Ещё больше Желаний (More Wishes)

Ночью Юэ Цинъюань поговорить так и не явился. Не пожелал ни открыть свою настоящую личность, ни попытаться добиться от Шэнь Цзю «чего-нибудь». Очевидно, Лорд не собирался разыгрывать сцену с медовой ловушкой или что-то подобное, чтобы проверить благопристойность своего фаворита. Что же, значит, спектакль затянется надолго… … Поутру, проведя спокойную ночь на захудалом постоялом дворе, отряд принялся собираться в путь. Первоначально Шэнь Цзю не думал смешивать своих демонов с наёмниками-людьми, но, узнав личность «Юэ Ци», перекроил свои планы – в такой ситуации глупо было ехать впереди всех с гордым видом. Да и сидя в экипаже, тоже много не разглядишь. Приняв решение, Шэнь Цзю великодушно уступил свой небольшой возок заклинателям, а сам взобрался на спину одного из найтмаров. Такой ход тоже был вполне выгоден – меньше шансов, что непроверенные люди вмешаются и сделают что-нибудь не то. Кроме того, Юэ Цинъюань из-за своего роста в экипаж, естественно, не влез, следовательно… Шэнь Цзю мрачно наблюдал, как мужчина взбирается в седло позади одного из огненных демонов его свиты. Найтмар фыркал, угрожающе раздувал ноздри и рыл землю копытом, явно выражая своё неудовольствие от того, что на спину ему влез заклинатель. Юноша смутно припомнил, как однажды мастер рассказывал о том, как Лорд Ло взял его с собой на охоту. – Ничего не выйдет, – раздражённо проговорил Шэнь Цзю, сообразив, в чём дело. – Юэ Ци излучает слишком светлую энергию, и найтмары ощущают угрозу. Юэ Цинъюань смущённо опустил голову. – Этот странник вовсе не собирался угрожать никому из присутствующих. Особенно лошадям. – Как бы то ни было, Юэ Ци придётся ехать со мной. Найтмар этого Шэня специально обучен, – заявил Шэнь Цзю. Это было чистой правдой. Его коня, как и некоторых других, дрессировал лично Лорд Ло, чтобы мастер, если пожелает, в любой момент мог совершить прогулку. К тому же найтмар Шэнь Цзю был крупнее, спокойнее и выносливее прочих. За предложением последовала неловкая пауза. Лорд Юэ выглядел так, словно собирался отказаться. Демоны начали посматривать на мужчину весьма недобрым взглядом – вероятно, оценивали того на предмет «подраться» в будущем. Но если кто-то из них полагал, что Шэнь Цзю это позволит, он крупно заблуждался! Терпеливо ожидая ответа, юноша смерил Юэ Цинъюаня испытующим взглядом. – Я… Я… – начал заикаться Лорд. – Молодой Господин, разве это уместно? Этот странник – всего лишь скромный наёмник! Может, мне просто следует полететь на мече…? – Шэнь Цзю нанял Юэ Ци, чтобы тот сражался. Если Юэ Ци истратит все силы на дорогу, он окажется бесполезен, – возразил юноша. – И потом, раз я сам предложил, то, очевидно, считаю, что всё в порядке. Потому забирайся в седло! Лорд затравленно огляделся вокруг, будто искал пути к отступлению. Шэнь Цзю прищурился. Странно… Он думал, что… Хм, но Лорд так противится идее ехать вместе… Да нравится ли ему Шэнь Цзю вообще? Смирившись, Лорд Юэ вздохнул, слез с пугливого найтмара огненного демона, снял с седла свою сумку и направился к Шэнь Цзю. Кто-то из демонов угрожающе зашипел на мужчину. Шэнь Цзю немедленно обернулся, но так и не сумел вычислить виновника. Все как один, демоны выглядели собранными и готовыми тронуться в путь, всем своим видом показывая, что ждут только одного нерадивого человека, который вознамерился ехать на одной лошади с лидером. Поколебавшись, Юэ Цинъюань всё-таки вскочил в седло позади Шэнь Цзю. Движение мужчины было изящным и лёгким. Юноша почувствовал, как спины коснулась чужая широкая грудь, только вот... А как же руки? Обернувшись, Шэнь Цзю обнаружил, что Лорд взялся за заднюю луку седла. Это что же? Он брезгует даже коснуться этого Шэня?! – Сядь как подобает! Впереди долгий путь! – огрызнулся юноша. Реакции не последовало. Раздражённо фыркнув, Шэнь Цзю завёл руку за спину и, схватив ладонь мужчины, опустил себе на плечо. Может, Лорд Юэ и ханжа, но такое прикосновение не должно оскорбить его тонкую душевную организацию! За спиной Шэнь Цзю явственно расслышал, как Юэ Цинъюань судорожно сглотнул. – Эм-м-м… – согласно пробормотал мужчина и в конце концов опустил и вторую руку на плечо юноши. Наконец-то можно было отправляться. Местность вокруг деревушки была сплошь утыкана сухим кустарником и создавала обманчиво мирное впечатление. Несколько часов кряду казалось, что отряд двигается сквозь огромное каменистое поле, которое простиралось до самой линии горизонта. В действительности же это был самый край крутого склона. Дорога вниз была словно вырублена в скале гигантским мечом какого-то великана. С неё открывался захватывающий дух вид на раскинувшиеся среди густой зелени горные цепи, изрезанные бурными узкими речками. Стволы огромных деревьев – корявых и перекрученных – были местами расколоты, и из трещин в коре сочился сок, похожий на кровь. – Итак… – проговорил Шэнь Цзю, когда отряд благополучно спустился со склона. – Юэ Ци часто бывает в Пограничье? В очередной раз судорожно сглотнув, Юэ Цинъюань поёрзал в седле позади юноши. – Не то чтобы, – неловко кашлянув, отозвался он. – Выходит, Юэ Ци не вполне эксперт и работа наёмника для него в новинку? – нажал Шэнь Цзю, старательно сохраняя в голосе налёт лёгкого любопытства. – Этот странник действительно наёмничает только с недавних пор. Нет, серьёзно? Мысленно Шэнь Цзю возвёл очи горе. – Любителям лучше бы за такую работу не браться, – вслух проговорил он. – Ну… – замялся мужчина. – У этого странника на самом деле большой опыт. И не только в уничтожении… – О, вот как? И где же Юэ Ци этот опыт получил? – поинтересовался Шэнь Цзю, бросив любопытный взгляд через плечо. – Этот Шэнь посещает почти все крупные турниры и собрания заклинателей, а также ночные охоты, устраиваемые знатными семьями, и что-то не припомнит лица Юэ Ци… – Я… Кхм… – едва начав говорить, запнулся «Юэ Ци». – А Молодой Мастер Шэнь хорошо ориентируется в Пограничьи? «Меняем тему, да? Ха!» – Шэнь Цзю едва удержал рвущийся с губ ехидный фырк. – Этот Шэнь бывал здесь довольно часто, так что, полагаю, можно сказать и так, – вместо этого отозвался он. – Но Юэ Ци не ответил на мой вопрос. Где он оттачивал своё мастерство? Возможно, этому Шэню известно имя шифу мастера Юэ? – … Я… Этот Юэ учился в Гусу, – сознался наконец Юэ Цинъюань. Что же, за такой тактический ход Лорд вполне заслужил плюс, потому как более обтекаемый и вместе с тем правдивый ответ придумать было сложно, ведь в Гусу обучался почти каждый заклинатель. Вот только «Юэ Ци» не учёл одну мелочь… – Выходит, этот странник принадлежит к знатному роду, – принялся вслух рассуждать Шэнь Цзю. Юношу в этот момент так и подмывало спросить, не является ли «Юэ Ци» каким-нибудь боком родственником одноимённому Лорду, но, решив, что так гарантированно выдаст свою осведомлённость, он промолчал. Руки Юэ Цинъюаня, лежавшие на плечах Шэнь Цзю, сжались тем кратким, нервным движением, что как нельзя лучше демонстрировало беспокойство мужчины. – Да, Молодой Мастер прав, – помолчав, ответил мужчина. – Я последний из своего рода. – Это прискорбно, – отозвался Шэнь Цзю. – Так Юэ Ци поэтому стал наёмником? Потому что за спиной не было семьи, которая защитила бы от интриг императорского двора? Руки Юэ Цинъюаня снова сжались. – …Да… – тихо проговорил он. – Я… Я потерял своего защитника. И без него стало слишком сложно… Он ушёл, а я… Этот Юэ, пока не лишился этой помощи, не понимал, сколь многое он для меня делал… Шэнь Цзю нахмурился. Прозвучавшие откровения были много интереснее, чем попытки Лорда лгать о своей личности. Только… О ком говорил Юэ Цинъюань? О Лю Цингэ? Или, может, о Шэнь Цинцю? С могуществом этого Лорда нанимать телохранителей – пустая трата денег. Выходит, речь действительно об интригах двора. Кто-то принимал на себя «удар», когда дело касалось политики и игр придворных? Тогда это точно не Лю Цингэ и не Шэнь Цинцю. Что один, что второй – полные профаны в этой сфере, хотя мастер Шэнь как-то даже справляется… Возможно, Юэ Цинъюань лишился друга или союзника? Хм… Мог ли лорд именно по этой причине затеять весь этот фарс? Если он искал замену, то, очевидно, хотел проверить, насколько умён Шэнь Цзю! Что же, не самый плохой расклад, если так. – Сочувствую, – проговорил Шэнь Цзю. Юэ Цинъюань пробормотал что-то, должное означать благодарность, в ответ, и разговор на время прекратился. Шэнь Цзю сосредоточился на дороге. Это тоже было важно, ведь, в конце концов, в Пограничье опасные твари могли появиться буквально из ниоткуда. Разумеется, несмотря на распространённое заблуждение, опасность всё же можно было заметить заранее. Будь это не так, в Пограничье не жили бы люди, и сюда не стремились бы те, кто хотел заработать денег. Помимо монстров, здесь нередко встречались и относительно обычные животные, и хотя тени между деревьями и выглядели весьма угрожающе, тишину ничто не нарушало, и никто не преградил путь отряда, когда те следовали сквозь лес. Некоторые рощицы казались даже весьма приятными. … После Кровавого Леса отряд сделал привал – требовалось размять затёкшие ноги и дать отдохнуть найтмарам. Демонические скакуны, конечно, были выносливее человеческих лошадей, но и им время от времени требовалась передышка. Найтмары были специально выведенными боевыми зверьми и при нападении активно защищали себя и седока, но их эффективность заметно снижалась, если животное до того вынуждено было преодолеть долгий путь. – До захода солнца мы окажемся на месте, – обратился Шэнь Цзю к Юэ Цинъюаню, наливая воды своему найтмару. – Мы успеем добраться до владений Молодого Мастера Шэня? – удивился Лорд. – Нет, конечно, – не удержавшись, фыркнул юноша. – Там никто не живёт. Добраться туда мы, разумеется, можем, но тогда придётся разбивать лагерь по темноте, на необитаемой территории, и молиться богам, чтобы позволили дожить до рассвета. Так что мы направляемся в ближайшую к моим землям деревню – это всего в четырёх часах хода, – переночуем там и с рассветом снова тронемся в путь. – Звучит разумно, – проговорил Се Лянь, расслышавший последнюю часть разговора. – Возможно, местные жители смогут многое рассказать о том, что водится в интересующем нас регионе. – Может, смогут, а может, и нет, – хмыкнул Шэнь Цзю. – Многие такие поселения могут годами жить, но так и не узнать, что скрывается за соседней горной грядой. Слишком любопытные в Пограничье не выживают. Незнание здесь – благо. Так крепче спится. Это глупо, конечно, но так проще. – Ну, всегда есть те, кто знают несколько больше прочих, – миролюбиво возразил юноша в соломенной шляпе. – В конце концов, разумное любопытство ещё никому не вредило. – Что же, – усмехнулся Шэнь Цзю, – тогда этот вопрос на тебе. Можешь переговорить со всеми, с кем сочтёшь нужным. Когда настало время отправляться, Юэ Цинъюань снова замялся, прежде чем взобраться в седло позади Шэнь Цзю и опустить руки юноше на плечи. Хотя в этот раз никаких протестов озвучено не было, язык тела Лорда говорил сам за себя – мужчина нервничал. Вероятно, боялся, что его обман могут раскрыть. Или же изначально мучился какими-то сомнениями. … С первыми неприятностями отряд столкнулся незадолго до заката. По мере продвижения вглубь Пограничья лес сменился степью. Каменные глыбы, похожие на окровавленные колья, тут и там вздымались из земли. Между ними росли чахлые кустики полусухих растений, отдалённо напоминавших бамбук. Только этот «бамбук» будто состоял из тонких человеческих костей. Казалось, кроме отряда в этом районе нет ни единого живого существа. Даже насекомые, и те не жужжали. Только одинокая бабочка и вилась вокруг экипажа, где ехали наёмники-заклинатели, видимо, приняв яркую раскраску за цветок. Отсутствие живых существ было дурным знаком. О таком не говорил никто, у кого Шэнь Цзю расспрашивал про этот регион. Впрочем, местность просматривалась довольно хорошо, а просветы между «бамбуком» и камнями были достаточно велики, чтобы обогнуть и то, и другое. Отряд медленно и осторожно продвигался вперёд. Если останавливаться в каждом месте, которое вызывает настороженность, то до наступления темноты добраться до поселения ни за что не выйдет. К тому же деревня была уже совсем близко… Люди и демоны, словно проникнувшись беспокойством, даже без приказа хранили молчание. И беспокойство это было пусть и неопределённым, неоформленным, но очень… реальным. Несмотря на то, что бурые каменные глыбы тоже казались странными, Шэнь Цзю не отрывал напряжённого взгляда от Костяного Бамбука. Некоторые чудовища из подвида паукообразных могли маскироваться настолько хорошо, что практически сливались с корой. Даже осторожные путешественники нередко попадались в их сети. «Не стоит искать паука. Самый простой способ обнаружить такое существо – заметить блик на нитях паутины»… Шэнь Цзю казалось, что он слышит голос мастера Шэня, методично перечислявшего виды тварей, их уязвимые места и методы охоты, попутно предупреждавшего не увлекаться теорией, потому как «жизнь, как правило, сильно отличается от написанного в книгах». … Несмотря на все меры предосторожности, первыми опасность почуяли найтмары. Свинцово-серый жеребец под одним из демонов вдруг фыркнул, издал басовитое утробное рычание, больше приличествующее собаке, и недовольно ударил копытом о землю. Секунду спустя все остальные найтмары, вняв предупреждению, остановились и прижали уши к головам. – В чём дело? – тихо спросил Юэ Цинъюань, когда конь Шэнь Цзю остановился. – Они, вероятно, почувствовали чей-то запах или уловили присутствие, – также тихо отозвался юноша. Тревожиться найтмары могли по разным причинам. Демоническе скакуны могли почуять кого-то достаточно сильного, способного их убить, или уловить запах яда в воздухе. Ещё их вполне мог напугать какой-нибудь довольно сильный заклинатель. Впрочем, сейчас дело было явно не в этом, но Шэнь Цзю всё-таки велел слуге проверить, чем заняты пассажиры экипажа. Почти одновременно с тем, как он отдал приказ, из окошка высунулся Се Лянь. Бродячий заклинатель также оказался достаточно сильным, чтобы почувствовать повисшее в воздухе ощущение опасности, но вместо разговоров просто позволил слуге Шэнь Цзю делать дело. Бросив ещё один взгляд на взволнованно прявших ушами найтмаров, юноша нахмурился. – Отряд, стоп. Всем спешиться, – велел он, вместе с тем дублируя приказ жестами, на случай, если не все расслышали его тихий шёпот. Шэнь Цзю намеревался поговорить со слугами-демонами и несколько удивился, обнаружив, что Юэ Цинъюань, легко соскользнувший с седла, вдруг предложил ему свою руку, намереваясь помочь слезть на землю. Даже под маской иллюзии было видно, насколько серьёзен и собран мужчина. Проигнорировав предложение – сейчас было не время отвлекаться и анализировать поведение «Юэ Ци», – Шэнь Цзю самостоятельно спешился. Если Лорд и почувствовал себя ущемлённым его поведением, то никак того не показал. Вместо этого мужчина устроился за плечом Шэнь Цзю и молча проследовал за ним в сторону демонической части отряда. Это что же? Лорд нервничает? Да нет, вряд ли. Чтобы заставить настолько могущественного совершенствующегося, как Юэ Цинъюань, беспокоиться, нужно нечто большее, чем гнетущая атмосфера. И если бы Лорд заметил что-то опасное, он бы предупредил, правильно? Или… нет? Может, это своего рода тест, и он просто намерен подождать и понаблюдать за тем, как будут развиваться события и что предпримет этот Шэнь Цзю? – Кто-нибудь что-нибудь засёк? – поинтересовался Шэнь Цзю. – Стало холоднее. И холод этот… нехороший. Неправильный, – отозвался Мо Хунвэнь, один из слуг-демонов, младший представитель ледяного клана. Этот обожавший подраться дальний родственник Мобэй Цзюня был причиной непреходящей головной боли Шэнь Цзю. – А ветра нет. И в целом – атмосфера какая-то… гнетущая. – Не чувствую ничего такого, – немедленно заспорил огненный демон по имени Хо Чжэнлан. – Всё так же, как и в той маленькой деревушке. – Что же, значит, у Хо-ди окончательно отбило нюх, – оскалился Мо Хунвэнь. Хо Чжэнлан угрожающе напружинился, но, к счастью, бросаться не стал. Вероятно, будь они в более безопасном месте, парочка бы сцепилась. Подавив вздох разочарования – демонов хлебом не корми, только дай подраться, – Шэнь Цзю указал на Мо Хунвэня. – Ты, пересчитай людей и животных, – приказал он. – Ещё проверь телеги. Возможно, какая-то тварь уже успела проникнуть в наши ряды. Если это предположение и ошибочно, то, очевидно, на отряд устроили засаду. Ну, или просто какое-нибудь чудовище осторожно следует за ними на расстоянии. В последнем случае такая неопределённость могла тянуться часами и быть весьма изматывающей. Так что лучше бы развернуться и навязать твари бой, прежде чем та нападёт сама. Состроив серьёзную, приличествовавшую случаю мину, Мо Хунвэнь отправился исполнять приказ. Большинство представителей ледяного клана были утончённо красивы. Кузен Мобэй Цзюня не стал исключением. Тем не менее кровь второго родителя также оказалась сильна. Это нашло своё проявление в перламутрово-синих хитиновых чешуйках, что окаймляли челюсть демона и поднимались вдоль скул к надбровным дугам. Мо Хунвэнь был ненамного выше Шэнь Цзю, но значительно массивнее и крепче. Ещё он, вероятно, был самым опытным совершенствующимся-демоном в отряде. Хо Чжэнлан был гораздо более человечным. Демона в нём выдавали только рыжие, как настоящее пламя, волосы, остроконечные уши, когти да клыки. Хо Чжэнлан был высок – даже несколько выше Юэ Цинъюаня. Положение Хо Чжэнлана и Мо Хунвэня в их кланах тоже не было равным. Ледяной демон, хотя и был силён, но по стандартам клана тянул только на твёрдый середнячок. Старшие братья и сёстры Мо Хунвэня были сильнее его и уже успели прославиться своими деяниями. По слухам, его мать настолько разочаровалась в своём сыне, что, когда тому исполнилось десять, отнесла его в Пустошь и бросила там. Обнаруживший мальчишку Мобэй Цзюнь принял Мо Хунвэня в качестве своего личного слуги и даже снизошёл до того, чтобы учить его. Ледяной демон рос вместе с Шэнь Цзю. Они вместе носились по подземным коридорам Дворца Лорда Ло, ссорились и дрались, в попытках выделиться. В отличие от Мо Хунвэня, Хо Чжэнлан был старшим сыном в своей семье и перспективы у него были куда более радужными. Раньше численность огненных демонов была довольно велика, но потом их клан чем-то вызвал неудовольствие Небесных Демонов, и отец Лорда Ло уничтожил почти всех их представителей. С самого рождения родственники пылинки с Хо Чжэнлана сдували в надежде, что тот сумеет заслужить одобрение Лорда Ло и вернуть клану хотя бы часть былого влияния и привилегий. Этот несносный демон просто обожал бахвалиться перед Шэнь Цзю своим мастерством владения мечом, огненной магией, каким-нибудь раздобытым или полученным в подарок артефактом или убитым чудовищем. Всякий раз, стоило Хо Чжэнлану заполучить что-нибудь (что угодно!), по его мнению, заслуживающее внимания, он принимался докучать Шэнь Цзю. Юноша злился, но признавал, что оба демона были довольно надёжными и полезными… Когда не трепали ему нервы! – Пусти вперёд волну пламени, – велел Шэнь Цзю, подойдя к Хо Чжэнлану. – Бей веером, в стороны, но постарайся не задеть деревья. Посмотрим, что из этого выйдет. – Молодой Мастер Шэнь, прошу, позвольте этому слуге остаться подле вас, – проговорил в ответ демон, бросив мрачный взгляд на Юэ Цинъюаня. – С вашим заданием вполне справится и моя сестра. Хо Чанин, как обычно при приближении Шэнь Цзю отошедшая в сторонку и вручившая инициативу в руки младшего брата, согласно кивнула – демонесса нисколько не возражала против предложения перекинуть работу на неё. – Не стоит усложнять, – недовольно поджал губы Шэнь Цзю. – Просто займись делом. Чанин-шимэй же, на всякий случай, пусть присмотрит за Цзи Ман и слугами. – Цзи Ман и слуги благодарны Молодому Господину, – немедленно кивнула означенная хули-цзин, высунувшись из-за шеи своей кобылицы. Немудрено – Лорд Ло несколько лет лично тренировал Хо Чанин. И пусть это касалось только искусства меча, но значиться учеником Небесного Владыки было мечтой любого молодого демона, особенно из знатного клана. Бросив ещё один мрачный подозрительный взгляд на Юэ Цинъюаня, Хо Чжэнлан откланялся и отошёл в сторону, посылая вперёд несколько огненных волн. Шэнь Цзю остался крайне недоволен результатом. Вернее, его отсутствием. Разочарованно вздохнув, юноша мысленно вычеркнул из списка потенциальной угрозы ряд чудовищ, которые боялись огня. Когда вернулся Мо Хунвэнь, он велел демону швырнуть вперёд несколько ледяных лезвий, но и это не дало ничего. Поистине, нет ничего хуже, чем искать и не находить… Обернувшись, Шэнь Цзю бросил взгляд на Юэ Цинъюаня. Что же, чем бы ни руководствовался этот человек, он, похоже, твёрдо вознамерился просто безмолвной тенью следовать за Шэнь Цзю и наблюдать... И что, спрашивается, мужчина надеется обнаружить? Ищет недочёты в навыках и умениях? Хуже всего было то, что Мо Хунвэнь и Хо Чжэнлан тоже старались держаться поблизости. Словно все вдруг разом вознамерились проверить способности этого Шэня! И… Вероятно, так оно и было. Но в случае с демонами оно и понятно, ведь он – глава отряда. Именно от Шэнь Цзю зависело, успех или неудачу потерпит отряд. Его решения определяли их будущее. Любое действие брата и сестры Хо было направлено на то, чтобы выслужиться перед Лордом Ло. Мо Хунвэнь тоже стремился возвыситься и стать сильнее, ибо только так мог в будущем избежать нежеланного брака с кем-нибудь из представителей южных кланов. Троица была непримиримыми соперниками. Скрипнув зубами, Шэнь Цзю внимательно осмотрелся вокруг. Как бы поступил мастер Шэнь...? Найтмары продолжали недовольно фыркать и взволнованно гарцевать. Опустив голову, Шэнь Цзю принялся сверлить взглядом землю, по которой двигался отряд. Это было единственным, что у него никак не получалось «прощупать» как следует. Большинство монстров предпочли бы устроить гнездо среди острых кромок похожих на клыки скал или в ветвях костяных деревьев, но даже их должна была спугнуть очищающая волна, которую отряд пустил перед собой. Задрав голову, юноша бросил быстрый взгляд на небо. В вышине виднелись только редкие перья далёких облаков. Что же, очищающая волна прошлась и по нему. Выходит, что-то действительно следует за ними под землёй. И это что-то, скорее всего, довольно опасно, чтобы атаковать это в лоб. – Выдвигаемся, – велел Шэнь Цзю, подходя к своему найтмару. – Пусть погонщики разворачивают экипаж и телеги. Разбить строй. Идём медленно, если земля начнёт дрожать, останавливаемся. К его облегчению, никто не попытался возразить – и люди, и демоны только согласно покивали и принялись собираться, хотя все понимали – вероятность добраться до темноты к какой-нибудь деревушке сводится практически к нулю. В этот раз Юэ Цинъюань без колебаний взобрался в седло позади Шэнь Цзю. Юноша растерянно моргнул, а потом опустил голову, стараясь скрыть проступивший на щеках румянец – «замаскированный» Лорд приобнял его одной рукой за талию. С тихим шелестом более слабый клинок мужчины покинул ножны, а сильное оружие осталось висеть в ножнах за его спиной. – С чем, мастер Шэнь полагает, нам придётся столкнуться? – прозвучал прямо над ухом Шэнь Цзю глубокий голос Юэ Цинъюаня. Кашлянув и удостоверившись, что остальная часть отряда их не слышит, юноша указал вниз. – Тут может быть несколько вариантов, – проговорил он. – Скорее всего, это Туннельная Кровавая Сколопендра. Или, возможно, Голем Плоти. Шэнь Цзю очень жалел, что с ними нет мастера. Шэнь Цинцю, казалось, знал всех возможных чудовищ, да и невозможных тоже. Сам Шэнь Цзю не менее увлечённо изучал бестиарии и, пожалуй, мог бы считаться вторым по осведомлённости экспертом в этой сфере. Впрочем, это только сильнее напрягало, ведь даже он не знал НАВЕРНЯКА, что за монстр на них нацелился. Мо Хунвэнь оказался прав. Теперь, когда Шэнь Цзю обратил на это внимание – атмосфера вокруг действительно начала казаться гнетущей. – Молодому Господину не следует беспокоиться. Этому страннику уже доводилось уничтожать как тех, так и других, – тихо уверил Юэ Цинъюань. – Если что-то произойдёт, я уверен, что смогу дать тварям достойный отпор. – Кто здесь беспокоится? – ещё сильнее покраснел Шэнь Цзю. – Этот Шэнь сам со всем справится, Юэ Ци! Не смей принижать мои способности! Пусть я никогда не сражался с такими монстрами, но у моего мастера в библиотеке находятся самые полные и подробные бестиарии в обоих Царствах! И почти каждый из них я изучил! Мне известны уязвимые места практически любого зверя, и я, поверь, сумею эти знания должным образом применить! – Этот странник вовсе не то имел в виду… – слабо запротестовал Юэ Цинъюань, на что юноша только раздражённо фыркнул. Повисла напряжённая пауза. Отряд медленно двинулся дальше. Шэнь Цзю снова внимательно осмотрел экипаж, телегу с припасами и окружающий пейзаж. Чем дольше они шли по этой территории, тем сильнее ему казалось, что под землёй что-то двигалось. Да и камни эти… Ни один не выглядит так, словно откололся от скалы. Ни один не валяется на боку. А основания этих ржаво-бурых осколков наводят на мысли о… … зубах… Зубах, торчащих из сухих, растрескавшихся дёсен! – Пустынная Пасть! – ошеломленный внезапным прозрением, выдохнул Шэнь Цзю. – Что? – переспросил не расслышавший Юэ Цинъюань, но Шэнь Цзю сделал знак молчать и передал остальной части каравана также сохранять тишину и двигаться ещё медленнее. По спине юноши заструился холодный пот. Как он мог не заметить?! Нет, разумеется, понятно как. Шэнь Цзю было доподлинно известно, что Пустынные Пасти обитают исключительно в Северных Пустошах, примерно там, где расположен Ледяной Дворец Мобэй Цзюня. Шэнь Цинцю не ходил туда сам и не позволял ученику. Туда не рисковали соваться даже могущественные демоны – не потому, что «трусили», но потому что слишком многое там могло быстро и эффективно оборвать жизнь. Ледяные шипы – верный признак присутствия Пустынной Пасти – обычно имели небольшое каменное основание, будто потрескавшееся от холода, а тут же… Пока этот Шэнь отвлекался на различия в цвете, его отряд двигался по одному из самых опасных существ Царства Демонов! Больше часа! Этот Шэнь просто опозорил свою фамилию! А ведь только-только выпутались из предыдущих неприятностей… В книгах Царства Демонов было сказано, что Пустынная Пасть являет собой массивное плотоядное существо, тело которого находилось под землёй, а на поверхности оставались только острые отростки – по виду ледяные или каменные. Их именовали зубами из-за вида, и ещё оттого, что Пасть пронзала ими жертв и утягивала под землю. Пустынные Пасти представляли собой средоточие тёмной энергии, мало чем отличавшейся от той, что заполонила Бесконечную Бездну или Лес-Людоед. Когда в каком-то месте за короткий период умирало много людей, энергия нехороших смертей накапливалась и давала рождение вот такой вот твари, которая, едва появившись, немедленно начинала перемещаться в поисках жертв, которыми обычно становились неосторожные путешественники. Пустынная Пасть не была пастью в прямом смысле этого слова. Существо не имело зубов, но сплошь состояло из острейших шипов, которыми пронзало людей и осушало их, поглощая целиком, без остатка. Карауля жертву, Пустынные Пасти могли управлять окружающей землёй, вызывая зыбун или обвал, который погребал людей заживо. Ещё Пасти насылали миражи – красочные иллюзии, заманивавшие усталых путников в ловушку, где те ходили кругами, пока не умирали от изнеможения и голода. Миражи Пустынной Пасти отличить от обычных было невероятно сложно. Как правило, жертва спохватывалась только тогда, когда оказывалось уже слишком поздно. Самая же большая проблема заключалась в том, что Пустынную Пасть было невероятно сложно уничтожить. Зачастую её лежбище просто отмечали на картах и огибали. То, что такая тварь объявилась в Пограничье, да ещё и почти на его землях, злило Шэнь Цзю неимоверно. Впрочем, Пустынная Пасть не пыталась ни атаковать, ни затянуть отряд в мираж, что наверняка означало, что, возможно, монстр много слабее своих северных собратьев. Не сказать, чтобы такие существа были шибко разумными, но инстинкт самосохранения у них был развит преотлично. Уничтожить Пустынную Пасть было сложно, но всё-таки возможно… Нужно было только, чтобы кто-то очистил тёмную энергию, из которой та состояла.