Назначенная на утро встреча с Лордом Ло прошла буднично. Слишком буднично, как на вкус Шэнь Цзю, но она, по крайней мере, означала, что минимум полдела уже сделано. Лорд Ло восседал в кресле, баюкая свою дочь. Крохотные ручки малышки Лин-эр были перепачканы каким-то фруктовым пюре, или чем там решил её накормить Шэнь Цинцю. Вздохнув и закатив глаза, Шэнь Цзю вытащил платок и принялся приводить это безобразие в божеский вид. Вовремя. Ещё немного, и он сам оказался бы перепачкан в детском питании — стоило юноше слишком низко нагнуться, и малышка немедленно попыталась схватить его за волосы. Шэнь Цзю сам не заметил, как ребёнок перекочевал к нему в руки. В общем, большую часть встречи он провёл, баюкая несносное создание… А ведь этот Шэнь плохо ладит с детьми! Стоило собравшемуся уходить Шэнь Цзю вернуть малышку в заботливые руки Лорда Ло и направиться к выходу, как та вытянула в сторону юноши свои ладошки и издала требовательно-просительный звук. Что же… Эта Маленькая Госпожа, несмотря на нежный возраст, уже неплохо разбирается в мужчинах! Недовольно фыркнув, Шэнь Цзю вернулся в комнату. А то мало ли что… Вдруг Лорд Ло отзовёт своё согласие под предлогом того, что этот Шэнь расстроил его наследницу?! — Господину стоит перестать таскать младенца на собрания и совещания, — недовольно буркнул юноша. Оглядевшись, он подхватил погремушку и сунул в загребущие кулачки. Демон пожал плечами. — Учителю требовался отдых. Этот Господин не мог отменить дела, так что выбора не было. А что же, Сяо Цзю предлагает присмотреть за Лин-эр? Шэнь Цзю колебался. Как бы внутренне ни противился он этой идее, но оставить малышку на нянек позволить не мог. Это… было бы неразумно. Кто знает, какая из них окажется подосланной убийцей? Так что, нет! Ни в коем случае. Слугам, особенно наёмным, доверять нельзя! Шэнь Цзю перевёл взгляд на Лин-эр. Наследница демона задумчиво мусолила погремушку. — Лорду Ло предстоят важные переговоры? — вместо ответа поинтересовался он. Ло Бинхэ пожал плечами. — Этот Господин должен встретиться с парой послов, — отозвался мужчина. — Но те возражают против присутствия моей наследницы, а значит, им придётся подождать, когда я освобожусь. — Ну, хорошо, — наконец решил Шэнь Цзю. — Я присмотрю за Маленькой Госпожой. В конце концов, душные переговорные залы — определённо не место для такой крохи, как Лин-эр. Да и одобрение Лорда Ло означало, что скоро у этого Шэня прибавится забот, и он… Гм… нелишним будет напомнить этой семье свою ценность… впрок, так сказать. Улыбнувшись, демон снова заворковал какую-то глупость и вручил дочь Шэнь Цзю. — Будь хорошей девочкой, — ласково напутствовал он. — Поиграй с шисюном, но не переусердствуй! Учитель придёт за тобой часа через три. Шэнь Цзю закатил глаза. — Этот ученик обо всём позаботится, — пообещал он, забросив на плечо сумку с детскими принадлежностями, и поспешно удалился в сторону своего павильона. Всю дорогу Лин-эр радостно лопотала, пытаясь схватить погремушку. Она осознала, что Лорд Ло исчез из поля зрения, только когда Шэнь Цзю уже принёс её в свои покои и уложил в кроватку, которую держал в покоях как раз на такой случай. Недовольная этим фактом малышка немедленно попыталась скривить личико, и юноша поспешил сотворить несколько небольших воздушных иллюзий. К счастью, хоть наследница Лорда Ло и была разбалована сверх всякой меры, но всё-таки не являлась капризной. Маленькая Госпожа чаще смеялась, чем плакала, и стоило ей увидеть Леди, как начавшаяся было буря немедленно стихла. Собака сунула любопытную носопырку в кроватку, завиляла пушистым хвостом и цапнула погремушку. Малышка радостно рассмеялась и немедленно попыталась схватиться за белую шерсть. Скривившись, Шэнь Цзю отобрал игрушку и бросил её на пол. Прежде чем вернуть ребёнку, это нужно будет тщательно отмыть. Удостоверившись, что Лин-эр и собака прекрасно смогут развлечь друг друга без его непосредственного участия, юноша сел писать письма. Лорд Ло одобрил проект, поставив единственное условие — за денежные вложения будут отвечать управляющий Дворца и лисица Цзи Ман, поскольку самого Шэнь Цзю всегда бросало из крайности в крайность: он мог то промотать выданное пособие за раз, то спрятать так, что и медяка не допросишься. Скрепя сердце Шэнь Цзю был вынужден признать разумность требования, но сам собирался держать руку на пульсе, проверяя каждую цифру. Никто не посмеет воровать у него! Уже сегодня Шэнь Цзю планировал встретиться с Цзи Ман и лично обговорить все детали. Помимо этого, нужно написать управляющему и ещё паре важных лиц и можно начинать… Перво-наперво следовало наметить маршрут и расчистить его. Для этого лучше всего нанять нескольких заклинателей. Разумеется, этот Шэнь и сам не раз всё проверит и перепроверит, но это же Пограничные Земли, где водится масса чудовищных и злобных тварей. Не нужно быть великим учёным, чтобы понимать — стоит оставить место без присмотра, как там тотчас что-нибудь заведётся. Именно поэтому неподалёку от проложенных дорог всегда проживало множество одиноких охотников и даже наёмные отряды. В одном из писем Шэнь Цзю обращался к ним с предложением работы. Но прежде чем платить этим тунеядцам деньги, он лично встретится с каждым и убедится, что они достаточно сильны. Этому Шэню нужны воины, а не высокомерные, напыщенные павлины, которые помрут от когтей первого же монстра. Шэнь Цзю как раз успел закончить письма к моменту, как малышка Лин-эр, устав от Леди, начала хныкать. По-хорошему, укачать бы её — детям нужно часто спать, — да только эта мелочь была на сей счёт своего мнения. Вздохнув, юноша вытащил малышку из кроватки… … Ну, разумеется! Стоило дочери мастера оказаться у него на руках, как та немедленно успокоилась, зевнула и сладко засопела. Шэнь Цзю попытался было опустить её на подушку, но Лин-эр возмущённо залопотала во сне, крохотные пальчики вцепились в его одежду мёртвой хваткой, и юноше пришлось смириться. Что же, по крайней мере, когда у него появится собственный ребёнок, он будет готов… Подошла служанка и предложила забрать ребёнка. Очевидно, дурочка только недавно начала работать во Дворце и не знала, чего не следует делать ни в коем случае. Одарив девицу убийственным взглядом, Шэнь Цзю отчитал её и в приказном порядке усадил за стол — писать письмо под диктовку. В отличие от первых двух в этом документе не было никакой тайной информации, так что не страшно, если его напишет слуга. Шэнь Цзю потом просто перечитает текст и отправит. Убаюканная мерным бормотанием юноши, заворочавшаяся было малышка снова уснула. Она вообще была приучена спать под звук чужих голосов, главное, чтобы вокруг никто не кричал. … Спустя всего полтора часа от отведённого на сон и отдых времени явился Шэнь Цинцю и забрал свою беспокойную дщерь. — Бинхэ сказал, что Лин-эр у тебя, — шепнул мужчина, осторожно принимая ребёнка из рук Шэнь Цзю. Пожав плечами, юноша осторожно убрал прядь волос мастера с пухлой щёчки младенца, чтобы та ненароком не попала ей в глаза. — Лорд Ло вынужден был отлучиться по делам, потому этому ученику пришлось взвалить на себя тяжкое бремя заботы о дочери мастера и защитить дитя от потенциальных убийц, — отозвался он. — Теперь мастер должен ученику услугу. Шэнь Цинцю изумлённо заломил бровь. — Мастер может продолжить отдыхать в павильоне этого ученика, — прищурившись, добавил Шэнь Цзю. Вообще-то предполагалось, что Шэнь Цинцю должен хоть немного вздремнуть, но мастер, видимо, заскучал, затосковал по Лорду Ло и дочери и рванул на поиски, совершенно позабыв, что даже бессмертным заклинателям время от времени необходимо спать. Подозрения Шэнь Цзю подтвердились пару секунд спустя. Шэнь Цинцю кивнул, что-то благодарно мурлыкнул себе под нос и, прижав малышку к груди, удалился в соседнюю комнату, пристраиваясь на диванчике. Когда по прошествии нескольких минут Шэнь Цзю сунулся туда, то обнаружил, что мастер с дочерью сладко спят. В ногах мужчины свернулась в клубок Леди. Хмыкнув, Шэнь Цзю притворил двери. … Лин-эр проснулась и завозилась. Немедленно встрепенувшийся Шэнь Цинцю подхватил её на руки и на некоторое время удалился, чтобы перепеленать и накормить её. Шэнь Цзю воспользовался уходом мастера, чтобы снова мысленно пробежаться по всем пунктам плана. «Нужны карты лучшего качества, — решил юноша. — Эти слишком старые. Учитывая подвижность ландшафта Пограничных Земель, они бесполезны!» — Что у А-Цзю на уме? — поинтересовался вернувшийся Шэнь Цинцю, безмятежно возясь с дочерью. — А-Цзю пытается придумать, как использовать тот клочок земли, который мастер и Лорд Ло ему подсунули, — буркнул Шэнь Цзю. — И у меня уже есть пара мыслей. Шэнь Цинцю издал вопросительный звук, и Шэнь Цзю внутренне выдохнул — настало время объясниться. Впрочем, Лорд Ло уже частично одобрил план, так что никакой тайны в том не было. К тому же две головы лучше одной. И… если что-то пойдёт не так, этот Цзю не единственный сядет в лужу. — Разумно, — одобрил Шэнь Цинцю, когда юноша закончил рассказывать. Шэнь Цзю самодовольно ухмыльнулся, но практически сразу же скривился. В этой бочке мёда всё же была и ложка дёгтя. Уговорить себя вкладывать средства — а вложиться придётся немало — в то, что не принесёт ощутимых результатов немедленно, было непросто. — Да, если задумка сработает, будет хорошо, — проговорил он. — Даже если дело не выгорит, то частичный успех окупит всё предприятие, — словно прочитав мысли юноши, отозвался Шэнь Цинцю. — И если Сяо Цзю настолько сильно переживает, следует попросить Шан Цинхуа взглянуть на участок. Мастер Шан уже давно ведёт семейное торговое дело и великолепно видит, где можно извлечь выгоду. — Этот ученик обратится к нему, — согласно кивнул Шэнь Цзю. Он действительно уже планировал подобное. Обычно Мастер Шан мог на-гора выдать пару-тройку полезных советов, да и в целом знал массу всего интересного. Теперь вот выясняется, что Супруг Мобэй Цзюня тоже занимается торговлей… Бросив ещё один взгляд на карты, Шэнь Цзю нахмурился и дёрнул плечом. — Этот ученик думал, что, возможно… следует обсудить этот вопрос и с Лордом Юэ, — осторожно проговорил он, внимательно следя за реакцией Учителя. Шэнь Цинцю остался безмятежно спокоен, и ободрённый юноша поспешил продолжить мысль. — Если кто-то из приближённых Императора поручится за безопасность торгового маршрута, люди куда охотнее начнут пользоваться дорогой. Можно будет даже оформить официальную бумагу. Совсем хорошо будет, если Лорд Юэ сам вложится в это предприятие. Суеверные дураки куда охотнее поверят праведному заклинателю, чем подопечному демона. На последних словах голос Шэнь Цзю стих, и юноша отвёл взгляд. — … Если Сяо Цзю считает это целесообразным, — ответил Шэнь Цинцю, — то отчего бы и нет? Смущённо кашлянув, Шэнь Цзю пожал плечами. — Цзю подумал… Что это станет неплохим предлогом чаще говорить с Лордом, — сознался он. — Несмотря на ухаживания, он, кажется, избегает меня… В комнате повисла тишина. Не то чтобы неловкая, но… Между бровей Шэнь Цинцю проступила неглубокая складочка, свидетельствовавшая о том, что мужчина не на шутку встревожен. Малышка Лин-эр протянула вверх свои крохотные ручки, и лицо Шэнь Цинцю немедленно просветлело. — С другой стороны, — вздохнув с облегчением, принялся размышлять вслух Шэнь Цзю, — Господин Ло навряд ли захочет работать с Лордом Юэ. — Если так случится, этот мастер его уговорит, — хмыкнул Шэнь Цинцю. Шэнь Цзю воспрял духом — Шэнь Цинцю собирался в случае чего взять на себя гнев своего мужа-демона. Если бы мастер счёл идею опасной или недопустимой, он бы не предложил подобного. — Тогда этот ученик в скором времени встретится с Цзи Ман и обсудит детали, — успокоенно кивнул Шэнь Цзю. — А? Да, хорошо, Сяо Цзю, — отозвался Шэнь Цинцю, на секунду отвлекаясь от своего занятия. Шэнь Цзю тяжко вздохнул: сей «достойный муж» корчил рожи малышке. Осознав, что тон высказывания, обращённого к его взрослому ученику, тоже подозрительно напоминал сюсюканье, Шэнь Цинцю кашлянул и, подправив выражение лица на более приличествующее возвышенному заклинателю, проговорил: — Этот Учитель желает Сяо Цзю удачи в его начинаниях. Если потребуется помощь, этот старик с радостью окажет её! Нет уж, этот Шэнь сам прекрасно справится! … Едва Шэнь Цзю собрался уходить, как малышка принялась бузить, и юноша был вынужден потратить ещё несколько минут на возню с раскапризничавшимся младенцем. Ох уж эта семья… От неё одни только хлопоты…
________________________
От слуг-демонов тоже были одни только хлопоты. Впервые Шэнь Цзю столкнулся с этой проблемой, когда стал достаточно взрослым, чтобы начать управлять делами своего павильона во Дворце в Царстве Демонов. Большую часть детства Шэнь Цзю провёл в поместье Ло, окружённый слугами-людьми. Личных слуг у него было двое и в подчинении находилось ещё с десяток. Позднее, когда Шэнь Цзю вынужден был перебраться вслед за мастером в Царство Демонов, слуги-люди отказались переехать туда, вот и пришлось привыкать к демонам. Поначалу он то и дело одалживал слуг мастера Шэня. Затем Лорд Ло пожаловал ему троих собственных… вместе с комплексом комнат во Дворце. Павильон, доставшийся Шэнь Цзю, был вполне удобным, но находился в подземном крыле, и юноша никак не мог определиться, нравится ли ему этот факт или его пугает практическое отсутствие путей отступления. В подземном крыле Дворца Лорда Ло было чисто, даже уютно. Больше того, покои Шэнь Цзю располагались в том месте, где обычно проживают члены семьи. Гостей там не селили. Когда Шэнь Цзю уезжал, слуги, в отсутствие личных учеников, присматривали за покоями, поддерживали порядок и чистоту. Учеников Шэнь Цзю брать отказался принципиально — самому бы встать на ноги и развить способности. А слуги-демоны… это — демоны. Этим всё сказано. Демоны, какими бы они миролюбивыми ни были, помешаны на сражениях. И могли сражаться, если не уследить, сутки напролёт. Поводом могло послужить что угодно. Абсолютно. Даже невероятно глупые вещи. По первости Шэнь Цзю приходилось постоянно огрызаться, потому как неуёмная троица использовала каждый его приказ как предлог сцепиться. Нужно принести завтрак? Развяжется потасовка за поднос. Подать книгу с полки? Развернётся гонка до полки. Расчесать волосы? О, баталия за гребень будет просто грандиозной. Очень быстро Шэнь Цзю приучился чётко формулировать, кто именно из слуг должен выполнять приказ, но даже тогда, стоило на секунду отвернуться, и трио начинало бодаться за право выполнить чужую работу, в голос доказывая Молодому Господину, что избранный им исполнитель некомпетентен. В общем, от слуг-демонов одни только хлопоты. Никто из слуг-людей никогда не доставлял Шэнь Цзю больших проблем, чем эта выделенная Лордом Ло троица. Шэнь Цзю злился. Отсутствие пиетета бесило неимоверно. В глазах демонов люди, даже заклинатели, были существами второго сорта, но не настолько же, чтобы вот так бесстыдно игнорировать своё подчинённое положение! Независимо от того, как часто Шэнь Цзю вколачивал в их дубовые головы прописную истину — его приказы не подлежат обсуждению, — демоны были слишком толстокожи, чтобы проникнуться. Впрочем, те, кто прислуживал Лорду Ло или Мобэй Цзюню, были немногим лучше. Они тоже норовили сцепиться друг с другом перед Шэнь Цзю, но поскольку тот всё же был заклинателем, в его сторону откровенно выступать не решались. Шэнь Цзю не удивился бы, если бы выяснилось, что им строго-настрого запретили цеплять людей, живущих во Дворце. Или, может, они просто не считали Шэнь Цзю достойным траты своего времени? … Нет, такое было маловероятно. Шэнь Цзю не раз намекал на возможный поединок некоторым из демонов, так те немедленно поджимали хвосты и ретировались куда подальше. Впрочем, возможно, тут свою роль играло и благородное происхождение. Выходцы из достойных кланов всё же были лучше воспитаны, чем его слуги — выходцы из низов. Хотя друг с другом даже отпрыски демонов-дворян могли сцепиться за милую душу. Стоило, находясь среди таковых, например, заявить, что он, Шэнь Цзю, отправляется обедать, как за спиной немедленно выстраивалась шеренга пышущих энтузиазмом лбов, наперебой предлагающих убить для Шэнь Цзю какую-нибудь дичь. Есть сырое мясо чудовищ, обитающих в Бездне?! Фу! В первый раз Шэнь Цзю сбежал от таких предложений в свой павильон быстрее, чем демоны успели осознать, что собеседник исчез. В общем, в дороге «эксцентричность» слуг-демонов могла выйти боком. Особенно если учесть, что они не были так уж сильны по демоническим стандартам. Тем не менее Шэнь Цзю всё ещё нужны были те, кто присмотрят за его вещами и устроят быт. Излишне говорить, что слуги-люди с таким не справятся. Никто из них не был даже учеником заклинателя. Для простых смертных Пограничные Земли смертельно опасны. Значит, слугу-демона придётся брать с собой. Но только одного. Ни в коем разе этот Шэнь не намерен разнимать воинственное трио всю дорогу! Будто без этого мало проблем будет. К счастью, решать, кто именно отправится с ним, не пришлось. Шэнь Цзю сыграл на инстинктах демонов. Отведя слуг в сторонку, он объявил о своём намерении взять в дорогу только одного из них. Не успел юноша закончить фразу, как те уже сцепились, как свара псов, сражающихся за кость, бурно выясняя, кто станет этим самым счастливчиком. Стряхнув с платья несуществующие пылинки, Шэнь Цзю царственно уселся на приготовленное загодя кресло и стал ждать развязки, отмахиваясь веером от ядовитых испарений — их источал один из слуг, когда чересчур… возбуждался — и изучая мануал по совершенствованию. Эта книга была одним из подарков Лорда Юэ и мало напоминала стандартные пособия. Скорее, это был личный дневник или заметки какого-то мечника, которые тот вёл в течение нескольких лет, скрупулёзно записывая различные нюансы разработанного боевого стиля, мысли и чувства. Записи были мало структурированы и в некоторых местах проскакивали намёки на слишком личное… В общем, странный подарок решил вручить Шэнь Цзю Лорд Юэ. Юноша сильно подозревал, что мануал относится к разряду бесценных сокровищ. Во всяком случае, лично для него, потому как каждое замечание и подсказка автора прекрасно работали. Благодаря этому пособию Шэнь Цзю прогрессировал просто семимильными шагами. Такое обычно случалось только при личном обучении у высококлассного специалиста. Возможно, автор был каким-нибудь непризнанным гением…? Или просто его образ мыслей совпадал с тем, как видел мир Шэнь Цзю? В любом случае, книги такого типа были явлением нечастым, пусть немногие и могли оценить их по достоинству. … Шэнь Цзю так и не решился написать Юэ Цинъюаню о своей идее. Решил, что сначала будет лучше подождать, убедиться, что всё не развалится в первый же день. Позориться перед тем, чьим Супругом собрался стать, юноше совершенно не хотелось. Да и потом, Лорд мог отказаться. Мог и вовсе не одобрить эту идею. Супругам благородных господ не пристало вести свои дела… Шэнь Цзю прекрасно понимал, что его задумка, если увенчается успехом, пошатнёт моральные устои человеческого общества. Владение торговым маршрутом, это ведь не маленький магазинчик рукоделия, хотя и имеет перед собой такую же цель — заработать средства. Увы, добропорядочные Супруги в этом плане были полностью зависимы от мужей. С другой стороны, этот Шэнь пока ещё не стал Супругом Лорда Юэ. В данных условиях развитие земель приданого — наиболее логичный ход. Если всё получится, цена Шэнь Цзю на брачном рынке значительно вырастет…