***
Управляющий Дворцом любезно просветил относительно того, кому и сколько следует заплатить. После явилась Цзи Ман и сунула нос в собранные котомки, удостоверившись, что ничего нужного не забыто… А следом подтянулась целая орава воинственно настроенных демонов, тоже желавших отправиться в поход — убивать монстров в честь Лорда Ло… или чего-то там ещё. Шэнь Цзю не особо вслушивался. Такая благотворительность была ему только на руку, так что юноша не жаловался. Ну… Почти…***
Сначала Шэнь Цзю решил посетить здание Гильдии Наёмников. Оно располагалось в одном из старейших приграничных городов. Место было на редкость мерзкое. Вокруг только куцые, чахлые растения, которые уныло трепал стылый ветер. Большинство флоры выглядело давно иссохшей, но Шэнь Цзю не обольщался — знал, что первое впечатление порой бывает обманчиво. В центре городка — хотя скорее большой деревни — располагался родник с чистой ключевой водой. Собственно, он и был причиной, по которой здесь возникло поселение. На каждой двери красовались отвращающие злых духов талисманы и печати. Некоторые были довольно старыми, если не сказать древними. Увы, настоящих демонов такое не сдержит. Впрочем, демоны-лорды навряд ли станут нападать на местных жителей, ведь наличие подобных деревень было им выгодно. Всякая мелочь не полезет уже из страха перед Владыками. Те же Лорд Ло и Мобэй Цзюнь довольно строго следили за сохранением порядка на своих территориях, в которые входили и некоторые регионы Пограничных Земель. Собственно, даже более консервативные демоны не стали бы сидеть сложа руки. Забавно, что если спросить кого при дворе Императора, кто защищает людей, живущих близь Пограничья, то можно было услышать в ответ: «Разумеется, благородные Лорды и Леди!». На тот же вопрос любой супруг демона ответит: «Тот Господин, кто правит на территории». А правда в том, что эти поселения просто никому не сдались. Да, иногда какой-нибудь ретивый разбойничий атаман мог попытаться захватить контроль над какой-нибудь деревней, но таких, как правило, или убивали свои же из зависти, или губили сами Приграничные Земли. Насколько Шэнь Цзю знал, конкретно этот «городок» располагался на спорных территориях. Со стороны людей на земли претендовало семейство Цзинь, со стороны демонов — клан Ша Хуалин. И обе стороны плевать хотели на претензии друг друга. Гильдия Наёмников, промышляющих в Пограничье, конечно, была слишком далеко от надела Шэнь Цзю, но не посетить её было нельзя. Карты и слуг можно привезти из дома, а вот найти много воинов разом больше негде. Если всё пройдёт хорошо, то наёмники благополучно вернутся по домам. После можно будет опять заключить контракт с ними же и не думать о проверках на лояльность и мастерство. Ну, при условии, что среди местного сброда, конечно же, окажется кто-то компетентный, и этот Шэнь не взбесится и не поубивает всех криворуких претендентов собственноручно… … Разместив ездовых зверей в стойлах, мальчишка-слуга (на вид полудемон) поспешил в здание Гильдии, сообщать о приезде нанимателя. Шэнь Цзю совершенно не удивился тому, что уже несколько минут спустя в трактир, где они остановились, явился представитель желающих заработать… собрав вокруг себя толпу любопытствующих. Юноша с неудовольствием отметил, что какие-то бродяги уже подозрительно приглядывались к возкам с сундуками, но подходить не рисковали — расторопный слуга додумался усесться рядом с вещами, источая злобную ауру. — Мастер Шэнь, — приветствовала его Госпожа Распорядительница. Женщина выглядела не менее человечно, чем мальчишка-полудемон, вцепившийся в её юбку. Чистокровного демона в ней выдавали только чрезмерно острые зубы. — Мы ожидали вас вчера. Многие, не дождавшись, разошлись. Так что мне некого вам предложить, кроме пары-тройки воинов. — Тем лучше, — невозмутимо отозвался Шэнь Цзю. — Мы заночуем на этом постоялом дворе. Если кто-то объявится поутру, отправьте его к нам. Что же, задержки в пути — неизбежное зло. Пограничье губит неосторожных и торопливых. К тому же на то, чтобы убедиться в компетентности желающих наняться на работу, тоже нужно время. А работа их ждёт нелёгкая… … Главный холл здания Гильдии Наёмников с виду напоминал таверну — множество столов, окружённых стульями, занимали просторное помещение, а у стойки можно было заказать еду и напитки. На втором этаже располагалось несколько пустых комнат. Предполагалось, что их можно снять на ночь, но по меркам Шэнь Цзю они были слишком уж убогими. Где-то в недрах здания находился архив, где в огромную книгу всё время записывались имена наёмников, заказчиков и характеристики контрактов. В общем, если не знать, куда именно ты явился, Гильдию Наёмников можно было легко принять за трактир. Урядчик указал Шэнь Цзю в сторону одного из столов, за которым сидело несколько мужчин, по виду — заклинателей. Несколько в стороне, в углу восседал демон — последователь Тёмного Пути. С благодарным кивком приняв из рук Госпожи Распорядительницы ключ и вручив урядчику несколько монет, Шэнь Цзю направился к группе наёмников. Цзи Ман и одна из слуг Лорда Ло поспешили за ним. Не успел юноша пройти мимо углового стола, как его окликнули. — Эй, человечек! Не нужны тебе те слабосилки! — пророкотал демон. — Увеличь обещанную плату вдвое, и этот воин сделает всё в лучшем виде! Выгнув бровь, Шэнь Цзю смерил крикуна насмешливо-уничижительным взглядом. Да, аура мужчины безусловно принадлежала демону, но ни жетона, ни печати на лбу, указывавшей на его принадлежность к клану, видно не было. Так стоит ли принимать его всерьёз? На поясе самого Шэнь Цзю красовалась подвеска в виде символа Лорда Ло. Эта вещица любому говорила о том, что юноша вполне платёжеспособен и задирать его не стоит. Мужчина за угловым столиком был одет в простую одежду. К поясу были приторочены ятаганы в потёртых ножнах. Всего-то знаменательного в нём было — угрожающая аура, клубящаяся прозрачным маревом вокруг. На вид демон был силён, но слуги, последовавшие за Шэнь Цзю, тоже не были слабыми. Хотя… Если это действительно демон… Понятия «не слабый» и «сильный» в их случае разнятся как небо и земля. — Цзи Ман, — юноша повернулся к хули-цзин. — Этот Шэнь выглядит как зелёный юнец? — Молодой господин, безусловно, юн и свеж, но всё же он — взрослый муж, — любезно подыграла демонесса. — О, благодарю, — кивнул Шэнь Цзю. — Так с чего же тогда некоторые присутствующие считают меня легковерным дураком? Развернувшись спиной к демону, юноша, гордо вскинув голову, направился дальше. Мужчина смачно сплюнул на пол. Проигнорировав этот пассаж, Шэнь Цзю продолжил идти — что же, чувство неприязни взаимно! И вообще, демоны не особенно годятся для того, чтобы творить очищающие заклятья, так что услуги этого хама явно не пригодятся… — Если те воины умны, они откажутся идти за тобой! — не пожелал униматься демон. — Люди не созданы для такой работы! Слишком уж вы хрупкие! Не дойдя пары шагов до стола, за которым расположились трое заклинателей, Шэнь Цзю замер. — Этот мастер, — медленно проговорил юноша, — приносит господам свои извинения и вынужден попросить обождать… С этими словами он развернулся к успевшему порядком его взбесить мужчине. Не то чтобы Шэнь Цзю так уж хотелось раздувать конфликт, но за его спиной стоял целый отряд не менее темпераментных демонов, ввиду чего он не мог позволить себе проявить слабость — стерпеть оскорбление. — Ты ищешь боя? — пристально уставившись на мужчину, резко бросил Шэнь Цзю. — Молодой Господин, — присев в поклоне, пропела огненная демонесса, сопровождавшая Цзи Ман. Девушка была юна и невероятно красива. Она прибыла ко двору Лорда Ло около года назад или что-то вроде того. — Позвольте этой ничтожной позаботиться о досадной помехе… Сила главы отряда, по меркам демонов, измерялась силой воинов, присягнувших ему в верности. Это — приемлемый выход из положения… Был бы, не будь Шэнь Цзю человеком. Выпусти он кого-то другого в бой вместо себя, и его сочтут слабым. Так что сражаться придётся лично. И оно, наверное, даже к лучшему, ведь все демоны отряда, кроме личного слуги Шэнь Цзю, были вассалами Лорда Ло. Мало ли что… — Нет необходимости, — отрицательно качнув головой, юноша шагнул вперёд и приглашающе махнул рукой. — Если он так силён, как бахвалится, пусть покажет, что может что-то, чего не умеет этот мастер. Выиграешь, — обратился он уже к демону, — и этот Шэнь охотно оплатит твои услуги. Тот ошарашенно замер, разинув рот. Взгляд его заметался между огненной демонессой и Шэнь Цзю. — Я не сражаюсь с людьми, — набычившись, буркнул он. — Ты бросил мне вызов, — хмыкнул Шэнь Цзю, ещё более взбешённый этим небрежным заявлением. — Обычно люди не стремятся принимать его! — отпарировал мужчина. — Не лично, по крайней мере… Вот что, этот воин сразится с представителем мастера. Ещё не хватало ненароком помять тебя, кто тогда мне заплатит? Так вот оно что! Шэнь Цзю прищурился, сумев, наконец, ухватить не дававшую покоя мысль за хвост. Демон не обратил внимания на печать Лорда Ло, если он ко всему прочему плохо расслышал человеческую фамилию «Шэнь»... Очевидно, скудоумный решил, что этот Цзю — простой богач, нанявший отряд демонов для сопровождения. — Молодой Господин, позвольте мне принять вызов от вашего имени, — вклинился в назревающий конфликт третий голос. Шэнь Цзю бросил взгляд через плечо. За столом, к которому он изначально направлялся, сидело три человека: женщина средних лет, юноша и мужчина. Женщина выглядела лет на сорок — видимо, начала совершенствоваться слишком поздно. Лицо её было угрюмым, а уголки губ опущены вниз — признак того, кто не гнушается вступать в бой… Хотя, в общем-то, таковы были почти все, кому довелось пожить в Пограничье. Выходит, она изгнанница или просто бродячая заклинательница. Юноша, чьи горло и запястья были обмотаны бинтами, был высок, строен и гибок, как тростник. На спине его висела соломенная шляпа доули. Белые одежды запятнала серая дорожная пыль. Статный широкоплечий мужчина — это именно он вмешался в спор, — судя по новенькой одежде, явно отправился странствовать совсем недавно. Его лицо… Шэнь Цзю настороженно пригляделся. Было в нём что-то странное. Черты плыли и, стоило отвести взгляд, немедленно стирались из памяти… Картину довершали собранные в хвост длинные белоснежные волосы. Так. Минуточку. Шэнь Цзю был хорошо известен единственный заклинатель-человек с белыми волосами! Искажение Ци, ставшее причиной изменения цвета волос Юэ Цинъюаня, общество муссировало не один месяц! И где, спрашивается, до того были глаза Шэнь Цзю?! Как он раньше не заметил такого вопиющего… в общем, этого?! В конце концов, Лорд Юэ и до того был красив, а уж приобретя такую экзотическую черту, стал и вовсе… Поспешно затолкав ненужную мысль на задворки сознания, Шэнь Цзю настороженно подобрался. Может, это всё-таки простое совпадение… — Этот странник, — поднявшись с места, продолжил беловолосый заклинатель, — охотно избавит Молодого Господина Шэня от неудобств и заодно продемонстрирует свои умения. Возможно, увидев, на что я способен, Молодой Господин согласится заключить со мной контракт. — Молодой Господин привык самостоятельно справляться с неудобствами, — сухо сообщил Шэнь Цзю. — Разумеется, — мягко улыбнулся мужчина. — Но, учитывая обстоятельства, не разумнее ли понаблюдать в действии тех, на чей меч придётся полагаться в пути? Шэнь Цзю всерьёз задумался, прикидывая плюсы и минусы. Сказать по совести, идея была недурна. Может, согласиться? Словно почувствовав его намерение, демон заволновался. — Я же сказал, я не сражаюсь с людьми! — рыкнул он. «Ну так и шёл бы лесом!» — мысленно прошипел Шэнь Цзю. Презрительно скривившись, юноша открыл было рот, чтобы высказать настырному демону всё, что думает, как его снова перебили. — Прости этого странника, славный воин, — ехидно выделив два последних слова, мягким, снисходительным тоном произнёс беловолосый заклинатель, — но как же это так получается? Сначала ты отказываешься биться с нашим уважаемым нанимателем, якобы из страха навредить ему. Теперь отклоняешь мой вызов. Считаешь, что я тоже изнежен и хрупок? Или просто страшишься поражения? Услышав эту длинную витиеватую тираду, демон растерянно замер. Потом смысл сказанного дошёл до него, и мужчина оскалился. — Нападай, раз так не терпится помереть! — глухо зарычал он, бешено сверкнув глазами. — Не беспокойся, этот Господин знает предел своих возможностей, — безмятежно отозвался беловолосый заклинатель. Бровь Шэнь Цзю поползла вверх от недоверия и изумления — вот это наглость! … Прежде чем начинать бой, пришлось покинуть Здание Гильдии и отойти на некоторое расстояние от городка. Демон и беловолосый заклинатель, вежливо отвечающий на все «любезные» подначки, шли первыми. За ними степенно шагали Шэнь Цзю, юноша в соломенной шляпе, женщина и Цзи Ман с огненной демонессой. Всю дорогу до небольшого ровного клочка пустоши Шэнь Цзю хмурился. Он отправил в Гильдию запрос — подобрать нескольких заклинателей-людей — в надежде избежать подобных стычек, но, видимо, не судьба. Нет, ну на что он, спрашивается, рассчитывал? На то, что кучка безграмотных наёмников дочитает условия найма до конца?! — Неужели сражаться так уж необходимо? — удручённо поинтересовался юноша. — Нет, — фыркнув, отозвался Шэнь Цзю. — Но это, увы, неизбежно. Вздохнув, юноша в соломенной шляпе примолк, но брови его недовольно сошлись на переносице. Шэнь Цзю снова перевёл взгляд на беловолосого мужчину. У того было два меча. Один висел на спине, в заплечных ножнах рядом с сумкой, второй был приторочен к поясу. Остановившись, заклинатель вынул его из ножен. Духовное оружие — не такое впечатляющее, как Сюя или Чэнлуань, не сравнится даже с выкованным демонами-кузнецами, всё ещё безымянным клинком самого Шэнь Цзю, но тоже вполне добротное. В руках у демона сверкнуло наголо два ятагана. Встав в боевые стойки, мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами и замерли. Каждый решил предоставить оппоненту возможность сделать первое движение. Юноша в соломенной шляпе подобрался вплотную к Шэнь Цзю и встал по правую руку от него. Глаза его неотрывно следили за подобравшимися противниками, и он, кажется, даже не сознавал, что преступил границы дозволенного. Впрочем, Шэнь Цзю тоже не обратил на это никакого внимания, пристально рассматривая беловолосого заклинателя. Гм… Мгновенье спустя бой начался, и немедленно стало ясно, кто в паре сражавшихся более искусен и силён. Демон не выдержал первым — рванул вперёд, метя в грудь противника, а человек непринуждённо, как-то даже лениво отмахнулся мечом и сделал шаг в сторону, уходя от удара. Отточенное, выверенное движение немедленно выдало в беловолосом опытного мечника. Шэнь Цзю восхищённо затаил дыхание — такое мастерство! Судя по восторженному «ах», юноша в соломенной шляпе был с ним полностью солидарен. Да что там, даже Цзи Ман и огненная демонесса следили за боем вполне благосклонно. Сражение шло своим чередом. Демон ярился. Беловолосый человек играючи парировал каждый выпад ятаганов. Шэнь Цзю опустил голову, следя за тем, как двигается заклинатель, и приметил до боли знакомые движения… Окончательно потеряв голову от ярости, демон попытался применить какое-то заклятье, видимо, фамильное. Земля вздрогнула, но и только. Заклинатель не дал противнику возможности закончить колдовство — быстрее молнии метнувшись вперёд, он парой движений выбил оружие у своего противника, сбивая его с ног. — Проси пощады, — мягко проговорил беловолосый мужчина, прижав демона к земле. Зарычав, демон забился. Заклинатель не сдвинулся ни на цунь. Минуту спустя гневное шипение стихло, и демон, угрюмо пробормотав «сдаюсь», поднялся с земли и побрёл прочь. Шэнь Цзю был уверен, что больше его в этом городе никто никогда не увидит — демон залижет раны, учтёт ошибки, но сунуться туда, где жило столько свидетелей его поражения, больше не рискнёт. Вложив клинок в ножны, победитель поклонился Шэнь Цзю. — Этот скромный странник приносит Молодому Господину извинения. Молодой Господин не увидел ничего — настолько слаб оказался мой противник. — Не важно, — выдавил из себя улыбку Шэнь Цзю, внутренне кипя от негодования. — Можно было вообще обойтись без сражения. Дорога покажет, кто и на что способен. Тех, кто не справится, я отошлю. Глупцам и неумехам в походе не место. Итак… Каково же имя победителя? Ну, «скромный странник»? Осмелишься?! Повисла неловкая пауза. — Эхм… — кашлянул мужчина. — Я… Юэ… Ци… Шэнь Цзю сделал вид, что не расслышал. Беловолосый смутился. — Имя этого странника Юэ Ци, — уже громче повторил он секунду спустя. … Ага. Ну да. Конечно. Мысленно возведя очи горе, Шэнь Цзю добавил «патологически не умеет врать» к списку того, что уже удалось разузнать о личности Лорда Юэ. Повернувшись к другим наёмникам, юноша снял с пояса веер. — Что насчёт вас двоих? — поинтересовался он, вальяжно обмахнувшись. Юноша в соломенной шляпе вежливо поклонился. — Се Лянь, — коротко представился он. — Можешь звать меня «Тётушкой», — пожала плечами женщина. — В Пограничье лучше не трепать настоящие имена. Это может создать лишние проблемы. Разумно. Шэнь Цзю благосклонно кивнул, бросив ехидный взгляд в сторону «Юэ Ци». Тот выглядел порядком раздосадованным. Видимо, жалел, что подобная идея не пришла ему в голову. «Нет, это же надо было додуматься! — снова развеселился Шэнь Цзю. — Сократил имя и решил, что этого довольно. Тоже мне, конспиратор!» … Теперь, когда все «недоразумения» были улажены, все вернулись в Здание Гильдии, чтобы подписать контракты. Женщина попыталась начать торговаться. Предоставив Цзи Ман улаживать формальности, Шэнь Цзю принялся беззастенчиво разглядывать Юэ Цинъюаня, прикидывая, что из вещей на нём может нести в себе заклятье личины, скрывавшее черты лица. Перехватив его взгляд, Лорд порозовел от смущения и сделал вид, что его в помещении нет. Хм… Итак, зная прямолинейный характер сего благородного мужа — тот просто купил амулет-медальон и, надев на шею, сунул под одежду… Ну-ка… Ха! Приглядевшись, Шэнь Цзю фыркнул. Да, действительно. На рубахе Юэ Цинъюаня на груди виднелась едва заметная складочка. Почти неприметная, если не знать, куда смотреть. Теперь оставалось решить, продолжать ли этот фарс или просто и незатейливо подойти к Лорду, рвануть рубаху у него на груди и потребовать ответов на несколько вполне уместных вопросов. Всерьёз задумавшись над вторым вариантом, Шэнь Цзю едва удержал отстранённое выражение лица — мысли завели его в такие дебри, о которых в приличном обществе не говорят. Гм… С трудом отведя взгляд от груди Юэ Цинъюаня, юноша постарался трезво оценить ситуацию. Итак, вероятно, правильнее будет ситуацию отпустить. Не стоит рубить с плеча, может, Лорд сам позже подойдёт и заговорит с ним. Ну… Должна же быть у мужчины причина находиться здесь, правильно? Глупо предполагать, что прогулки по Пограничью — это такое тайное и нежно любимое хобби благородного заклинателя… Погодите-ка! Тогда, выходит, Юэ Цинъюань лично притащился сюда, чтобы… что? Чтобы шпионить за этим Шэнем, вот что! Лорд, очевидно, хочет понаблюдать, каков его фаворит в… естественной среде, так сказать. Это… Юэ Цинъюань что же, подозревает, что Шэнь Цзю практикует Тёмный Путь? Или думает, что в Пограничных Землях собирается армия демонов, решившая свергнуть Императора? А может, хочет удостовериться, что Шэнь Цзю не завёл себе любовника? Проговорив про себя возможные варианты, юноша скривился. Ну… Строго говоря, если Лорд так считает, то одно из его подозрений частично верно… Вот только где и чем этот Шэнь успел себя выдать? … ... ... Нет, ну какое его дело?! Вообще-то, это довольно самонадеянно со стороны Юэ Цинъюаня вот так являться сюда и иметь наглость следить за Шэнь Цзю! Он что, давал мужчине хоть какой-то повод для подозрений? Да когда бы он успел-то?! Юэ Цинъюань ведь практически не разговаривал с этим Цзю! … Или… Лорд посчитал так из-за того, что этот Шэнь — воспитанник демона, который, ко всему прочему, увёл у него Супруга? Ну… Если так… Тогда зачем осыпать этого Шэня дарами? Выходит Юэ Цинъюань просто проявляет разумную осторожность? Гм… А ведь и верно! Сам Лорд без проблем раздобыл себе амулет личины. Кто сказал, что некто не может примерить лицо Шэнь Цзю и наделать бед? Вот Лорд и решил убедиться… … … … … А может быть, всё с точностью наоборот?! Юэ Цинъюань просто хочет через Шэнь Цзю подобраться к Лорду Ло и Шэнь Цинцю?! Тогда становятся понятны эти странные ужимки. А Шэнь Цзю-то всё думал, отчего Лорд очевидно косится в его сторону, а подойти не смеет. Вот же… жук! Решил, что этот Шэнь неопытен и его будет легко обвести вокруг пальца?! Глубоко вздохнув, Шэнь Цзю стрельнул глазами в сторону Лорда. Там уже полным ходом шло знакомство «попутчиков». Когда очередь добралась до него, Юэ Цинъюань во всеуслышание заявил, что остановился на том же постоялом дворе, что и отряд Шэнь Цзю. Это могло бы вызвать подозрения, если бы не одно «но» — постоялый двор был единственным на всю деревню. По этой же причине «Тётушка» и Се Лянь планировали заночевать в здании Гильдии. — Выступаем с рассветом, — холодно скомандовал Шэнь Цзю, украдкой скосив взгляд на Юэ Цинъюаня. Что он предпримет? Как поступит? Если Лорд Юэ думает, что этот Шэнь закроет на происходящее глаза, то его ждёт большой сюрприз. В эту игру ведь можно играть и вдвоём…