_________________
Прежде чем они добрались до столицы, Лю Цингэ ещё шесть раз порывался вернуться обратно. Всякий раз Му Цинфан молча следовал за ним, терпеливо дожидаясь, когда тот передумает и снова повернёт обратно. Это значительно снизило скорость их передвижения, но Му Цинфан выжидал годами, и терпения ему было не занимать. Да и разве много стоит пара дней в сравнении с уже прошедшими годами? Помимо этого, часто приходилось делать остановки и по иным причинам. Конечно, они взяли себе дорожные имена, при первой же возможности Му Цинфан приобрёл менее приметную одежду (простую, из более грубой ткани, похожую на ту, что целитель носил до того, как Ло Бинхэ сделал его своим супругом). Лю Цингэ, должно быть, никогда раньше не приходилось носить такую простую одежду, но мужчина не проронил ни слова жалобы. Только вот коралловый кулон Лю Цингэ не снял. Му Цинфан не стал ни торопить, ни спрашивать. Проследил только, чтобы высокий ворот нового платья Лю Цингэ скрыл приметное украшение, да докупил серый кусок ткани, чтобы мужчина мог замотать его на манер шарфа. Но, даже несмотря на все эти предосторожности, проблем избежать не удалось. Новости распространялись по Царствам со скоростью лесного пожара. Пока что вести о смерти Ло Бинхэ были не более, чем слухами, зато достоянием общественности стал тот факт, что многие обитатели гарема Повелителя Демонов разбежались. Неудивительно, что народ внимательно смотрел по сторонам. В итоге на Му Цинфана и Лю Цингэ напали охотники. Они заметили символ, нашитый на ворот платья Лю Цингэ, и либо знали, что он означает, либо предположили и попали в точку. Бывшие наложники Ло Бинхэ многим казались соблазнительным призом, пусть за них никто и не предложил бы выкуп. Впрочем, даже это было к лучшему. Из-за постоянных сражений Лю Цингэ несколько попустило. Путешествие продолжилось в таком ключе. Когда Лю Цингэ того хотел, Му Цинфан оставлял поле битвы ему, но всегда готов был вступить в бой, если мужчина был не расположен сражаться. Обретение даже такого контроля над ситуацией успокаивало. Впереди их ждала Столица, и нервы Му Цинфана были на пределе. Семья ведь могла и переехать в другой город. А куда, он не знал – Супруги и Наложники Ло Бинхэ никак не контактировали с внешним миром. … На улицах главного города Царства Людей было невероятно много народа. Место казалось незнакомым, отчасти из-за того, что Му Цинфан и Лю Цингэ отвыкли от подобного оживления, отчасти потому, что все передвигались пешком. Не было ни крытых карет, ни конных патрулей стражи. Как не было рядом и Лорда-демона, чья грозная аура заставляла всю эту толпу держаться на почтительном расстоянии. Лю Цингэ явно чувствовал себя неуютно. Мужчина закаменел и словно силился вспомнить, каково это – просто идти по городской улице. Му Цинфан чувствовал себя ненамного лучше, но заставил себя выглядеть непринуждённо и двигаться вперёд, стараясь не думать о том, что будет, если кто-то из прохожих узнает их лица, поскольку имя их бывшего Лорда было известно всем. Если их поймают сейчас, это, вероятно, обернётся катастрофой. Хотя ни Му Цинфан, ни Лю Цингэ не были преступниками в розыске, целитель всё равно не чувствовал себя готовым разбираться с возможными претензиями толпы. Так что тот факт, что в Столице они не появлялись годами, был только на руку. … Сердце Му Цинфана упало куда-то вниз и там замерло, когда он увидел выходящую из ворот родного имения незнакомую женщину, державшую в руках плетёнку, полную яблок. – Простите, госпожа, – всё же решился целитель. – Скажите… Дом всё ещё принадлежит семье Му? Женщина развернулась к нему. Она была средних лет, но выглядела молодо. Мягкие черты лица и добротная одежда говорили о том, что она из обеспеченной семьи. Причёска сообщала, что женщина – чья-то Супруга. Только когда женщина пошевелилась, Му Цинфан осознал, что к спине её привязана корзина с Яйцом. Яйцо было одним из способов завести ребёнка для человеческой супружеской пары. Особенно среди семей среднего достатка. Заботиться о Яйце было легче, чем перенести беременность. Кроме того, этот способ был надёжнее прочих и сравнительно недорогим, поскольку найти Яйцо было проще, чем, например, Самоцвет или же Семечко. Этот вид отчего-то вселил в сердце Му Цинфана надежду. Женщина вежливо улыбнулась. – Да, господин, – кивнула она. – Это действительно дом родителей моей жены. – Госпожа – Супруга Му Чуян? – переспросил целитель. Женщина моргнула, а затем снова улыбнулась и кивнула. Вот оно как! Выходит, Вторая Старшая Сестра нашла себе пару! Му Цинфан снова перевёл взгляд на Яйцо и с трудом сумел подавить порыв сорваться с места и подбежать к Супруге цзецзе. Скорлупа Яйца была здорового бледно-розового цвета… – А вы, господин…? – спросила женщина, выдернув Му Цинфана из его мыслей. – Простите, – склонил голову целитель. – Как невежливо с моей стороны. Моё имя Му Цинфан. Му Чуян – моя старшая сестра. Услышав это, невестка выронила из рук плетёнку. Яблоки рассыпались по земле. Одно из них откатилось настолько далеко, что ударилось о сапог Лю Цингэ, стоявшего на шаг позади целителя. – Ох! – воскликнула женщина, прикрыв рот руками. – Шурин, прости свою неразумную невестку! Ты ведь так похож на свекровь! Боги! Но это… Это невероятно… Все будут так рады… Шурин покинул дом так давно! А теперь вернулся! Что это я?! Входи же! Входи скорее! Не стой на пороге! Сердце Му Цинфана сжалось при виде того, как явно ему были рады. Да, он не сомневался, что семья захочет снова увидеть его, и не солгал Лю Цингэ в том, что уверен в их радушии. Но то, насколько близко к реальности оказалось его предположение, задевало за живое, равно как и отчасти нервировало. Му Цинфан не знал, чего ожидать. Его взгляд продолжал скользить по женщине, корзине с Яйцом у неё на спине и до боли знакомым стенам семейного имения. Что же, снаружи здание почти не изменилось. Лю Цингэ шагнул внутрь двора следом за Му Цинфаном. Целителю нестерпимо захотелось взять мужчину за руку – тогда оба они могли бы найти опору друг в друге, – но вместо этого он до боли сжал пальцы в кулак. Боль отрезвила и заставила разум прийти в чувства. В ответ на крик невестки дверь дома распахнулась. Матушка! Она теперь была полностью седой и выглядела ещё более хрупкой, чем её помнил Му Цинфан – плечи стали уже, а руки истончились. Но когда матушка увидела целителя, лицо её засияло от радости, как это было всегда, когда он в прошлом навещал семью в перерывах между работой. – Мама, – только и успел произнести Му Цинфан, как женщина, вскрикнув, уже крепко сжимала его в объятиях. Иные демоны в бою двигались медленнее, чем она, бросившаяся к своему сыну. Не в состоянии сделать и шага, Му Цинфан обнял мать в ответ. Только через несколько минут женщина нашла в себе силы немного отстраниться и, обхватив лицо целителя ладонями, взглянула ему в глаза. На лице её мужчина увидел глубокие морщины – груз беспокойства, которое ей пришлось пережить. Раньше этого не было. Очевидно, матушка слишком много хмурилась, пока её сын отсутствовал дома. На глаза женщине навернулись слёзы, и Му Цинфан обнаружил, что тоже плачет. – Сынок, – шепнула матушка, стирая с его щёк влажные дорожки. С каждым словом её голос становился всё громче. – Мой сын вернулся домой… Мой сын вернулся! – Матушка! – воскликнул в ответ целитель. – Прости, матушка! Прости! Я шёл так долго! Не выдержав, женщина разрыдалась. Она прижала Му Цинфана к себе с такой силой, будто боялась, что он может исчезнуть. _________________Новостей было много. Бабушка, к сожалению, действительно давно скончалась, но оно было неудивительно. Матушка пообещала при первой же возможности помочь Му Цинфану отдать дань уважения, но только после того, как он отдохнёт с дороги, ведь бабушка, вне всяких сомнений, хотела бы того же. Вторая Старшая Сестра, как выяснилось, перебралась в дом своей Супруги. Невестка была портнихой. Её родители владели небольшим домом и прибыльным делом, которое надеялись передать со временем в руки дочери. Первая Старшая Сестра всё ещё жила с отцом и матушкой и продолжала заниматься ремеслом убийцы. Отец несколько лет назад подрался с демонами, в результате чего был сильно ранен. Да, рана затянулась, но сильно подорвала его здоровье. Му Цинфан украдкой вздохнул с облегчением – потери были ожидаемыми. А ведь все эти годы он не раз терзался тревожными мыслями о том, с какими трудностями могла столкнуться семья в его отсутствие, особенно если об их секрете всё же стало известно. Были даже ночи, когда Му Цинфана трясло от ужаса при мысли о том, что Ло Бинхэ мог просто убить их в припадке досады или жестокости, хотя это и было не в его характере. После того, как матушка перестала плакать, невестка отправила слугу к отцу и сёстрам, чтобы те поспешили встретить гостей. Запоздало целителю пришло в голову, что о приходе, вероятно, следовало как-нибудь предупредить заранее, но теперь думать о том было уже поздно. Имение наполнилось радостными криками. Ещё мгновение спустя Му Цинфан крякнул, когда его сгрёб в охапку отец. Сёстры вились рядом, и на лицах всех светилось искреннее облегчение. Только много позже родичи наконец начали расспрашивать, как ему удалось вернуться домой. Всё это время Лю Цингэ нерешительно топтался чуть в стороне. Му Цинфан мысленно порадовался тому, что дело происходило среди дня и на виду у соседей, так что никто из родичей не сменил форму. Да, это могло бы стать неплохим предлогом посвятить Лю Цингэ в секрет семьи, но… Му Цинфан не решился. Он не был уверен, что это вообще стоит делать. Не то чтобы он не доверял этому человеку, но подобную информацию можно было вверить очень и очень немногим. Даже тем, кому целитель в своё время доверял, он так до конца и не открылся. А единственный раз, когда он рискнул приоткрыть завесу тайны, обернулся катастрофой. Когда страсти немного улеглись, первая Старшая Сестра обратила внимание на то, что Му Цинфан пришёл домой не один. – Так это и есть тот твой мастер Лю? – поинтересовалась она, указав на Лю Цингэ. Вспомнив, как однажды сказал цзецзе, что влюблён в Лю Цингэ и именно ради того, чтобы быть с ним, решил стать Супругом Ло Бинхэ, Му Цинфан закашлялся. – Да, это Лю Цингэ, – подтвердил он. Оглядев их обоих, девушка кивнула. – Хорошо, – она снова переключила всё своё внимание на Му Цинфана. – Расскажи своей цзецзе, что случилось, и она позже обо всём позаботится. – … Позже, – согласился целитель, зная, что с сестрой лучше не спорить. По крайней мере прямо сейчас. Да и не хотелось, если честно. В груди потеплело. Наконец-то Му Цинфан ощутил себя в безопасности. Даже если Лю Цингэ окажется прав, и смерть Ло Бинхэ ничего не решит, он научился убивать Небесных Демонов. Вообще, за время, проведённое в гареме, он овладел многими техниками и оружием, которые более приличествовали кому-нибудь вроде цзецзе, а не целителю. Кроме того, теперь ситуация уже не требует прямого столкновения, которое семье ни за что не выиграть. Теперь всё будет разрешить гораздо проще. … Лю Цингэ неловко примостился в самом углу помещения и несколько раз даже порывался ускользнуть прочь, чтобы не видеть той теплоты, с которой семья приветствовала возвращение Му Цинфана. Родственники целителя эти его попытки решительно пресекли. Раз за разом кто-то это замечал, после чего возвращал Лю Цингэ в дом, уговаривая остаться на ужин, до тех пор, пока не подадут чай, передохнуть перед дорогой и тому подобное. Му Цинфан любил свою семью. Любил всем сердцем. Атмосфера в этом доме так разительно отличалась от того, что было во Дворце. Минуты понеслись, как секунды. Семья хлопотала вокруг Му Цинфана. На первые несколько вопросов целитель отказался отвечать, равно как и попросил пока не обсуждать некоторые темы. Не во всё он был готов начинать вникать вот так сразу. Родичи отнеслись с пониманием и принялись говорить сами, просвещая мужчину обо всём, что случилось в его отсутствие. Осмотрев будущего ребёнка сестры, Му Цинфан подтвердил, что плод внутри Яйца развивается нормально. Из-за природы Яйца малыш родится полноценным человеком, без примеси крови демона, но так оно даже лучше. Осмотру подвергся и отец. Внимательно изучив застарелый, перечертивший тело мужчины пополам шрам, целитель недовольно цыкнул. Рана была похожа на те, что обычно оставляют мечи. – И где только отец ухитрился отыскать подобное приключение на свою голову? Родственники многозначительно переглянулись между собой. – Разрешал небольшое недопонимание, – прогудел отец. – Уже не важно. Как есть, так есть. Шрам уже давно зарубцевался, и с ним мало что можно было сделать, но Му Цинфан знал несколько возможных способов свести его и исправить возникшие проблемы с телосложением отца. Судя по состоянию шрама, рану обрабатывал и залечивал кто-то из учеников Му Цинфана. И справился, надо сказать, неплохо. – Дом и лечебница по-прежнему принадлежит тебе, – сообщила Вторая Старшая Сестра. Му Цинфан растерянно моргнул. – Я ведь передал дело своему главному ученику. – О? Ну, лечебница всё ещё принадлежала тебе, когда ты вступал в брак, – пояснила девушка. – Вот и получил твой муж право распоряжаться ей по своему усмотрению. Отдать дело в чужие руки он не позволил. Лично я думаю, что без подкупа чиновников не обошлось. Му Цинфан замер. – Ло Бинхэ взял на себя управление лечебницей? – удивлённо переспросил он. Родственники снова обменялись взглядами. – Не он, – отозвалась мать. – Но здание заполонили его люди. Не целители. Все из себя такие вежливые, учтивые. Они, вроде как, были присланы следить за порядком и только. – Мы разберёмся, – намекнула цзецзе. – Теперь, когда котёнок вернулся в родительский дом, то, что принадлежит ему по праву, должно быть возвращено. Или передано тому, кому котёнок планировал. Итак, Ло Бинхэ воспользовался шансом, чтобы завести в столице своих соглядатаев. Ожидаемо. Бросив ещё один взгляд на шрам отца, целитель нахмурился. Он начал понимать, что именно произошло. – Бабà... – осторожно начал он, но большая тёплая рука отца опустилась ему на макушку. – Всё в порядке, – был ответ. Чувство беспомощности, охватившее его в этот миг, привело Му Цинфана в ярость. Удержать холодность рассудка оказалось трудно. Кое-что из того, чего он опасался, всё-таки произошло. Он так надеялся… А семье, выходит, пришлось разбираться со всеми проблемами в одиночку… Додумать целитель не успел. Заявив, что им всем не помешает вкусно поесть, матушка потребовала помочь ей с готовкой. Невестка и отец немедленно направились на кухню, а цзецзе, вытащив Лю Цингэ из угла, в который мужчина забился, принялись делиться с мужчиной новостями и сплетнями о жизни семейства Лю. Лю Цингэ по большей части молчал, жадно ловя каждое слово (по мнению Му Цинфана, о многих подробностях цзецзе могли бы и умолчать). На лице его застыла маска отчаяния, а пальцы мёртвой хваткой вцепились в ткань штанов. В том, что цзецзе это заметили, Му Цинфан не сомневался. В конце концов, наблюдательности им было не занимать. Обсуждение светской жизни семейства Лю заняло весь остаток вечера. Еды было съедено немеряно, и Му Цинфан обнаружил, что едва ли прошла хоть минута, чтобы кто-нибудь его не касался. После ужина Вторая Старшая Сестра вместе с семьёй засобиралась домой. Первая Старшая Сестра отправилась с ними, дабы проследить, что те благополучно добрались до дома – эту привычку она приобрела за время отсутствия Му Цинфана, – а матушка принялась хлопотать по дому, готовя старую комнату для сына и бывшие покои бабушки (теперь гостевые) для Лю Цингэ. Всякий раз, поднимая что-нибудь, она возмущённо отбивалась от отца, который, как и прежде, отбирал тяжести. … Му Цинфан опасался, что ночью Лю Цингэ может сбежать. Потому, когда все разошлись по комнатам и в доме всё стихло, целитель отправился проверить мужчину. Он не особенно удивился, застав того пытающимся вылезти из распахнутого настежь окна. – Если мастер Лю вознамерился нанести визит семейству Лю, то лучше всего дождаться утра. Но можем, выйдя за ворота, пойти и направо, – произнёс Му Цинфан. – Выбор за тобой. Лю Цингэ замер. – … Я не пойду… – сказал он. – Только не туда. – Тогда куда? – поинтересовался Му Цинфан, хотя уже знал ответ. Спрашивать было важно. Вопросы напоминали Лю Цингэ, что двигаться нужно к какой-то цели, а не просто слепо бежать «прочь». Как целитель и ожидал, мгновенье спустя Лю Цингэ вздохнул и вернулся в комнату. – Мне не стоит задерживаться здесь, – произнёс он. – Хотя бы пережди ночь, – попросил Му Цинфан. – А утром, если так хочешь, мы уедем. – Нет, – Лю Цингэ упрямо сжал губы. – Правильнее будет мне уйти одному. Целителю Му… лучше остаться со своей семьёй. – Мастер Лю тоже моя семья, – пожал плечами Му Цинфан. – Уже много лет как. И смерть Лорда Ло ничего не меняет. Так что, пока я не буду уверен, что с мастером Лю всё будет в порядке, я останусь подле него. Тем более, если мастеру Лю всё равно. – Это не так, – нахмурился Лю Цингэ, но всё-таки остался стоять на месте. Му Цинфан медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. – Мастер Лю, вне всяких сомнений, знает, что я не могу оставить его одного просто так, – произнёс он. – И для воина его уровня не составило бы труда остановить кого-то подобного мне. Потому единственное, что этому целителю остаётся, это просить: мастер Лю, пожалуйста, позволь мне пойти с тобой. Лю Цингэ выглядел ошеломлённым. Признаться, Му Цинфан ожидал совсем другой реакции. Он вскинул руку вверх, прося мужчину минуту обождать, и быстро направился в свою комнату – за вещами. Вернувшись, целитель выложил свёрток на стол перед Лю Цингэ (к счастью, тот не стал снова сбегать через окно). – Это – дорожная одежда моего отца, – пояснил Му Цинфан. – Я попросил, и он согласился отдать. Мастеру Лю должно прийтись впору. Эта одежда более удобна, чем та, что мы приобрели ранее. Так что… Мастер Лю, если всё ещё планируешь уйти, возьми хотя бы это. Протянув руку, Лю Цингэ провёл пальцами по ткани и глубоко вздохнул. – Разве мне есть куда идти? – устало, убито спросил он. Му Цинфану очень захотелось коснуться лица мужчины и разгладить исчертившие кожу морщинки. Пусть бы это прикосновение облегчило чужую боль. Пусть вернуло бы Лю Цингэ присутствие духа. Нет, не то чтобы мужчина действительно выглядел так уж потерянно, но… «Внезапно исчезнувшие прутья клетки действительно могут поначалу сбивать с толку», – осознал Му Цинфан. Ведь и сам он во многом вынужден был бороться с теми же чувствами. Свобода всё ещё казалась сном – таким знакомым, приходившим слишком часто. Му Цинфан тоже всё ещё никак не мог осознать и поверить. – Мастер Лю может вернуться в родительский дом, – снова осторожно повторил целитель. – Моя семья не похожа на твою, – отозвался Лю Цингэ и, сглотнув, опустил голову. – И демонов среди них нет. Му Цинфан напрягся. Атмосфера в комнате вмиг стала гнетущей. – … Что нас выдало? – помолчав, спросил целитель. – Мелочи, – вздохнул Лю Цингэ. – Вторая Старшая Сестра целителя Му, когда волнуется, начинает едва слышно порыкивать. Отец выглядит сильно моложе матери, хотя должен быть минимум того же возраста, что и она. Кроме того, он явно не чужд схваток с демонами, но заклинателем не является. Сам целитель Му знает, как лечить демонов, и отца своего лечил как раз техниками, именно для демонов и предназначенными. А я умею задавать правильные вопросы и слышать ответы. – О… – изумлённо выдохнул Му Цинфан. – Ты не рассказывал. В голосе Лю Цингэ проскользнул упрёк. Что же, возможно, заслуженно. – Не только тебе. Не знал вообще никто, – отозвался целитель. – Даже Лорд Ло догадался обо всём сам. – Вычислил? – сообразил Лю Цингэ. – Потому что вы похожи? – Нет, – фыркнул Му Цинфан. – Потому что я решил помочь ему сохранить его секрет. И причину моих… симпатий он понял верно. А после использовал это знание, чтобы шантажировать меня. Впрочем, чего ещё я мог ожидать? Лю Цингэ покачал головой. Он выглядел так, будто готов был в тот же момент начать возражать, уверяя, что всё произошедшее – не более чем недоразумение. Ведь Ло Бинхэ был благородным мужем. Он не стал бы просто так втаптывать в грязь чужую доброту. Разумеется, не стал бы. Если только не мог оправдать свой поступок чужим предательством или чёрной неблагодарностью. А оправдывать свои поступки Ло Бинхэ всегда умел. И не считал Владыка Демонов принятие в свой гарем формой наказания. Напротив, скорее, он полагал, что так заботится о тех, кто ему небезразличен. Думал, что берёт на себя ответственность. Принимает в семью. Объяснения так и не сорвались с губ Лю Цингэ. Что бы он ни сказал, как бы ни оправдывал поступки Лорда Ло, это не принесло бы толку. Да и стоит ли спорить о том, каким на самом деле был покойный, с тем, кто ненавидел его настолько сильно, что даже решил убить? – … Я сожалею, – вместо этого сказал Лю Цингэ. – Я так сильно сожалею. Это всё моя вина. Из-за меня он решил присмотреться к тебе и… Нет! Ни в коем случае! Подобного Му Цинфан стерпеть не смог. Стремительно преодолев разделявшие его и Лю Цингэ расстояние, он взял мужчину за руку. – Не нужно извинений, мастер Лю, – произнёс Му Цинфан. – Как сказал бы мой отец: «Вина лежит на другом». Очевидно, Лю Цингэ не поверил. Но он и не мог поверить вот так просто. Иной раз нужно было повторить что-либо несколько раз, чтобы осознать смысл. Ладонь Лю Цингэ в руке Му Цинфана была тёплой, слишком мягкой. Верно. Мозоли от меча давно уже сошли – так редко теперь мужчина по-настоящему брался за меч, проводя большую часть времени в своих покоях. Улыбнувшись светло и искренне, целитель сжал ладонь Лю Цингэ. Он ни в чём его не винил. Возможно, когда-нибудь Лю Цингэ тоже перестанет винить себя.