинъюань, он глаз отвести не мог от юного ученика Шэнь Цинцю.
Юноша-заклинатель легко прошёл турнирные испытания, с коварным изяществом расправляясь с оппонентами.
Он был сам себе противен. Он знал — подобный интерес неуместен. Но отчего тогда он снова испытывал дежавю, как тогда, когда увидел на улицах столицы призрак давно умершего друга?
Отчего все эти годы ему казалось, будто он живёт в мире, где нет его Сяо Цзю?
Пока внезапно… А-Цзю снова не предстал перед ним?
